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Molière, à son début, déclarait que ses camarades et lui n'étaient que de faibles copies des excellents originaux de THôtel de Bourgogne.

Que s'était-il donc passé ? Rien apparemment, sinon que Molière, après avoir examiné les choses déplus près, s'était aperçu que ces excellents originaux, réputés dans toute la France, ne valaient pas leur réputation et que, dans tous les cas, leur façon de jouer lui était antipathique. Avec cela, Molière éprouvait quelque dépit de voir que les auteurs, sans doute pour les motifs donnés par Mascarille, passaient devant sa porte sans s'y arrêter et allaient frapper chez les concurrents: ainsi s'explique la réplique de Mascarille, indirectement agressive, et qui, malicieusement débitée par Molière lui-même, portait un coup sensible à ceux qu'elle visait.

x\u vieil « Hôtel » régnait toujours Montfleury, dont le vrai nom était Zacharie Jacob. Il était sur l'âge (1659), car il naquit à la fin du xvi^ ou au commencement du xvii*" siècle, et sa corpulence était devenue telle qu'il ne se présentait plus que comme un énorme ventre qu'il fallait enserrer d'un cercle de fer, quand il paraissait en scène.

Ce n'est pas, au reste, à cause de son âge que Molière le jugeait suranné et qu'il lui cherchait querelle. En fait, ces deux artistes étaient aux antipodes l'un de l'autre ; ce qui les mettait aux prises, c'était l'éternel différend entre l'enflure, l'affectation et la sincérité, la vérité: différend dans lequel le public et surtout les auteurs dramatiques ne se rangent pas toujours du côté de la vérité. Aussi ne peut-on pas dire que Molière sortit victorieux de cette lutte engagée pour l'art. Montfleury continua à être tenu pour un grand acteur, et la voix de Molière, unie à celles de