AVANT-PROPOS

C'est aux jeunes que je dédie ce livre. La génération pi'ésente, aiguillonnée par t'impé7-ieuse nécessité, a enfin compi'is, après bien des hésitations, que la Belgique ne pouvait, sans s'étioler, continue}' la politique économique classique qui lui a réussi durant tant dannées et gîte le champ des transactions avec l'ét7-anger devait s'agrandir. Les Belges, reconnaissant qu'il faut trouvei^ des foj^mules nouvelles pour utilise]- l'énergie des classes travailleuses, la surabondance des capitaux, ont abordé, timidement d'abord, plus résolument ensuite, le problème de l'expansion coloniale.

Dans l'examen des questions qui relèvetU de ce problème, nos financiers, nos pt-oducleurs , nos exportateui's , ne montrent pas encore, tous, cette hardiesse dans la conception, ce sang-fi'oid, cette ténacité dans l'exécution qui sont des vertus professionnelles chez les nations gui vivent depuis des années du cominerce avec leurs colonies; ils n'ont pas encore eu le temps de faire des prosélytes; la nation n'est pas encore entrée, entière, dans un courant où tout devait (Fabot-d lui paraître nouveau, inconnu. Mais on y viendra.

Les jeunes gui sont les exportateurs, les producteurs, les financiers de demain ont la chance d'assister aux débuts de notre mouvement colonial. A cette imde école, où forcément les revers et les déceptions doivent côtoyer les victoires et les succès, ils peuvent recueillir, comme un dépôt

X AVANÏ-PROfOS.

saa-é, Vexpéi'ience précieuse des hommes qui ont cj'éé le mouvement ; ils pomTonl l'exploiter plus lard, avec toute la force et l'heureuse confiance de la jeunesse. Ils auront puisé, dans un enseignement régénéré, vu de haut,v)'o,inientraiiQnnel, des sciences géographiques, les notions indispensables pour asseoir leurs entreprises-, ils auront surtout voyagé par monts et vaux, dans toutes les parties du globe habité; l'horizon de leurs conceptions intellectuelles se sera élargi; ils seront armés pour infuser dans notre vie économique et sociale un sang nouveau et généreux. En km mot, la génération prochaine 7ï'au7'a plu^ rien à envier à nos voisins. Comme euw, les Belges de demain seront des marchands à travers l'immensité du monde.

C'est à l'œuvre entrepiHse par ses enfants sur les 3-ives du fleuve africain, c'est au Congo que la Belgique dewa cette rénovation économique si féconde, cette transformation du caractère national. L'œuvre du Congo est, en effet, l'école par eœcellence des caractères en formation, des jeunes gens.

J'ai donc écrit cette j-elntion du voyage de /'Albertville au pays mystérieuse pour les imaginations juvéniles, éprises d'aventures, de merveilleux, amoureuses de hardiesse et d'audace, pour ceusc qui sentent battre leur cœur plus vite nu récit des prouesses accomplies sur le sol africain par leurs aines. C'est pour eux que j'ai consigné dans les pages qui vont suiv7^e les impressions de notre rapide excursion au Congo, vnpi'essions inoubliables malg7''é le peu de durée du prestigieux spectacle qu'il nous a été donné de contempler.

'ruxelles le 31 décembre j

Le départ

Samedi, 11 juin.

' Le spectacle de la rade avec son fouiUia de navires, superbes sous leurs pavois des grands jours, brillants aux rayons d'un soleil radieux, est vraiment empoignant. L'Albeti ville est là contre la rive, tout frémissant de la vapeur qui gronde dans ses chaudières ; il semble impatient de prendre son élan, comme un cheval de sang, vers les larges espaces, vers les régions lointaines. Le quai et les promenoirs sont bondés de monde ; parents, amis, curieux, ■ accourus pour faire escorte aux passagers deVAlbej-lviUe. De toutes parts, les mouchoirs s'agitent fiévreusement, ■on crie : au revoir!... Enfin, l'heure du départ a sonné, le capitaine ordonne de larguer l'amarre et le navire, majestueusement, descend le fleuve, obéissant à l'impulsion de sa puissante hélice. Le port, Anvers, la tour de

Notre-Dame, lout disparaît peu à peu. noyé dans une buée d'une délicatesse de tons infinie...

