CHAPITRE III

Premiers pas de Molière dans la carrière dramatique. — La famille Béjart et 1' « Illustre Théâtre » — La famille de Molière ; ses études. — Lutte pour conquérir Paris. — Mésaventures de la petite troupe. — Molière et les Réjart partent pour la province.

Le 30 juin 1643, une petite société, en partie composée de jeunes gens qui jusque-là avaient joué en amateurs et qui s'intitulaient les Enfants de famille, conclut un contrat pour fortifier son union : ainsi fut fondée une nouvelle troupe qui prit le titre pompeux d'Illustre Théâtre. Les associés, qui la composaient, étaient au nombre de dix, et voici leurs noms dans Tordre où ils figurent dans l'acte :

Denis Bejs Germain Glérin J.-B. Poquelin Joseph Béjart Nicolas Bonenfant Georges Pinel Madeleine Béjart Madeleine Malingre Catherine Desurlis Geneviève Béjart.

La petite troupe loua un jeu de paume, construit sur les anciens fossés de la Tour de Nesle, — à l'endroit où aujourd'hui l'Institut de France réunit les célébrités du pays —

LA FAMILLE BEJART

cl le théâtre fut si rapidement installé qu'il put ouvrir dès le i^^ janvier 1044. Les jeunes comédiens s'étaient mis sous le patronage de (iaston, frère de Louis XIH, qui venait de mourir, et ils se consacraient spécialement à jouer \i\ \r,\-

gédie.

Bien que rillustre Théâtre n'ait pas réussi tout de suite à justifier son litre brillant, quelques-uns des personnages qui formèrent celte « bande », comme on disait alors, valent la peine qu'on parle d'eux avec quelque détail. r^e chef de la »< bande » était Denis Beys, sans doute un Vieil acteur expérimenté, que ces jeunes gens épris de théâtre s'étaient associé quand, de simples amateurs qu'ils étaient, ils devinrent des comédiens de profession. Sa tâche consista probablement à fournir un point d'appui solide à cette entreprise de jeunes gens dépourvus de l'expérience des affaires. Kn tant qu'artiste, nous ne savons rien de luij ' ()n a pu remarquer que, dans cette troupe peu nombreuse, il n'y a pasmoinsde trois représentants du nom de Béjart,les deux sœurs Madeleine et Geneviève, et leur frère Joseph. Mais aussi c'est vraisemblablement à cette famille que revienl l'initiative de la création de la troupey, c'est chez les Béjart que fut dressé le contrat. Ils avaient eu pour père un employé du service des eaux et forêts qui était mort depuis peu; à cet homme le théâtre ne dut pas moins de cinq recrues, puisqu'un autre de ses fils, Louis, et, plus tard, une de ses fdles, Armande, sur le compte de laquelle se sont émus lant de débats, vinrent augmenter reffeclif de la troupej

Keu Béjart et sa femme Marie Hervé avaient vécu dans la gêne, chargés de famille comme ils l'étaient : on croit qu'ils eurent quinze enfants. Joseph était le plus âgé et Madeleine la plus remarquable. Quand fut fondé rillustre Théâtre,

elle avait vingt-cinq ans : c'était une grande fille, robuste, avec des cheveux d'un blond ardent, non pas belle, à proprement parler, mais faite de façon à plaire aux hommes; car elle avait, d'ailleurs, beaucoup d'intelligence et de vivacité. Déjà, dans son passé, il y avait des aventures. A vingt ans, elle avait eu un enfant du riche et élégant duc de Modène qui lui garda son amitié à travers les vicissitudes de sa vie. Elle faisait des vers, composa plus tard une pièce de théâtre, possédait avec cela un sens pratique très développé et jouait fort bien la comédie. Rien donc de surprenant si elle devint une des forces de la je une troupe et sa v 4ntabl^organisatrice. Le contrat stipule que les auteurs ont le droit absolu de distribuer les rôles de leur nouvelles pièces sans qu'aucun membre de la troupe puisse réclamer à ce sujet, mais que, d'autre part, Madeleine Béjart a « la prérogative de choisir les rôles qu'il lui plaît de jouer ».

Elle prit une grande et durable influence sur un des membres de la « bande », celui qui nous intéresse le plus, qui est nommé le troisième sur la liste des associés, le jeune Jean-Baptiste Poquelin. Dans son énumération des premiers acteurs de Paris, le vieux Tallemant des Réaux, dont nous citons parfois les témoignages piquants, mais pas toujours sûrs, dit à propos de Madeleine Béjart : «. Elle est dans une troupe de campagne ; elle a joué à Paris, mais dans une troisième troupe qui n'y fut que quelque temps. Un garçon, nommé Molière, quitta les bancs de la Sorbonne pour la suivre. R en fut longtemps amoureux, donnait des avis à la troupe, et enfin s'en mit et l'épousa. »

Notre ami Tallemant fait ici une erreur. Molière ne se maria jamais avec Madeleine, bien qu'elle ait été sa maîtresse ; en revanche — mais bien plus tard — il épousa sa

* '.lùmuut.

Fig. 12. — MOLIKHE

d'après le portrait peint par R. de Nantcuil. (Collection privée.)

Moi,ii;kk.