Molière, les théatres, le public, et les comédiens de son temps. Traduit du danois

L'auteur de ce livre {Moliereliden, Copenhague, Christiania, 1904), M. Karl Mantzius, a, dès longtemps, en Danemark, une grande réputation comme acteur et, depuis quelque dix ans, s'est mis en passe de gagner ses éperons de lettré.

« Enfant de la balle »,' — son père, Christian Mantzius, fut un comédien de talent, et- très populaire, — M. Karl Mantzius ne songea pourtant pas au théâtre dès l'abord. Ses classes finies, les études philologiques l'attiraient et, aux environs de la vingtième année, il vint à Paris où, tout en envoyant des correspondances aux journaux de son pays, il suivait les cours de Gaston Paris et de Darmesteter. Mais, entre temps, il avait paru sur les planches, à Copenhague, dans des représentations d'amateurs: on l'y avait remarqué, et, un beau jour, le Théâtre royal proposa un engagement à l'apprenti philologue. L'olfre était trop tentante pour qu'il put l'écarter. Il quitta donc la Sorbonne cl le (Collège de France et, pour se préparer à la carrière qu'il allait suivre désormais, il passa au Conservatoire, où, en qualité il'auditeur, il fit partie des classes de Got et de Delaunay.

C'est en septembre 1883 qu'il débuta à Copenh;»gue sur ce Théâtre royal dont l'origine remonte à 17:^2 et qui est sous l'invocation du poète Holberg, comme notre Comédie-Française sous celle de Molière.

Cette maison, depuis cette épu(|ue, M. K. Mantzius nv Ta pas quittée et, sauf une interruption d'une année, il y a toujours été mis en vedette. « Dès le commencement, nous écrit-il, j'étais, comme fils de comédien, en possession du métier; mais il me fallut quelques années pour arriver à développer ma personnalit»'. »

II PREFACE DV TliADlCTEUR

Il y eut un temps où [son talent, fait surtout de précision, de méthode et de discipline, laissait les spectateurs un peu tièdes. Ce temps est passé; aujourd'hui, M. Mantzius, fort aimé de son public, a pris sur lui une autorité véritable. Très consciencieux, très intelligent, très cultivé, très expérimenté, il a à son service une multiplicité de ressources et une variété d'aptitudes vraiment extraordinaires. Il a pu tenir avec succès les emplois les plus différents dans les répertoires les plus divers ; il a réussi dans les grands rôles shakespeariens, Lear, Richard III, lago, Shylock ; on l'a applaudi, quand il a représenté les personnages de Molière. Harpagon, Arnolphe, Orgon ; il a été remarquable dans le Demi-Monde et Francillon^ dans la Marie Stuart de Schiller et le Faust de Gœthe, sans compter ses créations dans les pièces d'Edouard Brandès et d'autres dramatistes de son pays. Bien plus, il a chanté l'opéra et s'est montré excellent dans Beckmesser des Maîtres Chanteurs. « Il n'y a que le ballet, nous dit-il gaiement, dont je n'ai pas encore tâté ; mais cela pourra venir. »

Cependant les succès brillants qu'il remportait au théâtre^, ne firent point perdre à M. Mantzius les goûts studieux de sa jeunesse ; et, tout en pratiquant son art, il a su trouver le moyen d'en étudier et d'en écrire l'histoire.

En 1897, parut un volume sur F^r^ théâtral dans r Antiquité, qu'il fit suivre, deux ans plus tard, par un autre ouvrage sur VArt théâtral à V époque du Moyen Age et de la Renaissance. En 1901, rUniversité de Copenhague lui décerna le grade de docteur après qu'il eût soutenu sa thèse sur la Situation du théâtre anglais aii temps de Shakespeare. Et il ne dissimule pas qu'il en éprouva une satisfaction très vive. « Ma soutenance, nous dit-il, a très fort attiré l'attention ; car c'était la première fois, — en Danemark, du moins, — qu'un comédien prenait ce grade académique. »

Ces trois ouvrages traitaient un sujet dont on peut dire qu'i était tout neuf ; ou, du moins, si quelques-uns, dans des monographies, y avaient donné des atteintes, nul ne l'avait encore envisagé dans son ensemble. La revue américaine, The Lamp,

PREFACE Dr TRADUCTEUR III

fait parfaitement ressortir ce qu'il y a d'original dans l'entreprise de M. Mantzius et dans la façon dont il l'a exécutée : « Ces ouvrages, est-il dit, ne sont point une histoire du drame ou de la littérature dramatique ; ils sont exactement ce qu'annonce leur titre : une histoire de l'art théâtral... On y met en lumière tout ce qui sert de cadre au spectacle et qui a toujours exercé tant d'intluence sur la forme du drame. On y étudie l'organisation du théâtre, du personnel des acteurs, les procédés scéniques, l'emploi des accessoires, des machines, l'art du metteur en scène, la forme et les dimensions des théâtres à ciel ouvert, des locaux où se donnaient les représentations. Toutes questions qui, lorsque l'on veut comprendre la littérature dramatique d'une époque, sont de la plus haute importance ; car ces circonstances extérieures conditionnent, pour ainsi dire, les œuvres dramatiques ; elles leur donnent leur forme. Et cependant, chose singulière, dans los ouvrages qui traitent du théâtre, on a négligé jusqu'ici d'apporter sur ces points les éclaircissements nécessaires à la pleine intelligence du sujet. La très utile Histoire de la littérature dramatique en Angleterre, par M. le professeur A.-W. Ward, n'est qu'un recueil chronologique de biographies critiques des dramatistes anglais ; ce n'est pas, en réalité, une histoire du théâtre en Angleterre ; nous ne pouvons pas y saisir la suite de son développement aux diverses époques, ni voir comment, à chacune de ces époques, les pièces étaient jouées par les acteurs du temps, dans les théâtres du temps, devant le public du temps ^ » En France, il n'en va pas autrement (|u'en Angleterre; nous n'avons pas, nous non plus, d'œuvre analogue à celle de M. Mantzius et je crois bien, sauf meilleur avis, que l'on n'est pas plus avancé en Allemagne.

C'est que ceux qui, jusqu'à présent, se sont mêlés d'écrire sur le théâtre, furent des érudits, des professeurs, des lettrés à qui les connaissances techniques faisaient défaut. Grâce à sa pratique de comédien jointe à une forte culture littéraire, M. Mant- /ius a pu suppléer à ce (jui h^ur maïufuail. Aussi son Histoire de

\. Article de M. Brander Matthews, Ttie Lamp, juin 1904.