C'est la vipère cornue, ou céraste
« Après avoir mangé* de la viande , ne buvez jamais d'eau sans attendre un moment ; vous boiriez peut-être la mort.
« Ne buvez jamais le matin avant d'avoir mangé, vous auriez soif toute la journée.
• Ne buvez jamais avant de vous être un peu reposé.
« Ne buvez jamais que deux fois par jour. »
« Les anciens ont dit :
« Ne jetez jamais l'eau
« Avant d'avoir trouvé de l'eau.
« Ma teketss ma ,
« Hat ta tesib ma.
« S'il arrive que le vent d'ouest (ouahedje) dessèche nos peaux de bouc et les tarisse, gardez-vous de manger des dattes ; sucez le suc d'un oignon et avalez trois ou quatre gorgées de beurre fondu; ces précautions ne désaltèrent pas complètement, mais elles trompent la soif et donnent le temps d'attendre.
« On peut rendre encore pour un moment la fraîcheur à sa bouche en y tenant une balle de plomb. D'ailleurs, il est connu qu'un homme ne meurt pas de soif avant trois jours entiers; et dussions-nous tuer quelques-uns de nos chameaux pour nous désaltérer avec l'eau que Dieu met en réserve dans leur estomac, nous n'en manquerons point pendant un si long temps.
« Ne mangez jamais de kouskoussou froid ; il est d'une digestion difficile et pénible.
« Il arrivera sans doute que nous serons obligés d'abattre un chameau ruiné par la fatigue, ou blessé, incapable enfin de continuer la route, et dont la chair fraîche sera pour nous d'un appât très -vif après nos abstinences forcées. Mais, de quelque tentation que vous soyez pris en face d'un bon repas, sachez faire taire votre appétit; un excès subit après un long jeûne, un excès de viande surtout, donne infailliblement la dyssenterie, sinon la mort.
« Enfin, mes enfants, ne courez point la chasse hors de vue de la caravane, ne restez point en arrière, ne vous exposez point imprudemment :
c Celui qui met sa tête dans le son sera becqueté par les poules.
« Jusqu'au pays des Touareug, nous n'avons pas grand'chose à craindre ; mais là nous aurons d'autres précautions à prendre, et je vous les indiquerai.
« Allez, et que Dieu allonge votre existence! » *
Sur ces paroles nous saluâmes notre khebir en lui baisant la main , et nous allâmes nous coucher sur nos sacs.
Mais à peine avions-nous fermé les yeux que nous fûmes éveillés par une voix forte qui cria :
« Hé! les gardes! dormez- vous? »
C'était Cbeggueun qui, de la porte de sa tente, avait fait cet appel.
c Nous veillons! » répondirent les gardes; et le calme reprit.
Une heure après, la même voix nous éveillait encore; et, d'heure en heure, il en fut ainsi jusqu'au matin.
Après la prière , nous décidâmes en conseil que nous achèterions deux moutons aux bergers des Chambet-Berazegas, qui faisaient paître leurs troupeaux dans les environs de l'Oued-Nechou , et que nous les saignerions en l'honneur de Sidi-Àbd-el- Kader, pour lui demander sa protection. Ils nous coûtèrent deux douros d'Espagne, et nous les conduisîmes au pied du marabout Ould-Ameur-ben- Mouça, près duquel est un puits abondant; et pendant qu'un de nous les immolait , Gheggueun élevant la voix :
« 0 Sidi-Abd-el-Kader \ dit-il, tu es le protecteur du voyageur, le compagnon de celui qui va en ghazia , l'ami du malheureux ; sois avec nous et pour nous dans ce voyage, et, quand nous serons de retour, nous donnerons en ton honneur aux pauvres une riche ouada (cadeau, présent). »
1. Sidi-Abd-el-Kader, dont le tombeau est à Baghdad , est le protecteur de tous ceux qui sont dans la peine. Les Toleurs même l'invoquent. Il n'est pas un saint musulman à qui Ton ait bâti plus de marabouts (koubba).
