ET DROITS FÉODAUX ET COMMUNAUX

Eléments de la fe'odalité. — Droits de trésor, de chasse, de sauf-conduit, de rançon, de déshérence , etc. — Immunité des féodaux.— Redevances des nobles envers leurs suzerains. — Redevances dans l'ordre judiciaire, universitaire; exigences bizarres résultant du système universel de redevances. — Luttes pour l'affranchissement des classes soumises aux redevances. — L'esprit féodal et l'esprit de cité. — Réveil du principe des municipes antiques , en Italie , en Allemagne, en France. — Institutions et associations municipales. — La commune. — Les cités bourgeoises. — Naissance de l'unité nationale.

oiR s'expliquer l'innombrable amas de charges , de rede\"ances , de servitudes , souvent aussi bizarres qu'iniques et vexatoires, qui pesaient, au moyen âge, sur les classes inférieures, il faut se rappeler comment s'était constituée la classe supérieure, qui, sous le régime féodal, s'attribuait sur tout le privilège de l'oppression, sur les terres et sur les personnes.

Les nobles romains, héritiers des domaines agricoles {vilLv] de leurs pères, avaient réussi la plupart à conserver , à travers les invasions successives des barbares, l'influence attachée au prestige de la naissance et de la richesse : c'étaient eu.x qui possédaient encore la majeure partie du sol et des populations rurales. Les nobles germains, au contraire, n'avaient point relativement de possessions territoriales aussi étendues, mais ils occupaient toutes

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les sommités du pouvoir. Les ducs, les comtes, les marquis, dernière expression de la conquête ou de l'établissement libre, étaient généralement de race germanique. La race romaine , à laquelle se mêlait le sang goth , qui le premier était venu se transfuser dans les veines de la société antique, ne fournissait que les barons secondaires.

Ces éléments hétérogènes, réunis et groupés dans des vues communes de domination , constituaient un corps qui n'avait de vie et de mouvement que ce que lui en prêtaient les traditions de Rome et de la vieille Germanie. De ces deux sources historiques découlaient, comme l'indique très-judicieusement y\. Marv-Lafon, toutes les habitudes de la société nouvelle, et particulièrement les droits et les privilèges que s'arrogèrent les seigneurs.

Ces droits ou privilèges, que nous allons sommairement passer en revue, étaient nombreux et parfois assez étranges : droits des trésors, de varech, d'établissements de foires ou marchés , de marque , de chasse , etc.

Le droit des trésors était celui qui attribuait aux ducs et aux comtes l'entière propriété de toute matière métallique trouvée sur leurs domaines. Ce fut en voulant maintenir ce droit que le fameux roi d'Angleterre Richard Cœur de Lion trouva la mort. Adhémar, vicomte de Limoges, avait découvert dans un champ un trésor, dont les bruits publics exagéraient sans doute la valeur, car on disait qu'il ne s'agissait de rien moins que de la représentation figurée, en or massif, d'un empereur romain à table avec sa famille, groupe composé de plusieurs statues de grandeur naturelle. Adhémar, vassal du duc de Guienne, avait réservé dans sa trouvaille la part du suzerain. Richard, refusant de rien céder de son privilège, exigea la totalité du trésor. Sur le refus du vicomte, il se présente en armes devant le château de Chalus, où il pensait que l'or devait être caché. A la vue de son pavillon royal , la garnison offrit d'ouvrir les portes de la place. « Non , répondit Richard-, puisque vous m'avez fait déployer ma bannière, je n'entrerai que par la brèche, et vous serez tous pendus aux créneau.x. » Le siège commença, qui ne semblait pas devoir donner gain de cause aux Anglais, car les assiégés fiiisaient bonne et fièrc résistance. Or, un soir pendant que ses troupes donnaient l'assaut, Richard s'était assis, à peu de distance, sur un bloc de rpcher, pour mieux observer la position : deux archers le couvraient d'une targe , vaste bouclier en osier couvert de cuir et de lames de fer. Impatient

