La bleue (zerga) veut dire ici la mer

2. Que Dieu nous a -créées. Ici se révèle dans toute sa force l'orgueil de Arabes. « Avec le produit de nos chevaux , de nos chameaux et de nos moutons, disent-ils, nous n'avons pas besoin de travailler, et nous pouvons, cependant, nous procurer tout ce que fabriquent avec tant de peine ces misérables chrétiens. »

3. Grande tribu, d'origine berbère, qui garde les portes du Sahara et du Soudan, prélevant sur les caravanes un droit de sortie, un droit de voyage et un droit d'entrée. Les Touareug font, en outre, la traite des nègres.

4. Ce couplet peint admirablement' et les charries que les Arabes du Sahara trouvent à leur vie nomade et le mépris qu'ils professent pour les Arabes du Tell.

LE SAUARA

D'où s'échappent en boucles ondoyantes

Ses noirs cheveux parfumés avec du musc

Ou de l'ambre de Tunis.

Ses dents , vous diriez des perles

Enchâssées dans du corail bien rouge,

Et ses yeux, infiltrés de sang,

Blessent comme les flèches

Des sauvages habitants du Bernou «.

Sa salive, je l'ai goûtée;

Cest le sucre des raisins secs,

Ou le miel des abeilles

Quand fleurit le printemps.

Son cou , c'est le mât d'un vaisseau

Qui Tend les mers profondes

Avec ses voiles blanches

Pour voguer selon les vents.

Sa gorge ressemble à la pêche

Qu'on voit mûrir sur l'arbre;

Ses épaules à l'ivoire poli,

Et ses côtes arrondies

Sont les sabres orgueilleux

Que tirent les Djouad

Aux jours fatigués de poudre.

Que de braves cavaliers

Sont morts pour elle en combattant 1

Ohl combien je voudrais posséder

Le meilleur cheval de la terre ,

Pour marcher seul et pensif

Auprès de sa chamelle blanche !

1. Royaume nègre; certaines peuplades qui habitent le sud du Bernou combattent encore avec des flèches empoisonnées.

Ce cheval ferait bien enrager Les jeunes gens du Sahara !

Je chasse, je prie, je jeûne Et suis les lois du Prophète ; Mais dussé je aller à la Mecque, Je n'oublierai jamais Meryem.

Oui ,*Meryem , avec tes cils noirs, Tu seras toujours belle, Agréable comme un cadeau ! .

Au bout de quelques heures, la chaleur se fait sentir; on fait une halte (tneguil), on dresse les tentes, on prépare le déjeuner, on débride les chevaux, on les fait paître : c'est le repos.

Le soleil baisse, la chaleur s'adoucit : il est deux ou trois heures de l'après-midi. En marche! en avant! vous autres, les hardis cavaliers ; faites voir dans une brillante fantasia ce que sont vos chevaux et ce que vous êtes vous-mêmes. Les femmes vous regardent; montrez-leur ce que vous savez faire d'un cheval et d'un fusil.

Allez! plus d'un sera payé de ses prouesses.

Voyez-vous ce nègre ? il apporte à quelqu'un d'entre vous le prix de son habileté à manier un cheval ou à se servir d'un fusil ; c'est le messager au-

1. Agréable comme un cadeau. Cet Arabe, disant que sa maîtresse sera toujours agréable comme un cadeau, fait parfaitement comprendre combien son peuple est encore soumis à V entraînement et à la corruption des présents.

quel une des belles spectatrices a confié son amour : elle Ta chargé de porter au héros de la fantasia ses bracelets de pied (kJiolkhal) ou son collier de clous de girofle (mehhanga).

Mais il ne suffit pas d'être un brave et adroit cavalier, il faut être prudent : Tu as un ami ; demain tu lui donneras ton cheval et tes vêtements ; recommande-lui bien (ta sœur 1 le veut) de se montrer au milieu du goum avec ta monture et vêtu comme toi ; que tous les cavaliers s'y trompent. Toi, tu passeras inaperçu, modeste fantassin; tu marcheras près de la chamelle qui porte ta nouvelle maîtresse. Sois attentif, épie le moment favorable, et glisse-toi dans Yadtouche. Va, elle est aussi impatiente que toi : elle te tend la main ; profite de ce secours , et que tes mouvements soient plus rapides que le soupçon.

En amour comme en guerre, la fortune est pour les audacieux, mais les périls aussi sont pour eux. Si ces rendez- vous sont fréquents et réussissent presque toujours, on y risque sa vie; des amants ainsi surpris seraient sûrs de périr tous les deux.

