LA COMMEDIA DELL' ARTE EN FRANCE

Nous avons expliqué comment et dans quelles circonstances les Italiens réussirent à représenter des pièces dont le dialogue était abandonné à l'inspiration de chaque acteur, a On ne peut disconvenir, disait Kiccoboni, le Lélio de la troupe Italienne du Régent au dix-huitième siècle, j^^ peut disconvenir que ce système n'ait des grâces qui lui sont propres et dont la comédie écrite ne saurait se flatter. L'impromptu donne lieu à la variété dul jeu, en sorte qu'en revoyant plusieurs fois le mêmek / canevas, on peut revoir chaque fois une pièce dif-J ^» férente. L'acteur qui joue à l'impromptu, joue plus vivement et plus naturellement que celui qui joue un rôle appris. On sent mieux, et, par conséquent, on dit mieux ce que l'on produit que ce que Ion emprunte des autres par le secours de la mé-

moire... Le geste et l'inflexion de voix se marient toujours avec le propos au théâtre, tandis que, dans la comédie apprise, le mot que répète l'acteur est rarement celui qu'il trouverait s'il était livré à luimême. »

L'effet produit par la commedia deW arte était donc plus grand que celui produit par la comédie soutenue, et cela précisément à cause de la spontanéité de l'expression. Ajoutons ce qui est plus important à constater pour les rapprochements que nous aurons à faire, c'est que, dans de telles pièces, l'action est presque tout; on compte peu sur les discours pour dessiner les caractères, pour '\/lraduire les mouvements de l'âme. On raconte que Cicéron proposait parfois des défis à Roscius à qui rendrait le mieux une même pensée et avec plus d'éloquence, l'un avec le seul geste et l'autre avec la parole. Cette lutte nous figure assez bien les différents procédés de la comédie régulière et de la comédie de l'art. Lorsque celle-ci vint s'installer en France, elle apporta par conséquent à notre théâtre les exemples dont il avait le plus grand besoin; elle enseignait l'action à notre comédie qui penchait naturellement vers la conversation et la tirade, et qui finit toujours par tomber de ce côtélà. Mais comment fut-elle initiée aux beautés de la

commedia deW arte? C'est ce que nous allons raconter avec quelques développements.

En l'an 1376, au moment où allaient s'ouvrir les États généraux de Blois, quatre ans après la Saint- Barthélémy, Henri III, qui appréhendait la réunion de cette grande assemblée, n'imagina rien de mieux, soit pour l'adoucir, soit pour la distraire, que de mander d'Italie la plus fameuse troupe d'acteurs de la commedia deW arte qu'il y eût alors : les Gelosi (Jaloux de plaire), à la tête desquels venait de se mettre un homme distingué par sa naissance et par ses talents, Flaminio Scala, dit Flavio au théâtre.

Ce n'était pas la première fois que les Français allaient jouir de ce spectacle. Catherine de Médicis en avait introduit l'usage à la cour de France et inspiré le goût à ses enfants. « Dès sa jeunesse, dit Brantôme, elle aimait fort à voir jouer des comédies et même celles des Zanni et des Pantalon, et y riait tout son saoul comme une autre. » Une troupe, dirigée par un nommé Ganasse ou Ganassa, était venue à Paris en 1570 et avait donné un certain nombre de représentations publiques. Mais nous n'avions pas eu encore de troupe aussi complète ni aussi renommée que celle des Gelosi.

Elle avait alors pour principaux acteurs Oratio

Nobili de Padoue faisant les amoureux, Adiiaiiu Yalerini de A'érone jouant aussi les amoureux sous le nom d'Aurelio; Lucio Burchiella faisait le personnage du docteur Gratiano; Lidia de Bagnacavallo était la première amoureuse, et la jeune Prudenza de Vérone la seconde amoureuse. Le plus célèbre bouffon qui fit partie de cette troupe parail avoir été Gabriello de Bologne, créateur du type de Franca- Trippa * .

