L ILLUSION COMIQUE

site fut brillante, grâce surtout au rôle plaisant de Matamore, probablement écrit pour Tacteur l^ellemore, qui tenait l'emploi des capitans et que Mondory avait engagé ;

F'ijj. 7. — Le capitaine Matamore, d'après Huret. Gravure de Mariette (Bibl. Nat., Estampes).

cette pièce se maintint trente années sur la scène, à ce que rapporte Corneille lui-même. En dernier lieu, à la fin de

autres, au Marais, tant que Mondory y joua, le capitan s*aj)polait alors Matamore, comme com(^(Ue (le Corneille, tandis que le capitan nommait Fracasse. Tallemant des Réaux dit fil venir Bellemore, dit le capitan Matamore^ parce que Desmarets lui donna, à la chaude, théâtre de Tllôtel Richelieu. Il se fit ensuite tut tué. Il n'osa se venper de Desmarets, à eût pas pardonné . »

IVautant plus qu'à ce théùtre le personnage principal de la de l'Hôtel de Bourgogne se de Mondory : « O fut lui (jui bon acteur. Il quitta le IhéAtre un coup de canne derrière le commissaire de l'artillerie et y cause du cardinal (jui ne lui

cette même année, parut le Cid dont la représentation fut Tévénement capital de l'histoire du théâtre pendant cette période.

Mondory lui-même, dans un billet écrit peu de temps après cette représentation, donne une vivante image du succès que ce chef-d'œuvre remporta sur son théâtre : « Il est si beau, dit -il, qu'il a donné de l'amour aux dames les plus continentes dont la passion a même plusieurs fois éclaté au théâtre public. On a vu seoir en corps aux bancs de ses loges ceux qu'on ne voit d'ordinaire que dans la chambre dorée et sur le siège des fleurs de lys. La foule a été si grande à nos portes que les recoins du théâtre, qui servaient les autres fois comme déniches aux pages, ont été des places de faveur pour les cordons bleus, et la scène y a été d'ordinaire parée de croix de chevaliers de Tordre. »

Plus significative encore est | la jalousie que l'énorme succès de cette pièce originale et forte donna aux autres auteurs dramatiques. Naturellement, les petits esprits trouvèrent qu'elle n'était pas « littéraire » , comme on dit dans notre jargon moderne ; que ce fût un grand succès, on avait le chagrin de ne pouvoir le contester ; mais ce succès, disait-on, était dû à la perfection des interprètes et l'œuvre ne pouvait absolument pas soutenir l'épreuve de la lecture. Un bon confrère, dont le nom n'est plus connu que des historiens de la littérature et du théâtre, représenta à Corneille que, s'il voulait faire imprimer le Cid^ il lui faudrait trouver le moyen de faire reproduire aussi par l'impression la mimique des acteurs, leur accent, leur belle mine et Téclat de leurs costumes. Un autre écrit : « Souvenez-vous que... l'adresse et la beauté des acteurs, tant à la bien représenter qu'à la faire valoir par d'autres inven-

MALADIE DE MONDOKY '•

lions étrangères, que le sieur de Mondory n'entend guère moins bien que son métier, ont été les plus riches ornements du Cid el les premières causes de sa fausse réputation. )'

Bref, les petits poètes enrageaient et le public était dans l'enthousiasme ; fureur des poéteraux, enthousiasme dii public servirent à la fois à augmenter la réputation du théâtre et des acteurs : les poètes portaient aux nues les comédiens pour rabaisser Corneille d'autant, et le public leur faisait la part qui leur revenait pour Timpression saisissante que l'interprétation produisait sur lui.

Il n'est pas aisé de dire quelle place la troupe du Marais aurait pu prendre dans l'histoire du Théâtre français ; grâce à l'énergie de Mondory, au concours de Corneille, à la protection de Richelieu, peut-être aurait-elle acquis une importance analogue à celle que la troupe de Molière eut plus tard ; mais peu après le succès du CfV/, il advint à a jeune compagnie un accident qui lui enleva sa force principale et son véritable ressort.

