MOLIÈRE COMMENCE A ÉCRIRE

Il est tout à fait hors de doute que Molière a dû faire bien des courbettes et des démarches avant d'arriver à bien asseoir son théâtre à Paris, et il est aussi vraisemblable que ce fut pour le beau monde affaire de mode que d'aller au Petit-Bourbon. Il est véritable aussi que Ton n y donna que d'anciennes pièces. Les deux comédies, VÊtourdi et le' Dépit amoureux, que Ton reçut à Paris comme des nouveautés, dataient elles-mêmes de plusieurs années.

Où de Visé se trompe, c'est dans ses jugements postérieurs sur le talent et le caractère de Molière. Les 'contemporains du poète, ses collègues en art dramatique, ne purent absolument pas comprendre ce qui fit peu à peu [son exceptionnelle réputation. Sa fantaisie si inventive, son aptitude à saisir les travers de la mode, sa profonde connaissance du cœur humain, sa facilité à produire, tout cela ne leur parut que de l'habileté à trouver l'effet et à tendre l'hameçon au public. Et, à cette heure, dans les coteries littéraires, on ne le considérait assurément que comme un effronté petit comédien qui, par tous les moyens, cherchait à attirer sur lui l'attention.

Il semble qu'au commencement aucun auteur dramatique ne voulut ou n'osa écrire pour lui, par crainte de se mettre mal avec les deux théâtres concurrents, l'Hôtel de Bourgogne et le Marais * ; car pendant toute la durée de la première année nous ne voyons pas représenter de pièce nouvelle au Petit-Bourbon.

Molière fut ainsi conduit à écrire lui-même les » nouveautés » pour son théâtre, et ce ne fut pas une mauvaise affaire pour son siècle et pour la postérité. Avec son coup

l. (>'ost à peu près ce f|M«' «li-scul l«'s fVrios P;nT;»i(. l/isfnit;- ilii T/n'Ure français, VIII, 327.

d'œil si habile à saisir sûremenl ce qui menaçait ruine à l'heure même, avec une audace surprenante chez un homme nouveau, il composa la petite comédie qui, d'un coup, fît de lui Fhomme du jour et, de son théâtre, la salle la plus fréquentée de Paris : nous avons nommé les Précieuses ridicules.

Dans ce livre nous n'avons pas à caractériser la valeur littéraire de cette pièce non plus que des autres : c'est l'affaire des biographes et des éditeurs de Molière. Nous ne devons nous occuper ici que des faits qui se rapportent à l'histoire du théâtre. Chacun sait, du reste, que cette petite farce tournait en ridicule le mouvement littéraire qui faisait triompher l'affectation et la recherche ; de son point de dépari, l'Hôtel de Rambouillet, il s'était étendu à tout le pays et menaçait de faire de la langue française, si claire, la plus guindée, la plus obscure, la plus entortillée qui fût. Peut-être Molière emprunta-t-il sa donnée aux Italiens, qui avaient joué une pièce analogue ^ Mais la valeur propre de l'œuvre de Molière n'est pas dans l'action; elle vient des trouvailles singulièrement plaisantes qu'il imagina pour parodier le style précieux, de sa langue si pleine d'esprit et de virtuosité, toutes choses que les Italiens n'ont évidemment pas pu lui fournir, et qui font qu'aujourd'hui encore nous goûtons cette petite satire littéraire d'une école dès longtemps disparue, et que nous lui trouvons presque autant de fraîcheur qu'au moment où elle fut composée ~.

Rien ne peut mieux donner l'idée de l'effet produit par

1. En tout cas, de Visé l'affirme dans ses Nouvelles nouvelles détjà citées et le Dictionnaire des Théâtres (Paris, 1763) par de Léris cite une pièce de l'abbé de Pure, La Précieuse, qui dat être représentée vers 1659.

2. On sait que Mascarille est un des grands rôles de Coquelin aîné el qu'il Ta promené, pour ainsi dire, à travers tout l'univers civilisé.

