CHAPITRE XII

Tartuffe. — Contre qui Molière a dirif^é sa satire. — La « Cabale des dévots ». — Déchaînement contre Tartuffe. — Don Juan. — Courageusement, Molière fait face aux dévots.

La supériorité de Molière sur les autres auteurs comiques s'était déjà manifestée par la verve satirique avec laquelle il avait attaqué les ridicules à la mode. Déjà, il y avait eu du courage de sa pari à s'en prendre aux femmes savantes et aux nobles petils-maitres. Mais il fut bien des Tois pins hardi en choisissant le but qu'il visa dans Tartuffe.

Cette comédie unique ne prend pas pour cible l'hypocrisie religieuse envisagée du point de vue le plus général. Une satire ainsi généralisée n'aurait jamais provoqué l'émoi et suscité l'opposition que fit naître Tartuffe. De même que les Précieuses ridicules n'étaient pas seulementune vivante peinture de la préciosité féminine, en général, mais que cette œuvre était expressément dirigée contre l'Hôtel de Rambouillet, ainsi dans Tartuffe les traits étaient lancés contre une certaine coterie religieuse, que tous connaissaient, que beaucoup redoutaient et qui était autrement dangereuse et inquiétante que le cénacle littéraire de l'Hôtel de Rambouillet.

Il existait en France depuis 1627 une association religieuse qui s'intitulait « Société du Saint-Sacrement » ; ce n'était pas une secte, à proprement parler, mais une réunion

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de dévots, et de dévols qui, du point de vue catholique, s'employaient à promouvoir l'austéi'ité des mœurs et l'exacte observation des commandements de TEglise ; une sorte de « mission intérieure » qui, fondée à l'origine avec les intentions les plus nobles el comptant beaucoup d'honnêtes gens, était devenue peu à peu une plaie pour le prochain par son immixtion dans les affaires d'autrui, par son espionnage, par ses délations qui terrorisaient les faibles d'esprit et ceux aussi qui avaient vraiment quelque chose à cacher. Et, comme il arrive toujours dans les sociétés dévotes, celle-là était devenue le refuge d'une foule de coquins et de scélérats de la pire espèce qui, grâce à leurs mômeries pieuses et leurs violentes censures du prochain, dissimulaient leurs friponneries et leurs vices.

C'est contre celte organisation funeste, qui avait des adhérents aux plus hauts comme aux plus bas degrés de l'échelle sociale, que fut dirigée la satire de Tartuffe ^ Molière s'attacha à peindre les abus de la dévotion sous toutes leurs formes: c'est la vieille et impayable M"^^ Pernelle, ossifiée dans sa bigoterie sénile, qui harcèle sans cesse les personnes de son entourage, qui se rend ridicule en se mêlant de leur conduite, et qui oublie tout à fait qu'elle aussi a aimé à rire, à se parer, à se donner du bon temps; c'est son fils Orgon, qui a hérité la nature irritable de sa mère, mais chez qui la bigoterie n'atteint pas le degré de stupidité imperlurbable qui caractérise la vieille dame. Orgon est le fanatique aveugle (|ui se jette dans la dévotion avec la même intempé-

\. Jus<|u'i(il on avait sonj^é tantôt aux Jésuites, tantôt aux Jansénistes. Mais<laiisnn livro, paru en lî)02. sous le titre: la Cabale des Dévols, M. Haoul Allier a parfaitement établi (jui était visé, et montré (jue les contemporains virent nettement (juel était l'objet de l'attaque de Molière.

rance qui le jette dans l'excès contraire, quand il voil qu'il a été dupé; il est la victime désignée pour l'imposteur de haute volée qu'est Tartuffe ; car celui-là pratique l'hypocrisie, non pas seulement pour faire bonne chère, tâter des bons vins et de tous les biens de la terre dont il a grand appétit, mais j)arce qu'il trouve une sorte de volupté dans l'imposture elle-même, parce que l'hypocrisie est pour lui un sport hardi et périlleux, qui a en lui-même son charme. Kn cela il diffère du doux M. Loyal, dont toule l'industrie ne va qu'à faire servir la bigoterie et ses pratiques à ses petites affaires malpropres.

Les a dévots » distribuaient force aumônes pour rémunérer leurs prosélytes dociles et, par des dénonciations gratuites, ils faisaient arbitrairement emprisonner par fournées des gens qui ne pensaient pas comme eux. En outre, ils se signalaient surtout par leurs diatribes contre le relâchement des mœurs, contre le costume moderne, particulièrement contre les corsages largement décolletés en carré portés alors par les femmes, qui allaient ainsi presque les seins nus.

Lorsque Tartuffe fait son entrée longuement et habilement préparée (au 3^ acte ), quand il paraît dans son costume austère, parle des prisonniers auxquels il veut aller distribuer des aumônes, puis soudain se scandalise en voyant le décolletage de Dorine ^ tous ces traits, pour les contem-