L ACTEUR LA GRANGE U

mique (après le directeur lui-même), abandonnèrent Molière pour passer au Marais. Dutresne, l'ancien codirecteur, qui était vieux et fatigué, |)rit sa retraite définitive.

Kn même temps furent engagés Jodelet et son frère TKspy du Théâtre du Marais. Tous deux pourtant étaient sur le retour de Tàge : Jodelet, dont la diction nasillarde et l'aspect drolatique avaient si fort égayé les Parisiens, était devenu manifestement inférieur à lui-même. Peut-être bien aussi n'avail-il plus de santé : le fait est qu'il mourut l'année suivante. A peine rentrée à Paris, la troupe éprouva une pei'le el un deuil véritable par la mort de Joseph Héjarl. (]e qui marque bien la considération dont Tentouraient ses camarades, c'est que le théâtre, après son enterrement, fut fermé pendant huit jours.

L'emploi des amoureux, tenu naguère par Joseph Béjart, passe alors à un jeune homme, qui venait d'être engagé et i^ui (levait prendre une place importante dans la troupe, Charles Varlet de La Grange. Né à Amiens, en 1640 environ, il avait à peine vingt ans quand il vint chez Molière après avoii" joué quelque temps en province. Entre les mains du maître, alors âgé de trente-quatre ans, il fut comme une argile humide. Molière fit de lui l'amoureux idéal lel qu'il le concevait ; ce n'était plus la petite poupée doucereuse et insignifiante que l'on avait vue jusqu'alors, mais un rôle de caractère, l'amoureux qui ne reste pas le même dans toutes les pièces, mais qui a tantôt l'étourderie, la crédulité, la candeur d'un jeune bourgeois (Horace, dans /'/tco/e (/e,v Femmes), tantôt l'impertinence élégante d un gentilhcmime Clitandre, dans George Dandin), tan- Uà l'ardeur cordiale et le bon sens spontané d'un jouven-

ceau (Valère, dans Tartuffe), tantôt enfin la perversité, la corruption consciente et froide de Don Juan. D'un pareil amoureux, tel que le Théâtre-Français en connut au xix^ siècle avec Bressant et Delaunay, La Grange a été le prototype. Taille moyenne, élégante et bien prise, traits nettement dessinés, bouche petite et moqueuse, parole facile, démarche gracieuse, voilà quels avantages ont fait que La Grange est devenu en France le modèle du « jeune premier », modèle assez différent du type anglais, sentimental et quelque peu gauche et lourd, du jeune premier danois, toujours épanoui, frisé et lyrique, et aussi du chef de station large d'épaules, qui, pour les Allemands, incarne au théâtre l'amoureux idéal.

La Grange joua, autant dire, tous les amoureux du théâtre de Molière, sans compter divers rôles dans des pièces d'autres auteurs. Avec sa culture, son caractère aimable, son talent de parole, il eut beaucoup d'influence dans la troupe au fur et à mesure qu'il prit de l'autorité. Molière lui abandonna l'emploi important d'orateur, emploi dont nous aurons à reparler, et, après la mort du maître, ce fut La Grange qui empêcha la compagnie de se dissoudre.

Homme d'ordre comme il était, aussitôt après son entrée dans la troupe, il se mit à tenir un précieux livre de comptes, où il enregistrait en outre tous les incidents de la vie du théâtre. Ainsi, sans qu'il s'en soit douté, il a écrit une véritable histoire de la troupe ; son « registre », comme il l'appelle, a été heureusement conservé et, avec sa comptabilité et ses remarques sur les divers incidents, il fournit aux historiens du théâtre beaucoup de renseignements intéressants, qu'on eût vainement cherchés ailleurs. La

L AClhLH 1)1 (,H(»iSY \K\

troupe actuelle du Théâtre-Français, qui possédait ce registre manuscrit, a compris sa valeur pour l'histoire du théâtre et les recherches sur Molière et, en 187G, en a donné une très belle édition, avec des notes et des éclaircissements d'Edouard Thierry, naguère administrateur du théâtre *.

La Grange épousa plus tard Marie Hagueneau, la fdle du pâlissier-poète, qui était entrée dans la troupe comme femme de chambre de M"^ de Brie : entendons par là qu'elle était une façon d'élève de cette actrice plus âgée qu'elle, et qu'en cette qualité elle lui servait de suivante. Actrice insignifiante, sans beauté, mais non sans coquetterie, Marie Ragueneau avait un goût marqué pourles choses du ménage. C'est sans doute par cette qualité qu'elle plut à La Grange qui n'était dissipateur que dans ses r()les. D'ailleurs ce couple paraît avoir vécu en bonne intelligence, à l'abri des querelles et des ruptures, si générales dans le monde du théâtre.

