CHAPITRE m

DÉPART. — LES COMÉDIENS DE M. LE DUC d'ÉPERXON

Les comédiens durent quitter Paris dans les derniers mois de 1045 ou au commencement de 16 i6. On n'a point la date précise. On ne sait non plus quels étaient les acteurs qui composaient la troupe au moment de ce départ. Le dernier acte souscrit en commun par les comédiens de l'Illustre Théâtre offre sept signatures; celles de quatre acteurs : Béjart, Poquelin, Germain Rabel, Germain Glérin; et de trois actrices : Madeleine et Geneviève Béjart et G itherine Bourgeois.

De Germain Rabel et de Germain Glérin, nous n'entendrons jamais plus parler, de Gatherine Bourgeois non plus. Furent-ils du premier voyage? ou furent-ils remplacés par d'autres? On nen peut rien dire.

Lorsque nous avons écrit l'introduction de notre première édition des œuvres de Molière, on ne savait presque rien sur les pérégrinations de Molière en "province. ^Depuis lors, l'érudition a pris à tâche de rechercher partout les traces de la troupe nomade, et déjà elle en a reconstitué en partie l'itinéraire capricieux. Deux sortes d'actes ont servi particulièrement dans ces recherches : d'abord les requêtes ou permissions enregistrées parle bureau des villes; car avant d'installer leur théâtre dans quelque jeu de paume, manège ou grange, les comédiens étaient obligés de demander permission aux autorités municipales. Celles-ci leur imposaient d'ordinaire certaines conditions : un maximum pour le prix des places, fixé le plus souvent à cinq sous pour le parterre et dix sous pour la galerie; puis une représentation au profit des hospices.

Une autre sorte d'actes n'a pas été moins utile pour suivre les comédiens à la trace ; ce sont les actes de baptême. Les comédiennes de la troupe étaient d'une singulière fécondité. L'enfant était baptisé où il naissait, et les camarades étaient parrains ou témoins. On constate ainsi, grâce aux registres de paroisse, la présence de la troupe dans la ville. Ce sont les cailloux blancs que le Petit-Poucet semait le long de sa route pour retrouver la maison paternelle. Au moyen de ces deux sortes de documents exhumés des archives des principales villes du Midi, nous pouvons suivre la troupe, ou du moins ne pas la perdre de vue trop longtemps.

C'est le commencement qui est le plus obscur. Elle devait être en médiocre état, lorsqu'elle se résolut à courir la province. Son jeune chef notamment, criblé de dettes, dut faire le plongeon, se dissimuler, s'éclipser pour un temps. On peut croire qu'on ne se parait plus du nom d'Illustre Théâtre.

Traversant l'ouest de la France, ils se dirigèrent vers Bordeaux. Nous dirons tout à l'heure ce qui nous le fait supposer. Pour se rendre plus ou moins directement de Paris à Bordeaux, ils durent passer par le Mans; la route est presque indiquée. C'était, comme nous l'avons dit, au commencement de 1646. Or le poète Scarron fit justement son dernier séjour au Mans pendant les premiers mois de cette

année. Quand il conçut le projet de son ouvrage, il était dans la ville du Mans, où il avait un canonicat. Dès lors on est tenté de croire qu'il a pu apercevoir la troupe fugitive. Bruzen de la Martinicre, auteur de la Vie de Scarron qui est en tête des œuvres complètes de cet auteur, dit : « Des comédiens étaient alors au Mans; il n'en fallut pas davantage pour mettre son imagination en train. » On s'est figuré que cette troupe ambulante qui mit en train l'imagination de Scarron était peut-être celle de Molière, et il n'y a rien d'impossible à cela. Le Roman comique parut en 1651 ; il avait été sans doute composé peu de temps avant la publication. On trouve, en efCet, dans les deux premières parties, les seules qui appartiennent à Scarron, la mention du Grand Ci/rus, qui avait commencé de paraître en 1649. Il y est parlé de feu Rotroti, mort en 1650. On cite Nicomède, de Corneille, qui est du commencement de 1651. Sans doute ces traits peuvent être des inlercalations de la dernière heure ; il n'est pas probable toutefois que ce roman, où le talent de Scarron est dans toute sa force, ait été écrit longtemps d'avance. Scarron était d'ailleurs un écrivain trop besogneux pour laisser une œuvre sur le chantier; son Marquisat de Qninct, comme il disait (c'était le nom de son libraire), ne produisait pas d'assez gros revenus pour qu'il y souffrît de longues jachères,

Mettons que le Roman comique fut composé dans les années 1647 à 1649. L'étincelle qui mit le feu à l'imagination de Scarron avait donc jailli pendant son séjour au Mans en 1646, et peut-être étaient-ce Molière et ses compagnons qui lui étaient apparus à la débandade, toujours poursuivis par une mauvaise chance invincible.

Il ne s'agit pas de savoir, comme Ta constaté M. Henri Chardon (1), si les compagnies qui exploitaient la province suivaient habituellement un itinéraire régulier sur le parcours duquel on ne trouve pas la compagnie de Molière. Celle-ci faisait une marche exceptionnelle.

(l) Ixt Troupe du Roman comique dévoilée et les Comédient de campagne au XVII» siècle; Paris, H. Champion, 1676.

M. Henri Chardon, dans l'ouvrage dont nous venons de transcrire le titre en note, ne veut pas entendre parler de cette conjecture. Les événements qui ont donné naissance au burlesque roman ne se rapportent point, selon lui, au séjour de 1646; ils sont antérieurs d'une dizaine d'années au moins. Il faut, pour les rencontrer, remonter au temps oii Scarron habitait le Mans comme domestique de M. l'évoque Charles de Beaumanoir Lavardin, avant la cruelle maladie dont il ressentit les atteintes dès 1632. C'est alors, quand il était jeune, gaillard et dispos, qu'il put recueillir le riche butin d'observations d'où est sortie plus tard sa burlesque épopée.

