LES DI DELPHES

des fleuves. Toutes les espèces vivantes sont de l’Amérique. On les rencontre exclusivement sur la bande de terre qui longe l’océan Atlantique, depuis la Floride et les États-Unis jusqu’à Montevideo et au Paraguay. On les retrouve depuis le Chili jusqu’à la Californie, sur les rivages de l’océan Pacifique. Les thylacolhères seuls sont enfouis à l’état fossile dans les schistes calcaires de Stonesfield et au Brésil, et leur liaison avec les didclphcs n’est pas encore généralement reconnue.

Toutefois les philanders, plus essentiellement organisés pour vivre dans les forêts, habitent principalement la Cuyane, le Brésil et la Floride. Les micourés, à la poche incomplèto, se trouvent dans les savanes des mêmes régions, et de plus au Chili et à la Californie. Les péramys, qui se cachent dans des trous, ne quittent guère le pied des buissons des pampas de la Plata et de Maldonado, et la seule espèce de chironecte a une existence semi-aquatique, et fréquente les rivières de la Guyane et du Brésil, à la manière du rat d’eau.

En 4786, le comte d’Aboville décrivit la gestation de deux sarigues qu’il élevait dans sa maison, aux États-Unis. Après lui, Barton, médecin dans la

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Virginie, constata les doubles fonctions de développement et de nutrition dans l’utérus et dans la poche marsupiale ouverte sur le ventre. Suivant Barton, les didelphes mettent bas des germes informes, des embryons pesant à peine de 0,03 à 0,30, qui deviennent en quinze jours gros comme des souris, et se logent dans la poche marsupiale accrue par turgescence. Parvenus à la taille du rat, les petits se nourrissent du lait de la mère, et, après s’être détachés des tetines, ils sortent de leur havre-sac pour s’ébattre ou apprendre à manger des aliments solides. Barton assure que les femelles peuvent fournir à deux portées une utérine pendant que la deuxième s’accomplit, et qu’alors les petits de la première sont sevrés tout à coup par la fermeture de la poche qui a reçu les sept ou neuf embryons de la deuxième gestation. Les observations les plus récentes permettent d’admettre que les ovules passent de l’utérus dans la poche des sarigues, et s’y développent comme le font les germes des mammifères normaux, qui descendent des ovaires dans l’unique Utérus des femelles ; seulement chaque embryon se colle à l’extrémité du mamelon, qui s’allonge, fait corps avec le jeune animal, jusqu’à ce que ce

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dernier soit assez fort pouf lâcher cet ofgane dû le reprendre à volonté.

Les Mexicains adoraient un sarigue sous le nom de chouchoiihcha, et son idole était placée à côté d’un marmouset et d’une imitation sculptée de serpent à sonnettes ; mais rien ne nous met sur la voio des idées que s’en faisait ce peuple.

Le mot sarigue, le plus généralement usité, paraît découler du nom brésilien cariynetja , donné à une espèce du genre. Pison cite toutefois le nom jupniiima. Les Anglo-Américains nomment les espèces de leur territoire opossum et les Mexicains ilaquatzin, suivant Hernandez . Quelqués peuplades indiennes ont adopté le nom de Manicou.

Les vrais sarigues, ou les philanders, marchent mal, mais sont de la plus grande agilité dans les arbres, qu’ils ne quittent guère : par leur pied, susceptible de saisir fortement les branches, et qui leur a valu le nom de pédimancs, par leur queue nue et enroulante, par leurs ongles acérés, ils grimpent, se balancent, et sautent d’arbre en arbre, de branche en branche, dans les forêts profondes de la Floride, de la Lousiane, de la Guyane et du Brésil. Ce n’est guèrequele soir que ces ani-

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maux, à demi nocturnes, chassent avec le plus d'ardeur aux petits oiseaux et aux lézards. Ils sont friands des œufs, qu’ils ouvrent avec adresse, ne dédaignent ni les insectes, ni les fruits, ni les tubercules féculents. Ils se logent dans les crevasses des troncs d’arbres, et s’y retirent pendant le jour pour y dormir roulés en boule. Par leur queue prenante, ils se pendent, la tête en bas, pour s’élancer sur les petits animaux qu’ils guettent à leur passage. Les opossums sont assez forts pour tuer la volaille, et, à la Louisiane, on les redoute dans les fermes pour les ravages qu’ils font dans les basses-cours, car souvent ils se contentent de sucer le sang des poules ou des dindons qu’ils ont tués. Mais ils sont tout aussi redoutables pour les plantations ; car, lorsqu’ils sont pressés par la faim, ils s’abattent dans les champs ensemencés de maïs, déterrent les graines et les avalent. Quand les mères permettent à leurs petits de sortir de leur poche protectrice pour s’ébattre, on voit celles-ci veiller avec inquiétude sur leur progéniture, et au moindre bruit qu’elles entendent poussent un petit cri ; et, à ce signal, toute la famille s’élance dans l’abri que lui oiTre la tendresse maternelle, et la mère s’échappe en grimpan t

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avec prestesse sur un arbre pour se dérober à ses ennemis.

L’intelligence du philander est obtuse; tout leur instinct git dans leur tendresse pour leurs petits. Pris jeunes, on peut les apprivoiser, car ils sont doux et inoflensifs; mais comme ils exhalent une horrible puanteur, due à un fluide sécrété par des glandes placées au pourtour de la région anale, il est rare que cela arrive. Ils ajoutent encore à leur fétidité par leur urine, dont ils s’arrosent à la moindre apparence de danger, et par ce moyen ils espèrent dégoûter les animaux qui seraient tentés de les poursuivre et de les tuer. Los sauvages cependant se nourrissent sans dégoût de leur chair, qu’ils recherchent, et qui paraît fort bonne ; car, débarrassée de sa peau fétide, elle ne garde aucune mauvaise odeur, et a la saveur du cochon de lait. A Cayenne, on les nomme puants.

Les philanders ont un poil long, assez, uniformément gris ou brunâtre, assez fin, mais non lisse. Les femmes de la Louisiane en faisaient les bandelettes qu’elles teignaient en rouge.

Stevenson dit avoir élevé des opossums (cayopol-

lins) qui sont très-communs au Mexique où ils sont