La postérité doit aussi à La Grange de la reconnaissance pour avoir publié avec Vinot, après la mort de Molière, la première édition complète et authentique des œuvres du grand poêle comique ^.

L'autre nouvel acteur, dont nous trouvons le nom sur la liste des personnages des Précieuses ridicules, c'est du Croisy. Lui aussi, il fut une des colonnes de la troupe de Molière, mais il n'eut pas toutefois, au dedans ou au dehors, la même influence que La Grange. Philibert Gassot du Gi'oisy avait trente ans quand il fut engagé au théâtre du Petit-Bourbon. Ce jeune gentilhomme — du Croisy

1. liegiatre (le La Grançje {1638-1685), précédé tV une notice bio(jraphique. Publié par les soins de la Comédie-Française, 4816.

2. Œuvres de M. de yfn/if'ri' p.-ir Vinot et La (}r;tnfj**. Pariai, l»'*^? >* vo) in-12.

9i MOLIÈRE

est un des comédiens qui avaient le droit de prendre la particule nobiliaire — ^ avait été jeté par son amour pour le théâtre dans une existence nomade et avait même été directeur d'une troupe. Il chercha comme un port auprès de Molière, et celui-ci, de plus en plus, fut disposés lui confier les rôles comiques plus ou moins marqués. C'est lui qui, d'original, représenta Oronte du Misanthrope, iVIercure à' Amphitryon^ M. de Soten ville de George Dandin^ Vadius des Femmes savantes. Mais sa création la plus importante fut celle de T'a r^w^e, importante surtout parce qu'elle nous indique comment Molière concevait l'interprétation de ce rôle, qui a provoqué tant de controverses.

Du Groisy était un bel homme, mais avec pas mal d'embonpoint, et son emploi était celui des comiques. Maintenant, au Théâtre-Français, — et ailleurs aussi, du reste, — Tartuffe est joué par un amoureux ou un grand premier rôle. On sait que Goquelin aîné, quand il était à la Comédie-Française, ne put jamais se faire confier l'interprétation de ce personnage. Quand Molière choisit du Croisy, ce bel homme, bien en point, qui gardait quelque élégance naturelle dans ses effets comiques, pour figurer son Tartuffe, c'est sans doute que son imagination lui présentait une certaine image de cette figure, qu'il souhaitait qu'elle fût finement individualisée et qu'elle n'eîit pas le type conventionnel du cafard qui roule des yeux larmoyants, comme on nous la présente d'habitude 2.

1. Il n'en était pas de même pour La Grange. Il s'intitulait La Grange, mais, en réalité, s'appelait Varlet. La Grange était le nom de famille de sa mère.

2. Il serait très heureux de voir les acteurs renoncer à ces ambitieuses généralisations qui, dans Tartuffe, prétendent représenter toute la fureur de domination de l'Église catholique, dans Shylock, toute la misère

LA TROUPE I)i; MULlKHi: A PUIS Plin A l'AHlS 95

Notons une circonstance assez piquante : tandis que Molière après son Tartuffe devint pour les dévots un objet d'exécration, au point qu'on lui refusa la sépulture en terre sainte, du Croisy, le créateur du rôle, avait avec le curé de sa paroisse des relations si amicales et sa mort fît tant de chagrin à ce prêtre qu'il ne se sentit pas la force de procéder à l'enterrement du comédien et, en cette occasion, se fit remplacer par un collègue.

La femme de du Croisy fit aussi partie de la troupe, mais ne joua que des rôles subalternes, comme M^'® La Grange. Il semble que Molière ne l'aimait pas. Nous ne la connaissons que par le petit rôle qu'elle joua sous son propre nom dans r Impromptu de Versailles. Molière, expliquant à chacun son rôle, lui tient ce langage: « Pour vous, vous représentez une de ces personnes qui prêtent doucement des charités à tout le monde ; de ces femmes qui donnent toujours le petit coup de langue en passant et seraient bien fâchées d'avoir souffert qu'on eût dit du bien du prochain. Je crois que vous ne vous acquitterez pas mal de ce rôle. »

