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serve en vie à bord du vaisseau V Astrolabe, resta tout ie premier mois de sa captivité sans prendre de nourriture, et pendant ce laps de temps il maigrit sensiblement sans paraître en souffrir. Apathique, stupide môme, il recherchait l’obscurité, se blottissait pendant le jour, mais parvenait à se creuser des trous dans la terre avec une rapidité étonnante. Moins de deux minutes lui suffisaient pour atteindre le fond d’une grande caisse pleine de terre. Il s’aidait dans ce travail de son museau, malgré l’exquise sensibilité de cet organe. Son mois d’abstinence écoulé, on le vit d’abord lécher, puis avaler un mélange liquide d’eau, de farine et de sucre, dont il consommait à peu près un demiverre par jour.

LES ORNITHORII YNQUES.

Dans les petites rivières do la Nouvelle-Hollande on découvrit, en t792, un animal bas sur jambes, couvert de poils rigides et pressés sur un corps déprimé, nageant avec facilité, à l’aide de palmures entre les doigts, s’appuyant sur un largo ‘tronçon de queue pour ramper sur le sol, et pre nant ses aliments avec un bec de canard. À des formes si hétéroclites, un examen plus détaillé vint bientôt signaler les anomalies organiques les plus bizarres. Aussi les opinions les plus contradictoires ne tardèrent point à s’introduire dans la science et à faire de ces animaux l’objet de longues et savantes digressions. Au type des monotrèmes, les ornithorhynques joignent des circonstances d’organisation qu’on ne retrouve que chez les oiseaux ou même chez les reptiles. 11 n’y a pas jusqu’à leur mode de reproduction qui ne soit enveloppé

LES ORNITIIORHYNQUES.

de la plus profonde obscurité. Les uns admettent un véritable œuf ayant besoin d’étre couvé pour éclore, tandis que d’autres affirment que leur génération est franchement vivipare, à la manière des autres mammifères, et d’autres enfin, et ce sont ceux qui comptent aujourd’hui le plus grand nombre de partisans, les font naître par ovoviviparité.

L’ornithorhynque , sorte do chaînon intermédiaire qui rattache les mammifères aux oiseaux et aux reptiles en se plaçant sur les confins de ces trois grandes divisions du règne animal, pour revêtir des caractères propres à chacune d’elles, est donc un être ambigu, ou, comme l’a dit si judicieusement Blumenbach, lo promier des paradoxes. Ce nom a fait fortune dans la science et n’a peut-être pas peu contribué ù jeter sur cet animal un vernis de merveilleux.

L’auteur qui a parlé le premier de ces dernimarnmifères, ouornithodclphes, est Shaw, qui les nomma platypus à bec de canard ; mais la dénomination d’ornithorhynque paradoxal du professeur de Gœttingue, quoique postérieure de six mois, a généralement prévalu.

Les colons de Siclncy ont désigné ces animaux

LES ORNITHORUYNQUES. 287

par le nom de taupes d’eau ( wuUer-moles) t et les nègres australiens les appellent mullingong. C’est plus spécialement sur les rives de la Nepean, de Fish-River, de la Maguarie et de la Campbell, au pied des montagnes Bleues, en deçà comme au delà de la chaîne, dans la Nouvelle-Galles du sud, qu’on a observé ces êtres amphibies, lis aiment à s’ébattre dans ces eaux peu profondes, se reposer sur les rebords des rochers à fleur d’eau, ou nicher dans les hautes herbes qui en couvrent les bords. Peu faits pour vivre sur la terre, ils n’y apparaissent que passagèrement, tandis que les rames de leurs pieds, leur poil court et aplati, leur queue en carène, rendent leur natation rapide et aisée.

Les mâles ont leurs jambes de derrière armées d’un ergot robuste, perforé, communiquant avec une glande par un canal et qui doit y transporter un fluide quelconque, que certains ont signalé comme vénéneux. Mais les exemples d’accidents à la suite de la piqûre de cet ergot sont fort rares, et la blessure seule de ce prolongement était suffisante pour faire naître des accidents nerveux; l’on possède, au contraire, une fou’e de cas où elle n’a eu aucune suite. L’opinion des colons est

LES ORJÜTHORHYNQLES.

pour son innocuité, et ce fait paraît hors de doute : ou cet éperon sert à retenir les femelles dans l’acte générateur, ou il sert d’arme défensive aux mâles contre la dent de certains poissons ou tout autre ennemi qui nous est inconnu.