'hot, Braun. Clt'inciit ri Cir

Fig. 19. — MoMKHK.

D'après le portrait peint par Claude Lefebvre. (Collection privée.)

SrCCKS DES « PRÉCIEUSES RIDICULES » 89

cette pièce que le témoignage d'un poète précieux. Ménage, le poète et le grammairien réputé et digne d'estime, tenait pour le style à la mode : or voici comment il rend compte de la première des Précieuses : « J'étais à la première représentation des Précieuses ridicules de MoliërG, au Petit- Bourbon. M"*^ de Rambouillet ' y était, M"™^ de Grignan ', tout le cabinet de l'hôtel de Rambouillet, M. Chapelain ' et plusieurs autres de ma connaissance. La pièce fut jouée avec un applaudissement général, et j'en fus si satisfait en mon particulier que je vis dès lors TefTet qu'elle allait ])roduire. Au sortir de la comédie, prenant M. Chapelain par la main : Monsieur lui dis-je, nous approuvions vous et moi toutes les sottises qui viennent d'être critiquées si finement et avec tant de bon sens; mais, croyez-moi, pour me servir de ce que saint Rémy dit à Clovis, il nous faudra brûler ce que nous avons adoré et adorer ce que nous avons brûlé. Cela arriva comme je l'avais prédit, et l'on revint du galimatias et du style forcé dès cette première représentation. '• »

Quel fut le retentissement de cette petite pièce, qui

Ine prenait pas plus du tiers du spectacle, quelques chiffres ^ tout secs permettent d'en juger : à la première représenlat tien (18 nov. 1659) la recette fut de 533 livres; à la K 1. Julie d'Angennes, fille de la tnar(|uise de Rambouillet, Catherine de K Vivonne, qui mit la préciosité à la mode. P 2. Belle et froide personne, fille de M"»*' de Sévigné.

3. Un des habitués de la première heure de l'Hôtel de Rambouillet, écrivain sans valeur qui s'est acquis un renom à la façon d'Krostrale par ses attaques contre Corneille et par sa fâcheuse épopée, La Pucellc

4. Menarjiana, II, 22, éd. 1729. — Naturellement Ménage ni les autres ne renoncèrent tout d'un coup au style précieux, et Molière revint encore une fois à la charge dans les Femmes savantes où Vadins. lo pr'dîuit ridicule, était une caricature de Ménage en personne.

seconde elle s'éleva à 1400 livres, chiffre considérable pour l'époque.

Pour la première fois alors, la nouvelle troupe obtint une mention de l'unique chroniqueur dramatique de l'époque : Loreten parle dans sa Muse historique àlsi date du 6 décembre 1659, sans toutefois citer le nom de Molière. Il traite la pièce comme une bagatelle, mais si plaisante que a des gens de toute qualité » y sont venus en foule et qu'il n'y eut jamais pareille affluence pour aucune pièce de du Ryer, de Corneille, de Boisrobert, de Quinault et de bien d'autres. Et il ajoute :

Pour moi, j'y portai trente sous, Mais oyant leurs fines paroles, J'en ris pour plus de dix pistoles.

La troupe elle-même comprit l'importance du succès qu elle devait à Molière, comme en témoigne le cadeau de 500 livres qu'elle lui fît après la deuxième représentation.

La liste des personnages dans les Précieuses ridicules nous fait voir qu'il y avait eu quelques changements dans cette compagnie. Les deux amoureux qui y figurent s'appellent La Grange et du Groisy, et ces noms appartiennent en réalité à deux acteurs nouveaux, non à des personnages imaginaires. De même un valet est nommé Jodelet, et c'est tout simplement le nom du comique bien connu, dont nous avons déjà parlé, et qui, pendant quelques années, avait joué tantôt à l'Hôtel de Bourgogne, tantôt au Marais.

Il y a apparence que des différends s'étaient produits dans la troupe; car peu après l'arrivée à Paris, M. et M'^^ du Parc, c'est-à-dire la jeune première et le premier co-