Avec ces collaborateurs auxquels il faut joindre M. et \|iie (jy Parc qui, après un an, revinrent du Marais, la troupe était bien montée pour la plupart des emplois. Pour la tragédie, elle laissait à désirer, puisqu'elle n'avait d'autre

lamentable de l'infortuné peuple juif, dans lïamlet^ toute l'impuissance irrésolue de l'hypocondrie. Des interprétations de cette sorte peuvent s'admettre dans la critique littéraire ; mais l'art du comédien ne peut atteindre à la représentation du général qu'à travers l'individuel. Quiconcjue souhaite que le théâtre ne s'oriente pas dans une direction moralisante et déclamatoire, mais qu'il soit une peinture artistique et vivante de l'humanité, se réjouit à la pensée que certains acteurs modernes, rompant avec la tradition sentimentale et philosophique du xix« siècle, donnent aux figures classiques une interprétation moins élevée peut-être, mais plus humaine et plus frappante, ainsi (jue l'on faisait du vivant des anciens poètes.

MOLIERK

grand premier rôle que Molière qui ne réussissait pas dans ce genre. Mais, après les Précieuses ridicules^ elle avait conquis la notoriété, et Paris comptait désormais un théâtre permanent de plus.

CHAPITllE VI

Situation matérielle des troupes parisiennes. — Leur organisation républicaine. — Emoluments des acteurs. — Origine des « feux ». — Costumes dispendieux. — « Officiers da théâtre. » — Fonction de r « orateur ». — Molière et autres comédiens considérés comme « orateurs ». — Bagarres et scandales au théâtre. — Les employés subalternes. — Le souffleur et la mémoire des comédiens.

Bien que le nom de Molière, dans des anecdotes véridiques et apocryphes, soit étroitement rapproché de celui de Louis Xn\ bien que Ton pense d'ordinaire, et non pas tout à fait sans raison, qu'il dut au « Roi Soleil » sa position à Paris, il ne faut pourtant pas croire que la troupe qu'il dirigeait ait été matériellement la plus favorisée. Au contraire.

A l'époque où nous a conduits notre exposé, c'est-à-dire en 1660 environ, il y avait à Paris quatre troupes permanentes : 1^ la troupe des Italiens et 2*^ celle de Molière, qui jouaient alternativement au Petit-Bourbon ; 3^ la troupe royale, à l'Hôtel de Bourgogne, et 4"* la troupe du Marais- Plus favorisée que les autres, la troupe italienne avait une pension du Roi, se montant à 15.000 fr. ; venait ensuite la troupe royale qui recevait 12.000 fr. ; puis celle du Marais qui peut-être eut quelque chose — elle s'intitulait a Troupe entretenue par Sa Majesté » ; — enfin la troupe de Molière qui n'avait absolument rien.

M(M.iBnn 1

98 MOLIKRE

Pour la première fois, quelques années plus tard, en août 1665, dans une circonstance où il fut particulièrement satisfait de Molière, le Roi accorda à sa compagnie une pension annuelle de 6.000 fr., dont le taux, du vivant de Molière, ne fut pas relevé. Ainsi donc, comme on le voit, elle avait aux subsides officiels une part deux fois moindre que celle de l'Hôtel de Bourgogne.

Abstraction faite de la subvention royale, la situation matérielle et administrative des divers théâtres était à peu près la même ; il est intéressant de la connaître, car sur les mêmes principes est fondée actuellement la constitution presque unique du Théâtre-F'rançais, dont le régime est encore celui d'une société amicale autonome.

Le vieux Chappuzeau, dont le naïf petit livre, paru peu de temps après la mort de Molière, est une source très précieuse pour tout ce qui touche à la situation administrative des troupes, dit excellemment, en parlant des comédiens : « Il n'y a point de gens qui aiment plus la monarchie dans le monde que les comédiens, qui y trouvent mieux leur compte, et qui témoignent plus de passion pour sa gloire ; mais ils ne la peuvent souffrir entre eux ; ils ne veulent point de maître particulier, et l'ombre seule leur en ferait peur. Leur gouvernement n'est pas toutefois purement démocratique, et Taristocratie y a quelque part. »

Voici ce qu'il faut entendre par là: tandis que les acteurs, en matière d'art, étaient forcés de reconnaître la suprématie de certains talents éminents et s'inclinaient volontiers devant elle, en matière commerciale, ils se maintenaient sur le pied d'égalité et ils réglaient leurs affaires par une entente mutuelle et en allant au vote. Mais il n'y avait point une grande association professionnelle formée entre les