Mais qui les trahirait? Tous ceux qui les entourent sont pour eux. L'amant instruit ses amis de sa bonne fortune; tous ont voulu aider à son

l. Ta sœur U veut. Sœur, dans cette circonstance, veut dire : maltresse , amante.

bonheur, et dix où douze douros ont été envoyés à l'amante. Ce n'est pas tout encore : son émissaire a reçu deux ou trois douros; de l'argent enfin a été distribué aux esclaves et aux domestiques de sa tente. Aussi tous ces serviteurs font-ils bonne garde et sauront-ils prévenir l'amoureux de l'instant où il devra sortir de l'aàtouche , lorsque l'installation du camp, aux approches de la nuit, amènera partout le désordre et la confusion.

Avant le coucher du soleil , les chefs ont fait reconnaître un endroit propice au campement de la nuit. On doit y trouver de l'eau, de l'herbe et les arbustes qui servent à faire le feu (guetof, eloucera et ech-chihh). On arrive sur l'emplacement désigné; chacun dresse ou fait dresser sa tente ; on débride les chevaux , on les entrave ainsi que les chameaux ; les nègres vont à l'herbe et au bois , les femmes préparent les aliment»; on soupe. Mille scènes donnent à cet ensemble du camp un aspect plein de charme et d'originalité; puis une obscurité complète l'enveloppe, à moins qu'il ne fasse clair de lune ; les feux sont éteints ; aucune clarté ne luit dans ces ténèbres. On ne sait pas dans le Sahara ce que c'est que l'huile ou la cire K

1 . Depuis leurs relations fréquentes avec nous, les chefs du désert emploient avec plaisir la bougie qu'ils nous achètent sur le littoral.

Immédiatement après le souper, chaque tente désigne un homme qui veille autour des bagages et des animaux ; il est chargé de prévenir les vols, que ne pourra guère empêcher son active vigilance.

Les voleurs ne sont pas les seuls à attendre la nuit. A cette heure aussi , et protégé par cette obscurité» ramant, prévenu par sa maîtresse, s'approche furtivement de la tente où elle repose , en relève les bords , guidé par un esclave dévoué , et i prend la place du mari qui , fatigué de la course du jour, dort dans la chambre des hommes (khalfa mtâa redjal); car dans les tentes du désert il y a toujours deux compartiments distincts , , l'un pour les hommes, l'autre pour les femmes. En outre, un homme ne peut pas sans honte passer toute la nuit avec sa femme. Rien ne gêne dès lors les entrevues amoureuses. Ce n'est pas la présence d'une ou de plusieurs des trois autres femmes que la loi permet aux musulmans qui y mettrait obstacle; à en croire le proverbe arabe, la juive seule surpasse le Ghitann (Satan) en malice, mais aussitôt après Satan vient la musulmane ; il est sans exemple dans le désert que les femmes se soient dénoncées entre elles.

Parfois pourtant on trouve l'aventure trop périlleuse; la femme alors sort de la tente lorsque tout le monde est endormi, et se rend dans un lieu

qu'elle a désigné à l'avance à son amant par un des intermédiaires obligés, les nègres et les bergers.

C'est aussi à l'heure où les amants heureux se rencontrent que s'accomplissent les projets de vengeance. Un amant repoussé pénètre dans la tente de celle qui l'a dédaigné; il s'approche d'elle et la tue d'un coup de pistolet. Au bruit de la détonation, on se lève, on court, on pousse des cris ; mais le meurtrier a le temps d<^ disparaître , et presque toujours le crime, commis sans témoins , reste impuni.

Toutes ces aventures sont fréquentes au Sahara, et, de gré ou de force, une femme arabe a toujours des amants. La jalousie et les précautions des maris surexcitent et poussent à l'excès , en le gênant , le libertinage des femmes. Quelle que soit leur classe, elles passent leur vie à inventer des ruses pour tromper leurs maris quand elles sont jeunes, à faciliter les amours des autres quand elles sont vieilles 1 . Toutes les intrigues se nouent par l'entremise des pourvoyeuses (âdjouza). Ce sont elles dont la langue dorée et les machinations diaboliques disposent les jeunes femmes à faillir, et qui ménagent les rendezvous. Elles prennent tous les visages pour s'insinuer , et réussissent surtout en s'attaquant au côté faible, l'amour des présents.