I.KS COUSCOUS
ration de leurs armes, ou ils s’cti font des colliers et des ceintures longues de plusieurs brasses.
Lo couscous-oursin est aussi recherché par les habitants des Célèbes comme un mets délicat. On le voit peu pendant le jour, dit Temminck, car il se tient alors blotti dans un embranchement d’arbre et caché sous 1c feuillage.
LES PHALANGERS.
Les phalangers sont de gracieux petits animauxqui vivent exclusivement dans les parages refroidis et tempétueux de l’Australie et des lies qui en dépendent, telles que la terre de Diémen et 111e Maria, et qui représentent sur ces terres australes les couscous de la zone intertropicale. Les mœurs de ces animaux sont peu connues : on dit qu’ils ne se tiennent pas d’une manière permanente dans les arbres, mais qu’ils se retirent dans des tanières souterraines. Leur régime paraît être omnivore, car ils saisissent les petits mammifères et les petits oiseaux pour les dévorer, et ne dédaignent ni les insectes, ni les bourgeons des arbres, ni les racines. Leur allure est celle des écureuils, et en captivité ils se servent de leurs mains pour porter à la bouche leurs aliments. Les peuplades noires et misérables qui errent dans les forêts d’euca-
LES PHALANGEBS.
lyptus et de Casuarina, des terres australes, recherchent leurs chairs. Le phalanger de Cook est l’espèce la plus anciennement connue, car elle a été découverte par le célèbre navigateur dont elle porte le nom. Un individu, conservé en captivité, avait des mœurs douces et paisibles, aimait le pain, le lait, les fruits et les œufs. Il se roulait en boule pour dormir, se défendait avec courage quand on l’agaçait, et alors il souillait avec force et à la manière des chats. Tout autorise à penser que ses habitudes sont crépusculaires. La Nouvelle-Hollandc ne possédant que des fruits secs et coriaces, hormis peut-être la baie rare du leptomania de Labillardière, on ne peut admettre qu’ils soient exclusivement frugivores, ainsi que l’a dit Cook dans son premier voyage.
LES PÉTAURISTES.
Les pélauristcs, plus connus sous le nom de phalangers volants, sont les représentants, dans les forêts du sud de la Nouvelle-Hollande, et surtout de la Nouvelle-Galles, des formes générales des taguans des Moluques et des Philippines, tout en conservant leur organisation typique marsupiale. Comme les taguans, leur peau s’évase et s’élargit pour s’attacher aux membres et former un parachute qui leur permet de sauter de branche en branche en soutenant leur élan. Ce n’est guère que dans les forêts d’eucalyptus des montagnes Bleues et dans la petite lie de Norfolk que les cinq espèces de pétauristes ont été rencontrées. Les naturels les chassent avec empressement pour leur chair qu’ils mangent, mais aussi pour leur pelleterie qui est douce et chaude, et dont ils font les petits manteaux destinés à abriter
LES PÉTAURISTES.
leurs épaules ou à cacher la nudité des femmes 11 serait possible de tirer un bon parti, en Europe, de cette fourrure dont les nuances blanches ou grises, la finesse et la nature soyeuse, pourraient fournir de gracieuses parures. On a supposé les pétauristes nocturnes. J’ai vu dans un tronc d’arbre, au pied des montagnes Bleues, à Émiou- Plains, une nichée de huit petits de l’espèce pygmée. M. Temminck a cité un pétauriste du Japon qui doit appartenir à un autre genre.
LES ÉCHÎDNËS.
Los animaux que les naturalistes ont appelés monotrèlnes paradoxaux légitiment cette double dénomination par l’ambiguïté de leur organisation, et c’est à l’auteur de la philosophie anatomique que l’on est redevable de ce nonj de monotrème, par lequel il a voulu désigner des êtres qui tiennent autant des oiseaux que des mammifères. Des volumes entiers ont déjà été écrits à leur sujet , et les plus vives controverses sont nées des dissidences qu’a fait éclore le mécanisme de leurs organes et les phénomènes physiologiques que ces derniers doivent accomplir. Rien n’est moins normal , en effet , que les appareils des deux petits genres qui composent cet ordre, et tout en eux s’éloigne des formes typiques des autres mammifères. Les monotrèmes n’ont qu’un cloaque, muni d’une ouverture extérieure pour la semence, l’urine et la
LES ÉCU1DNÉS.
dérécation. Ils n'ont pas de poche abdominale ; mais la présence des os marsupiaux atteste l’état rudimentaire ou l'ébauche de cette poche. L’urètre s’ouvrc dans le cloaque, et dans le repos, le pénis , enveloppé dans le fourreau , peut sortir par une ouverture qui en occupe le fond. Deux canaux tiennent lieu de trompe et de matrice, et s’ouvrent chacun par un double orifice dans le canal urétral qui est largement dilaté dans le cloaque. Leur génération semble donc ovovivipare, et l’enveloppe de l’œuf, membraneuse, se déchire pour laisser sortir le fœtus. On ignore comment peut s’opérer la lactation. Certains appellent glandes mammaires des corps glanduleux occupant les côtés du corps que d’autres comparent à l’appareil des musaraignes et des desmans; appareil glanduleux qui sécrète un liquide odorant, et probablement huileux, destiné à rendre la peau des animaux qui vont dans l’eau peu impressionnable à leurs longues immersions. Enfin , les mêmes anomalies que présentent les parties molles se reproduisent dans le squelette, et une clavicule commune aux deux épaules est tout à fait l’équivalent de l’os de la fourchette chez les oiseaux. l)e plus, les mâles ont aux pieds de derrière un
LES KCilIDNÉS.
