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fort contre les plaisanteries du théâtre ; vous voudriez, je pense, qu'on ne jouât jamais que Mariane et qu'il mourût toutes les semaines un Mondory à votre service. Plût à Dieu qu'on n'eût jamais fait de tragédies, je serais encore en état de paraître sur le théâtre de l'Hôtel... Qui voudra savoir de quoi je suis mort, qu'il ne demande point si c'est de la fièvre, de l'hydropisie ou de la goutte, mais qu'il sache que c'est à' Andromaque. Nous sommes bien fols de nous mettre si avant dans le cœur des passions qui n'ont été qu'au bout de la plume de messieurs les poètes ; il vaudrait mieux boufîonner toujours et crever de rire en divertissant le bourgeois que de crever d'orgueil et de dépit pour satisfaire les beaux esprits... Mais ce qui me fait le plus de dépit, c'est quAndromaque va devenir plus célèbre par la circonstance de ma mort, et que désormais il n'y aura plus de poète qui ne veuille avoir l'honneur de crever un comédien en sa vie. »

Si Montfleury ne fut pas un chétif acteur, — l'énorme corpulence, à laquelle il doit son action sur le public, suffit seule pour nous interdire de le qualifier ainsi, — comme homme, en revanche, il eut dans le caractère de la lâcheté et de la bassesse. De sa lâcheté, nous avons déjà donné un exemple, et sa bassesse se marque dans la conduite qu'il tint, durant sa querelle avec Molière, comme nous aurons l'occasion de le montrer plus loin.

Parmi le personnel vieilli qui, à l'Hôtel de Bourgogne, se rangeait dans l'école emphatique de Montfleury, on comptait encore l'acteur Beauchâteau, que nous avons déjà nommé et qui, de son vrai nom, — il était noble, — s'appelait François Ghâtelet ^ Ses qualités de séduction avaient

4. Scudéry se moque dans sa Comédie des Comédiens, acte II, se. 1, des

LE COMIQIE POISSON 1)1

quelque peu baissé^ mais il conserva la faveur du public jusqu'à sa mort qui survint eu i()(i5; il avait joué pendant trente-deux ans à Tllôtel de Bourgogne.

De Villiers était aussi un des principaux soutiens de rilôtel, à la t'ois dans la tragédie oîi il appartenait à l'école de l'empbase, et dans la comédie, où il représentait le type du valet comique Philippin, une figure qu'allait rejeter dans l'ombre un autre type de valet, destinée devenir très populaire, et qui devait se maintenir sur la scène française jusqu'au xix^ siècle ; nous voulons parler de Grispin. A ce rôle se rattache indissolublement le souvenir d'une famille d'acteurs, que trois générations illustrèrent, et dont le fondateur Raymond Poisson, alors dans la fleur de Tàge, se trouvait précisément à riiôtel de Bourgogne.

On voit le plus souvent Raymond Poisson donné pour le créateur de ce type de Grispin. Il ne le fut pas cependant, si Ton veut parler avec exactitude. En 1654, lorsqu'il ét<ûl un très jeune homme ' et venait d'être engagé a l'Hôtel, on représentait au Marais une pièce de Scarron intitulée /'Eco lier de Salamanque^ ; et là, parut pour la première fois ce type, que l'interprétation de Poisson devait faire goûter si

«beaux » noms de guerre dont les acU'urs aiment à se parer : « MM. de Bellerose, (le Belleville, Beauchâteau, Bellerochc, Beaulieu, Beaupré, Bellefleur, Belle-Épine, Beau-Séjour, Beau-Soleil, Belle-Ombre; bref, eux seuls possèdent toutes les beautés de la nature. » (^et usage se maintint encore assez avant dans le wiir siècle où, parmi les célébrités du ThéAtre- Français, nous trouvons des noms comme Beaubourg, Bellecourt, Bellemont, etc.

1. Il nacpiit en 1633, à Paris. Son pèreétail un pauvre malhématicien, qui habitait un galetas près du Palais de justice. Lui-même, au début, étudia la médecine et exerça pendant quchpie temps la profession peu relevée de chirurgien ; mais la passion du théâtre le poussa àaller jouer en province ; puis il fut engagé à l'Hôtel vers 1()52.