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de voir le résultat de l'assaut, Richard abaissa de la main le bouclier qui lui servait dabri, et ce moment décida de son sort ^ année 1109'. Un archer de Cha'us, qui l'avait reconnu et qui le guettait du haut du rempart, lui envoya un trait d'arbalète qui l'atteignit en pleine poitrine. La plaie, pourtant, n'eut peut-être pas été mortelle, mais , ayant emporté le château de vive

Fig. 24 et =5. — Variet ou écuyer portant une you^c, sorte de hallebarde à large fer, et archer, armé en guerre, tendant la corde de son arbalète avec un tour à deux manivelles, d'après les miniatures du Jouvencel et des Chroniques de Froissart , manuscrits du quinzième siècle. Bibliothèque nation, de Paris.

force , joveux d'v trouver le trésor à peu près intact, il se livra follement à des orgies dégradantes, dans lesquelles il avait déjà dissipé au jeu la plus grande partie de ce trésor, lorsqu'il mourut de sa blessure, douze jours après.

Le privilège de varech ou des naufrages, auquel les seigneurs des contrées maritimes ne renonçaient que rarement, et dont ils se montraient d autant plus jalou.x qu'ils avaient à le disputer sans cesse à leurs vassaux et à leurs

voisins, n'ciaii auirc que le droit sauvage et impitoyable Je s'approprier les épaves des navires naulragés.

Quand les seigneurs féodaux octroyaient à leurs \assau\ le droit de se réunir à jour fixe pour établir des foires ou des marchés, ils n'oubliaient jamais de se réserver une redevance plus ou moins avantageuse sur les tètes de bétail, comme sur les diverses marchandises apportées et mises en vente

Pi,. 26. — Paysans (lamands sur le marché aux bestiaux. Miniature des Chroniques de Hainaut , ms. du quinzic-me siècle , t. H , fol. 20+. ( Bibliothèque des ducs de Bourgogne, à Bruxelles. )

pendant la durée de ces foires ou marchés ;fig. 26';, qui attiraient toujours une énorme afiluence de vendeurs et d'acheteurs.

Le droit de marque ou de représailles avait quelque chose de non moins solennellement terrible que les actes de barbarie qui, d'aventure, y donnaient lieu. On en cite un e.xemple mémorable. En 1022, ^^"ilhem le Pieux, comte d'Angouléme, avant de partir pour un pèlerinage à Rome, fit jurer à trois de ses frères, qui étaient ses vassaux, de vivre en honorable paix et bonne amitié. Mais, au mépris de leur serment, deux des frères, ayant invité le troisième au\ fêtes de Pâques, le saisirent la nuit dans son lit,

PRIVILEGES

lui crevèrent les 3'eux afin qu'il ne retrouvât plus le chemin de son château, et lui coupèrent la langue pour l'empêcher de nommer les auteurs de l'horrible traitement qu'on lui avait fait subir. La voix de Dieu les fit connaître cependant, et le comte d'Angoulème, frémissant d'horreur, en référa

Fig 2j Le bL gtiLUr, en costume de chaise prcccjc de son valet, qui cherche la piste du ccrl d après une miniature du Inre de Gaston Phœbus [Da D(.'i!ii(; delà chasse dis bestessauvaigcs), manuscia Ju quatorzième siècle. Bibliothèque nationale de Paris.

au duc d'Aquitaine, Guillaume IV, son suzerain. Celui-ci vint alors, mettant tout à feu et à sang, exercer le droit de m.irque sur les terres des deux coupables, auxquels on ne laissa que la vie et les membres, après leur avoir crevé les yeux et coupé la langue, pour leur infiiger la peine du talion.

