PRÉFACE

K public a accueilli avec une faveur dont témoignent trois éditions successives notre étude sur les Arts au moyen âge et à l'époque de la renaissance.

Xotre intention était d'introduire le lecteur dans un domaine de connaissances dont l'accès semblait Jusqu’alors réservé aux érudits. Cette tentative, qui n’était pas sans hardiesse, a trop bien réussi pour que nous ne cherchions pas à la pousser plus loin.

L'art, en effet , ne saurait à lui seul faire connaitre à fond toute une époque. « Les arts, considérés dans leur généralité, >> disions-nous dans la préface de ce premier livre, « sont l’expressioti vraie de la société. Us nous disent ses goûts, ses idées, son caractère. » Xous n’avons rien à changer à cette appréciation. L’art ne peut être que l'e.\pression fidèle d'une société, puisqu’il nous la représente dans ses oeuvres elles-mêmes, telles quelle les a produites, témoins irrécusables de son esprit et de ses moeurs pour tes générations futures. Mais, il faut bien l’avouer, l’art n'est que la conséquence des idées qu'il exprime; il est le fruit de ta civilisation, il n'en est pas le principe. Pour comprendre le moj-en âge

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l’RÉKACE.

et h renaissanci:, il est nécessaire de remonter à la source même de l'art et de connaître la vie de nos pères ; ce sont là deux choses inséparables qui s'enchainent et se complètent l'une par l'autre.

Les Ma'urs et les Usages au moyen âge ! ce sujet est du plus vif intérêt pour l'homme du monde aussi bien que pour le savant. Ici encore « nous retraçons, non pas une seule époque, mais deux époques trèsdifférentes l'une de l'autre ». Dans la première, les mœurs publiques et privées offrent un mélange bicarré de barbarie et de civilisation. On trouve en présence et confondus dans la même société, très-souvent dans les mêmes personnages , le caractère et les mœurs du Barbare, du Romain et du Chrétien. Partout se font jour les tendances les plus diverses et les plus opposées. Quelle lutte ardente durant cette longue suite de siècles! et aussi quel émouvant tableau! I.a société tend à se reconstituer sous toutes ses faces. Elle a besoin de créer, pour ainsi dire de toutes pi'eces , la propriété, l'autorité, la justice, etc., en un mot tout ce qui doit asseoir les bases de la vie publique; et ce nouvel ordre de choses, il faut l'établir au nuiren des éléments que lui fournissent à la fois le monde barbare, le monde romain et surtout le monde chrétien : prodigieux enfantement dont le travail remplit le moyen âge tout entier! A peine la société moderne édifiée par le christianisme arrive-t-elle à la plénitude de sa force, quelle se détourne en partie pour se jeter dans des voies différentes. L’art et la littérature antiques renaissent, parce que les mœurs ont repris insensiblement cette direction. Tout se modifie sous cette influence, la vie privée et la vie publique.

L’histoire du genre humain ne présente pas un sujet plus vaste ni plus intéressant. C'est ce sujet que nous entreprenons de traiter aujourd'hui dans un livre qui peut faire suite au premier et qui pourra avoir pour complément de semblables études sur les divers aspects de la I ’ie religieuse et militaire.

Cet ouvrage, consacré à la peinture animée et sincère des mœurs et des usages du moyen âge et de la renaissance, répond pleinement aux justes exigences des générations contemporaines.

On ne se contente plus, en effet, de la narration chronologique, qui suffisait naguère à l'enseignement. On n'ignore plus que l'histoire de