Il est manifeste que Mondory, pendant les quelques années où il joua à Paris avec sa troupe, fit des efforts considérables et dépensa un énorme labeur pour conquérir à son théâtre l'estime et l'admiration des Parisiens. Les pièces de Corneille ne furent naturellement pas les seules qu'il représenta. Par exemple, au commencement de 1636, il avait obtenu un grand succès avec la Marianne de Tristan, où il joua le rôle d'IIérode avec cet irrésistible emportement, qui était sa qualité maîtresse et qui poiiait au plus haut point l'enthousiasme du public.

Mais l'excès de fatigue que lui imposait sa double besogne de directeur et d'acteur avait probablement miné sa consti-

tution, car un jour où il se livrait à loule sa fougue dans ce rôle d'Hérode, les forces vinrent à lui manquer, et, frappé d'une attaque d'apoplexie, il eut la langue paralysée. Après quelques mois de repos, il semble qu'il s'était assez bien rétabli; en toutcas, ilse crut assez fort pour paraître dans une grande représentation que Richelieu donna dans son palais le 22 février 1637 et où était invité, avec la maison du Roi, un groupe brillant de princes et de nobles. On jouait une nouvelle pièce, V Aveugle de Smyrne^ composée sur l'invitation de Richelieu par une société de cinq poètes ; et il est vraisemblable que le cardinal s'était flatté que cette représentation éclipserait le Cid dont le succès éclatant blessait les yeux du vaniteux homme d'Etat. La pièce devait être jouée par des acteurs choisis dans les deux troupes parisiennes, et le cardinal tenait à y voir Mondory, son comédien préféré.

Celui-ci déféra donc au désir de son protecteur, mais ses moyens ne secondèrent pas sa bonne volonté. D ne put aller plus loin que le second acte ; il eut une nouvelle attaque et il ne remonta plus jamais sur les planches, bien qu'il ait vécu jusqu'en 1651.

Nous devons dire que Richelieu ne laissa pas son favori dans l'embarras : sans délai, il lui alloua une pension de 2.000 francs, exemple qui fut suivi par plusieurs autres grands seigneurs, si bien que Mondory put jouir jusqu'à sa mort d'un revenu annuel de 8 à 10.000 francs qui représentaient le quintuple de la valeur actuelle de cette somme.

Mais, en perdant Mondory, le Théâtre du Marais perdit du même coup la faveur qu'il s'était acquise en quelques années. Quelle fut la valeur de cet acteur, c'est ce que montre l'irrémédiable décadence de son théâtre du jour où

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le travail lui devint impossible. Pendant que, sous sa direction, le Théâtre du Marais avait été la scène où se concen- »ait rintérét de la ville, où débutaient Tristan ITIerinitte et 4erre Corneille et où ils remportaient leurs éclatantes vicnres, après lui il tomba dans une fâcheuse atonie et dans fobscurité : c'est l'Hôtel de Bourgogne qui entre alors en igné.

Probablement peu de temps après la maladie de Monlory, trois des meilleurs acteurs du Marais passèrent à la •oupe du Roi : Baron l'ancien, très bon dans la tragédie, où jouait les rois, et dans la comédie où il avait pour spécialité ïs rôles de paysans, puis le couple de Villiers. De Villiers, ;teur recommandable, — son nom de farceur était Philippin — avait de plus quelque mérite comme auteur et sa femme s'était fait apprécier comme partenaire de Mondory. •uantaux rôles de Mondory et à sa fonction d' « orateur », fonction importante qui consistait à faire les communicafeonsau public, tout cela était échu à d'Orgemont, qui mourut dentôt, et qui fut remplacé par TexcellentFloridor; et, en cet icteur, le Théâtre du Marais aurait pu trouver de quoi jmplacer avantageusement son ancienne étoile, car, en rérité, Floridor était supérieur à Mondory; mais il se fati- [ua bientôt de jouer avec les piètres comédiens qu'étaient ïs camarades et il les quitta pour THôtel de Bourgogne. în un mot, les rats abandonnaient la barque qui faisait eau, et peu après, le Théâtre du Marais, au dire de Tallemant, n*avait plus un seul bon acteur ni une seule bonne actrice '. Ajoutons que ce théâtre était dans un quartier éloigné, dans un recoin de Paris, dans cette rue Vieille-du-Temple,