Nous voilà donc partis à notre tour pour la terre ai'ricaine, après tant d'autres, des meilleurs et des illustres, mais nous ne ferons qu'y toucher barre. Notre voyage ne sera qu'une excursion, mais une excursion superbe, presqu'unique. Elle commence sous les plus riants auspices : tout est à la joie; le soleil — ce grand maître de mise en scène — est de la fête et nous prodigue sans compter les couleurs les plus gaies de sa palette magique. Alli-ight!

N'importe, le départ n'a pas été sans quelqu' émotion. Que voulez-vous? On ne s'en va que pour deux mois, il est vrai, mais c'est à la mer, au climat avec ses foudroyantes surprises, c'est en somme à l'inconnu que l'on s'abandonne ; et si le danger a le don d'attirer les natures qui ne peuvent se contenter des banalités de la vie, il effraie les êtres faibles et aimants qui nous entourent. Bien que nous nous défendions de toute mesquine sensiblerie, nous avouons qu'au moment où \ Albertville a quitté la rive, nous avons senti l'étreinte poignante de la séparation. Mais elle sera si courte et le voyage promet d'être si beau! En avant!

d'anVERS a I.ÉOPOLD ville.

Les passagers. Les ofaoiels et les non-ofQciels La presse belge. La presse étrangère

UAlbertville, imposant sous sa parure de fête, escorté d'une foule de yachts et de bateaux, précipite maintenant sa marche vers la haute mer. A son bord, devisent

joyeusement les premiers « excursionnistes ^ du Congo. Ils sont conduits par le lieutenant-colonel d'état-major Albert Tbjs, le vaillant administrateur général de la Com-

DAHTERS A LÉOPOLDVILLK.

pagnie du chemin de fer des cataractes, le créateur et lame de l'entreprise ; l'officier énergique qui l'a conçue, qui l'a mise sur pied ; le lutteur infatigable qui l'a soutenue aux moments pénibles où le climat et l'envie, la nature et les hommes, où tout semblait se liguer pour la faire échouer. Aujourd'hui que l'œuvre est sauvée, qu'elle vit, qu'elle prospère, il est juste que l'ouvrier des heures sombres et douloureuses préside aux fêtes triomphales de l'inauguration.

Aux oreilles du chef qui parvient, à travers de nombreux périls, après des jours et des jours d'angoisses, à conduire au port une œuvre hasardeuse, discutée, sans doute les acclamations doivent sonner agréablement. Mais s'il est compréhensible — et profondément humain, car la foule va au succès comme les papillons à la lumière — que le chemin de fer du Congo et son créateur soient l'objet des louanges les plus enthousiastes, voire même les plus hyperboliques, je crois pouvoir ajouter que ce manieur d'hommes qu'on nomme le colonel Thys, sans être insensible à ces témoignages d'admiration, a suffisamment de philosophie pour ne pas s'attarder à recueillir des lauriers. Il est de ces robustes qui, une entreprise achevée, s'attaquent à une œuvre nouvelle. Sa devise pourrait s'écrire : Repos ailleurs !

Le lieutenant-colonel Thys est assisté dans sa tâche par le major Ernest Cambier, un des premiers, des plus éminents serviteurs de l'œuvre africaine, et par M. Jean Cousin, l'entrepreneur des travaux des ports de Bruges et de Heyst, un bâtisseur de quais, un remueur de moellons et de béton comme il y en a peu sur notre planète, tous deux administrateurs de la Compagnie du chemin de fer.

