XXXII INTRODUCTION

attribuer l'invention de la Moralité, sorte de pièce tenant le milieu entre le sérieux et le comique, presque toujours allégorique, et qui avait pour principal fondement la philosophie des écoles.

Les corporations des Sots, de la Basoche, et même des Confrères de la Passion, à supposer qu'elles eussent d'abord chacune un domaine bien défini et absolument distinct, échangèrent dans le courant du xv" siècle leurs spécialités. Au commencement du siècle suivant, un spectacle profane était d'ordinaire composé à la fois d'une moralité, d'une sotie et d'une farce. Cela formait une sorte de trilogie.

Des différentes formes du jeu dramatique au moyen âge, la farce était celle qui se rapprochait le plus de la comédie. Fille du fabliau, elle mettait en scène des caractères ayant une empreinte personnelle, des types populaires, de vraies peintures satiriques des mœurs du temps. Elle a produit un chef-d'œuvre. Maître Pierre Pathelin, dont Henri Estienne disait avec raison : « Il me semble que je lui fais grand tort en l'appelant une farce, et qu'elle mérite bien le nom de comédie. » Parmi les productions de ce genre, qui n'ont pas sans doute une valeur égale à celle de Pathelin^ il en est pourtant qui ne sont pas indignes d'attention; citons : Colin qui loue et despite Dieu en un moment, à cause de sa femme (1) ; le Plaidoyer d'entre la Simple et la Rusée, de Coquillart; Dire et Faire, de Pierre Gringore ; le Monologue du franc archer de Bagnolet, attribué à Villon. Il y a là toute une veine très fertile, qui disparaît à nos yeux à partir de la seconde moitié du

(1) Dans V Ancien Thédlre François de la collection elzévirienne de Pierre Jannel, t. 1'^.

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xvi° siècle, mais ne tarit pourtant pas, et va rejoindre directement la comédie de Molière.

Cette vaste période du moyen âge, sur laquelle nous n'avons pu jeter qu'un rapide coup d'oeil, apportera deux choses au théâtre moderne : d'abord un élément de satire en quelque sorte indigène, tout pénétré de notre esprit, et puisé dans notre état social. De là viendront en droite ligne, par exemple, le Médecin malgré lui, George Dandin, et la plupart des œuvres comiques où le goût de terroir, pour ainsi dire, est plus prononcé. Ensuite notre théâtre devra en grande partie, selon nous, à son prédécesseur le théâtre du moyen âge les tendances philosophiques qui donnent une si grande portée à ses plus puissantes créations. Ce qui domine, en effet, dans la tradition dramatique du moyen âge, c'est la pensée abstraite. Les Mystères, qui sont les tragédies de cette époque, retracent en premier lieu l'histoire de la Création, de la Chute et de la Rédemption; ils traitent, par conséquent, de la nature de l'homme, de son origine et de sa fin; ils ont pour sujets les plus hauts problèmes auxquels puisse s'élever l'esprit humain. La Moralité, qui vint un peu plus tard, vécut plus exclusivement encore d'idées générales ; elle n'eut guère^ en guise de personnages, que des vices ou des vertus, des raisonnements ou des préceptes personnifiés. La Sotie , malgré les grelots qu'elle agitait, fut, nous l'avons dit, presque exclusivement allégorique. La Farce elle-même n'échappa il pas toujours à cette tendance de la littérature entière : elle mêla bien souvent à ses personnages réels des êtres symboliques : tels sont Dire et Faire, par exemple, dans la farce de Gringore que nous avons citée.

Quoique l'allégorie, poussée ainsi à Texcès, devienne un