Les victimes furent ensuite dépouillées et partagées fraternellement entre nous et les bergers qui nous les avaient vendues. Ces braves gens nous donnèrent en échange du lait frais de brebis.
Ce jour-là nous fîmes séjour auprès du marabout.
Le lendemain, à dix heures, nous déjeunâmes sur rOued-el-Maïze (la rivière des Chèvres), où nos chameaux avaient à paître, et le soir nous campions sur l'Oued-el-Gaâ, auprès d'un puits appelé Hassy-el-Gaâ.
C'est un lieu célèbre et révéré où s'élève , sous un palmier, la koubba de Sidi-el-Hadj-Bou-Hafeus, que visitent souvent les Ghambas.
Sidi-el-Hadj-Bou-Hafeus est un saint des Ouled- Sidi-Cheikh, qui a fait à la Mecque trente -trois voyages , dont plusieurs comme Amir-el-Rekueb , ou chef de la caravane de pèlerins qui s'y rend par le Sahara. Le puits d'El-Gaâ, était une de ces stations habituelles, et la piété des croyants a voulu consacrer ce souvenir en élevant une kovbba à l'endroit où le pieux pèlerin avait tant de fois dressé sa tente.
Son véritable tombeau est à El»Biod-Mlaâ-Ouled- Sidi-Chtkh.
A mesure que nous avancions, Cheggueun redoublait de prudence, et, bien que nous eussions pris toutes les précautions dont j'ai déjà parlé,
il se leva plusieurs fois pendant la nuit pour tenir les gardes éveillés, et pour crier lui-même d'une voix forte aux maraudeurs qui pouvaient être tentés de nous attaquer :
« 0 esclaves de Dieu, vous entendez! Celui qui tourne autour de nous tourne autour de sa mort !
« Il n'y gagnera rien et ne reverra pas les siens !
« S'il a faim, qu'il vienne, nous lui donnerons à manger.
« S'il a soif, qu'il vienne, nous lui donnerons à boire.
« S'il est nu , qu'il vienne , nous le vêtirons.
« El s'il est fatigué, qu'il vienne se reposer.
« Nous sommes des voyageurs pour nos affaires, et nous ne voulons de mal à personne. »
Soit qu'il n'y eût pas de voleurs dans les environs, soit qu'ils eussent été effrayés par cette publication qui pouvait s'entendre fort loin dans le silence de la nuit et le calme du désert, il ne nous arriva aucun accident.
Notre premier repos du jour suivant fut sur l'Oued-Seghir, qui était à sec, mais dont les rives sont fournies d'herbes et de buissons ; et le soir, à cinq heures, nous étions sur l'Oued-Ghiar, auprès de la koubba de Sidi-Mohammed-Zighreum, un de mes ancêtres : c'est de lui que descend la fraction des Ghambas qui porte son nom.
Sidi-Mohammed, étant en voyage, fut appelé par
Dieu dans le lieu même où nous campions, nous, ses enfants; ses compagnons transportèrent son corps à Metlily, lui bâtirent une koubba, et revinrent sur rOuedrGhiar en élever une autre à sa mémoire. x
Il a emporté dans l'autre vie l'horreur qu'il avait en celle-ci pour le mensonge : ceux qui jurent en vain par lui perdent la vue, leurs troupeaux dépérissent et meurent d'un mal inconnu.
Nous lui fîmes nos prières en commun 1 .
1 . Voy. le Grand Désert , - ou itinéraire d'une caravane du Saliara au pays des Nègres, par le colonel E. Daumas, exdirecteur central des affaires arabes, et Ausone de Cnancel. (1848, Napoléon Chaix et Cie, Paris, 20, rue Bergère).
Les mahara ou chameaux coureurs.
