S XI

QUESTIONS INBIDIBUBBB.

Le dignitaire à l'écrevisse d'or suspendit là son récit et ne parut pas disposé à le pousser plus loin. Ce n'était pas le compte de Baby : le plus piquant de l'aventure lui échappait. Aussi ne tint-il pas la conclusion pour sérieuse et pressa-t-il son homme de questions.

— Et que devlntes-vous alors î dit-il à David.

— Ce que vous voyez, lieutenant, répliqua celuici d'un air impassible.

— Conunent? ce que je vois I mais encore fallut-

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il que quelqu'un s'en mêlât? Est-ce un magicien? Étiez-vous tombé en pays d*enchantement ?

— Peu s*en faut, lieutenant. J'étais sur le rivage que vous apercevez à un mille d'ici et dans un pays de ressources , comme vous le voyez ; j'avais évidemment de la chance. Peut-être, à quelques lieues plus loin , mange-t-on les naufragés ; ici on les sauve. Des pêcheurs me trouvèrent à demi mort , me recueillirent , me soignèrent et me remirent sur pied : ce fut l'affaire de quelques jours. Et voilà comment Je me tirai du plus mauvais pas où jamais homme se soit trouvé.

Il était visible que le personnage éprouvait des scrupules à pousser les explications plus loin. Autant il s'était montré communicatif pour les événements de mer, autant il affectait d'être réservé pour la seconde partie de ses aventures , celle qui avait eu lieu en terre ferme. Il essaya même de se dégager des mnins de Baby, afin de résister plus sûrement à ses instances. Mais il avait affaire à un garçon qui ne lâchait pas prise facilement et dont la curiosité s'excitait par ces refus mêmes. L'assaut continua.

— Voilà qui est bien , reprit le lieutenant en se plaçant devant David , de manière à ce que la retraite lui fut coupée; voilà qui est très bien. Vous êtes sain et sauf, rendons-en grâces à Dieu. Mais, par Jonathan, dans quel pays étiez-vous donc, et comment y avez-vous fait si rapidement votre chemin?

A des questions si précises, le dignitaire à l'écrevisse d'or parut embarrassé ; il hésita, jeta un coup d'œil sur ses compagnons qui s'épuisaient en cérémonial vis-à-vis du capitaine Fox, s'assura qu'aucun d'eux ne pouvait l'entendre , puis amortissant autant qu'il le put le son de sa voix, il ajouta :

— Dans quel pays nous sommes? L'ignorezvous ?

— Certainement je l'ignore. Comment Taurionsnous su?

— En effet je n'y songeais pas. Eh bien , lieutenant Baby, vous êtes dans Tile des Aphones et devant la capitale de cet État.

— L'Ile des Aphones? Qu'est-ce que cette lie? Où avez-vous vu cela ? Sur quelle carte ?

— Qu'importe , puisque vous y voici.

— Mais encore, par quelle latitude ?

— Inconnue, lieutenant Baby.

— Quelle longitude?

— Indéterminée.

— Dans quelle partie du monde, au moins ?

— Celle que vous voudrez.

— Voilà qui est étrange , dit Baby en jetant les yeux au loin et comme s'il se fût parlé h lui-même. Et pourtant cette terre est bien une terre, le témoignage de mes sens* ne me trompe pas. Elle a de belles forêts, de riches moissons, des cultures variées, une rivière qui serpente, des coteaux chargés de vignobles ou couronnés de bois. Non ce n*est point un rêve, une illusion, toutes ces choses appartiennent au monde positif. Je vois là des monuments qui sont des monuments, une capitale bruyante, riche, animée, une population qui couvre les quais, des fonctionnaires revêtus de leurs insignes, et près de moi David que j'ai eu pour matelot sur le Fly. C'est donc bien réel , cela existe incontestablement ! Mais comment alors s'expliquer qu'aucune carte n'en fasse mention, pas même celle d'Arrowsmith I

Le dignitaire de Tordre de récrevisse écoutait en souriant cette sortie de Fofficier : quand celui-ci eut 6ni, ce fut à son tour d'enchérir :

—Encore n'est-ce rien, dit-il. Ce que vous apercevez est à peine un échantillon de Ifle des Aphones. Il faut voir nos provinces : quelles richesses I quelle fertilité I Cette ville est la plus grande, il est vrai ; mais combien d'autres ont aussi leur beauté , leurs merveilles , leur industrie 1 Que de rivières valent mieux que celle-ci 1 Que de campagnes sont plus fécondes I Vous n*avez pas d*idée de ça.