Le général-major Daelman, un chef que l'armée honore de ses plus chaudes sympathies en même temps que de son profond respect, représente le Roi-Souverain. Le l Daelman avait quatre flls. Deux sont morts au 1 troisième est encore en Afrique, au service de

l'État indépendant. La mission du général est donc, en même temps qu'une très haute distinction, l'accomplissement d'un devoir pieux ; il foulera la terre où reposent, tombés pour un noble idéal, ses enfants ! Dans les bagages du général, j'ai entrevu deux croix : elles sont destinées à couronner les tertres à l'ombre desquels sommeillent les jeunes héros. Nous avons aussi à bord les représentants

d'anver9 a léopoloville.

du Gouvernement belge. M. le Comte Hippolyte d'Ursel, membre de la Chambre des représentants, ancien président de la Société royale de Géographie de Bruxelles, le très dévoué secrétaire général de l'Œuvre antiesclavagiste, est le chef de la mission. Ses adjoints sont M. Georges Van Cutsera, inspecteur général au département des finances, commissaire spécial du Gouvernement belge auprès de la Compagnie du chemin de fer du Congo ; M. l'ingénieur Francken , que le Gouvernement belge envoya naguère en Afrique pour lui faire rapport sur l'état d'achèvement du chemin de fer; M. Seeger et le comte de Robiano, fonctionnaires supérieurs du ministère des affaires étrangères, les collaborateurs du baron Lambermont et d'Emile Banning dans l'élaboration des actes diplomatiques de la Conférence antiesclavagiste de Bruxelles ; le capitaine commandant d'état-major Monthaje, professeur à l'École de Guerre.

L'Allemagne a pour délégué M. le docteur baron de Danckelman, de la section coloniale du département des affeiires étrangères à Berlin. Ce savant qui a servi en Afrique la cause de la civilisation aux côtés de Stanley, sous la bannière du Comité d'études du Haut-Congo, a publié sur la climatologie et la météorologie africaines des travaux très remarqués, qui ont fait de leur auteur une autorité dans la matière. L'Autriche est représentée par M. le chevalier Manricq de Sarnfeld, attaché au département des affaires étrangères à Vienne; la France, par M. H. de Lamolhe, commissaire général de la République dans le Gabon et le Congo français — nous rencontrerons M. de Lamothe à Libreville seulement — et par M. Jean Le Bret. ingénieur des mines. La Russie avait accrédité Son Excellence le conseiller privé Kologrivoff, président du Conseil du ministère impérial des voies et

danvbus a. lbopoldtillb.

commiinications. Outre ces personnages dont la qualité officielle leur vaudra la satisfaction de revêtir l'uniforme à Borna, à Tumbfi et à Léopoldville et de goûter ainsi les plaisirs des honneurs, d'après tontes les règles du protocole, sur la chaude terre afrifiaine — il y a d'autres invités de marque. Nous citons parmi eux M. Buis, le bourgmestre de Bruxelles, un illustre voyageur devant l'Éternel ; M, le chanoine Seegers, vicaire-général de M^' l'évâque de Gand; M^"° Mottin, l'aimable belle-sœur du colonel Thys; M. Hippolyte Lippens, ancien bourgmestre de Gand, administrateur de la Compagnie du Congo pour le commerce et l'industrie, accompagné de sa gracieuse jeune fille; M. Robert Osterrieth, représentant la Compagnie des Produits du Congo; le major d'état-major Wouters. sous-directeur au ministère de la Guerre ; le major Gilson, délégué du Cercle Africain d'Anvers ; le major adjoint d'état-major Storms, ancien administrateur des stations du Tanganika ; les capitaines Weyns, — un ancien Africain — Bourgoignie et Baltia ; l'intendant en chef C.Van den Plas, M. N, Diderrich, directeur du commerce et de l'industrie — ces deux ha its fonotio;iaaires de l'État indépendant allant remplir une mission d'inspection au Congo — M. Conrad Lantze, chancelier de la légation impériale d'Allemagne à Bruxelles; l'ingénieur Espanet, directeur en Afrique de la Compagnie du chemin de fer; M. le curé Buysse, ex-aumônier de l'hôpital de Kinkanda (Matadi) ; enfin les aimables docteurs du bord, MM. Cantineau et JuUien, ce dernier, ancien médecin de la Compagnie du chemin de fer à Matadi,

La presse avait député une pléiade d'écrivains distingués. Citons M. Tardieu, le très sympathique président de l'Association générale de la presse, directeur de Vlndépendance belge; M. Van Drunnen, professeur de métal-

d' ANVERS A LÉOPOLDVILLB.

lurgie à l'École polytechnique de l'Université de Bruxelles, correspondant du Petit Bleu; M. Fritz Rotiers, de la Chronique; M. René Vautîer, directeur de La Belgique coloniale ; M. Moreels, un ancien Congolais, le dessinateur bien connu de La Réforme; M. De Lantsheere, de La Côte libre. M. Degroot, un " globe-trotter " qui a vu le Japon et l'a décrit avec humour, représentait La Patrie; M. Nyst, Le Soir; M. Verhaegen était le mandataire du Bien Public. J'en passe et des meilleurs. Ils me permettront de ne pas citer ici leurs noms, pour ne pas allonger outre mesure cette énumération.