Et, poussant plus loin ses recherches, M. Chardon découvre la véritable troupe peinte par Scarron dans celle d'un certain sieur de Monchaingre, ayant porté comme acteur et chef de troupe le double nom de Filandre-Paphetin, courant la province avec sa femme Angélique Meunier, au théâtre, Angélique des Marets, comédienne comme lui. Il est fort possible, en effet, que Scarron eût vu au Mans la troupe de Filandre en 1638, et qu'elle lui ait fourni des traits pour composer le Roman comique. Ce roman n'a pas été fait d'après une troupe spéciale, unique. Tout ce que Scarron, malade ou bien portant, avait pu voir de comédiens de campagne lui avait fourni des couleurs. Il a créé une troupe à sa fantaisie, dans laquelle il a introduit divers types qu'il avait vus sans doute à diverses époques. Il n'en a pas recueilli les éléments dans un seul souvenir, dans une seule circonstance de sa vie passée. Les originaux de ses personnages pris sur le même plan, aperçus à la même heure, ne vinrent pas, à la distance d'une quinzaine d'années, se ranger dans le cadre inventé par le conteur. Ce n'est pas ainsi que se bâtissent les fictions romanesques, et il est bien plus probable, au contraire, que l'ensemble des observations anciennes fut ranimé, réchauffé en dernier lieu par quelque fait récent. Ce qu'il aura vu au Mans en 1646 lui aura fait retrouver dans sa mémoire ce qu'il y avait vu une dizaine d'années auparavant.

On fait observer que la troupe du Boman comique venant de Tours et allant à Alençon, ne va pas de Paris à Bordeaux, mais

Scarron fait faire à ses comédiens le voyage qu'il lui plaît; nous ne prenons pas un conte pour un texte d'histoire.

De l'avis de M. Chardon, Filandre et sa femme ne nous donnent que les deux seconds rôles du Roman comique, ceux de Léandre et d'Angélique. Les originaux des deux premiers rôles, Destin et M"* de l'Étoile, demeurent inconnus. Que disent ceux qui ont émis l'hypothèse de la rencontre au Mans do Scarron avec la troupe de Molière? Que le }cunc comédien inconnu qui devait écrire plus tard le Misanthrope suggéra peut-être au burlesque écrivain ce personnage distingué et mélancolique de Destin. « Madeleine Béjart, réplique-t-on, serait donc M"*' de l'Étoile? Il faut avouer que le portrait serait embelli. » Non, vraiment, M"° de l'Étoile n'est pas Madeleine Béjart : c'est une autre figure entrevue ailleurs, ou encore une création purement romanesque. Destin lui-même ne pourrait être Molière que dans quelques traits de physionomie, dans quelques parties de conversation. Hors de là, il n'y a rien de commun entre les aventures de l'un et de l'autre.

L'année 1G40 est maintenant la seule qui reste tout à fait muette à l'égard de Molière, la seule qui ne fournisse aucune donnée, si mince soit-elle, à la biographie du poète. L'hypothèse du passage au Mans vient combler en partie cette lacune. Les recherches de M. Chardon ne rendent pas cette hypothèse entièrement invraisemblable. Elle est sortie, si l'on veut, du domaine de l'érudition rigoureuse, mais elle reste une imagination amusante que rien ne contredit absolument.

Ce que, en tout cas, on est en droit de tirer du Roman comique, c'est quelque idée générale du milieu étrange où Molière allait faire un nouvel apprentissage. Quoique Scarron, par une naturelle tendance, peignît en laid plutôt qu'en beau, et que les scènes qui ont pour théâtre le Tripot de la Biche soient poussres souvent à la caricature, nous apercevons distinctement dans ce récit fictif la rudesse des mœurs de province, l'absence à peu près complète de police, l'impertinence seigneuriale et la brutalité soldatesque, et au milieu de ces mœurs grossières et batailleuses un épanouissement de l'individu,

un relief vigoureux du caractère. La protection des lois, cette ubiquité du gouvernement que nous voyons à présent, n'existait guère, ou du moins, ne se faisait que bien faiblement sentir. Rappelez-vous l'entrée en matière : ces comédiens qui arrivent à la débandade, « un pied chaussé et l'autre nu », fuyant la vengeance des fusiliers de l'intendant, « à cause d'une disgrâce qui leur est arrivée à Tours, où leur étourdi de portier a tué un de ces fusiliers ». C'étaient là les accidents journaliers de cette vie nomade. On y respirait un air libre que nous aurions peine à supporter aujourd'hui. Les mots avaient aussi un accent plus sonore, et la franchise dépassait souvent les limites de ce qui nous paraîtrait tolérable. Si l'on trouve parfois dans le dialogue de Molière un peu de crudité et de verdeur, on n'en est pas surpris, en se reportant au temps où il vécut ; s'il y a lieu de s'étonner, au contraire, c'est bien plutôt du progrès qu'il fit faire au style et aux mœurs de la comédie.

ce Je suis un gentilhomme d'une maison assez connue dans la province, dit dans le Roman comique Léandre à Destin; j'espère un jour d'avoir pour le moins douze mille livres de rente, pourvu que mon père meure; car encore qu'il y ait quatre-vingts ans qu'il fait enrager tous ceux qui dépendent de lui ou qui ont affaire à lui, il se porte si bien qu'il y a plus à craindre pour moi qu'il ne meure jamais qu'à espérer que je lui succède un jour en trois fort belles terres qui font tout son bien. » Yoilà ce qu'on peut appeler parler sans feinte. Molière exprimera bien les mêmes sentiments dans sa première comédie :

Votre père fait voir une paresse extrême

A rendre par sa mort tous vos désirs contents.

[L'Êtourdif acte 11, scène i.)