Le privilège de la chasse, réunion des anciennes coutumes germaniques, était, de toutes leurs prérogatives, celle que les nobles regardaient comme la plus chère et la plus précieuse ;fig. 27}. Non-seulement des peines sévères et

mùmo cruelles tVappaieni les vilains qui avaient osé tuer la moindre pièce de gibier, mais encore de grandes querelles s'allumaient à propos de chasse entre les seigneurs de divers rangs , les uns se prétendant autorisés , par privilège féodal, à chasser sur les terres des autres. De l'exercice tyranniquc de ce droit de chasse, que les nobles les moins puissants ne subissaient pas sans un amer et violent dépit, naquirent ces vieilles ballades populaires, protestations douloureuses des opprimés, dans lesquelles des chasseurs farouches sont condamnés, par l'arrêt des Fées ou du Destin, soit à poursuivre un cerf fantastique durant toute l'éternité, soit à chasser, comme le roi Artus, dans les nuages, pour prendre ////c mouche tous les cent ans.

Le droit de ressort, qui attribuait aux ducs et aux comtes la connaissance judiciaire des causes nées sur leurs domaines, n'avait de supérieur que le droit du roi, dont les seigneurs contestèrent même plus d'une fois la valeur et l'usage, ainsi qu'on le vit dans la malheureuse affaire d'Enguerrand de Coucy. Celui-ci avait fait saisir et pendre trois jeunes Flamands , de race noble, qui étaient écoliers dans l'abbaj-e de Saint-Nicolas-des-Bois, et qui, sans savoir qu'ils se trouvaient sur les domaines du seigneur de Coucy, avaient tué quelques lapins à coups de flèches. Saint Louis évoqua la cause devant lui. Enguerrand se présenta, mais seulement pour décliner le droit du roi et réclamer la juridiction de ses pairs. Le monarque, sans tenir compte de cette protestation , fit enfermer Enguerrand dans la grosse tour du Louvre, et faillit lui faire appliquer la peine du talion, mais il lui accorda enfin des lettres de rémission, après l'avoir condamné à fonder trois chapelles où l'on dirait des messes à perpétuité pour les trois victimes; à donner la forêt où ces jeunes écoliers avaient chassé indûment à l'abbaye de Saint-Nicolas-des-Bois; à perdre dans toutes ses terres le droit de justice et de garenne-, servir trois ans en Terre-Sainte, et à payer au roi une amende de 1 2,5oo livres tournois. Il faut se souvenir, d'ailleurs, que Louis IX, si généreux et si clément qu'il put être lorsqu'il s'agissait de simples intérêts privés, se montra toujours un des plus inflexibles défenseurs des prérogatives royales.

Un droit que les féodaux avaient d'autant plus intérêt à faire respecter et à respecter eux-mêmes, qu'ils pouvaient à toute heure, par suite de leur genre de vie nomade, se trouver dans la nécessité d'en réclamer les bénéfices

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pour leur propre compte, c'était le droit de sauf-conduit ou à^ guidage. Ce droit avait en principe une telle force, que, même quand il s'appliquait à des personnes de basse condition, la violation du sauf-conduit était rangée au nombre des crimes les plus odieux : ainsi , au treizième siècle, un concert de malédictions et de huées s'éleva contre un roi d'Aragon qui, au mépris de ce droit sacré, avait fait brûler un juif, pour ne pas payer une dette que ce mécréant s'était permis de lui réclamer.

On peut citer encore le droit de couronne, qui consistait dans un cercle d'or, ornementé de diverses façons, suivant les différents degrés de la monarchie féodale, que les vassaux devaient offrir à leur seigneur le jour de son investiture, et le droit de sceau, qu'ils devaient payer pour l'octroi des chartes que le seigneur leur faisait délivrer.

On appelait droit d'aubaine la redevance que les marchands étaient obligés de paj-er, soit en nature, soit en numéraire, quand ils passaient sous les tours des féodaux, quand ils débarquaient dans leurs ports ou mettaient des marchandises en vente sur leurs marchés.

Les nobles de second ordre comptaient parmi leurs privilèges particuliers le droit de porter les éperons d'or ou d'argent, selon leur rang dans la chevalerie; le droit de recevoir double ration quand ils étaient prisonniers de guerre ; le droit d'obtenir un délai d'un an quand un créancier voulait saisir leur terre, et le droit de n'être jamais soumis à la torture en justice, sauf le cas où mort devait s'ensuivre pour le crime qui leur serait imputé. Si un grand baron confisquait, pour méfait grave, les meubles d'un noble son vassal, celui-ci avait le droit de conserver son palefroi, le roussin de son écuyer, diverses pièces de son haniois ou de son armure, son lit, sa robe de soie, le lit de sa femme, une des robes de celle-ci, sa bague, sa guimpe de toile, etc.

