PRÉFACE

nos institutions est d'un intérêt aussi puissant que celte de nos guerres, et que les annales des classes inférieures peuvent rivaliser avec celles des castes privilégiées. On va plus loin encore. Ce que l'on cherche surtout dans les ouvrages historiques de notre temps, c'est la physionomie, c'est le caractère intime des générations passées. « Comment vivaient nos pères? nous demande-t-on tous les jours. Quelles étaient leurs institutions? Quel était leur droit politique? A'ic pourrieÿ-rous nous faire assister à leurs divertissements, à leurs parties de chasse, à leurs repas et à toutes les scènes, tristes ou Joyeuses, dont se composait leur e.xistence de famille? Nous aimerions à les suivre dans les actes de la vie publique et privée, et à connaître leur manière de vivre, heure par heure, comme nous connaissons la nôtre. »

Dans un ordre d'idées plus élevé et plus étendu, quels /grands faits servent de fondements à notre histoire et à celle du monde moderne! l’oici d'abord la royauté qui, faible et informe sous les Mérovingiens, se relève et s’affirme énergiquement sous Pépin et Charlemagne pour dégénérer sous Louis le Débonnaire et Charles le Chauve. Après avoir osé fonder une seconde fois l'empire des Césars, elle en vient rapidement à voir sa souveraineté remplacée par la su^^eraineté, et tous ses droits usurpés par les seigneurs; elle luttera plusieurs siècles pour reconquérir ces droits l'un après l'autre.

La féodalité, d'origine évidemment germanique, attirera ensuite nos regards, et nous esquisserons à grands traits cette législation qui, sauvage en ses commencements, subit peu à peu la loi du progrès moral. Nous constaterons que le service militaire est l'essence même du fief et que de là dérive le droit féodal. Chemin faisant, nous protesterons contre les guerres privées , et saluerons le mouvement émancipateur de la formation des communes. A travers les mille détails de la vie du peuple, nous verrons l'esclave devenir serf et te serf devenir paysan. Nous assisterotts à la distribution de la justice royale et seigneuriale , au.x séances solennelles des parlements, et nous verrons se dérouler da’ant nous les détails compliqués d'un cérémonial rigoureux , qui faisait partie intégrante de la loi. Les comptoirs des marchands , les foires et les marchés, les manufactures, te commerce et l'industrie méritent

PRÉKACE.

aussi d'appeler uotre attention; nous entrerons dans le sein des corporations ouvrières et marchandes , nous enquêrant de leurs statuts, et nous initiant à leurs affaires. Les modes et les costumes sont aussi une manifestation des mtxurs publiques et privées : c’est pourquoi nous les étudierons avec un soin particulier.

El, pour accomplir l’oeuvre que nous avons entreprise, nous sommes heureux d’avoir trouvé le secours des études consciencieuses de nos anciens collaborateurs au grand ouvrage le Moyen Age et la Renaissance : Emile Bégin. El\éar Bla\e, Depping, Benjamin Cuérard, Le Roux de Lincr, IL .Martin, Mary-I.afon, Erancisque .Michel, A. Monteil, Rabutau, Eerdinand Séré, Horace de Viel-Caslel , .4. de la l'illegiUe, I ’allet de l 'iriville.

Comme dans le volume des Ans au moyen âge, la gravure et la chromolithographie viendront à notre aide, en reproduisant au moyen de scrupuleux fac-similé les estampes les plus rares des quinzième et seizième siècles, les miniatures les plus précieuses des manuscrits conservés dans les principales bibliothèques de la Erance et de l’Europe. Ici encore nous trouverons le concours de l’artiste éminent, M. Kellerhoven , qui, tout récemment , a su reproduire avec tant de vérité les Chefs-d’œuvre de la peinture italienne.

PAUL LACROIX [bibliophile Jacob).