Le Figaro nous avait envoyé le baron de Mandat- Grancey, — ancien officier de marine, esprit et écrivain distingués, causeur spirituel et charmant. M. de Grancey est le frère de Madame de Denterghem, dame d'honneur de la Reine des Belges, il vient souvent dans notre pays. Le brillant chroniqueur du Figaro et de la Revue des Deux Mondes n'est d'ailleurs pas un inconnu pour nous.

Le Temps, le Tour du Monde, la presse de Berlin avaient délégué respectivement M. Pierre Mille , un reporter plein d'esprit malicieux, qui a fait la campagne de Madagascar — ce qui n'est pas déjà banal — M. Lorin, professeur à la Faculté de droit de l'Université de Bordeaux et M, Ruheniann, un érudit. En somme, direction du voyage, représentant du Roi-Souverain et délégués des Gouvernements étrangers, journalistes professionnels et occasionnels, invités de toutes marques, nous sommes une soixantaine en attendant les compagnons de route que nous devons recueillir à Lisbonne, à Dakar, à Libreville et à Matadi. Si je dois en croire les prémisses, il n'y a pas de danger que nous mourions en route... d'ennui. AU right !

d'anvbrs a léopoldville.

La vie à. bord

Dimanche, 12 juin.

Le soleil s'est levé dans un décor de grisaille sur une mer calme, puis dédaigneusement, il s'est dérobé à nos regards pour toute la journée. Nous sommes sortis de ce goulot que l'on nomme le Pas-de-Calais, nous naviguons maintenant dans la Manche. C'est' le jour du Seigneur, et M. le chanoine Seegers va tantôt nous célébrer le saint sacrifice de la Messe. A g heures, le gong du bord retentit grave et solennel; nous nous réunissons dans le large couloir des cabines de première classe, au fond duquel un modeste autel a été dressé. Les prières du prêtre, accompagnées en sourdine du grondement de l'hélice mordant les flots, sont suivies avec recueillement ; son allocution toute familiale jette dans l'assistance une note émue. Avec un peu d'imagination méridionale, on se croirait aux premiers temps de la chrétienté, dans les catacombes...

Vous me demandez quelques renseignements sur la vie à bord. Qu'y fait-onî — Mon Dieu, on ne fait rien ou peu de chose; on regarde !a mer, paresseusement étendu dans un confortable fauteuil, dans une moelleuse chaise longue; c'est la vie contemplative, c'est l'existence heureuse sans l'ennui quotidien des lettres, des journaux, des soucis de la lutte pour le lendemain : bref, on se laisse vivre en respirant à pleins poumons la réconfortante brise.

lo d'anvers a léopoldvillb.

Naturellement, les dispositioiis d'esprit et autres sont excellentes. La Compagnie du chemin de fer, d'ailleurs, fait royalement les honneurs de la maison. V Albertville est transformé en un immense hôtel flottant, le yacht d'un Vanderbilt où il y aurait table ouverte, et quelle table, quels menus ! Grandgousier en serait mort d'indigestion. \J Albertville ayant été entièrement aifrété par ta Compagnie du chemin de fer pour ru.sage de ses invités, 'n'a pas de marchandises dans ses cales, rien que du charbon. Notre bateau peut donc faire escale partout sans payer

de droits de quai, il est classe cumiuo yacht. Superbe navire, hardiment découpé dans ses œuvres vives, s' élevant bien à la lame, jaugeant net 3ooo tonnes environ, mesurant 1 lo mètres de longueur. 14 de largeur à son maîtrebau et 8'"5o de tirant d'eau; X Albei-tmlle a 3o cabines de première classe, 16 de seconde classe, toutes très bien aménagées et pourvues des installations les mieux comprises au point de vue de l'hygiène et du confort moderne. Il sort des chantiers de Sir Raylton Dison à Middtesbro, sur la Tees, et a été construit en 1896.