Mais il met ces paroles dans la bouche d'un valet, et d'un valet dont son maître est obligé de tout entendre, de sorte que dans cette rudesse même on peut voir une leçon morale. Molière est déjà loin de Scarron, et pourtant, il est vrai de dire que Ton ne souffri-

rait plus de nos jours sur la scène l'expression de pareils sentiments, quelque soin que l'auteur prît d'ailleurs de les atténuer ou de les condamner.

Du Mans, si elle y passa, l'ex-troupe de l'Illustre Théâtre se dirigea sans doute vers Bordeaux ; voici ce qui le donne à penser. Parmi les poètes, tombés aujourd'hui dans l'oubli, dont Molière et les Béjart avaient représenté les ouvrages pendant leur établissement à Paris, il faut citer Jean Magnon, M. Magnon, un des favoris du Parnasse, comme dit Loret, un auteur alors estimé, qui avait fait jouer sur l'Illustre Théâtre son Artaxerce, qui n'est pas une tragédie à dédaigner. Gela créa entre Molière, les Béjart et le poète bourguignon, des relations qui furent très durables, puis, que quatorze ans plus tard les mêmes comédiens, de retour à Paris, représentèrent de lui une Zénobie qui fut sa dernière œuvre tragique.

Or, ce Magnon, dont V Artaxerce avait été imprimé en 1645, fit imprimer en 1G46 une tragi-comédie de Josaphat dont l'épître dédicatoire est adressée au gouverneur de Guyenne, au deuxième duc d'Épernon. Et dans cette dédicace il y a un passage ainsi conçu : « Cette protection et ce secours, monseigneur, dit-il, que vous avez donnés à la plus malheureuse et l'une des mieux méritantes comédiennes de France, n'est pas la moindre action de votre vie, et, si j'ose entrer dans vos sentiments, je veux croire que cette générosité ne vous déplaît pas. Tout le Parnasse vous en est redevable, et vous rend grâce par ma bouche. Vous avez tiré cette infortunée d'un précipice où son mérite l'avoit jetée, et vous avez remis sur le théâtre un des beaux personnages qu'il ait portés. Elle n'y est remontée, monseigneur, qu'avec cette belle espérance de jouer un jour dignement son rôle dans cette illustre pièce où, sous des noms empruntés, on va représenter une partie de votre vie. »

On s'est demandé quelle était cette actrice que le duc d'Épernon avait tirée d'un précipice, et la réponse presque unanime des écrivains qui ont cherché le mot de cette énigme a été qu'il s'agissait ici, selon toute vraisemblance, de Madeleine Béjart. Mais quand le duc d'Épernon eut-il Toccasion de venir au secours de Madeleine?

Gela se rapporte-t-il à des aventures plus anciennes que la fondation de l'Illustre Théâtre, à des infortunes qui auraient marque les courses de la Béjart antérieures à 1643? Ou bien la protection du duc se seraitelle manifestée un peu avaut l'impression du Josaphat, dont l'achevé d'imprimer est du 12 octobre 1646?

A bien lire le passage de Magnon, c'est ce dernier cas qui paraît probable : « Tout le Parnasse vous en rend grâce... Elle n'y est remontée, etc., » sont des expressions qui n'indiquent pas des faits éloignés de plusieurs années. Ce serait donc dans la première année des pérégrinations de la troupe que le duc aurait secouru la comédienne. Madeleine Béjart, Molière par conséquent, et les autres Béjart, auraient été à Bordeaux pendant cette année.

Il y a des objections. Rien dans les archives de Bordeaux ne révèle leur présence. La correspondance administrative du duc d'Épernon avec les jurats, compulsée ^vec soin par M. Arnaud Detcheverry, n'en contient aucune trace. De plus, Bordeaux, pendant la plus grande partie de cette année, de janvier à octobre, fut désolé par la peste.

On peut répliquer que la troupe fut employée peut-être à divertir la petite cour du gouverneur dans quelque château, qu'elle ne fit point grand séjour à Bordeaux et y passa inaperçue. Aussi n'accueillons-nous point, au moins pour ce moment, la tradition relative à une tragédie de la Thébaïde ou d'Étéocle et Polynice que Molière aurait fait jouer dans cette ville. L'éditeur Bret, en 1773, met cette tradition au compte de Montesquieu. L'éditeur de Racine, Germain Garnier, en 1807, disait encore : « Plusieurs personnes ont entendu raconter à Montesquieu un fait qui passait pour constant à Bordeaux, etc. »

Le fait se rattachait naturellement à une autre anecdote d'après laquelle Molière passait pour avoir donné à Racine le sujet de sa première tragédie. Quand Racine dit, dans la préface de sa Thébaïde : (( Quelques vers que j'avois faits tombèrent par hasard entre les mains de quelques personnes d'esprit; ils m'excitèrent à faire une tragédie et me proposèrent le sujet de la Thébaïde. »

Ces quelques personnes d'esprit, ce serait Molière tout simplement. Grimarest raconte l'anecdote dans sa Vie de Molière, en 1705. La Grange-Chancel la confirme dans la préface de ses œuvres (1735), avec d'autant plus d'assurance que le temps s'éloigne davantage. « J'ai ouï dire à des amis particuliers de M. Racine que, lorsqu'il fit sa Thêhaïde, dont Molière lui avoit donné le plan, etc. » Voltaire surenchérit làdessus dans sa Vie de Molière. Il fournit de sa propre imagination un prêt de cent louis de Molière à Racine. Ainsi croissent les légendes, un trait s'ajoutant à l'autre.

Les lettres de Racine à l'abbé Le Yasseur démolissent cette légende. On y voit que Racine destinait d'abord sa tragédie, non pas à la troupe de Molière, mais à celle de l'hôtel de Bourgogne; qu'elle fut môme promise sur les affiches de celle-ci (lettre de décembre 1663), mais seulement après trois autres pièces. Le jeune auteur impatient porta sa pièce à Molière, qui la joua le 20 juin 1664. 11 fit cette première fois faux bond à l'hôtel de Bourgogne, comme à sa deuxième tragédie il faussa compagnie à Molière. Il est évident que le poète ne croyait pas avoir envers l'un ou l'autre de ces théâtres aucun engagement particulier, aucune dette personnelle.

