UN CAMP DE LAPONS

Il était minuit, le ciel était splendide, nous résolûmes de mettre pied à terre et d'aller faire une visite au camp lapon, le prendre sur le fait et à l'improviste. Le coup d'œil qui s'offrit à nous en arrivant à cet établissement était des plus pittoresques.

Autour de grands feux, se pressaient des centaines de rennes, dont les cornes immenses, se touchant les unes les autres, formaient comme une forêt dans celte autre forêt d'énormes sapins qui faisait le fond du tableau. Deux jeunes Lapons et des chiens faisaient bonne garde autour des rennes. Ces animaux, couchés ou debout, ne semblaient, du reste, nullement songer à faire des escapades. Non loin de là était dressée la tente ; ouverte au sommet pour laisser passer la fumée, elle était construite avec des troncs d'arbres recouverts de peaux de renne. Le vieux Lapon et sa femme, avertis par l'aboiement des chiens qu'il se passait quelque chose d'inusité, vinrent nous regarder en se frottant les yeux. Leur toilette avait été bientôt faite : le Lapon se couche tout habillé et ne connaît pas le linge

La race des Lapons va toujours en diminuant. Elle est d'origine asiatique ; on le voit bien à la langue et au type de la physionomie de ces petits bonshommes. Ils sont considérés connue les plus anciens habitants de la Scandinavie. Chassés par les Normands des pays cultivés, ils ont continué leur vie nomade dans les contrées que personne ne leur dispute. Les uns sont pécheurs

ei habitenl le bord de la mer. principalement sur les rotes septentrionales de la Norvège; les autres son! bergers el parcourenl en tous sens l<is montagnes donl la mousse blanche nourrit leurs rennes el qui sont situées dans ces parages entre les <'»•>" et 71 degrés de latitude. Pendanl les trois mois d'été, le Lapon conduit son troupeau sur les hautes régions pour le soustraire aux grandes chaleurs el aux moustiques ; l'hiver, il cherche à se rapprocher des habitations, principalement pour mieux se garantir ,lrs loups, ses ennemis acharnés, donl il ne parle jamais qu'avec

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Berceau lapon.

un sentiment de haine profonde. La providence du Lapon est son troupeau, qui le nourrit, rhabille et lui procure, par échange, de l'eau-de-vie et du tabac, seuls objets de sa convoitise.

Une famille laponne ne peut cependant subvenir à ses modestes besoins que si elle possède au moins deux cents rennes ; les riches en ont jusqu'à mille. L'hiver, les patins aident les bergers dans leurs courses : ce sont, comme on sait, des planches étroites et relevées aux extrémités, longues de deux mètres. Un bon patineur fait facilement trente lieues ou cent vingt kilomètres en dix heures. La vie indépendante de ce peuple nomade n'est pas sans quelque charme. Habitué, dès son enfance, aux privations, aux fatigues de toutes sortes, le Lapon en souffre peu ; son corps acquiert une vigueur extraordinaire, et la plupart