Sur l'invitation du roi de France, ils IVanchirenl les monts, charriant avec eux leurs costumes, leurs décors et leurs accessoires. On sait quelle était la situation de la France en ce moment-là, surtout dans le Midi où à peine un moment de trêve sépara la cinquième guerre civile de la sixième. La caravane comique tomba par malheur dans un parti, de huguenots. L'Estoile ne dit pas quel est celui des chefs tenant alors la campagne qui fit ces bizarres prisonniers. Ce fut probablement un des capitaines

1 . Nous donnons ici le personnage de Franca-Trippa , M qu'il est représenté dans / balli di Sfessania de Caliot. On n'a point de renseignements précis sur ce type. Caliot l'a dessiné en face d'un autre mime plus célèbre encore, Pielro Maria Cecchini, connu sous le nom de Gian-Fritello ou Fritellhio, qui eut un succès extraordinaire à la cour de Matliias, empereur d'Allemagne, et qui fut anobli par cet empereur. Cecchini ne paraît pas être venu en France, mais son personnage Frilelin ou Frinlelin figure dans les farces tabarîniques.

FRANCA-TRIPPA.

qui guerroyaient autour de Lyon, Mont])run, Pierregourde ou Saint-Romain. Les huguenots n'avaient pas sans doute l'étroit et sombre fanatisme des puritains de GromwelL Cependant, ils n'étaient pas sans une exaltation très-farouche depuis que la Saint-Barthélémy avait terriblement éclairci leurs rangs. Ils n'étaient guère sensibles au charme des arts ; ils devaient être surtout fort mal disposés pour les bouffons italiens qui s'en allaient divertir MM. les députés de la Ligue. On peut se figurer le docteur Gratiano ou Franca-Trippa essayant de dérider le front menaçant des soldats de. Calvin, et douter qu'ils y réussirent. Nous ne savons non plus quel succès purent avoir les grâces des Lidia et des Prudenza au milieu d'une telle compagnie. Toujours est-il que la troupe dut subir une captivité très-pénible aux 'mains des parpaillots.

Aussitôt qu'il apprit la fâcheuse aventure survenue à ses comédiens, le roi négocia pour obtenir leur délivrance, et il l'obtint moyennant une forte rançon. Les Gelosi furent libres alors de continuer leur voyage. Ils arrivèrent fort en retard. Les États avaient été convoqués pour le 15 novembre 1576; ils n'ouvrirent leurs séances que le 6 décembre. Les Gelosi arrivèrent au mois de février suivant.

« En ce mois, dit l'Esloile, les comédiens italiens commencèrent à jouer leurs comédies dans la salle des États à Blois; et leur permit le roi de prendre demi-tesfon de tous ceux qui les viendroient voii jouer. y> Le demi-teston avait alors une valeur nominale de sept sous, mais il valait elTectivemenl quinze sous, malgré les ordonnances, et c'était un prix élevé pour assister à un spectacle, puisqu'à Paris, le prix d'entrée à l'Hôlel de Bourgogne ne dépassait pas quatre ou cinq sous.

On ne dit pas l'accueil que reçurent les Geiosi de la part des députés des trois ordres. Quand on sait les préoccupations et les passions qui agitaient alors ces députés, on conçoit difficilement qu'ils trouvassent beaucoup d'attrails aux jeux des Pantalon et des Zanni. En tout cas, si Henri avait compté sur eux pour assouplir l'humeur peu traitable de ses sujets, il manqua totalement son but. Le Tiers- Etat refusa inflexiblement au roi qui l'avait régalé de ces divertissements imprévus le moindre subside; il lui refusa même l'autorisation d'aliéner aucune partie du domaine royal, de sorte que le monarque s'écriait en versant des larmes de colère : « Ils ne me veulent secourir du leur, ni me permettre que je m'aide du mien ! » Les États furent congédiés le 1*" mars. Les comiques italiens.

dont la présence au milieu de si graves circonstances était un signe du temps, avaient à peine pu donner un échantillon de leur savoir-faire. Aussi Henri III, s'en retournant à Paris, emmena avec lui les Gelosi.