Que Molière ait fait représenter une tragédie à Bordeaux en 1646, c'est tout à fait invraisemblable. La troupe fit peut-être, il est vrai, d'autres séjours en cette ville, pendant les trois ou quatre années qui suivirent; mais l'anecdote de Molière poète tragique reste à l'état d'hypothèse pure; rien n'est venu la confirmer jusqu'ici.

On voit que cette première année est enveloppée de beaucoup d'obscurité. Des conjectures plus ou moins séduisantes y projettent de douteuses lueurs. Qu'on le veuille bien remarquer, nous les donnons comme telles, et rien de plus.

En 10i7, nous rencontrons un terrain un peu plus solide. M. Jules Rolland, dans son Uistoire littéraire d'Albi, a publié des documents dignes d'attention. Le premier de ces documents est une lettre adressée aux consuls d'Albi par le comte de Breteuil, intendant de la province du Languedoc. Voici cette lettre :

« Messieurs, estant arrivé en vostre ville (1), j'ay trouvé la troupe des comédiens de M. le duc d'Épernon, qui m'ont dit que vostre ville les avoit mandés pour donner la comédie pendant que M. le comte d'Aubijoux y a demeuré, ce qu'ils ont fait sans qu'on leur ayt tenu la promesse qu'on leur avoit faite, qui est qu'on leur avoit promis une somme de six cents livres et le port et la conduite de leurs bagages. Geste troupe est remplie de fort honnêtes gens et de très bons artistes, qui méritent d'être récompensés de leurs peines. Ils ont cru qu'à ma considération ils pourroient obtenir vostre grâce et que vous leur ferez donner satisfaction. C'est de quoy je vous prie, et de faire en sorte qu'ils puissent être payés. Je vous en aurai obligation en mon particulier après vous avoir assuré que je suis, messieurs, votre bien afTectionné serviteur.

« De Breteuil. »

« Garcassonne, neuvième octobre 1647. n

Quels étaient ces comédiens de M. le duc d'Épernon en favem* de qui le comte de Breteuil use de si pressantes recommandations? Un autre document va nous les faire connaître : c'est un extrait du Compte des frais de l'entrée de monseigneur le comte d'Aubijoux^ lieutenant général pour le roy en la province du Languedoc ^ extrait ainsi conçu :

« La troupe des comédiens de Ms^ le duc d'Espernon estant venue exprès de la ville de Tholoze en ceste ville (Albi) avec leurs ardes et demeurée pendant le séjour de Ms"" le comte, il leur fust accordé pour le dédommagement la somme de 500 livres payées et avancées par la susdite ville d'Alby, résultant par la quittance concédée par sieurs Charles Du Fresne, René Berthelot et Pierre Rebelhon, retenue par M. Bernard Bruel, notaire, le 24'' octobre dudit an 1647. »

Ainsi l'intervention de l'intendant de la province du Languedoc

(1) Garcassonne, voyez la souscription.

avait été immédiatement efOcace : les consuls d'Albi s'étaient contentés de réduire d'une centaine de livres la somme réclamée par les comédiens.

Les noms des acteurs qui ont signé la quittance du 24 octobre 1647 vont nous devenir bientôt familiers. René Berthelot, c'est Duparc, le futur Gros-René. C'est ici, croyons-nous, qu'il apparaît pour la première fois. Charles Dufresne et Pierre Rébellion (lisez Réveillon) avaient déjà fait partie, à Lyon, en 1G43, d'une môme troupe comique qui comptait aussi parmi ses membres le poète Nicolas Desfontaines, celui qui s'était agrégé à l'Illustre Théâtre en 1044. S'ils étaient devenus « comédiens du duc d'Épernon », ce ne pouvait èlre que par suite de la protection accordée à Madeleine Béjart, et parce qu'ils s'étaient associés aux Béjart et à Molière.

« Mais cela n'est pas sûr, objecte M. Brunetière; peut-être leur réunion n'eut-elle lieu que l'année suivante. » Nous verrons tout à l'heure que l'année suivante Dufresne, Berthelot, Réveillon, Molière, Madeleine Béjart, constituent une même troupe ; nous verrons encore que cette troupe est bien celle de Son Altesse d'Épernon, l'une des deux troupes provinciales qui passaient pour les plus complètes, et que Scarron cite au commencement de son Romati. Cet ensemble de ftdts connus : la protection accordée à une actrice qui peut bien être la Béjart, le titre porté par la troupe en passage à Albi, l'association indubitable de ces acteurs à une année de là, tout cela, sans produire la certitude, s'enchaîne assez bien et prend ai>nsi quelque consistance et quelque valeur. Voici donc ce que nous croyons apercevoir : Madeleine Béjart, forte de l'appui trouvé auprès du gouverneur de la Guyenne en 1G4C, aurait, au printemps de 1047, époque où les troupes provinciales se reformaient à Paris, renforcé sa compagnie de ces artistes déjà habitués au train de la comédie errante. Dufresne, qui va prendre dans la troupe le rôle de directeur ou tout au moins de régisseur, était d'Argentan. « Il appartenait, dit M. Henri Chardon, à la famille des Dufresne, peintres d'Argentan, dont on retrouve encore aujourd'hui des tableaux dans les églises du Maine. » Madeleine du Freigne qu'il avait mariée à Lyon, en 1043, à François de La

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Cour, était sans doute sa fille (1). Il avait donc un certain âge.

