XXX INTRODUCTION

La parodie, le travestissement, qu'on voit se donner carrière dès l'époque la plus ancienne, les fêtes burlesques, qui sont en si grand nombre au moyen âge, revendiquent en quelque sorte les droits inaliénables du rire, de la moquerie et de la dérision.

Par une suite de transactions et de transitions qu'il serait trop long d'indiquer ici, la comédie purement profane reparaît au xiii'' siècle avec les jeux travestis, les scènes plaisantes, les dialogues amoureux, récités, cliantés, mimés par les jongleurs. Le Jeu de Robin et Mario7i, d'Adam de La Halle, qu'on peut regarder comme notre premier opéra comique, est le plus gracieux monument que nous ait laissé cette nouvelle époque. La tradition se continua et se développa. On en a plus d'une fois déjà, mais fort incomplètement encore, esquissé l'histoire. Les représentations, qui paraissent avoir été ambulatoires et en quelque sorte foraines jusque vers la fin du XIV' siècle, se régularisèrent à partir de cette époque. Les^ Confrères de la Passion, qui formaient une sorte de compagnie tragique, autorisés par lettres patentes de 1402, louèrent, dans l'hôpital de la Trinité, une belle et grande salle pour y jouer leurs Mystères. Des associations comiques ne tardèrent pas non plus à s'établir. Les clercs de la Basoche, la confrérie des Sots ou des Enfants Sans-Souci furent les plus anciennes de ces associations. On a cherché à déterminer leur rôle et leurs attributions spéciales; les clercs de la Basoche passent pour être en France les créateurs du genre de la Farce; les Sots ou les Enfants Sans-souci, pour avoir inventé et joué principalement ce qu'on appelait la Sotie. La sotie était une sorte de pièce satirique et allégorique qui reposait sur une combinaison assez semblable à celle de la Commedia delï arte

INTRODUCTION xxxi

€11 Italie. Les personnages ne changeaient pas plus que Pantalon, Cassandre, Arlequin, Isabelle et Colombine; ils se perpétuaient dans toutes les pièces. Il y avait d'abord le irr'mcc des Sots, ensuite Mère Sotie, puis certaines personnifications symboliques : le seigneur de Gaieté, le général d'Enfance (dans le sens de naïveté badaude et un peu niaise), Xahhé de Plate- Bourse, enfin toutes les variétés de la sottise humaine: Sot dissolu. Sot glorieux, Sot ambitieux. Sot avare. Sot ignorant. Sotte folle. Sotte bigote, Sotte rebelle, etc. Tel était le groupe traditionnel auquel pouvaient s'ajouter, pour les besoins de chaque sotie en particulier, quelques personnages de circonstance. Avec un pareil ensemble, avec ces types familiers au public, ayant chacun leur costume et leur devise, l'action se nouait simplement et facilement. Les caractères étaient tracés, il suffisait d'en faire une application plus ou moins ingénieuse. Les personnalités, les allusions étaient le principal attrait de ces pièces: Sot glorieux figurait tel seigneur de la cour; Sot ignorant, tel prélat qui ne devait pas son élévation à son savoir; Sot ambitieux, tel ministre impopulaire. Que la pièce eût pour sujet un événement politique ou un scandale privé, le cadre était fort bien préparé pour la satire. Le monument le plus important de ce genre qui nous soit parvenu est la sotie de Pierre Gringore, jouée aux Halles pendant les jours gras de l'année 1511 ; sotie dirigée contre le pape Jules II, et où Mère Sotte se montre déguisée en Mère Sainte Eglise. On découvre à la fin la matrone folâtre sous ses habits vénérables, et l'on conclut que « ce n'est pas Mère Sainte Eglise qui fait la guerre à Louis XII et qui trouble le royaume, ce n'est que Mère Sotte ».

On sait moins positivement encore à quelle corporation