Cheikh y vieux, vénérable, et. par suite, chef

Institutions kabyles.

Politiquement parlant, la Kabylie est une espèce de Suisse sauvage. Elle se compose de tribus indépendantes les unes des autres, du moins en droit, se gouvernant elles-mêmes comme des cantons, comme des États distincts, et dont la fédération n'a pas môme de caractère permanent ni de gouvernement central. Autant de tribus, autant d'unités; mais ces unités se groupent diversement, selon les intérêts politiques du jour. 11 en résulte des ligues offensives et défensives qui portent le nom de soff (rang, ligne). Les tribus ainsi alliées disent: « Nous ne faisons qu'un rang, qu'une seule et mfane ligne. » Des intérêts communs , des alliances anciennes ou nouvelles, des relations de voisinage, de transit, de commerce , telles sont les causes qui déterminent la formation d'un soff.

Le soff oblige les tribus contractantes à partager la bonne et la mauvaise fortune. Il se proclame dans une assemblée générale de leurs chefs. On y

règle aussi le plan des opérations militaires, le nombre, Tordre des combattants, leur point de réunion ; enfin on élit un chef suprême. Quand c'est une tribu qui a particulièrement réclamé le soff pour se garantir ou se venger d'un ennemi, c'est elle qui fournit ordinairement le chef de l'expédition. Toutefois , les auxiliaires qui viennent combattre sur le territoire et pour la cause d'un allié n'en apportent pas moins leurs vivres et leurs munitions. La tribu secourue ne les fournit que dans le cas où , la guerre se prolongeant au delà des prévisions, elle prierait ses défenseurs de demeurer chez elle , après qu'ils auraient consommé leur approvisionnement.

Certaines tribus passent fréquemment d'un soff dans un autre , soit par inconstance d'humeur , soit par une mobilité politique inhérente à leur situalion , quelquefois parce qu'elles se laissent gagner à prix d'argent. Dans ce dernier cas, elles perdent beaucoup dans l'estime publique; on se sert d'elles en les méprisant. Il se forme des soffs par suite d'inimitiés communes à plusieurs tribus. Ceux-là se font la guerre entre eux. C'est l'image de la ligue des cantons catholiques contre les cantons protestants en Suisse.

Il y a des soffs accidentels , momentanés ; d'autres ont des motifs si stables qu'ils durent depuis des siècles. En cas de péril universel , il se consti-

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tue spontanément de grands soffs pour assurer la défense commune. Que les marabouts prêchent le djehad (guerre sainte) , que Ton redoute l'invasion des chrétiens, et toute la Kabylie ne forme plus qu'un soff. Il en naîtra plusieurs , mais animés du même esprit, si l'on apprend que l'ennemi doit déboucher par un certain nombre de points à la fois. Les tribus menacées dans chaque direction se concentrent alors en autant de soffs particuliers, qui cherchent, autant que possible, à lier leurs opérations ensemble. Mais Tégoïsme et les rivalités s'y opposent presque toujours. Dans les réunions trop nombreuses , certaines familles rivales aspirent au commandement; l'amour -propre et l'intrigue se mettent de la partie. Tantôt on se sépare sans avoir rien pu décider , tantôt des dissidents abandonnent la cause commune.

Il existe en effet chez les Kabyles (éu-ange disparate au milieu des mœurs les plus républicaines), il existe quelques grandes familles d'origine religieuse ou militaire, dont l'influence incontestée domine plusieurs tribus à la fois. Ce sont elles qui fournissent des chefs à tous les soffs un peu considérables; devant leurs membres, tout autre candidat se retire. C'est aussi dans leur sein que tous les gouvernements prétendant à la domination sur les Kabyles se sont efforcés de prendre leurs intermédiaires ; et ils ont alors conféré à ceux-ci des

titres de khalifas, d'aghas 1 , etc. Cette politique fut celle des pachas turcs , et ensuite d'Abd-el-Kader; elle est devenue la nôtre par la force des choses.

Il importe ici de constater le caractère essentiellement mobile des confédérations , l'absence de tout lien permanent, de toute administration centrale , et d'en conclure qu'il faut descendre au sein de la tribu proprement dite, pour commencer à trouver l'apparence d'un gouvernement régulier. #

On appelle arch ou kuebila une tribu entière. Les fractions, ferka, de la tribu se nomment encore khrarouba, fekhed, âreg, caroube, cuisse, veine.

Ces fractions se décomposent quelquefois à leur tour en déchera, villages.

Au dire du Kabyle, la tribu, arch, est le corps de l'homme; fekhed, âreg, en sont les membres ou les veines; et décjiera 9 les doigts qui terminent les pieds ou les mains.

La tribu et ses fractions trouvent également leur image dans le fruit du caroubier, car il se compose d'une cosse où sont contenues plusieurs graines khrarouba.

1. Khalifa, lieutenant. Employé seul, ce mot signifie lieutenant du chef suprême, ou même du Prophète. Dans ce dernier sens, nous l'avons traduit par calife. — Agha y chef immédiatement inférieur, presque toujours militaire.)

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Chaque déchera se nomme un chef, que Von appelle aminé*. Cette élection repose sur le suffrage universel : tout Kabyle y prend part, et la volonté générale ne s'y voit renfermée dans aucune limite; cependant on sait, là comme ailleurs, l'influencer en faveur des droits de la naissance, l'intimider par l'entourage , la séduire par les richesses, la captiver par l'éloquence.

Ces grandes assemblées sont des djemaâs* ; mais, dans un sens plus spécial , la djemmâ d'une tribu est l'assemblée de tous les aminés élus, comme il vient d'être dit, par ces diverses fractions, et délibérant en commun sur les intérêts nationaux , rendant les jugements, prenant des mesures générales, etc.

Cette même djemmâ procède à l'élection d'un président parmi les membres qui la composent; celui-ci porte le nom d'aww el-oumena (aminé des aminés). Il devient ainsi le chef régulier de toute la tribu, et le commandement des guerriers qu'elle met sur pied lui appartient dans un jour de combat. Ses prérogatives restent d'ailleurs fort limitées, à moins qu'une illustre naissance ne lui en confère d'autres fondées sur l'appui moral de l'opinion publique. Dans tous les cas, et ne fût-ce