Les nobles possédaient seuls le droit d'avoir dans les églises ou chapelles des bancs ou places d'honneoar (fig. 28), et d'y ériger des monuments funéraires, et nous savons qu'ils maintenaient ce droit avec tant de rigueur et même avec tant d'audace, que de sanglantes querelles survenaient à chaque instant, même dans les enceintes consacrées au culte, pour des questions de préséance ou de simple installation mobilière. Les épitaphes, l'emplacement des tombes, la disposition du monument, tout était matière à conflit et à

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procédure. Ils iouissaicnt encore du drohdcdcs/u'i-cucc, qui leur faisait s'attribuer les biens de tout individu mort sur leurs terres, à qui l'on ne trouvait point de lignée directe; du droit de l< ds, taxe réclamée par eux quand un lie!' ou domaine changeait de mains-, du droit de l\iiia/ilc, ou obligation pour les vassaux de se servir du moulin, du four, du pressoir Imiml ou seigneurial. A l'époque des vendanges, nul paysan ne pouvait vendre son vin avant que les nobles eussent vendu le leur. Tout était matière à privilège pour les nobles. Rois et conciles les avaient dispensés d'étudier pour être reçus bacheliers dans les universités. Si un noble était fait prisonnier de guerre, sa vie se trouvait naturellement sauvegardée par sa noblesse, et quant à la rançon qu'on exigeait de lui, une rançon pour lui rendre sa liberté, c'étaient les vilains de son domaine qu'il rançonnait en conséquence. Les nobles étaient, en outre, exemptés absolu ment des charges de gabelle ^impôt sur le sel ;, du logement des gens de guerre, de la milice, de la taille, etc. Ils avaient mille prétextes pour établir des redevances sur leurs vassaux, qui furent généralement qualifiés « taillablcs et corvéables à merci ». Ainsi, dans la chàtellenie de Montignac, le comte de Périgord recevait des uns ou des autres : pour blâme ou plainte, lo deniers; pour querelle sanglante, 60 sols-, si le sang n'avait pas coulé, 7 sols-, pouryo»r/7c7i;t' ou droit de four, le seizième pain de chaque fournée; pour la vente du blé dans la chàtellenie, 4'i setiers; on lui devait en outre : « du seigle, 6 setiers-, de l'avoine, iGi setiers-, des fèves, 3 setiers-, de la cire, i livre ; des chapons, S; des^^W/;/^ ;poules\ i 7 ; du vin, ^-jstii ir.adcs [on charges de bêtes de somme}. » Le conite châtelain percevait encore une foule de menus droits : la prévôté, l'écriture, le péage et les fournages de ville, le péage du sel, la coutume des cuirs, des blés, des noix consistant en prélèvements sur chacune de ces marchandises, vendues aux foires et marchés-, la coutume des aulx, des poteries; le droit de rivière (ou de pèche'; le droit de chasse, qui donnait au seigneur tel ou tel quartier des bètes tuées ; la dinie (ou dixième} de tous les blés et de tous les vins, etc., etc.

Ce di<Tne seigneur recueillait de plus, au moyen de certains tributs en espèces sonnantes, exigés cà l'occasion des bonnes fêtes de l'année, pour la seule chàtellenie de Montignac, quantité de sommes qui s'élevaient parfois jusqu'à 20 mille livres. On peut juger, par ce simple aperçu, de ce que le

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comte tirait, bon an, mal an des autres chàtellenies de sa riche comté de Périgord.

Qu'on ne croie pas que ce fût là une exception : sur chaque point du

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Fig. 28. — Jean Jouvenel desUrsins, prévôt des marchands de Paris, et Miclielle de Vitry, sa femme, sous le règne de Charles VI. Fragment d'un tableau du temps, qui était dans ia chapelle des Ursins à Paris, et qui se trouve maintenant au Musée de \'ersailles.

territoire féodal , le même ordre de choses était établi , et chaque seigneur exploitait, comme une ferme, les terres et les personnes que le droit léodal avait placées sous sa dépendance.