Henri leur permit par lettres patentes de s'installer à l'Hôtel de Bourbon. Cet hôtel louchait au Louvre ; il s'élevait sur l'emplacement occupé aujourd'hui par la colonnade de Perrault, en face de l'église de Saint-Germain-l'Auxerrois. Démoli en grande partie après la défection du connétable en 1527, il restait de cet hôtel une vaste salle ou galerie, qu'on appela la salie du Pelit-Bourbon. Cette salle fut affectée ordinairement aux représentations théâtrales, quoiqu'elle eût de temps en temps une destination plus sérieuse : ainsi elle servit aux États généraux tenus en 1614, les derniers de la France monarchique avant 1789. C'est là aussi que quatre-vingt-deux ans après les premiers Gelosi^ Molière, de retour de ses excursions en province, devait inaugurer par les Précieuses ridicules sa brillante carrière.

« Le dimanche 19 mai, dit l'Estoile, les comédiens italiens commencèrent leurs comédiesàPHostel de Bourbon. Ils prenoient quatre sols de salaire par teste de tous les François, et il y avoit

tel concours, que les quatre meilleurs prédicateurs de Paris n'en avoient pas tous ensemble autant quand ils preschoient. m

Cet empressement du public se comprend aisément. Les acteurs français ne pouvaient lutter avec ces étrangers : « La comédie telle que ceux-ci la jouoient, dit Brantôme, étoit chose que Ton n'avoit encore vue et rare en France, car, par avant, on ne parloit que des farceurs , des conards de Rouen, des joueurs de la Bazoche et autres sortes de badins. » Ce qui devait oiTrir surtout un vif attrait, c'était la présence d'actrices élégantes jouant les rôles féminins, tandis que les rôles de femmes étaient tenus chez nous par des hommes. Enfin la beauté des costumes, la perfection des décors et des feintes ou machines, la musique employée dans les intermèdes et parfois dans les pièces, tout cela faisait connaître à la France un art savant et raffiné qu'elle devait être encore longtemps à atteindre elle-même.

Aussi, les confrères de la Passion, qui continuaient à jouer leurs Farces^ leurs Soties et leurs Moralités à l'Hôtel de Bourgogne, et qui jouissaient d'un privilège en vertu duquel il était fait défense à tous autres de représenter des jeux dramatiques dans la ville, faubourgs et banlieue de Paris, s'é-

murent de la redoutable concurrence que leur faisaient les nouveaux venus. Ils s'adressèrent au Parlement pour qu'il fit respecter leur privilège. La cour défendit aux Italiens de continuer leurs représentations. Les Ge/osz présentèrent les lettres patentes qu'ils avaient obtenues du roi. La cour refusa de recevoir ces lettres et défendit aux Italiens de se prévaloir jamais de lettres pareilles sous peine de dix mille livres parisis d'amende, applicables à la boite des pauvres. Malgré ces arrêts redoublés, les Gelosi continuèrent pendant le mois de septembre à jouer leurs comédies, « par jussion expresse du roi, dit l'Estoile, la corruption de ce temps estant telle, que les farceurs, bouffons, p.... et mignons avoient tout crédit auprès du roi. »

Ils s'en allèrent à l'automne et rentrèrent en Italie. L'impulsion était donnée. Quoique tout n'eût pas été agrément dans l'excursion despremiers Gelosi en France, les troupes de comédiens italiens prirent tour à tour le chemin de Paris. En 1S84 et 158S, Paris reçut la visite des Cornici confidenti, qui représentèrent notamment chez le duc de Joyeuse une pièce intitulée Angelica, œuvre d'un de leurs acteurs, Fabritio di Fornaris, jouant le capitan espagnol sous le nom de Cocodrillo. Les

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Gelosi reparurent, en 1588, à l'occasion des seconds États généraux de Blois, qui furent plus orageux encore que les premiers; mais ils se hâtèrent de repasser les monts, chassés par les arrêts du Parlement ou plutôt épouvantes par le meurtre du duc de Guise et par les troubles qui s'ensuivirent. Il n'y a plus aucune place, en elTet, pour les divertissements comiques pendant ces dernières années du régne de Henri III où s'engage la lutte suprême delà Ligue et de la royauté.

Il faut, pour que les fêtes renaissent, attendre que Henri IV ait terminé les guerres civiles> qu'il soit affermi sur son trône, et maître de sa capitale. Lorsque ce prince épousa, en J600, la Florentine Marie deMédicis, il voulut lui procurer en France les distractions de son pays. Il appela ou il accueillit

I la plus excellente troupe d'artistes comiques que l'Italie possédât alors. C'était encore la troupe des Gelosi, toujours dirigée par Flaminio Scala, mais

^complètement renouvelée.