La pièce de comptabilité que nous venons de reproduire nous donne trois stations des comédiens. Ils étaient à Toulouse vers le mois de juillet. C'est probablement alors que Molière y aurait connu le vieux poète Goudouly, et non, comme on le prétend, en mai 1049, Pierre Goudouly étant à cette dernière date retiré au cloître des Carmes, et proche de sa fin; il mourut quatre mois après (2). Leur séjour à Albi se place en août et en septembre. Enfin on voit, par la lettre du comte deBreteuil, qu'ils étaient au commencement d'octobre à Garcassonne.

Au printemps de Tannée suivante, 1G48, la troupe est en Bretagne et en Vendée. On lit sur les registres de l'Hôtel de Ville de Nantes les actes suivants :

« Du jeudi 23^ jour d'apvril mil six cent quarante-huit... Ce jour est venu au Bureau le S"" Morlierre, Tun des comédiens de la trouppe du Sr Dufresne, qui a remonstré que le reste de lad. troupe doit arriver ced. jour en ceste ville et a supplyé tres-heurablement Messieurs leur permettre de monter sur le téatrc pour représenter leurs commcdyes.

a Sur quoy, de Tndvys commun du Bureau, a esté arresté que la trouppe dcsd. commédiens tardera de monter sur le téâtre jusques à dimanche prochain, auquel jour il sera advizé ce qui sera trouvé à propos. »

« Du dimanche 26" jour d'apvril 1048... De l'advis commun du Bureau... deffances sont faictes aux comédiens de commancer à monter sur le téâtre jusques à ce qu'on aye nouvelles de sa reconvalescence. » (11 s'agit de la convalescence du maréchal de la Meilleraye.)

« Du dimanche, il" jour de may 1048... Ce jour a été mandé et faict entrer au Bureau Dufresne commédien, auquel a esté par Messieurs déclaré qu'ils entendent prandre la pièce qui doibt estre

(1) Brouchoud, document VIII.

(2) Le Moliériste, l'c année, p. 17.

SA VIE i:t ses ouvrages 45

demain représentée, pour l'hospital de cesle ville, ainsi qu'il a esté pratiqué cy devant aux autres troupes de comédiens. De quoy le dict Dufresne est demeuré d'accord. Et au moyen de quoy a esté arresté qu'il sera mis ordre à ce que l'argent soit reçu à la porte du jeu de paulmo par personnes que l'on commettra pour cet effaict. »

a Le sieur Morlierre, l'un des comédiens de la troupe du sieur Dufresne r»^ n'est autre que J.-B. Poquelin, dont le nom de théâtre a été défiguré, comme cela n'arrivait que trop souvent, par le greffier du bureau de la ville de Nantes. Un autre acte achève de dissiper tout ce qui pouvait subsister de doutes à cet égard : le dix-huit mai, en la paroisse Saint-Léonard de cette ville, fut baptisée une fille de Pierre Réveillon, le môme acteur qu'un autre greffier avait appelé Pierre Ilcbelhon dans l'extrait des comptes de la ville d'Albi, l'année précédente. Les témoins sont Dufresne, Duparc (René Berthelot), Marie Hervé et sa fille, Madeleine Béjart.

Le texte du registre de l'hôtel de ville donnerait à croire que Dufresne était le chef de la troupe, puisque Molière est désigné comme un de ses comédiens. Mais il est très probable que les chefs réels de la compagnie étaient toujours Molière et les Béjart, surtout Madeleine. Dufresne fut chargé sans doute de se mettre en avant dans les démarches auprès des autorités municipales, étant plus âgé et plus expérimenté.

L'acte de naissance du 18 mai montre que Marie Hervé accompagnait ses enfants dans leurs pérégrinations. Il est bien possible que Louis Béjart, celui qu'on surnommera l'Éguisé, fût venu se joindre au reste de la famille; il avait alors dix-huit ans. Avec ce dernier et sa mère, nous aurions neuf personnages de cette compagnie, c'est-àdire bien près de la compagnie entière, car ces troupes de campagne ne comptaient guère qu'une dizaine d'artistes tout au plus.

Les représentations, inaugurées à Nantes le 17 mai, n'eurent pas beaucoup de succès. Les historiens de Nantes racontent que la malheureuse troupe eut de la peine à soutenir la concurrence d'un Vénitien nommé Segale, qui fut autorisé, le 24 mai, à organiser « jeux de marionnettes et représentations à machines ».

Leur séjour à Nantes paraît avoir été assez court. Au mois de juin suivant, la troupe alla très probablement à Fontenay-le-Gomte en Vendée. Il résulte d'un acte de procureur retrouvé par M. B. Fillon, contenant une requête adressée au lieutenant particulier de la ville, en date du 9 juin 1648, que Dufresne, étant à Nantes, « avoit pris à loyer de Louis Benesteau, maistre paulraier^ le logis où tient le jeu de paulme de cette ville de Fontenay-le-Gomte, pour vingt et un jours, qui commenceront à courir le quinziesme de ce présent mois de juing, à raison de sept livres tournoys par jour, y compris les dimanches et festes estant en icelui temps, qui faict en tout la somme de cent quarante-sept livres ». Dufresne avait donné des arrhes; il demande l'exécution du marché ;iirobtint sans doute, peut-être après quelques jours de retard. De Fontenay, ils durent gagner les grandes villes de l'Ouest, mais nous cessons d'avoir la preuve authentique de leur passage. Une tradition fait mention de l'accueil tout à fait hostile que les comédiens auraient reçu à Limoges. 11 en serait resté au cœur de Molière une longue rancune qui lui aurait fait créer, vingt ans plus tard, Monsieur de Pourceau gnac. Il n'est pas douteux, du moins, que Molière n'ait été à Limoges, soit à ce moment, soit à un autre. « N'est-il pas vrai que Petit-Jean, ce traiteur qui fait si bonne chère », et le cimetières des Arènes, « ce lieu où l'on se promène », et l'église Saint-Étienne, ont tout l'air d'être pour lui de vieilles connaissances?... La cathédrale de Limoges est mise précisément sous l'invocation de saint Etienne; une rue de la ville porte encore le nom de faubourg des Arènes (1) ».

