LA FAMILLE DE MOLIÈRE

pelile sœur, Armande, qui, à l'heure où fui fondé l'Illustre rhéàtre, u avait pas encore un an '.

Fij;. 13.

La maison natale de Molière.

Ci' « garçon » ne s'appelait pas Molière de son vrai nom, mais Poquelin.Il appartenait aune vieille famille de bonne

I. Je n'entre pas dans le début élevé sur la question de savoir si .Vrinande Béjart était la sœur ou la fille de Madeleine. Ce n'est pas ici le lieu d'écrire une biographie complète de Molière. A mon avis, nulle preuve n'existe contre l'opinion, fondée sur des documents officiels, d'après laquelle la femme de Molière était sœur de Madeleine, et, en cela, je m'appuie sur de bonnes autorités, entre autres celles de L. Moland et de G. Larroumet. Je it> cache pas néanmoins (juo des moliéristes éminents se ranjçent à l'avis ntraire. Le débat ne saurait être tranché, à moins (jue l'on ne trouve un jour l'acte de naissance d'Armande Béjart.

MOLIERK

bourgeoisie. Jean Poquelin, son père, tapissier de son état, était un homme actif et entreprenant qui sut augmenter son bien de plus d'une façon. La considération qu'il avait acquise dans son métier est attestée par le fait qu'il fut tapissier du roi, emploi recherché et avantageux, qui conférait l'anoblissement personnel à ses titulaires. Mais il semble qu'il fut d'un caractère peu sympathique. Sa façon de traiter les affaires d'argent ne différait guère, paraît-il, de celle qu'employait Harpagon pour s'enrichir, et les intérêts d'ordre élevé lui étaient fort étrangers. Au contraire, on a beaucoup de motifs pour croire que sa première femme, Marie Cressé, la mère de Molière, eut du goût, de la culture et un penchant pour le luxe dont hérita son fils.

La famille Poquelin habitait rue Saint-Honoré, près du Pont-Neuf, et c'est là que naquit Jean ou Jean-Baptiste, comme on l'appela plus tard, en janvier 1622^ Gomme fils aîné, — il était le premier-né des six enfants que son père eut de son premier mariage, — il fut destiné à la profession paternelle et élevé dans la boutique du tapissier où il apprit, sans plus, à lire, écrire et compter.

Sa mère, qui avait une santé délicate, dont héritèrent ses enfants, vint à mourir jeune ; le petit Jean-Baptiste n'avait pas alors plus de onze ans. Et bien que le tapissier n'ait pas tardé à prendre une seconde épouse, les enfants du premier lit durent s'élever à peu près eux-mêmes, car cette deuxième femme n'avait pas l'aptitude de la première à gouverner son intérieur. Elle mourut, du reste, après la troisième année de son mariage.

1. Son extrait baptistaire est du 15 janvier ; il se peut qu'il soit né ce jour-là ou le jour précédent, car alors on avait hâte de baptiser les enfants après leur naissance.

KNFANCE DK MOLIKRE

Le quartier où habitaient les Poquelin et où ils avaient leurs affaires était un des plus animés de Paris. Sur le Pont- Neuf, notamment, grouillait une vie pittoresque et curieuse. C'était là que les grands empiriques établissaient leurs

Fi{î. IL — La baraque tie 1 italien Christoforo Coiitugi, dit l'arviétan. sur le Pont-Neuf,

I^'apn's Cil. lteynaud{BibI, Xat., Estampes).

baraques et que, sur leurs tréteaux, se jouaient les parades qui servaient de réclame à leurs drogues merveilleuses. Souvent, sans aucun doute, le jeune Jean-Baptiste s'arrêta sur le pont pour y écouter les bouffonneries baroques du charlatan italien Christoforo Contugi, appelé aussi l'Orviétan, ou les drôleries qu'inventait son collègue Barv pour faire acheter son incompaiable antidote. Et là, le jeune homme prenait cette fièvre du théâtre dont les contre-poisons les plus actifs ne devaient plus pouvoir le guérir.