^C'est donc le paradis terrestre I s'écria l'ofBcier. Mais comment n'est-il pas visité plus souvent?

— Cela s'explique , lieutenant Baby ; l'Ile des Aphones n'a point de port. C'est un avantage que lui a accordé la nature, et que l'on y considère comme du plus grand prix. Autour de l'ile et à une distance de plusieurs lieues^ régnent des bancs qui interdisent jusqu'à l'accès des côtes , et pour arriver ici 9 il a fallu que la tempête vous ait fait faire un furieux saut par dessus l'écueil. Quant à à en sortir , il n'y faut pas songer : c'est réellement sans exemple.

— Allons donc, David, vous voulez railler.

— Pas le moins du monde, lieutenant; irons voici, comme moi, citoyen de l'ile de^ Aphones : accoutumez-vous-y.

— Bah I s'écria l'ofGcier prenant les choses du côté plaisant, serait-ce vrai?

— Tout ce qu'il y a de plus vrai.

— £h bien, dans ce cas^ il faut s'en accommoder. Le vin y est-il bon ?

— Exquis.

— Lesrosbeefs?

— Parfaits.

— Et les femmes?

— Adorables ; vous les verrez.

— C'est-à-dire, David, qu'il n'y manque rien. Du vin, des rosbeefs et des femmes : je parie que le rhum y est convenable aussi.

— Excellent.

— Alors, va pour l'île des jAphones. Topez là, David, je m*enr61e dans les écrevisses, c'est convenu. Mais j'y songe pourtant, ajouta-t-il en retirant sa main ; il me vient un scrupule.

— Lequel, lieutenant Baby ?

— Un scrupule bien légitime, ma foi. Vous le savez, mon garçon, je suis citoyen d'un État libre ; il est naturel de s'informer de ce que je vais devenin Non pas que j*y apporte des préjugés comme Fox, mais il y a des pays où Ton empale les gens, et je trouve cette manière de quitter le monde pleine d'incommodité. Voyons, soyez sincère, sous quel gouvernement vivons-nous ici?

A ces mots, il s'opéra comme un phénomène chez le personnage interpellé. Jusque là les paroles sorties de sa bouche avaient toutes un son clair et parfaitement distinct, Torgane était excellent; sonorité, volubilité, rien n'y manquait. Et pourtant la réponse ne parvint pas cette fois aux oreilles du lieutenant. On voyait les lèvres de son interlocuteur s'agiter; mais il ne s'en échappait point de son. Baby ne savait à quoi attribuer cet anéantissement soudain de la voix ; il craignit d'avoir été mal compris et répéta sa question.

— Je vous ai demandé sous quel gouvernement nous vivons ici? dit-il à David.

Celui-ci fit un nouvel effort, agita ses lèvres plus vivement encore ; le résultat fut le même : point

de son perceptible , point de mot que l'ouïe pût saisir. Par trois fois Tépreuve fut recommencée et toujours avec un désappointement égal. La volonté y était , mais rien de plus : la parole expirait sans retentissement.

— Voilà qui est curieux , dit Baby ; la yoix lui manque dès que je lui parle de son gouvernement. Voyons s'il la retrouvera sur un autre chapitre. Que me disiez-vous des femmes , David ? ajoutat-il y en rappelant Tattention de son auditeur par un geste familier ; sont-elles vraiment bien?

— Délicieuses , lieutenant.

L'organe était retrouvé dans tout son éclat , un timbre plein , sonore , nourri comme celui d'une basse-taille en renom. Que signifiait ce phénomène ?

§xn.

LB8 00RVÉB8 DU DiBUT.

La conférence du capitaine Fox avec les autres personnages décorés de Técrevisse d'or, ne pouvait se prolonger sans tomber dans le domaine de

la comédie. Des deux côtés , on s*était salué à outrance , et les plus forts d'entre ces naturels , ceux qui répétaient avec le plus de succès huit ou dix phrases que David leur avait enseignées , avaient depuis longtemps épuisé ce fond d'anglais , qu'ils relevaient par Taccent indigène. Il était urgent de répandre un peu de variété sur un semblable divertissement. Au fond, tout n'était pas perdu, il est vrai , dans ce cérémonial : les dignitaires qui s'y prodiguaient, ne manquaient pas de s'acquitter en même temps d'une mission secrète, laquelle consistait à s'assurer que le bâtiment ne renfer-* mât rien de suspect , et ne fût pas une machine de guerre dirigée contre les autorités du pays.