2. Scarron, L'Ecolier de Sulamanque ou le» Généreux rnnomis^ tragicomédie, acte I, se. 3. — Jens, valet de Stygotius, dans Jacob de Thybo d'nf)lberg, se ressent, à ce qu'il semble, de l'influence du type de Crispin.

fort, mais que, comme Ton voit, il ne créa pas dès l'origine. Scarron fait introduire par un personnage, nommé don Félix, le nouveau type de valel, de la façon suivante :

D. Félix. Je veux vous faire voir son député badin,

Un très rare animal, moitié cuistre et gredin. Hola, Grispin.

Crispin . Adsum.

D. Félix.

Parle chrétien, sot homme.

Crispin. Non possum,

I). Félix.

Si je prends un bâton, je tassomme.

Pour trois mots de latin que le maroufle sait, Il est un importun. Hé bien donc, comment fait Mon bon vaurien de fils?

Crispin.

Malefacit.

D. Félix.

Kncore Ah! je t'étranglerai, pédantesque pécore. Crispin. Tout beau, Monsieur, tout beau, je n'en cracherai plus.

La fin de cette scène nous donne sur le costume de Grispin un renseignement qui montre la conformité de ce costume avec celui qui devint ensuite traditionnel.

Don Félix dit :

Quoi! des bottes, faquin, comme un chevau-léger. Gomment es-tu venu ?

Et Crispin répond :

Par la poste, en charrette.

Tous les personnages de la pièce de Scarron sont espagnols et Crispin, comme nous le voyons dans le portrait

POISSON ET LK ROLK DE CRISPIN I >:i

de Poisson par Édelinck, se présente aussi avec le costume espagnol : une veste noire, strictement boutonnée, hik fraise blanche, une épée, une large ceinture de cuu ( I

Fig. 28. — Raymond Poisson dans le rôle de Crispin.

I)';ipnjs une peinture de Netscher gravée par G. Edelinck (Bibl. Nat., Estampes).

enfin les l'ameuses bottes hautes que Poisson, au dire de quelques anciens historiens du théâtre, avait chaussées parce qu'il avait la jambe grêle et mal tournée ; d'autres, plus récemment, disent que les bottes étaient en usage chez les valets qui avaient à faire des courses dans la boue. De

ces dires, ni l'un ni l'autre n'est exact, puisque nous voyons par le passage cité de la pièce de Scarron que Poisson n'avait fait qu'adopter une particularité déjà connue du costume de Grispin. D'où venait-elle ? On n'est pas renseigné là-dessus, mais ce que l'on peut croire c'est que le type est d'origine espagnole K

Raymond Poisson était assez grand, solidement bâti, avec un visage matois et plein d'expression où se faisait surtout remarquer une grande bouche avec de superbes dents blanches. C'est ainsi qu'il est dépeint dans diverses pièces du temps, par exemple dans la Femme juge et partie de Montfleury le jeune, où Poisson dit de lui-même :

Pour mon visag^e, il a, sans paraître farouche, Quelque chose de g-rand.

Et son interlocuteur répond :

Oui, Monsieur, c'est la bouche.

Poisson fut un comique de l'ancienne école, qui gardait encore quelque chose des manières du boufPon de cour, jouant la comédie ailleurs que sur la scène, battant monnaie

1. Les longues bottes sont toujours de tradition. Comme on sait, l'excellent acteur français Samson écrivit au milieu du siècle passé une pièce sur les trois générations de Poisson ; on la joua chez nous sous le titre : Les Trois Crispin et le grand-pèœ, le père et le fils étaient représentés par Rosenkilde, Emil et Olaf Poulsen. Ce dernier, un jour qu'il vit chez moi la gravure d'Édelink, s'écria : « Ah ! ah ! voici bien les longues bottes. Je me souviens que, lorsque nous jouions les Trois Crispin, mon vieux maître Phister me fit des critiques sur mon costume, parce que ces bottes de pêcheur y manquaient. Je lui demandai si elles étaient si nécessaires et ce qu'elles signifiaient. <( Je n'en sais rien, mon garçon », me répondit-il, (^ mais c'est affaire de convenance. On ne peut pas jouer Crispin sans les longues bottes. » Et ainsi, ces longues bottes, moi aussi, je les ai chaussées m. — Il en est de la plupart des secrets de la tradition théâtrale, comme de ces bottes.