NIAM-NIAM (AFRIQUE INTÉRIEURE

A pari les traits spéciaux qui les distinguent, caractères de race qui, plus ou moins accentués, marquent les différents groupes de la famille humaine, les Niam-Niam sont des hommes de la même nature que les autres; ils ont les mêmes passions, les mêmes joies, les mêmes douleurs que nous. J'ai échangé avec eux mainte cl mainte plaisanterie, j'ai pris part à leurs jeux enfantins, qu'animait le bruit de leurs tambours ou le son de leurs mandolines, et j'ai trouvéchez eux la gaieté et la verve que l'on rencontre ailleurs.

Le nom sous lequel nous les connaissons, et qui doit se prononcer Gnam-Gnam1, est emprunté à la langue dinka; il signifie mangeurs, ou plutôt grands mangeurs, et très-évidemment fait allusion au cannibalisme des gens qu'il désigne.

Pour les Nubiens, qui l'ont complètement adoptée, cette dénomination est tellement associée à l'idée d'anthropophagie, que parfois ils l'appliquent à d'autres peuplades n'ayant avec la nation qui nous occupe d'autre rapport que leur goût pour la chair humaine.

Quant aux Niam-Niam, ils se donnent à eux-mêmes le nom de Zandeh

La plus grande partie de leur territoire est située entre les V et !i degrés de latitude nord.

Une ligne idéale tirée d'orient en occident, à égale distance des frontières nord et sud du pays, concorderait avec la ligue de faite qui sépare le bassin du Nil de celui du lac Tchad. Mon voyage ne m'a fait parcourir que la portion orientale de la n.m-

1. On a cru pendant longtemps que les Niam-Niam avaient un appendice caudal. Une bande passant entre les jambes et allant s'épanouir au bas des reins en un large éventail constitue le fameux appendice qui, vu de loin, a produit l'effet d'un.' queue. Le mot de l'énigme l'ut donné par M. Lejean, qui montra l'ornemcnl lui-môme à la Société de géograpbie. Cette queue avait été détachée du corps (l'un Niam-Niam pris sur un champ de bataille.

trée;mais, dans cette province, que traversent les bandes de quelques marchands, el qui, autant que je peux Le croire, esl bornée à l'esl par le cours supérieur du Tondj, il m'a été donné d'être en rapport avec trente-cinq chefs indépendants.

En prénanl pour base le nombre d'hommes que les chefs donl j'ai traversé les districts peuvenl mettre sous les armes, el en admettant la même proportion pour la zone occidentale, la partie connue aurait au moins deux millions d'habitants.

Il n'est pas de voyageur qui, après avoir franchi la province du Ghazal, où des tribus d'une si grande diversité se mêlent confusémenl sur un terrain si uniforme; i! n'est pasde voyageur, disons-nous, qui, après crin, arrivant chez les Niam-Niam, ne s^ii frappé de la différence que présentent ceux qui l'entourent. Les caractères qu'ils offrenl sont tellement tranchés, qu'on les reconnaît immédiatement au milieu des foules les plus nombreuses, el ces caractères sont de telle nature, qu'ils font paraître d'un intérêt secondaire tous les indigènes que Ton a vus jusque-là.

Les NïamrNiam ont la tète ronde et large, et doivent être mis au nombre des sous-brachycéphales. Leurs cheveux abondants el crépus sont bien réellement ceux des nègres, mais la longueur en est extraordinaire : divisés par mèches tordues ou nattées, ils flottent sur les épaules et tombent parfois plus bas que la taille.

Les yeux, coupés eu amande, légèrement relevés à l'angle extérieur, surmontés de sourcils épais et nettement dessinés, sont d'une grandeur remarquable. La distance qui les sépare témoigne de la largeur exceptionnelle du crâne et mitigé ce qu'ils auraient de féroce, en mêlant à leur vivacité pleine de feu une expression de franchise ingénue. Un nez droit et large, égal dans toute sa longueur ; une bouche dont les commissures ne dépassent pas les coins des narines; de grosses lèvres, des joues pleines, un menton arrondi, complètent le visage, dont la coupe est ordinairement ronde.

En général, le corps a une tendance à l'embonpoint et annonce

raremenl une grande force musculaire. La (aille n'excède pas la moyenne de celle des Européens : un mètre quatre-vingts centimètres est le chiffre le plus élevé de toutes les mesures que j'ai prises

G ii l'i'i'i c rs n iiiia-n i a ni

Gomme trait caractéristique de leur nationalité, les Niam-Niam se font, par le tatouage, de^ carrés composés de points et qui au nombre de trois ou quatre, se placent indifféremment sur le front, sur les tempes ou sur les joues. Ils ont en outre, sur le ventre, une espèce de cartouche qui figure à peu près une croix do Saint-André; et comme parure ils se tracent, toujours au

moyen du tatouage, des rubans, des lignes, des zigzags sur la

poitrine el sur le haut des bras.

(>n ne voil chez eux «le mutilation d'aucun genre, excepté à l'égard des incisives, qui, d'après un usage très-répandu au centre de l'Afrique, sont limées en pointe, afin de les rendre plus mordantes, el par suite plus efficaces dan- le combat.

George Schweinfurth, Au cœur de l'Afrique, Irad. par .M"10 Henriette Loreau.