PREM(ÈRE HP:PRÉSENTATI0N DE (( TARTUFFE

porains, allaient directement à lenr adresse; et ce passage (pii n'est plus, à nos yeux, qu'une scène de comédie spiriluelle. qu'une peinture heureusement tracée du type de riiypocrite, cela, en son temps, dut sentir le fagot parce que c'était une dérision extrêmement hardie d'une organisation religieuse très puissante.

Molière lui-même avait bien conscience de l'audace de sa satire, car il tâta le terrain avant de la présenter au public. Mais il n'avait pourtant pas pu se figurer que l'opposition (lût être si violente et qu'il lui fallût attendre si longtemps avant de réussir à avoir la permission de jouer son chefd'œuvre sur son propre théâtre.

Le ri mai l(*)f)4, les trois premiers actes furent donnés devant Louis XIV, dans une série de représentations qui furent lieu à Versailles, et ce n'est que cinq uns après que le grand poète parvint enfin à l'aire entrer Tartuffe dans son répertoire régulier.

Quel fui l'effet de cette remière représentation j)arlielle. nous ne le savons pas exactement, mais sans doute l'impression fut très forte, bien que le personnage principal n'ait pu paraître que dans le troisième acte. Tartuffe, comme il a été dit, était joué par du Croisy, tandis que Molière s'était chargé du rôle d'Orgon, plus difficile dans une certaine mesure et plus ingrat ; Madeleine Héjart dut interpréter à merveille l'alerte et impertinente Dorine, et l'on imagine difficilement que la figure si subtile d'Elmire aurait pu être représentée par une actrice plus séduisante, plus pi(juante, plus spirituelle que M"*' Molière.

.\u point de vue purement artistique, la pièce sans aucun doute ne manqua pas son effet. Mais pourtant le Roi n'osa pas donner à son poète favori la permission de la porter

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devant le public, bien que sûrement il se soit amusé et réjoui en son cœur de cette mordante satire.

Le Roi, dans la période joyeuse et brillante de sa vie, Fut un adversaire déclaré de la société du Saint-Sacrement, de la Cabale des dévots, comme on l'appelait tout bas. Mais si puissante alors était la bigoterie que lui, le monarque absolu, nosâ pas permettre de jouer une comédie où les u dévots » étaient raillés K Cinq jours après, la représentation publique de la pièce fut interdite. Dans des maisons nobles qui n'appartenaient pas à la « Cabale », Tartuffe fut joué dans la suite, de temps en temps, et les cinq actes donnés pour la première fois le 29 novembre 1664 : cette représentation fit tant de bruit qu'un ecclésiastique attaché à la Cabale, Pierre RouUé, docteur de Sorbonne et curé de Saint-Barthélémy, crut l'occasion bonne pour publier un pamphlet contre Molière : son zèle y va si loin qu'il n'y demande pas moins que de faire livrer au feu l'œuvre ' et le poète, oui, le poète en personne, sur le bûcher réservé aux hérétiques. Comme le pieux personnage en prenait en même temps trop à son aise avec la Majesté royale, il reçut d'en haut une forte semonce et, quelques mois plus tard, il se traîna au pied du trône pour solliciter en Tartuffe son pardon.

Pour répondre à ce premier déchaînement qui, dans sa

1. Il ne faut pas croire que, dans notre époque démocratique, la situation se soit modifiée et améliorée. Tout au contraire'; il y a peu d'années, une pièce de notre plus grand poète vivant (Holger Drachmann), drame légendaire, qui n'attaquait rien ni personne, mais qui n'avait pas trouvé grâce devant la k sainte » bande, fut purement et simplement supprimée par son auteur. Point d'autre différence entre le temps passé et l'heure présente sinon qu'aujourd'hui personne, ni auteur, ni directeur de théâtre, ni assemblée politique, n'ose écarter la main pieuse et moite que les dévots ont mise sur l'art dramatique en Danemark, et tous ceux qui souffrent de cela, se soumettent, sans souffler mot, à la sainte parole.

violence, manqua son but, Molière composa son « Premier Placet » qu'il adressa au Roi ^

Dans ce petit écrit Molière plaide sa cause avec une singulière vigueur, et loin de ramper au pied de la croix, il dit quelques fortes paroles contre la Cabale des dévots. Il se plaint en termes énergiques de l'interdiction de sa pièce. « Les TartufFes, sous main, dit-il, ont eu l'adresse de trouver grâce auprès de Votre Majesté, et les originaux enfin ont fait supprimer la copie, quelque innocente qu'elle fût, et quelque ressemblante qu'on la trouvât. » Mais, puisqu'il est accusé des choses les plus horribles, qu'il est même menacé par un prêtre du bûcher et de la damnation éternelle, il demande à laver sa réputation de la seule manière efficace, c'est-à-dire en se faisant autoriser à mettre sa pièce sous les yeux du public, de façon que l'on puisse bien voir comment elle ne contient point de dérision des choses divines, comment elle attaque seulement l'hypocrisie et non pas la religion.

Ce plaidoyer éloquent ne servit de rien. Molière dut provisoirement laisser sommeiller son Tartuffe et songer à autre chose pour soutenir la marche de son théâtre. Car, à la longue, il n'y avait plus que ses pièces que le public voulût y voir; la première tragédie de Racine, la Thébaïde^ qui fut représentée vers cette époque, ne fit pas recette. Alors commença pour Molière une période d'activité fiévreuse et, en même temps, son âme était emplie d'amertume par ses chagrins domestiques. Ses rehitions avec sa femme, fantasque et coquette, devenaient de plus en plus pénibles, et son petit enfant, Louis, mourut le lendemain

1. Ce placet, comme les deux autres, se trouve imprimé en tête de Tartuffe dans toutes les éditions de Molière, .