Il faut ajouter à ces charges, déjà si écrasantes, les redevances dues au.\

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seigneurs ecclésiastiques, lesquelles encore se multipliaient à l'inlîni, sous tous les noms, sous toutes les formes tig. 2.) et 3o' .

Et non-seulement la noblesse exerçait en toute liberté ces criantes exactions, mais encore, au besoin, elle trou\'ait dans le pou\oir royal l'appui le plus arbitraire pour revendiquer certaines immunités, qui, en dépit de tout

Fig. 29. — Droits sur les vins, privilège accordé au chapitre de Tournai par le roi Chilpéric; d'après les vitraux de la cathédrale de Tournai (quinzième siècle).

sentiment de justice, plaçaient les nobles au-dessus de cette grande loi d'égalité sans laquelle tout ordre social semble normalement impossible.

L'histoire de la ville de Toulouse nous fournit à ce sujet un exemple fort significatif.

C'était, en i335,lebeiu jour de Pâques; des écoliers de l'Université, qui avaient passé à boire la nuit de la résurrection du Seigneur, quittèrent la

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table à moitié ivres, et se mirent à parcourir la ville, pendant l'heure des offices, en frappant à grand bruit des poêles, des chaudrons, comme dans un charivari, et menant un tel vacarme, que les prédicateurs, indignés, s'arrêtèrent au milieu de leurs sermons, et requirent l'intervention des capitouls, chefs élus de la municipalité toulousaine. L'un de ceux-ci, le seigneur de

Fig. 3o. — Droit de Tévêque de Tournai, dû à la libéralité du roi Chilpéric, sur la cervoise, ou la bière; d'après les vitraux de la cathédrale de Tournai (quinzième siècle).

Gaure, sortit de l'église avec cinq sergents, et voulut arrêter lui-même le plus turbulent de la bande joyeuse. Mais, comme il l'appréhendait au corps, un des camarades de ce dernier porta au capitoul un coup de poignard, qui lui enleva le nez, les lèvres et une partie du menton. Cet événement mit sur pied toute la ville. Toulouse, outragée dans la personne de son premier magistrat, réclama prompte vengeance. L'auteur de l'attentat, nommé

Aimcri de BircngLT, l'ut saisi, juge, condamne, décapité, et son corps, attaché près de sa tète, aux fourches du château Narbonnais.

Mais Toulouse devait payer cher cette satisfaction donnée à sa dignité municipale. Les parents de l'étudiant présentèrent requête au roi (fig. 3i ) contre la cité qui avait osé faire exécuter à mort un noble et accrocher au gibet son cadavre, au mépris du droit inviolable, qu'avait ce noble, d'en appeler au jugement de ses pairs. Le parlenient de Paris, prononçant en dernier ressort a\ec l'inflexible partialité que l'esprit de caste pouvait alors inspirer, suspendit toutes les libertés de la \ille de Toulouse, la dépouilla du consulat, confisqua tous les biens meubles et immeubles de ses habitants, força les capitouls à venir s'agenouiller, en demandant grâce et pardon, devant le logis d'Aimeri de Bérenger, à dépendre eux-mêmes le corps du supplicié, et à le faire inhumer publiquement et honorablement dans le cimetière de la Daurade. Tel fut le châtiment, telle fut l'humiliation que la législation féodale fit subir à une des premières villes du midi , pour avoir usé de rigueur, ou plutôt de justice expéditive , contre un noble, tandis qu'elle n'eût certainement encouru aucune vindicte, aucun blâme, si le coupable, mis à mort en vertu de la loi commune, eût appartenu à la classe bourgeoise ou populaire.