Le commandant du navire, M. le capitaine Blake, est

d'anvers a léopoldville.

un marin connaissant son métier à fond et, ce qui ne gâte rien, un gentleman dans toute l'acception du terme. Les cadres se composent de quatre officiers dont le « premier n né au pays de Walter Scott, me fait l'effet d'une sorte de loup marin, pas commode du tout à aborder. Habituellement il " grogne « en rentrant de son quart de nuit, une sorte de ballade, macabre comme un spectre d'Ossian, lugubre comme les brouillards du lac Katrin, — à en juger du moins par le ton de la chanson que je suis condamné à entendre, occupant la cabine voisine de la sienne.

Le service des invités est assuré par les stewards ou garçons de cabine, et par une légion de cuisiniers et d'aides-cuisiniers, dont trois nègres sierraléonais, sous les ordres d'un Vatel, — un artiste ayant " travaillé » dans des maisons où, comme chez LucuUus, on mettait les petits piats dans les grands, un adepte de l'iUustre Carême.

Puis vient dans l'ordre hiérarchique, après les officiers du bord, le commissaire ou purser. Le commissaire est, à la fois, l'économe, l'offlcier de police et l'employé de l'état-civil du bateau. C'est l'homme dont il fait bon — on le sait — d'avoir la haute protection quand on désire une confortable cabine; l'homme qui livre les délinquants de l'équipage à la justice sommaire du bord, puis à celle des terriens, à la première escale ; l'homme qui signe les déclarations de décès et enregistre les naissances ; on un mot, le factotum des morts et des vivants ! Après le purser, il y a le maître d'équipage ou hosseman, souvent en même temps, maitre-charpentier; l'arrimage des marchandises, les œuvres hautes et basses du navire sauf les machines forment son domaine. Les mécaniciens et les chauffeurs — ces forçats de la maison flottante — constituent un

monde à part. Le mécanicien en chef a rang de premier officier. C'est le « Chief Engineer r^. Au bas de l'échelle se trouvent les matelots et hommes d'équipage. En tout, nous avons plus de 60 individus à notre service. N'avions-nous pas raison de prétendre que la Compagnie nous traite de princière façon 1

On ne s'ennuie pas à bord, les journées s'écoulent rapidement. Nous sommes, presque toute la journée durant,

sur le pont supérieur, d'où nous interrogeons l'horizon. Chercher à reconnaître, dans le champ de sa longue-vue ou de ses jumelles, les couleurs du navire qui passe

d'aNVERS a LÊOPOLDVILLE. l3

son nom, sa structure, son port d'attache, son capitaine... voilà une première occupation. Elle n'est pas banale, je vous prie de le croire; et comme, parmi nos journalistes et les invités, il y en a qui ne manquent pas d'esprit et qui cultivent la plaisanterie, vous pouvez vous imaginer si l'on perd l'occasion de rire. Puis on s'applique à connaître le point précis où le navire se trouve sur sa route. Ainsi, à 2 heures aujourd'hui, nous sommes passés au sud de l'île de Wight, tout contre la pointe S"-Catherine. Le ciel était voilé, la journée, restée grise ; l'île apparaissait comme une grosse masse confuse aux bords largement estompés; on la devinait plutôt qu'on ne la voyait. Là est Ventnor, là est Saodown.

Comme il faut se donner du mouvement, on a organisé des jeux de palets. J'avais proposé le fameux " Shuffetboard " bien connu de ceux qui ont navigué à bord des Transatlantiques. Le capitaine, avec une exquise urbanité, avait donné immédiatement des ordres pour traduire cette proposition en une artistique réalité ; mais il faut croire que chaque latitude ases récréations préférées, et le délassement favori des voyageurs pour l'Amérique se trouva ne pas être celui des " Africains ". Mais n'importe le jeu, les joueurs rivalisent d'adresse ; les matches les plus fantastiques sont proposés et aussitôt acceptés. Des hommes graves, très graves — devinez si vous le pouvez, dites leur nom si vous l'osez — y prennent part et le soir arrive sans qu'on l'ait attendu.

