I . Cf. Le Théâtre au Moyen Age. . ., p. 284 et sui

2. Cf. (^nmpardon, lea Comâdien» du Hoi, p. 226 et s»ii\,. un r>l vi\vv la lollrc du Hoi du 28 juillet 1670. (jui règle In pension de M"« Bellerose à

la pension due à la veuve de Bellerose. Poisson Ten remercia par une petite poésie où, en terminant, il souhaite mille maux à sa propre famille et vingt ans de santé à M"^^ Bellerose, au cas où il laisserait passer un jour sans prier pour Sa Majesté.

Les délicats ' ne faisaient pas de Poisson autant de cas que Louis XIV et le populaire ; ils ne l'appréciaient pas plus comme auteur que comme acteur. Ses pièces se lisent pourtant avec plaisir et elles échappent à Tinsignifiance grâce à leur joyeuse fantaisie et à leur naturel plaisant, qualités qui semblent aussi avoir fait sa force dans la pratique de son métier de comédien.

Raymond Poisson se retira du théâtre en 1685 et mourut en 1690, mais son emploi, avec le costume, les bottes, le bredouillement qui caractérisaient Tancien Grispin, fut pris immédiatement par son fils Paul, et, ensuite, son petit-fils, François Arnould, revêtit le manteau noir et continua la tradition du rôle, sans que le public paraisse avoir perdu son goût pour ce type; après le dernier Poisson-Grispin, le fameux Préville (mort en 1800) joua encore le rôle avec le même succès.

Peu de familles ont donné au théâtre autant de recrues que la famille Poisson. Outre le père, le fds et le petit-fîls, il y eut encore un frère de François Arnould qui se fît connaître comme acteur et comme auteur ~ ; une de ses sœurs

600 fr. ail lieu de 1000 t'r. Quand les frères Parfait (t. VII, p. 348) disent que le placet de Poisson lui valut une pension de 400 fr., ces termes ne sont donc pas tout à fait justes.

1. Ainsi Boileau devait répondre au Roi qui, peu de jours après la mort de Poisson, disait que c'était une g-rande perte pour le théâtre, qu'il était un remarquable acteur : « Oui, pour jouer don Juphet ; il n'excellait que dans les misérables pièces de Scarron. »

2. Philippe Poisson est une espèce de curiosité, à ce titre que, bien vu

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écrivit des tragédies': un frère de Paul Poisson était acteur dans la troupe française du roi de Pologne, et, enfin, la femme de Raymond, celle de son fils et celle de son petit-fils parurent aussi sur les planches, bien qu'elles ne comptent pas parmi les actrices rcniarcjuahles du lli.'Ahr français ''^.

Si, avec son Grispin, THôtel de Bourgogne possédait un bon comique, très goûté, avec Floridor il acquit aussi un tragédien distingué, vraiment de premier ordre, dont le jeu paraît avoir formé un contraste avec celui de Monttleury; pour la tragédie, il assura à l'Hôtel une supériorité absolue, plus justifiée, d'ailleurs, que celle qui lui vint de Tacteur-tonneau qui y régnait.

Sur Floridor, les avis des contemporains sont si peu partagés, que, nous autres, historiens du théâtre, nous n'y trouvons pas de quoi nous faire une image de cet artiste ; ce sont exclusivement des éloges sans jamais un mot de critique; et c'est précisément par la critique que nous pourrions trouver une amorce à laquelle nous nous attacherions.

De même, la vie de Floridor paraît avoir été irréprochable, et, par là, elle fut plus appréciée par les contemporains (pielle ne l'est des biographes de l'époque sui-

(lu public, il conçut néanmoins un invincible déj^oût pour le théâtre, si bien (jue, jeune encore, il le (juitta par deux fois et, la seconde fois, de façon définitive. Les exemples de la conduite inverse sont bien plus fréquents.

i. Madeleine Poisson, qui épousa un gentilhomme espagnol, Don Gabriel de Gomez.

2. La femme de Paul Poisson, fille du créateur de Tartuffe, du Croisy, s'est fait plus connaître, non pas comme actrice, car elle n'eut guère de talent, mais par les lettres que, très vieille (elle naquit en 1658\ elle écrivit dans le Mercure fie Frnnre de 1738 sur Moliôre «'f )<•< «"Miédiens de son temps.

vante. De son vrai nom il s'appelait Josias de Soûlas, sieur de Prine-Fosse, et il était de noblesse authentique, comme il le fit confirmer expressément par une ordonnance royale de 1668; ce qui prouve que l'exercice du métier de comédien n'entraînait pas la perte des titres de noblesse. Il fut d'abord officier, mais quitta très tôt l'armée pour le théâtre et prit le nom de Floridor.

A Paris, il joua d'abord quelques années au Marais, mais lorsqu'en 1643 Bellerose, le précieux, quitta l'Hôtel de Bourgogne, Floridor fut engagé à ce théâtre et remplaça Bellerose dans les rôles d'amoureux et dans la fonction d'orateur.

Sa faveur s'est maintenue de la façon la plus persistante et la moins discutée que l'on sache et, en définitive, il fut tenu pour le plus accompli des jeunes premiers de tragédie qu'ait eus la France. Voyez ce que de Visé, un critique qui ne manquait pas de clairvoyance, a dit de Floridor jouant le rôle de Massinissa dans la Sofonisbe de Pierre Corneille : « Après l'inutile rôle d'Erixe, voyons si celui de Massinisse, qui est plus nécessaire à la pièce, y apporte quelques beautés. Oui, mais elles ne viennent pas de l'auteur, mais de celui qui le représente, puisque c'est M. de Floridor, qui a un air si dégagé et qui joue de si bonne grâce que les personnes d'esprit ne se peuvent lasser de dire qu'il joue en honnête homme. Il paraît véritablement ce qu'il représente dans toutes les pièces qu'il joue. Tous les auditeurs souhaiteraient de le voir sans cesse, et sa démarche, son air et ses actions ont quelque chose de si naturel qu'il n'est pas nécessaire qu'il parle pour attirer l'admiration de tout le monde. Pour lui donner enfin beaucoup de louanges, il suffit de le nommer, puisque son nom porte avec soi tous