^ Flaminio Scala avait alors dans sa troupe quatre rôles de vieillards ou depères nobles, comme nous dirions aujourd'hui : le Pantalon ou le Magnifico, tenu par un acteur nommé Giulio Pasquati ; Cassandro da Siena, joué on ne sait par qui ; Za?iobio, le vieux bourgeois de Piombino, représenté par

LE CAPITAINE CERIMONIA.

Girolamo Salembeni de Florence; enfin le docteur, il dottore Gratiano Forbisone, dont Lodovico de Bologne portait la robe.

Le capitan était Francesco Andreini, de Pistoie, sous le nom d'eY capitano Spavento délia Valle inferna (le capitaine l'Epouvante de la Yallée infernale). C'était l'usage de choisir pour ces sortes de rôles les noms les plus retentissants. Nous avons déjà rencontré celui de Gocodrillo ; nous pourrions citer encore les noms de Matamores, Fracassa, Rodomonte, Spezza-Monti (Tranche-Montagne) , il capitano Bellorofonte Martellione, il capitano Rinoceronte, il Basilisco, il signer Scarabombardon, il signer Escobombardon délia Papirotonda. C'était à qui inventerait le plus bizarre assemblage de syllabes sonores. Parfois ces noms semblent indiquer aussi une nuance du caractère : parmi les nombreux capitans que Gallot a dessinés dans ses Balli di Sfessania, il faut distinguer le capitaine Cerimonia, qui fait songer à l'Alcidas du Mariage forcé ' .

I On connaît assez bien, grâce à nos matamores

1 . Nous donnons ci- contre le capitaine Cerimonia ; il est représenté une main sur sa rapière, dont la pointe soulève son manteau tout entier, et l'autre tenant sa loque tailladée ; il est en train de saluer très-poliment la signora Lavinia (voyez plus loin ce personnage) qui se trouve en face de lui.

français, le genre de plaisanteries propres à c( rôle du capitan. Francesco Andreini, par evemple se faisait annoncer par son valet de la manièn suiranle : « Tu diras que je suis le capitaine Sparente de la vallée infernale, surnommé l'endiablé prince de l'ordre delà chevalerie ; Trismégiste, trèsgrand bravache , très-grand frappeur , très-granc tueur ; dompteur et dominateur de l'univers, (il! du tremblement de terre et de la foudre, paren de la mort et ami très-étroit du grand diable d'enfer. »

Dans laPrigione (TAmore (la Prison d'Amour), de Sforza Oddi nelP academia degli Insensati dette il Forsennato (membre de l'académie des Insensés, surnommé le Furieux), comédie récitée à Pise par les étudiants, pendant le carnaval de 1S90, le rôle du capitan est très-développé, et se termine par le récit suivant, qui pourra servir de spécimen. Le capitaine Bellorofonte Scarabombardon se voit supplanté auprès de celle qu'il devait épouser, sur quoi on lui dit :

Galant seigneur capitaine, à votre courtoisie on doit en retour une autre femme plus vaillante et plus guerrière qu'Erminia, dont l'humeur pacifique ne pouvait convenir à votre humeur.

LE CAPITAINE

Une femme? à Dieu ne plaise ! Croyez-vous que, si j'en voulais une, il me manquerait une impératrice pour le moins? Ne savez-vous pas l'aventure de la grande infante de Paphlagonie, fille du roi de l'Ingltanie inférieure, où le Nil, tombant de ses cataractes, assourdit les habitants à cent milles à la ronde?

JACOPINO.

Racontez-nous, seigneur capitaine, cette aventure...

LE CAPITAINE

Cet empereur de la sourde Ethiopie avait une fille noire et sourde, comme toutes les habitantes du pays, mais plus belle cent fois que la plus blanche Allemande. Elle s'éprit de moi à cause de ma renommée. Nous nous aimâmes à la muette, tellement qu'elle allait me donner un fils. L'empereur et l'impératrice, pensant me contraindre à l'épouser, entrèrent un jour dans notre chambre, où déjà je causais avec le petit Bellorofontin, bien qu'il fût encore dans les entrailles maternelles, et lui me répondait, Dieu sait avec quelle majesté !