« Cookoogong, chef de la tribu des naturels de « Boorah-Booarah, répondit aux demandes faites « à ce sujet, que tous savent que l’ornithorhyn- « que dépose dans son nid deux œufs à peu près « de la forme, de la grosseur et de la couleur de « ceux d’une poule ; que la femelle couve fort « longtemps ses œufs dans un nid que l’on trouve « toujours au milieu des roseaux sur la surface « de l’eau; que cet animal pouvait courir sur le « gazon, car on le rencontre parfois à une distance « considérable de l’eau ; qu’il savait aussi qu’une « blessure de l’éperon du mâle était suivie d’en- « flurc et de grandes douleurs, mais que, quoi- « qu’il ait vu plusieurs de ces accidents, il n’y en « avait jamais eu de mortels ; que sa chair ne se « mangeait jamais. » C’est donc une opinion généralement répandue dans la colonie de Sidney que l’ornithorhynquc pond deux œufs, qu’il couve à la manière des oiseaux de basse-cour ; que les petits brisent la coquille avec une pointe cornée

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dont leur bec est muni comme celui des poulets ; qu’ils éclosent nus, longs à peine de 0,02-t millimètres. Les glandes mammaires destinées à la sécrétion du lait, sont très-problématiques, placées sur les flancs et sans mamelon. Toutefois on y a trouvé du lait, mais en petite quantité. Quant à la succion, les jeunes ne peuvent l’accomplir avec les la mes souples et molles de leur rostre, mais ils l’opèrent à l’aide du double repli de leur langue, accommodée à cette fonction.

Les ornithorhynques choisissent pour établir leurs demeures les rives où l’eau est peu profonde, ombragées par des arbres. L’entrée de leurs souterrains est étroite, placée ordinairement au-dessous du niveau de l’eau, puis le sillon s’élève et s’avance dans la terre en bifurquant, de manière que les deux branches décrivent un demi-cercle pour se joindre à la chambre principale, souvent placée à plus de trente mètres de l’eau et à soixante centimètres au-dessus du point de départ. Celte chambre est arrondie, tapissée de mousses et de roseaux. La femelle y nourrit de deux à trois petits, jamais plus.

On a observé, en captivité, une vieille femelle avec ses deux petits qu’on avait pris dans son nid.

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Le jour, ccs animaux dormaient ou restaient paisibles; mais la nuit ils étaient aussi remuants et aussi tapageurs qu’ils étaient calmes tant que le soleil brillait à l’horizon. Les jeunes jouaient et s’ébattaient arec abandon. Us aimaient à se tremper pendant une dizaine de minutes dans un vase plein d’eau et d’herbes placé à leur portée, plutôt pour y barboter que pour y nager. Quelques autres essais permirent de conserver pendant quelques semaines de ces animaux qu’on nourrissait avec des vers, du lait et du pain, et auxquels on donnait abondamment de l’eau. On a remarqué qu’en se baignant l’ornithorhynquc aime à se gratter la tête avec ses pieds de derrière, et que c’est la seule manière de le toucher qu’il supporte volontiers quand il est captif.

A ces détails, ajoutons que l’ornithorhynque habite les eaux tranquilles et les rives les plus cachées. Sa capture n’est pas aisée à exécuter, car il est doué d’une prudence excessive que desservent des sens vigilants et très-impressionnables. 11 est difficile à tuer, parce que le plomb glisse sur son pelage dru, sa tète étant le seul point vulnérable qui s’offre au chasseur. Lorsqu’il est atteint

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par un coup de feu, il plonge et cherche à gagner son trou, ou bien il se cache au milieu des herbes aquatiques. Sa défiance est telle, qu’il disparaît au plus léger bruit lorsqu’il vient respirer à la surface de l’eau, et même il est rarement paisible, et plonge fréquemment. Le meilleur moment pour le tirer est celui où l’on voit se former sur l’eau paisible un léger remous, indice certain qu’il va apparaître ; alors il faut saisir ce seul moment opportun, car sa tête va s’élever au-dessus du liquide pour replonger aussitôt. C/est le cas d’avoir le doigt aussi prompt, pour faire partir l’arme, que le coup d’œil qui perçoit l’image de ce fantasque quadrupède.

En définitive, l’intelligence des ornilhorhynques doit être obtuse, car elle n’est servie que par des organes ambigus. Les terriers qu’ils habitent ne doivent même pas être creusés par eux, car leurs ongles ne pourraient opérer cette œuvre, et leur bec n’en a pas la force. Vivre de frai de poisson, de petits vers, sortir pendant la nuit, comme des êtres frêles et débiles, n’avoir ni chair ni fourrure utiles aux hommes, voilà ce qui rendrait ces animaux fort peu intéressants, si la science n’avait

LES OKNITHORHYNQUKS.

pas vu ses méthodes et scs systèmes détruits par leur découverte ; et leur réputation, c'est elle qui l’a faite en cherchant à réédifier l’échafaudage qu’ils étaient venus renverser.