Cependant les affaires politiques se compliquaient. Les barricades du mois d'août 1648 commencèrent, à Paris, les guerres de la Fronde. Le 6 janvier 1649, la reine régente Anne d'Autriche s'enfuit de la capitale du royaume, laissant la ville au Parlement, au coadjuteur, au prince de Gonti, au duc de Beaufort, roi des Halles, et aux duchesses factieuses qui voulaient devenir des héroïnes de roman. Le mouvement gagna rapidement les provinces, où il redoubla la licence.

(l) Brunetière, Études critiques, p. lOô.

L'agitation commença, à Bordeaux, presque en môme temps qu'à Paris; la guerre entre les habitants de Bordeaux et leur gouverneur d'Épernon éclata au mois d'avril 1649.

La troupe des comédiens, au mois de mai 1649, est à Toulouse. M. Galibert a relevé sur les anciens registres de cette ville la mention suivante : « 10 mai 1649, payé au sieur Dufrcsne et autres comédiens de sa troupe la somme de soixante et quinze livres pour avoir, du mandement de messieurs les capitouls, joué et fait une comédie à l'arrivée en cette ville du comte de Roure, lieutenant général pour le roi en Languedoc (1). »

« Joué et fait une comédie » ; y a-t-il dans cette double expression le souci d'une exactitude particulière, et le rédacteur aurait-il voulu indiquer par là deux choses distinctes? Non; il n.'y faut voir, selon toute vraisemblance, qu'une simple redondance de style, sans autre intention.

Un acte de baptême (26 ou 21 décembre de cette année 1649), où figurent comme parrain et marraine Charles Dufresne, bourgeois d'Argentan, et damoiselle Magdalaine de Baisar {sic) de Paris, dénonce la présence de la troupe à Narbonne.

En janvier 1650, nouvel acte de baptême où Molière, ou plutôt Jean-Baptiste Poquelin, apparaît cette fois. Nous avions donné dans notre première édition une transcription de cet acte certifiée conforme par les archivistes et bibliothécaires de la ville. Depuis lors, le MoUérlste, dans la livraison du 1" avril 1881, en a donné une transcription un peu différente par le nouvel archiviste de l'Aude, M. Victor Mertet. — Voici celte transcription, qui semble plus exacte que l'autre :

« L'an mil six cens cinquante et le dixiesme jeanvier, par moy, curé soubs signé, a este baptisé Jean, fils d'Anne, ne sachant le nom du père; le parrin a esté le sieur Jean-Baptiste Poquelin, valet de chambre du lloy, et la marrine demoiselle Catherine du Rosé; présents les sieurs Charles Dufresne et Julien Meindre P(r)arisiens. « Dufresne, De Rochessauve, Vidal y curé ».

(1) Journal de Toulouse, 6 mars 1804.

Catherine du Rosé (ou du Rozet) n'est autre que M^'*' de Brie, et Julien Meindre de Rochessauve figure dans un acte du 22 février 1655, passé à Montpellier, comme caution d'une somme de 3,200 livres due à Madeleine Béjart (1). Il y est qualifié de noble homme, habitant de la ville de Brioude en Auvergne.

Catherine Leclerc du Rozet (voyez l'article de Jal), qui aura une part si grande dans la vie de Molière, apparaît ici pour la première fois.

On a quelquefois conclu d'une anecdote qui est à la suite des Historiettes de Tallemant des Réaux, que Marie-Hortense Desjardins, plus tard dame de Yilledieu, qui composa des romans et des pièces de théâtre, fit vers cette époque partie de la troupe et joua la comédie avec Molière et Ips Béjart : « Un jour, dit Tallemant, qu'il (Molière) la fut voir à Paris dans sa chambre garnie, une femme qui étoit encore au lit dit d'un ton assez haut : « Est-il possible que M. de Molière ne me rcconnoisse point? » Il s'approche entre les rideaux : « Il seroit difficile, madame, que je vous reconnusse », répondit-il. Elle les fait tous lever et ouvrir toutes les fenêtres; il la reconnaissoit encore moins : « Sans doute, ajouta-t-il, c'est la coiffure de nuit qui « en est cause. — Allez, lui dit-elle, vous êtes un ingrat; quand « vous jouiez à Narbonne, on n'alloit à votre théâtre que pour me « voir. »

]^me de Yilledieu entend peut-être dire qu'on allait au théâtre pour la voir, non pas jouant elle-même un rôle, mais assistant comme spectatrice à la comédie. En 1650, elle avait dix-huit ans et avait déjà fait beaucoup parler d'elle (2).

(1) Voyez Recherches sur Molière, par M. Eud. Soulié, p. 254.

(2) Fille du prévôt de la maréchaussée d'AIençon, née en 1G32, M'ie Desjardins s'enfuit à seize ans de la maison paternelle et courut le monde avec un de ses cousins, qui était aussi bien qu'elle dépourvu de toute ressource. Elle devint mère à la suite de cette équipée. Puis elle fit la conquête d'un jeune capitaine d'infanterie, Boisset de Villedieu. Celui-ci lit les démarches nécessaires pour contracter mariage avec Hortense. Mais il était déjà marié, et sa femme, vivant encore, s'opposa à son nouveau projet. Furieuse d'avoir été jouée, Horteuse Desjardins prend le costume d'officier de cavalerie, se rend à Cambrai, où résidait Villedieu, et le provoque eu duel. Sur le terrain, les deux amants se réconcilient et se rendent en Hollande où leur union s'ac-

Par une longue marche en retour, la troupe revient à Agen, où elle déploie ses talents au mois de février 1650. M. Adolphe Magen a fait connaître la mention suivante, relevée par lui sur un vieux registre de l'hôtel de ville, intitulé Journal pour l'année 1649 et finissant en 1052 :

« Le treiziesme dudict (mois de février) suivant l'ordre de monseigneur nostre gouverneur, avons faicl faire dans le Jeu de Paume ung leatre pour les comédies et une gualerie pour mondict seigneur, où il a esté employé des tables et autres pièces, qui a esté prins de chez... (en blanc).