Sa passion pour la scène paraît s'être éveillée de bonne heure et avoir été encouragée par son grand-père qui, luimême, aimait le théâtre et conduisait souvent l'enfant à la comédie. Ce qu'il y avait de pis c'est qu'il ne croyait pas qu'un tapissier pût déchoir en se faisant acteur. Peut-être est-ce la faute de ce grand-père imprudent si Jean-Baptiste a été le poète et Facteur que nous connaissons sous le nom de Molière, au lieu de devenir un Poquelin, tapissier émérite du Roi, suivant le vœu de son père.

Ce grand-père, en tout cas, contribua sans doute à faire obtenir au petit-fds, son favori, la permission d'abandonner la profession paternelle et d'aller étudier dans un collège. A quatorze ans, Jean- Baptiste fut mis au collège de Clermont, grande institution des Jésuites qui comptait environ 2.000 élèves ; comme cette maison d'éducation était moderne entre toutes, il s'y trouva avec beaucoup déjeunes gens de la plus haute société et il s'y créa des relations qui devaient plus tard le servir dans la vie.

Après cinq ans, ses études finies, il quitta le collège (1641) où il était devenu très bon humaniste et encore meilleur philosophe. Entre autres camarades, il s'attacha à deux jeunes gens fort originaux, poètes pleins de fantaisie. Chapelle et Cyrano de Bergerac.

Ainsi pourvu d'une solide culture, le jeune Poquelin fit son entrée dans le monde. Il passa aussi ses examens de droit, mais, à cette époque, c'était une formalité, une question d'argent plutôt que le résultat de travaux suivis. A ce moment, se clôt le cours de ses études.

Son goût pour le théâtre le jeta hors des carrières régulières. 11 s'enthousiasma pour les acteurs de la Commedia deir arte ; le bouffon Tiberio Fiorelli fScaramuccia) devint

FifT. Ifj. — Frontispice de Élomire hypocondre, muiilrant M<>li recevant renseigncmcnl de Scaramouche.

(D'apns !.. Wcyrr. 1670.)

tout spécialement son idéal et l'on prétend même qu'il lui prit des leçons et apprit de lui toute la technique des acteurs d'Italie. Le frontispice du trop fameux pamphlet, Elomire hypocondre, dont nous aurons occasion de parler davantage, nous montre Molière en train de recevoir les enseignements de Scaramouche qui, un fouet à la main, l'astreint à reproduire toutes ses grimaces.

Rien ne put avoir raison de la passion du jeune Poquelin. Son père, pour voir si un changement d'air n'aurait pas un bon effet, l'envoya à sa place suivre la cour en Languedoc, où il avait à remplir l'office de tapissier de la cour et de valet de chambre tapissier. Mais Jean-Baptiste revint plus intraitable encore qu'avant son voyage. Et comme il fit alors la connaissance des Béjart, épris comme lui du théâtre, leur rapprochement les amena à former la société appelée « les Enfants de famille » qui se transforma après un temps assez court et devint une troupe d'acteurs de profession. Dès lors Jean-Baptiste Poquelin ne quitta plus la scène jusqu'au jour où la mort vint l'en arracher.

Après un court séjour à Rouen, destiné à faire attendre le moment où les ouvriers auraient achevé de mettre en état le vieux jeu de paume des fossés de la Tour de Nesle, — séjour qui permit de recruter une nouvelle actrice, Catherine Bourgeois, — la petite troupe put ouvrir son « Illustre Théâtre » au premier jour de l'an

Quelle terrible attente remuait l'âme de ces acteurs novices, cela se conçoit de soi-même : pour eux il s'agissait de conquérir Paris. Le jeune Poquelin qui, en cette occasion, avait quitté son nom bourgeois de tapissier et qui, dès lors, ne porta plus que ce nom bien sonnant :