CONDITION MISÉRABLE DES COMEDIENS

Combien ces bateleurs et les comédiens proprement dits se tenaient de près, c'est ce que nous montre le mariage de la fille de Tabarin avec Gaultier Garguille, un des premiers sujets de TLôtel de Bourgogne. Somme toute, pour le public du temps, pour les acteurs eux-mêmes, point de différence entre la parade foraine et Tart du théâtre ; la différence n'était en réalité qu'une différence de lieu ; pour le répertoire, pour l'exécution, c'était tout un, car on pouvait représenter des œuvres sérieuses à la foire et jouer des farces à T Hôtel de Bourgogne.

Il s'en fallait de beaucoup encore que le théâtre en France fût devenu un centre littéraire et mondain comme il fut sous Louis XIV, alors que des acteurs bien pourvus et des actrices richement rentées rivalisaient d'élégance avec leur public de marquis, de beaux-esprits et de grandes dames. Sous Henri IV, il n'est qu'un divertissement populaire et les acteurs ne sont que de pauvres hères de bateleurs qui, pour gagner leur vie, doivent faire fond sur leur esprit et leur bonne humeur, et empocher les grossièretés des nobles avec les quelques sous qu'on paye à l'entrée de leur spectacle ; — heureux quand il ne leur faut pas se contenter d'embourser les grossièretés.

Et ce ne fut pas chose rare. Le directeur de troupe, — cela caractérise bien cette situation si humble, — se tenait à la porte du spectacle pour recevoir l'argent : à quoi il était ainsi exposé, c'est ce que montre l'aventure qui arriva à l'acteur italien Battislino.

C'était en 1608, lorsqu'il séjournait à Paris avec sa troupe. Il se tenait à la porte du théâtre et recevait l'argent, quand un gentilhomme qui se croyait fort au-dessus de pareilles misères lui donna une taloche au lieu du prix

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réclamé, puis, l'écartant d'une bourrade, entra dans la salle. Battistino cependant le suivit, en se plaignant de cette brutalité et en réclamant le prix qui lui était dû; sur quoi, le gentilhomme lui dit : « Je t'ai payé avec la monnaie qu'il te faut. » L'Italien, furieux, répliqua : a Puisque c'est ainsi, il faut que vous receviez aussi ce qui vous revient. » Et, là-dessus, il frappa le gentilhomme en plein visage, si bien que son noble sang jaillit de son nez. Le gentilhomme aussitôt mit l'épée à la main ; quelques autres nobles l'imitèrent ; mais, aidé par quelques-uns de ses compatriotes, l'Italien eut la chance de pouvoir se sauver. Peu de jours après, le gentilhomme, accompagné d'une troupe de gens armés, revint à la charge et voulait absolument tuer le pauvre Battistino.

Les Italiens jouissaient alors en France d'une faveur exceptionnelle ; la cour, Marie de xMédieis en tête, leur donnait sa protection. A les voir traiter comme fut Battistino, on ne peut douter que leurs collègues français, peu considérés, auraient dû en pareil cas recevoir les bourrades et remercier de l'honneur qu'on leur faisait.

Gomme il est naturel, leurs mœurs étaient en harmonie avec leur condition. « C'étaient presque tous des filous, dit un auteur contemporain bien renseigné sur les choses du théâtre, et leurs femmes vivaient dans la plus grande licence du monde ; c'étaient des femmes communes et même aux comédiens de la troupe dont elles n'étaient pas^ »

Voilà un jugement bien dur, et sans doute exagéré ; mais, sur le second point, cette opinion défavorable semble avoir été généralement adoptée, puisque les comédiens, à plusieurs reprises, protestèrent contre elle. Dans la Comé-