Nous devons néanmoins constater que le réseau des redevances s'étendait aussi, dans une certaine mesure, sur les privilégiés eux-mêmes, lesquels, s'ils pressuraient sans merci leurs pau\res vassaux, avaient ensuite à compter avec leurs supérieurs dans la hiérarchie féodale.

h'alberc, ou droit d'hébergement, était la principale de ces charges imposées aux nobles. Lorsqu'un grand baron faisait ses chevauchées 'voyages ou tournées dans les terres de sa suzeraineté ' , les tenanciers étaient obligés de lui fournir, ainsi qu'aux gens de sa suite, non-seulement le logis, mais encore des provisions, des aliments, dont la nature et la quantité étaient réglées d'avance avec une incroyable minutie. Les petits seigneurs profitaient quelquefois de la faculté qui leur était accordée de racheter pécuniairement cette obligation-, mais les riches s'empressaient, au contraire, de saisir une occasion d'étaler orgueilleusement devant leur suzerain tout le faste dont ils étaient capables, au risque de grever leurs revenus pour plusieurs années, et de ruiner leurs vassaux. L'histoire est pleine de récits attestant les

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extravagantes prodigalités dont certains seigneurs faisaient montre en pareilles circonstances.

Les redevances en nature pesaient, d'ordinaire, sur les abbayes. Jusqu'en II 58, celle de Saint-Denis, qui était fort riche enterres, fut chargée du logement et de la table du roi. Cette redevance, de plus en plus onéreuse, retomba sur les Parisiens, qui ne parvinrent à s'en affranchir qu'en i374, lorsque Charles Y accorda la noblesse à tous les bourgeois de Paris. Au douzième siècle, tous les meubles de bois et de fer qui se trouvaient

Kig. 3i. — Suppôts de IT'niversitc Je Paris haranguant Tempcreur Charles IV en 1.177, d'après une miniature d'un manuscrit des Chroniques de Saint-Denis, n" SSgS (BibL nation, de Paris).

dans la maison de l'évcque devenaient à sa mort la propriété du roi.

Mais au quatorzième siècle les abbés de Saint- Denis, de Saint-Germaindes-Prés, de Sainte-Geneviève (fig. 32 \ et quelques prieurs des environs de Paris, ne devaient plus au souverain que deux che\"aux sommiers de charge; tous les ans, comme pour maintenir en principe les anciennes redevances.

Au reste, ce principe des redevances faisait si bien le fond de l'organisation sociale au moyen âge , qu'il arrivait même que le bénéfice de ces prestations périodiques ou éventuelles, en argent ou en nature, revînt aux

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classes inréricurcs, ou à des personnes qui ne sembleraient nullement avoir droit d'y prétendre.

Ainsi, le lit de l'évèquc de Paris appartenait, après sa mort, aux pauvres malades de l'Hôtel-Dieu. Les chanoines devaient également laisser le leur à cet hôpital, en expiation des péchés qu'ils avaient commis. Les évèques de Paris devaient à leur chapitre, aux l'êtes de Saint-Éloi et de Saint-Paul, deux repas très-copieux. Les religieux de Saint-Martin étaient tenus d'offrir, le 10 novembre de chaque année, au premier président de la Cour du Parlement, deux bonnets carrés, et au premier huissier une écritoire, avec une paire de gants. Le bourreau lui-même recevait, de diverses communautés monastiques delà capitale, des pains, des bouteilles de vin, des tètes de porc. Il n'était pas jusqu'aux malheureux qu'on menait pendre à Montfaucon qui n'eussent le droit d'exiger du pain et du vin des religieuses de Sainte-Catherine et des Filles-Dieu , lorsqu'ils passaient devant ces couvents pour aller au gibet.

Redevances partout, redevances à toute heure, à tout propos. Sous le nom d'cpices, les magisti-ats, juges, rapporteurs, procureurs, qui d'abord n'avaient reçu que des dragées et des confitures à titre de dons gracieux, exigèrent ensuite un tribut réel, en espèces sonnantes ayant cours. Les écoliers qui voulaient prendre des grades dans l'IJuiversité devaient la pastillaire, redevance de petits pâtés, du coût de dix sols, à chaque examinateur. Les étudiants en philosophie et en théologie payaient deux soupers aux présidents, huit aux autres maîtres, outre les gants, bonnets, dragées, etc., etc. Nous n'en finirions pas s'il fallait énumérer encore tout ce que les apprentis et les compagnons avaient à payer de redevances dans chaque corps de métier avant d'arriver à la maîtrise. Et pourtant nous n'avons encore rien dit de certaines redevances qui, par leur caractère étrange ou ridicule, prouvent à quelles aberrations se laisse entraîner l'esprit humain sous l'influence de la tyrannie , de la vanité ou du caprice.