« Le mcsmejour, le sieur du Fraisnc, comédien, est venu dans la Maison de ville nous rendre ses devoirs de la part de leur compaignic et nous dire qu'ils estoient en cette ville par l'ordre de monseigneur nostre gouverneur (1). »

Le registre où M. Magen a fait cette découverte comprend quatre années, de 1049 à 1652. La mention de la visite de Dufresne aux consuls d'Agen est au f" 101, ce qui correspond, ainsi que M. Magen Ta fait observer dans une lettre à M. Loiselelcur (2), à février 1650.

On remarquera que les comédiens avertissent tout simplement les consuls de leur présence. Ils sont dans la ville par l'ordre de monseigneur le gouverneur. Ce gouverneur, c'est bien le duc d'Épernon, alors à Agen. Il n'y a guère moins de quatre-vingts lieues de Narbonne à Agen. Le voyage était long et le déplacement coûteux. Le duc n'hésite pas à faire venir ses comédiens, et ceux-ci s'empressent de répondre à son appel. Il y a là une preuve irrécusable des liens qui unissaient le protecteur et les protégés.

complit sans difficulté. Après avoir résidé quelque temps dans les Pays-Bas, les deux époux rentrèrent en France. Boisset de Villedieu succomba dans un duel qu'il soutint contre un de ses camarades qui lui reprocha sa bigamie. Feu de temps après la mort de son mari, Hortense épousa un vieux marquis, bigame comme Villedieu; mais cette nouvelle union ne fut pas inquiétée, et M»!" Desjardins ou M™« de Villedieu se livra dès lors sans réserve à son goût pour la littérature; elle fit représenter des tragédies, des comédies, et publia un grand nombre de romans.

(1) La Troupe de Molière à Agen, 8 pages. Agen, Noubel, 1874. Deuxième tirage, Paris et Bordeaux, 1877.

(2) Les Points obscurs, p. 3S0.

On peut s'étonner de cette facilité de locomotion en un temps où il n'y avait sans doute aucun service de transports organisé. Et notez bien que ces comédiens traînaient avec eux un bagage considérable : les costumes d'abord, qui entraient pour beaucoup dans le succès des pièces, devaient tenir une grande place; les tapisseries, qui donnaient les entrées et sorties aux acteurs, comme le dit Gh. Perrault, n'étaient pas légères. Un certain matériel était indispensable.

Ainsi, une troupe tout à fait semblable à celle dont nous parlons, et portant le titre de comédiens de Mg"" le duc d'Orléans, voyageait dans les mêmes provinces, un peu plus tard, en 1657. Nous voyons, par des actes publiés par M. Jules Rolland (1), qu'elle avait un bagage pesant soixante-huit quintaux (6,800 livres), ce qui est un poids respectable. Il résulte de ces mêmes actes que ces troupes comiques, quand leurs services étaient réclamés soit pour des assemblées d'états, soit par de hauts fonctionnaires, étaient transportées aux frais des villes qui étaient sur leur passage. Nous avons vu précédemment, dans la lettre du comte de Breteuil, que la ville d'Albi avait promis de rembourser leurs frais de transport aux comédiens du duc d'Épernon. Nous voyons en 1657 les mêmes magistrats obligés de faire transporter à Castres les comédiens de Mg-" le duc d'Orléans. Les charretiers Bayrol et Barrau, habitants du bout du pont du Tarn, à Albi, s'engagent à voiturer la troupe et ses bagages (du poids de soixante-huit quintaux, comme nous avons dit) jusqu'à Castres, qui n'est qu'à une dizaine de lieues d'Albi, moyennant la somme de 85 livres. Les consuls acquittent cette somme, pour satisfaire aux ordres de Us' le duc d'Arpajon, lieutenant général pour le roi en la province. Comme ces comédiens se rendaient à Pézenas, où se réunissaient les états du Languedoc, et auparavant au château de Séverac chez le duc d'Arpajon, il est bien probable, ajoute M. Rolland, que l'on trouverait à Castres de pareils ordres pour les faire transporter dans une autre ville, et ainsi d'étape en étape jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés à destination.

(1) Le Moliériste, l'e année, p. 142.

Ainsi, lorsque ces troupes ambulantes remplissaient une sorte d'emploi public, une sorte de rôle ofQciel dans les fêtes et solennités, elles avaient Tappui des autorités locales, aux dépens desquelles leur voyait s'effectuait. Mais, à part ces circonstances, les frais de transport retombaient sur elles et devaient ôtre assez lourds, lorsqu'on songe au modeste prix des places dont on les obligeait généralement à se contenter.

Le Boulanger de Chalussay, dans Élomire hypocondre, fait ressortir, toujours au point de vue satirique, les côtés difficiles de cette existence, lorsqu'il fait dire à Élomire ou Molière racontant ses pérégrinations provinciales :

Nous prismes la campagne, où la petite ville. Admirant les talents de mon petit troupeau, Protesta mille fois que rien n'estoit plus beau; Surtout quand sur la scène on voyoit mon visage, Les signes d'allégresse alloient jusqu'à la rage : Car ces provinciaux, par leurs cris redoublés Et leurs contorsions, paroissoient tout troublés. Dieu sçait si, me voyant ainsi le vent en pouppe. Je devois estre gay; mais le soin de la souppe. Dont il falloit remplir vos ventres et le mien, Ce soin, vous le sçavés, hélas 1 l'empèchoit bien. Car, ne prenant alors que cinq sols par personne, Nous recevions si peu qu'encore je m'estonne Que mon petit gousset, avec mes petits soins, Ayent pu si longtemps suffire à nos besoins.

