EUGÈNE DIDIER, ÉDITEUR

35 — BUE GUÉNftGAUD ~ S5

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L'auteàr ei l'ëditeiir de oet ouvrage ae rëserrent Idus droits de traduciioU et Jb ivprodnotion à l^^tbnger.

^ Il y a dans l'histoire des destinées humaines des

périodes d'organisation et de repos, d'autres périodes d'expansion et de mouvement.

Le XIV* et le xix* siècles doivent être comptés au nombre des phases productrices et confuses où tous les éléments d'une civilisation qui grandit et brise ses cadres se mêlent dans un désordre inexprimable sans parvenir à s'assimiler.

De nouveaux peuples sont découverts; de nouvelles relations sont créées ; des points de vue inconnus s'ouvrent tout à coup ; la science devient plus poétique et plus merveilleuse que l'épopée; l'histoire dépasse le roman; tous les horizons changent ou s'agrandissent; le philosophe devient poëte comme Dante, le poëte devient romancier comme Bocaccj

il s'opère un énorme échange de races, d'opinions, d'idées, de souvenirs, de découvertes. Quiconque se maintient dans le cercle borné de ses habitudes ou de ses souvenirs est bientôt refoulé sur lui-même et comme écrasé par la pression du mouvement désordonné qui l'environne. Alors les études casanières, l'ombre et le silence de la méditation perdent beaucoup de leur valeur ou du moins de leur puissance. Il faut voir, comparer, pénétrer les régions lointaines ; il faut agir, penser, écrire, comme Hérodote et Homère dans leur temps, comme Joinville et Froissart au xiïi® siècle.

Vivre pour les morts, se nourrir de leurs souvenirs, ne pas sortir du cercle ou plutôt du cénotaphe qu'habitent les fantômes , c'est se condamner soi* même ; c'est se reléguer parmi les ombres.

La vie du genre humain avance. II ne s'agit plus aujourd'hui de relier l'Asie à l'Europe comme au temps de Xerxès, ni le monde barbare au monde romain comme sous les Césars, ni la Germanie à la chrétienté comme sous Gharlemagne. L'ensemble des éléments dont se compose la civilisation du globe dans toutes, ses nuances s'assimile aujourd'hui sous nos yeux avec une rapidité, une fer-

vcur, un bouillonnement et une agitation prodigieux.

Aussi le vrai pliilosophe éprouve-t-il une soif de curiosité inextinguible. II ne 8e contente pas de de«* mander, comme sous Louis XIY, si mademoiselle de la Yallière a triomphé de madame de Montespan, ou si madame de Maintenon est reine. Les faits les plus lointains, les événements qui agitent les extrémités du monde attirent notre intérêt le plus vif et le plus voisin. C'est T Australie qui semblait stérile et qui nous envoie maintenant ses lingots d'or; c'est la Tasmanie oii le fumier moral de l'Europe anime et fait fructifier une société nouvelle. C'est la vieille Tapobrane^ possédée par les Anglais et qui s'insurge tout à coup au bruit des émeutes parisiennes. C'est surtout l'immense continent américain se peuplant depuis les rives du Pacifique jusqu'aux forêts désertes du Canada supérieur, et présentant à l'Europe épuisée l'étrange spectacle d'un miroir fidèle où tous les traits de l'aïeule viennent se refléter avec plus de jeunesse, d'inexpérience et de grandeur.

Ces études à la fois contemporaines et antiques ont toujours eu pour moi un vif attrait; en voici quelques fragments recueillis aux sources authen-

tiques, empruntés, quant aux faits, aux voyageurs de toutes les nations qui ont publié leurs livres dans ces derniers temps. En fait de singularités et d'anomalies, je n'ai rien supposé, je n'ai rien inventé. Je me suis contenté de mettre en relief avec une fidélité parfaite tout ce qui éclaire le mouvement des intérêts et la marche des sociétés. Scènes bizarres, récits aventureux, couleurs éclatantes ou hasardées no m'appartiennent pas. Ceux qui en me suivant dans ce voyage d'aventures, s'étonneront des romanesques péripéties et des personnages extraordinaires qu'ils rencontreront sur leur route, ne savent pas combien de chances inouïes renferme la vie réelle ; ils ignorent combien il y a de romans dans l'histoire.

Philarèxe Chasles.