Ainsi, par exemple , tandis que nous voyons ici des vassaux descendre à cette humiliante obligation de battre l'eau des fossés du château pour faire taire les grenouilles, alors que la dame du lieu est en couches, ailleurs nous trouvons que le seigneur exige d'eux, pour seule redevance, ou qu'ils viennent à cloche-pied baiser le loquet de la porte du manoir, ou qu'ils fassent

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une momerie de gens ivres en sa présence, ou bien encore qu'ils chantent quelque chanson gaillarde à la châtelaine.

Fig. 32. — Façade de l'ancienne église de l'abbaye de Sainte- Geneviève, à Paris, fondée par Clovis, et reconstruite du onzième au treizième siècle. État du monument avant sa destruction à la fin du dernier siècle.

A Tulle, tous les manants mariés dans l'année étaient tenus de se rendre, le dimanche de TEpiphanie, sur le puy ou mont Saint-Clair. A midi précis,

trois enfants sortaient de l'in'ipital, \\\n ayant un tambour, qu'il frappait à coups redoublés, les autres portant un pot rempli d'ordures. Un grellîer faisait l'appel des nou\eaux mariés, et ceu.\ qui étaient absents, ou qui n'avaient pu contribuer à casser le pot à coups de pierres, payaient une amende.

A Périgueuv, les jeunes mariés devaient aux consuls une pelote, losangée de drap ou de cuir de di\crses couleurs ; la femme mariée en secondes noces, un pot de teri'e avec treize bâtons de différentes sortes de bois; la femme mariée en troisièmes noces, un tonneau de cendres tamisées treize fois et treize cuillers de bois d'arbre fruitier-, enfin , celle qui avait eu cinq maris n'en était pas quitte à moins d'un cuveau de fiente de poule blanche!...

« C'est garrotté dans tous ces liens, dit encore M. Mary-Lafon, que le <( peuple vécut pendant le moyen âge et la renaissance. » Si quelques lueurs de liberté apparaissaient sur les alleux ou biens allodiaux, ce n'était guère qu'à l'état de lointaines et trompeuses espérances. La féodalité de casque et de froc pourrait, d'ailleurs, être symboliquement représentée par certain seigneur de Laguène dont parlent les vieilles chroniques du Midi.. Tous les ans, ce rusé baron réunissait ses tenanciers sur la place du village. On plantait un grand mai , au haut duquel était attaché un roitelet. Le seigneur, montrant du doigt ce petit oiseau, déclarait solennellement que si l'un des vilains l'atteignait d'un coup de flèche , remise lui serait faite de la taille de l'année. Les vilains tiraient; mais, au grand divertissement du seigneur, ils ne touchaient jamais le but et payaient toujours la taille.

On comprend donc combien l'universalité et la brutale légalité d'un pareil système rendirent laborieux les efforts tentés par les classes opprimées pour s'assurer les franchises auxquelles l'instinct de dignité humaine leur conseillait de prétendre. La lutte fut longue, opiniâtre, très-souvent sanglante, très-souvent désespérée, toujours au moins passionnée, cardes deux côtés il y avait conscience que la partie était engagée entre deux principes complètement irréconciliables, dont l'un finirait nécessairement par ruiner, annihiler l'autre. Le moyen terme entre le complet asservissement que rc\aient les privilégiés féodaux, et l'entière possession d'eux-mêmes , où tendaient les serfs de toute origine, ne pouvait être accepté que comme une halte dans la marche progressive ou rétrograde de la civilisation humaine, sinon comme un temps de répit que prenaient à tour de rôle les irréconciliables