Scène à scène averti de ce qui s'allait faire

Et jusquesà des vers qu'il en savait par cœur.

Il me les récitait tout haut avant l'acteur.

J'avais beau m'en défendre, il a poussé sa chance,

Et s'est devers la fin levé longtemps d'avance :

Car les «^ens du bel air, pour ag^ir galamment.

Se gardent bien surtout d'ouïr le dénouement.

Hien cjue tous les spectateurs sur la scène ne lussent pas aussi « fâcheux » que celui-là, il s'élevait pourtant un perpétuel bourdonnement de cet essaim bariolé de petitsmaîtres frivoles qui encombraient les côtés du théâtre, qui allaient et venaient avec leurs laquais chamarrés sur les talons, qui courtisaient les actrices, frappaient familièrement sur Tépaule des acteurs et qui, avant tout, s'évertuaient à étaler leur riche équipage beaucoup plus qu'ils n'avaient souci d'écouter la [)ièce. 11 arrivait aussi qu'ils fussent gris. Un soir qu'on jouait une pièce de l'acteur Dancourt. le marquis de Sablé, parfaitement ivre, vini

prendre place. 'Dan court se trouvait précisément en scène et débitait les vers suivants :

En parterre il boutra nos blés, Nos prés, nos champs seront sablés.

Comme il était dans les brouillards, le marquis s'imagina que Ton bafouait son nom et, se levant avec toute la dignité d\m ivrogne, il vint donner une taloche à l'acteur. Les choses étaient telles alors que Dancourt dut empocher cette avanie sans dire un mot ^ .

La situation fut un peu améliorée lorsque l'on eut délimité le pourtour de la scène par une balustrade derrière laquelle étaient placés des bancs fixes, surtout lorsque l'on n'eut plus accès à ces places par le foyer des acteurs, mais du côté du balcon. Mais ces améliorations ne datent que du xviii^ siècle, et même la dernière ne vint qu'assez tard.

Une estampe de Goypel (1726) fait voir nettement, bien que le rideau soit baissé, la nouvelle disposition des places

1. On dit même que Molière se trouva non moins mortifié par le comte de La Feuillade, duc de Rouannais. Ce courtisan imbécile passait généralement pour être l'original du marquis ridicule de la Critique de V Ecole des Femmes, celui qui, comme unique argument contre la pièce de Molière, répète son éternel TaiHe à la crème! Comme il lui revint enfin qu'il avait été bafoué, et comme il ne pouvait imaginer une vengeance plus spirituelle, un jour qu'il rencontra Molière dans les jardins de Versailles, il alla à lui les bras ouverts, comme s'il voulait reml3rasser à la mode de ce temps : Molière, trompé, s'inclina devant le duc qui, lui saisissant la tête, la frotta contre les boutons de son habit, en répétant avec rage : Tarte à la crème ! Tarie à la crème ! — On a de la répugnance à se représenter le grand poète, né avec une âme si libre, dans cette situation humiliante oi^i il lui faut subir une si grossière insulte d'un grand seigneur idiot. Mais il faut bien dire que l'esprit de l'époque ne rend pas cette anecdote invraisemblable. Elle est rapportée pour la première fois dans l'introduction biographique des Œuvres de Molière éditées à Amsterdam en 1725, et le biographe affirme qu'il tient cette histoire d'un témoin oculaire. Elle se trouve encore aujourd'hui dans toutes les biographies.

sur le théâtre et, par un plan de 1752, on peut se rendre clairement compte de la mesure dans laquelle les spectateurs avaient envahi la scène.

Entre autres choses, on voit que peu à peu Tespace réservé aux décors avait été supprimé et que c'était seulement par la toile de fond et par un ou deux portants que l'on pouvait indiquer le lieu où se passait Taction.

Encore, au temps de Molière et peu après, put-on, pour certaines pièces féeriques, supprimer les places sur la scène à cause des décors ; par exemple pour Circé (1673), grande féerie de Thomas Corneille. Mais c'étaient là des exceptions et elles n'avaient pas lieu pour les œuvres de vrai mérite, pour les tragédies du grand Corneille et de Racine, pour les belles comédies de Molière. Elles se représentaient au milieu de cette troupe de singes jabotant, dont Molière tira vengeance en les jouant en face.

Bien plus, il fallait se tenir content si ces places n'étaient pas occupées par des spectateurs plus propres encore à se faire remarquer. Une fois un plaisant, qui était riche, s'avisa d'aller sur le Pont-Neuf et, là, de distribuer des billets d'entrée sur la scène à tous les bossus qu'il put trouver. Le soir, quand le rideau se leva et que le public vit cette excentrique réunion de magots, ce ne fut pas, on peut le croire, une cause de succès pour la tragédie que l'on représentait.

Même si l'on ne tient pas compte des plaisanteries de ce genre et des violences comme celles qui ont été rapportées plus haut, les conséquences de cet usage absurde ont eu naturellement une influence sur la littérature. Si la tragédie classique française n'a été qu'une suite de conversations et de tirades, pleines sans doute de noblesse, de passion et

Pijr. '2t). — Plan triin thrAliv français en 1752.

d'esprit, mais où l'on ne voit jamais la marque d'un milieu spécial, où tout se passe dans un lieu vague ou indéterminé, si, à la place d'incidents mis en action, l'on n'a presque jamais que des récits, ne faut-il pas penser que l'abus de ces conversations vient de la présence des spectateurs sur la scène, présence par laquelle l'illusion est détruite et qui empêche non seulement le public de voir, mais aussi les auteurs d'écrire des pièces à l'action vive et colorée, aux situations pittoresques ? Ce temps, il est vrai, n'était point du tout romantique et n'avait aucune idée de la « couleur locale » ; il y a pourtant apparence que, si la scène eût été libre, l'imagination des poètes aurait été moins contrainte que dans cette cage dont les petits marquis formaient, pour ainsi dire, les barreaux dorés.

L'estampe de Goypel, mentionnée plus haut, est, à un autre point de vue encore, fort précieuse pour nous faire connaître l'installation des théâtres de ce temps. Elle nous montre, en effet, une de leurs particularités caractéristiques : le parterre debout. Tout le « parquet », où se trouvent aujourd'hui les places les meilleures et les plus chères, était alors réservé aux places à bon marché pour les gens du peuple; le prix d'entrée était, à l'ordinaire, de 15 sous. Il n'y venait naturellement pas de dames, puisque l'on ne pouvait s'y asseoir ; mais l'absence de femmes au parquet s'est prolongée d'ailleurs longtemps après le moment où le parterre debout a été remplacé par d'élégants fauteuils d'orchestre^ et, il n'y a guère plus de vingt ans, on ne voyait pas encore une dame au parquet du Théâtre- Français.

Le parterre s'étendit jusqu'à la scène, tant que l'orchestre n'eut pas la place qu'il occupe aujourd'hui et fut