IV PREFACE DU TRADUCTEUR

rArt théâtral s'est-elle fait apprécier tout de suite, non pas seulement en Danemark, mais en Angleterre, où elle a déjà été traduite ^, et aussi en Allemagne, où l'on va, avant peu, en publier une traduction.

En 1904, M. Mantzius a donné un quatrième volume. C'est celui qui nous arrêtera ; non qu'il soit supérieur aux précédents, mais le sujet qu'il traite a pour les Français un intérêt particulier.

Il ne faudrait pas que le titre de ce volume : L'Epoque de Molière [Molieretiden), engageât à croire que M. Mantzius, donnant à ses recherches une direction nouvelle, a voulu présenter ici une étude biographique ou littéraire. Son objet principal est d'exposer le développement du théâtre français au xvii*' siècle. S'il fut tenté, comme il l'avoue dans sa Préface, d'écrire une vie de Molière, il a su résister à la tentation; et si, dans ce livre, Molière est au premier plan, c'est qu'il ne pouvait pas n'y pas être. Mais, d'ailleurs, on ne perd jamais de vue le milieu dans lequel il a vécu; on ne l'envisage que comme primas inter pares ; on ne l'isole pas des comédiens qui furent ses camarades ou ses €oncurrents. Il nous est représenté surtout comme l'artisan des progrès en tous sens que fît alors la scène française ; et ce que l'on nous montre en lui, c'est moins ses dons éminents d'observateur, de moraliste, de poète, que ses qualités supérieures d'(( homme de théâtre ». Ainsi M. Mantzius ne s'écarte pas du dessein qu'il suivit dans ses ouvrages antérieurs.

Il j a bien de l'apparence que cette façon de comprendre les choses n'eût en aucune façon déplu à Molière. Homme de théâtre, c'est, en effet, ce qu'il voulut être avant tout. On pourrait dire, sans rien forcer, que, comédien par vocation, il ne

1, Les trois volumes de M. Mantzius, mentionnés plus haut, et le volume sur Molière, dont nous allons parler, ont été traduits en anglais par Miss Louise von Cassel, Londres, Duckworth.

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(leviiil îiuti'ur qu'à son corps détcndanl. Ses pièces, il les composa pour les besoins de sa troupe ou sur les ordres du roi et, en les écrivant, il se préoccupa toujours beaucoup plus de la représentation que de l'impression, toujours il pensa au spectateur plus qu'au lecteur. Pourvu qu'elles pussent plaire « à la chandelle », il faisait bon marché du reste et l'on voit dans les (juelques préfaces qu'il a laissées combien il se souciait peu de prendre ran^ parmi les honmies de lettres. (Juand il eut donné ses (l'uvres les plus belles, quand il avait pleinement conscience <h' son «^énie poétique, il ne voulut jamais abandonner les planches pour pouvoir écrire plus à loisir. Boileau avait beau l'en conjurer ; (i il y a, lui répondait Molière, un honneur pour moi à ne pas quitter )). En vérité, comme l'a dit un contemporain, <« il était tout comédien depuis les pieds jusqu'à la tète ». Cet attachement à son métier alla chez Molière jusqu'à la passion et, comme on sait, jusqu'au sacrifice même de sa vie.

Cela, sans doute, ceux qui ont écrit sur Molière, n'ont pas manqué de l'indiquer; mais on s'est contenté de l'indiquer, on ne l'ji pas mis en lumière. Certains ont même déclaré qu'il n'y avait pas là matière à une étude '. Du point de vue où il s'est placé, M. Mantzius en devait juger tout autrement. Avec beaucoup de dilij^ence, il a recueilli et rapproché une quantité de traits épars et, en les «i^roupant patiemment, il s'est attaché à faire voir ce que fut Molière comme directeur de troupe, metteur en scène, « orateur », acteur comique, acteur tragique, créateur d'un système nouveau de déclamation. Il y avait là, sans doute, un travail délicat, diiïicile, et qui, à certains égards, ne pouvait donner de pleins résultats. Mais M. Mantzius a réussi dans son entreprise presque autant qu'il se pouvait et, grâce à lui, la physionomie de Molière « homme de théâtre » nous apparaît, sinon complète, du moins distincte. C'est une nouveauté qui a bien son prix.

A représenter ainsi Molière comme le centre de la vie théâtrale de son temps, M. Mantzius a gagné de donner à toutes les par-

1. V. Maiikkniioi.t/, XfoUm'^n l.fhon und Worko, p. MW. Iloilhroiin. IHSI.