C'est que nos chevaliers de l'écrevisse, il est temps de l'avouer, n'étaient autre chose que des magistrats attachés à la surveillance publique , ce qui est le nom honnête de la police dans ce payslà. David y représentait l'élément saxon ; un matelot basque , naufragé avant lui , l'élément gaulois. L'institution était d'ailleurs montée sur le plus grand pied^ et payée de manière à imposer du respect aux populations. Pour la mieux relever, on

Tavait décorée de Técrevisse d*or, qui était la troisième dans Tordre des préséances. Les deux , placées au-dessus de celle-là , étaient , Tune en diamants, l'autre en topazes, la première réservée au souverain, la seconde aux grands de TÉtat. Après eux, venaient les magistrats de la surveillance, et David, qui y représentait réiément saxon, était un personnage , dans la plus stricte acception du mot.

Ces messieurs n'avaient plus rien à faire à bord du Siar; ils s'y étaient acquittés de tous les devoirs de leur charge ; la forme des choses, la physiono* mie des gens, rien ne leur avait échappé : ils auraient pu , de retour chez eux , écrire le signalement des hommes de l'équipage , avec les verrues et les balafres inhérentes à un tel sujet. Dans leur opinion , le brick était un repaire de grands crimi* nels, accourus de loin pour porter le trouble dans rtle des Aphones. Un pareil motif pouvait seul expliquer qu'ils eussent essuyé une tempête , franchi un écueil, perdu leurs mâts et leur gouvernail, risqué vingt fois leur vie. Fait-on ces prouesses-là pour rien? Ainsi calculaient ces prudents magis-

trats/ habitués à pénétrer le fond des choses.

Aussi, avant de quitter le Star, eurent-ils soin de laisser une nombreuse garde sur le pont : trop de précaution ne nuit jamais. En même temps , et avec les formes les plus polies , ils prièrent le lieutenant Baby et le capitaine Fox de vouloir bien les accompagner sur le rivage , afin d'y remplir quelques formalités exigées par la loi du pays. Ce fut David qui porta la parole au nom des autres magistrats. En Texaminant bien , on aurait pu voir un sourire railleur errer sur ses lèvres, pendant qu'il faisait cette ouverture. Captieuse ou non, les deux officiers n'avaient qu*à y déférer; ils étaient à la merci de leurs hôtes , et ne savaient môme pas s*il existait chez eux un droit des gens derrière lequel on pût se retrancher. D'ailleurs, l'impatience semblait gagner les autorités, qui, de leur observatoire, suivaient les scènes du bord , et une seconde fusée , éclatant dans les airs, vint rappeler aux magistrats en mission qu'il était temps de venir rendre des comptes.

On s'embarqua donc en toute hâte dans la gondole la plus agile et la mieux armée. Les dîgni-

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taires de Técrevisse d'or s'assirent en rond sur une plate-forme garnie de coussins , les deux étrangers sur des bancs en bois qui ressemblaient à des sellettes. Evidemment on les traitait en suspects. Les physionomies même avaient changé et pris une gravité qui approchait de la menace ; il n'était pas jusqu'à David qui ne se fût composé pour la circonstance un visage digne et refrogné. Ces messieurs entraient décidément dans l'eiercice de leurs fonctions; ils devenaient officiels, ils posaient.

Quand la gondole aborda le quai, une multitude immense en couvrait la surface. Ce peuple aimait les spectacles 9 il abandonnait tout pour y courir; or la vue des deux étrangers en était un. Fox et Baby auraient eu tort néanmoins de s*en enorgueillir ; le moindre prétexte attirait de semblables concours ; la foule eût même été plus grande pour une giraffe. Pour assurer le débarquement, une escouade d'agents , décorés de petites écrevisses en laine, distribuait à la ronde des avertissements , au moyen de joncs flexibles aflectés à cet emploi. Il fallut en user avec libéralité pour ouvrir un pas-

sage aux deux étrangers à travers ces flots de curieux. C'était à qui les examinerait de près, toucherait leurs vêtements , s*assurerâit de leur conformation, ou s'égaierait aux dépens de leurs personnes. Peuple singulier et doué de bien des perfections I II ne lui suffisait pas d'être frivole , il se piquait encore d'être railleur.

Enfin , nos deux officiers , sous l'égide des ma- * gistrats qui les accompagnaient, parvinrent devant le monument où ils devaient subir leurs premières épreuves. Sur la porte était un écusson sculpté, où deux superbes écrevisses, debout sur leurs queues, s'enlaçaient par les pinces, et au-dessus trois inscriptions dont Baby eut Texplication plus tard. On y lisait :