ergot particulier, percé d’un canal , et qui aboutit par des canaux à une glande occupant la région interne de la cuisse. On a supposé que celle glande sécrétait un fluide vénéneux, bien qu’on n’ait aucun exemple d’accidents survenus par suite de blessures faites par ces armatures. 11 faut bien l’avouer, tout est donc anomal dans les monotrèmes : leurs mâchoires elles-mêmes n’ont pas de dents, à moins qu’on ne prenne pour des dents, chez les ornithorynques, deux tubercules fibreux, aplatis et quadrilatères, n’ayant ni matière osseuse ni émail dans leur texture.
Les deux seuls genres de cette famille, les échidnés et les ornithorhynques, habitent la Nouvelle-Hollande et la Tasmanie, dont ils ne sont pas une des moindres curiosités. L’un et l'autre diffèrent assez pour offrir des habitudes et des mœurs distinctes.
A ne juger que par les formes extérieures, rien ne ressemble plus aux hérissons que les échidnés ; aussi les colons de la Nouvelle-Galles du sud leur ont-ils donné le nom de hedge-hogs. Mais il n’en est plus de même aussitôt qu’on descend aux détails. Par leur langue longue, extensible, qu’ils dardent hors de leur museau mince et proéminent,
LES KCUIDNES.
ils rappellent les fourmiliers dont ils ont la manière de vivre; avec leurs ongles robustes et fouisseurs, ils se creusent des terriers où ils se blottissent. Confinés à la terre de Diémen et à la Nouvelle-Galles du sud, dans les buissons des montagnes Bleues, ils chassent aux insectes et surtout aux grosses fourmis si communes sur ces ferres australes. Cachés pendant les sécheresses, ils sortent de leurs tanières à l’époque des pluies, en faisant entendre un petit grognement, et dans la saison sèche ils sont soumis à de longs engourdissements. A la moindre apparence de danger les échidnés se ramassent comme en boule imparfaite, en présentant de toutes parts leurs piquants dressés. Des naturalistes ont en vain cherché les glandes mammaires que d’autres prétendent avoir trouvées pleines de lait et sécrétant ce fluide ; rfiais les diverses fonctions de la gestation, do la nutrition des petits, de même que leurs mœurs dans l’état de liberté, sont entièrement inconnues. On sait seulement que leur armure de piquants ne les préserve pas des dents des thjlacines qui en font leur nourriture.
Un échidné fut conservé à bord d’un vaisseau pour être transporté en Europe, et vécut pendant
LES ÉCHÏDNÉS.
plus de trois mois sans prendre autre chose que de l’eau, qu'il buvait avec avidité en lapant, en quelque sorte avec sa langue , longue, extensible et filiforme. C’est en vain qu’on lui présenta de la viande, des légumes, des insectes, des sucs substantiels, l’échidné se bornait à les flairer, mais sans y toucher. Arrivé à l’île Maurice, on lui offrit des fourmis vivantes et des vers, mais en vain ; il se montra très-avide au contraire de lait de cocos, et semblait bien portant, lorsqu’un matin on le trouva empoisonné par du savon arsenical négligé dans un coin de l’appartement. Ce petit animal montrait une grande contrariété de se trouver renfermé dans un espace resserré; en revanche, il aimait à arpenter le contour de la chambre et cherchait les endroits obstrués et les plus obscurs pour s’y retirer et pour y dormir. Dans ses promenades, s’il rencontrait un obstacle, il cherchait à le surmonter ; puis, lassé, il prenait son parti et rebroussait chemin. Sa démarche, lourde et gônée en apparence, lui permettait cependant d’atteindre rapidement son but. 11 se cachait mystérieusement pour faire ses ordures qui exhalaient une odeur infecte. Souvent cet individu s’engourdissait, et on le ranimait à l’aide do la chaleur solaire ou de frictions. 11 choi-
LES ÉCHIDNÉS.
sissait la ouït pour ses excursions et se roulait en boule ai} moindre brpit. Bien que timide et craintif, il se laissait caresser, et sa conque auditive se dilatait alors, comme pour saisir les moindres sons fugitifs. Sa vue parait très-bonne, quoique ses yeux soient petits, et l’organe du toucher réside évidemment dans l’extrémité molle de son nez, avec laquelle il tâte soigneusement les corps qu’il approche ou ceux dont il doit se repaître.
Par le peu que l’on sait, l’échidné n’est point un animal doué d’une forte dose d’intelligence, mais son histoire intéresse, non par l’instinct qui peut le caractériser, mais par les nombreuses anot maiies de son organisation. Un Anglais, qui essaya d’en rapporter vivant un individu en Europe, le nourrissait, à la Nouvelle-Galles, ayec des œufs de fourmis et du lait, puis il l’habitua à manger, à bord du vaisseau pendant la traversée, des œufs cuits hachés avec du foie ou de la viande. 11 remarqua qu’il buvait beaucoup, et que sa manière de prendre ses aliments offrait la singularité que présente le caméléon, c’est-à-dire de darder sa langue, couverte de viscosités, et d’engluer les aliments en les attirant ainsi dans sa bouche.
Un échidné soyeux, de la terre de Diémen, con-
LUS KCHIDNKS.