L'année théâtrale finissait vers le mois de mars. Tous les théâtres fermaient pendant la quinzaine de Pâques, et les troupes ambulantes interrompaient probablement leurs représentations pendant un espace plus long encore. Leurs acteurs et actrices venaient souvent à Paris passer le carême, dit Chapuzeau dans son Théâtre François, soit pour y contracter de nouveaux engagements, soit pour y prendre des leçons.

Molière revint-il à Paris au printemps de cette année 1650? Rien ne le prouve. En 1651, c'est différent; on sait qu'il y était de sa

personne au mois d'avril. Dans l'inventaire, après décès, de Jean Poquelin le père est mentionnée une quittance ou reconnaissance, passée par-devant maîtres Leroux et Levasseur, notaires au Ghâtelet, le W jour d'avril 1651, faite par Jean Poquelin, fils aîné du défunt, c'est-à-dire Molière.

Du 24 octobre 1650 au 14 janvier 1651, Molière et les Béjart furent à Pézenas, au service des états de Languedoc, présidés par Louis de Cardaillac, et de Levy, comte de Bieule. Gela est prouvé par un extrait des comptes du trésorier de la bourse de Languedoc Pierre de Reich de Pennautier, constatant l'allocation de quatre mille livres « aux comédiens qui ont servi pendant trois mois que les estais ont esté sur pied (24 octobre 1650 au 14 janvier 1651) » et par la quittance écrite de la main de Molière et ainsi conçue : « J'ay receu de Monsieur de Penautier la somme de quatre mille livres ordonnées aux comédiens par Messieurs des Estais. Faict a Pezenas ce 17^ décembre mil six cent cinquante. Molière. Pour 4000 livres. »

Les dépenses du compte ou comptereau dont cette allocation fait partie étaient comprises dans « Testât général des despences de rétape » et n'étaient pas discutées publiquement, ce qui explique le silence des procès-verbaux des séances des états sur ces largesses.

Les deux pièces ont été découvertes par M. L. de La Pijardière, archiviste de l'Hérault, et publiées par lui dans le MoUériste de novembre 1885.

Elles ont une grande importance pour la biographie de Molière. Elles offrent d'abord le premier autographe connu de Molière ayant un caractère absolument authentique ; elles donnent une valeur presque égale au reçu de février 1656, antérieurement découvert par M. de La Pijardière, et dont nous parlons plus loin. Elles font, enfin, remonter à une époque plus éloignée qu'on n'avait pu l'établir jusqu'ici cette espèce de service officiel de l'ancienne troupe de l'Illustre Théâtre auprès des états de Languedoc. Et notez bien que la troupe, ou tout au moins son chef, inspire évidemment confiance à Messieurs du bureau des comptes, puisqu'il est payé bien avant l'expiration de la session, le 17 décembre 1650; on en pourrait conclure que

ces comédiens n'étaient point des nouveaux-venus. Nous allons désormais les voir presque tous les ans remplir le môme emploi.

A la fin de l'année 1651 et au commencement de 1052, Molière et ses compagnons sont à Carcassonne, où se tiennent les états du Languedoc. On en a pour témoignage une lettre de Dassoucy à Molière, pour s'excuser de la précipitation de son départ. La voici :

A Monsieur de Molière, ■

Monsieur,

Je vous demande pardon de n'avoir pas pris congé de vous. Monsieur Fresart, le plus froit en l'ait d'obliger qu'homme qui soit au monde, me fit partir avec trop de précipitation pour m'acquilter de ce devoir. J'eus bien de la peine seulement à me sauver des roues, entrant dans son carosse, et c'est bien merveille qu'il m'ait pu souffrir avec toutes mes bonnes qualités, pour la mauvaise qualité de mon manteau qui lui senibloit trop lourd; cela vient du graiid amour qu'il a pour ses chevaux, qui doit surpasser infiniment celuy qu'il a pour Dieu, puisqu'il a veu presque périr deux de ses plus gentilles créatures sans daigner les soulager d'une lieue. Je ne vous sçaurois exprimer avecque quelle grâce le plus agile de mes pages faisoit dix lieues par jour, ny les louanges qu'il a emportées de sa gentillesse et de sa disposition; pour celuy qu'il y a si longtemps que. je nourris, peu s'en est fallu qu'il n'ait fait comme le chien de Xantus qui rendit l'àme pour avoir sui\i son maître avec trop de dévotion. Je ne m'estonne pas si la cour l'a député aux estats pour le bien du peuple, le connoissant si enneniy des charges. Je luy suis pourtant fort obligé de m'avoir souffert avec mon bonnet de nuit, n'nyant promis que pour ma personne. Je remercie Dieu de cette rencontre, et suis, monsieur.... C. D.

Cette lettre se trouve dans les OEitvres meslées de M. Dassoucy , à Paris, chez J.-B. Loyson, 1053. Notez la date. M. Auguste BalulTe a découvert qui est ce personnage de M. Frésart (1). C'est un M. Frésals ou Frézals, délégué aux états, non par la cour de France (bien entendu), mais par le parlement de Toulouse, au mois de dé-

(I) Voyez le Moliériste, septembre 188i.

cembre 1651, pour y soutenir des mesures d'économie, et qui, comme les autres membres de la commission du parlement toulousain, quitta Garcassonne pour regagner Toulouse dans les premiers jours de 1652. C'est en cette circonstance que, peut-être à la recommandation de Molière, il emmena dans son carrosse le musicien Dassoucy, mais sans ses pages. La lettre de Dassoucy à Molière prouve que celui-ci était alors h Garcassonne, et, comme les états y tenaient leur session (31 juillet 1651 — 10 janvier 1652), la troupe y était évidemment avec lui en représentations.