Le tnahari est beaucoup plus svelte daus ses formes que le chameau vulgaire [djemet] ; il a les oreilles élégantes de la gazelle, la souple encolure de l'autruche, le ventre évidé du slougui (lévrier); sa tète est sèche et gracieusement attachée à son cou; ses yeux sont noirs, beaux et saillants; ses lèvres longues et fermes cachent bien ses dénis; sa bosse est petite, mais la partie de sa poitrine qui doit porter à terre lorsqu'il s'accroupit est forte et protubérante; le tronçon de sa queue est court; ses membres, très-secs dans leur partie inférieure, sont bien fournis de muscles à partir du jarret et du genou jusqu'au Ironc ; la face plantaire de ses pieds n'est pas large et n'est point empâtée; enfin, ses crins sont rares sur l'encolure, et ses poils, toujours fauves, sont fins comme ceux de la gerboise.
Le mahari supporte mieux que le djemel la faim et la soif. Si l'herbe est abondante, il passera
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l'hiver et le printemps sans boire; en automne, il ne boira que deux fois par mois; en été, il peut, même en voyage, ne boire que tous les cinq jours.
Dans une course de ghazia, jamais on ne lui donne d'orge; un peu d'herbe fraîche au bivouac et les buissons qu'il aura broutés en route, c'est là tout ce qu'il faut à sa chair ; mais, au retour à la tente, on le rafraîchira souvent avec du lait de chamelle dans lequel on aura broyé des dattes.
Si le djemel est pris de frayeur ou s'il est blessé, ses beuglements plaintifs ou saccadés fatiguent incessamment l'oreille de son maître. Le mahari, plus patient et plus courageux, ne trahit jamais sa douleur et ne dénonce point à l'ennemi le lieu de l'embuscade.
On ne sait point si Dieu créa les ma/tara, ou si, les hommes ayant mis à part leurs chameaux les plus fins et les plus agiles et leur ayant fait faire alliance entre eux, les produits successifs de ces animaux se sont ennoblis de père en fils, jusqu'à • former une race distincte. Ce que mon œil a vu, c'est que la race des mahara existe aujourd'hui avec des caractères qui sont à elle K
1. M. le général Marey, dans son exrédition à El-Aghrouat (j uin 1844) , reçut trois mahara. « Le mahari , dit-il , n'est peutêtre pas un animal à part. 11 paraît être au chameau ordinaire es qu'un cheval de course est au cheval de trait.... Son allure
Le mahari est au djemel (chameau) ce que le djieud (npble) est au hheddim (serviteur).
On dit dans le Tell que les mahara font en un jour dix fois la marche d'une caravane (cent lieues); mais les meilleurs et les mieux dressés, du soleil à la nuit, ne vont pas au delà de trente-cinq à quarante lieues 1 ; s'ils allaient à cent, pas un de ceux qui les montent ne pourrait résister à la fatigue de deux courses, bien que le cavalier du mahari se soutienne par deux ceintures très-serrées, l'une autour des reins et du ventre, l'autre sous les aisselles.
Dans le Sahara algérien, après les montagnes des Ouled-Sidi-Cheikh , les chevaux sont rares, les chameaux porteurs innombrables, et les mahara de plus en plus nombreux jusqu'au Djebel-Hoggar.
L'automne est la saison où les chameaux sont en amour, et, si les Sahariens ne laissent point indifféremment approcher la chamelle par le premier étalon venu, ainsi que les Touareug, ils donnent
habituelle est le trot; il peut le tenir un jour entier : ce trot est comme le grand trot d'un bon cheval. » Ce témoignage de visu dément cette assertion d'un autre auteur , qu'on fera faire cent lieues par jour au mahari.
1. Hérodote dit des Arabes de la grande armée de Xerxès : « qu'ils montaient des chameaux d'une vitesse égale à celle des chevaux. » (Liv. VII, chap. lxxvi.) Nous retrouvons ainsi les mahara en usage il y a deux mille quatre cents ans. Ne pourraiton pas en conclure que ces animaux appartiennent à une race non particulièrement décrite encore par l'histoire naturelle?