Lundi 13 jnin, 1 h. Ij2 du matin.

Nous sommes quelques passagers attardés, retenus sur le pont par la tiédeur de la nuit. Tout à coup le ciel s'illumine, par intervalles réguliers, d'immenses éclairs. La

i A LGOPOLDTILLE.

mer se fait plus dure, les vagues sont plui plus courtes. Nous devons être près de la côte française. Nous montons sur la passerelle, l'officier de quart nous renseigne : le navire passe près d'Ouessant. C'est le phare, ce feu dont nous voyons les éclats alternatifs.

Mardi 14 juin, 10 h. du matin.

Mer forte. Cette nuit, le golfe de Gascogne nous a rudement secoués. A lo heures du matin, nous découvrons le cap Finistère; nous avons donc longé le golfe de Gascogne, d'Ouessant à la côte espagnole, dans la direction N. S. S. 0. A tribord, à bâbord, des navires à vapeur. Au loin, une masse confuse. Serait-ce l'escadre fantôme de l'amiral Cervera qui aurait réussi à sortir de Santiago ?... Serait-ce une flotte américaine venant menacer Cadix et la côte de l'Andalousie ? Et nous n'avons plus de journaux ! Déjà le besoin s'en fait sentir et nous venons de quitter à peine le pays de la " monoline n. Il parait que les journalistes — les vrais du moins — ne s'en plaignent pas. Pensez donc : nulle copie à fournir au monstre de metteur en pages ! Demain nous serons, à 5 heures du matin, à l'entrée du Tage.Tout va bien à bord. L'ordre et la paix régnent. Le colonel, le « patron b de l'Albertville, comme nous l'appelons un peu irrévérencieusement, est d'une bonne humeur inaltérable.

La première escale. Lisbonne. Cintra

O Lisbonne ! ma patrie ! N'est-ce pas dans Don Sébastien, cet opéra oublié de Donizetti, que l'on chante cette invocation au vieux sol lusitanien ?

On nous avait annoncé la terre pour le matin du t5, de très bonne heure. Je m'étais levé, à peine la cloche du bateau avait-elle - piqué » cinq heures.

Le ciel élait voilé, rien à voir. Des compagnies de mouettes s'égayant autour du bateau annoncent cependant que la terre est proche, A 7 heures, une bande gris sale raie l'horizon, la terre est là. A 7 heures 1/2, le soleil perce timidement le brouillard, la scène s'iUumine peu à peu et nous voyons se profiler, cette fois, nettement la côte. Tout au haut, la blanche citadelle de Cascaes, puis la jolie bourgade de Cascaes elle-même dont les maisons dégringolent du sommet de la côte en bonds fantastiques jusqu'à la mer.

Cascaes, c'est la ville de bains de Lisbonne ; de loin, on dirait quelque bourgade flamande qu'une fée aurait transportée, d'un coup de sa baguette magique, sur la crête de la dune portugaise. La bourgade d'ailleurs est vraiment jolie à voir ; la plage au sable fin et satiné lui dessine un ourlet de dentelle au bas de sa robe parée d'éclatantes couleurs : en somme, un tableau de délicieuse fraîcheur, une vivante aquarelle de Cassiers, où le ciel serait d'un bleu tendre et les ilôts d'émeraude. 11 Albertville prend le large pour ne pas manquer la passe de l'estuaire du Tage, L'entrée du fleuve, très imposante — 2 à 3 kilomètres de

ur au jugé — présente, an effet, deux bancs de sable, recouverts de six mètres d'eau seulement à la marée haute. Entre la rive nord et le premier banc, s'ouvre une passe profonde de vingt mètres ; une deuxième — la passe du sud — court entre les deux bancs. C'est la passe du sud qu'enfile notre navire. Un pilote portugais, figure de vieux loup de mer au collier de barbe

grise, au teint hâlé, ravagé par la brise, monte à bord. Nous nous engageons dans le Tage. A gauclie le vénérable fort San Juliano, à droite un autre ouvrage de fortification d'une antiquité tout aussi respectable, la tour de Bugio, assise comme un sphinx rêveur, sur son rocher de griinit.

U faut bien le dire, on conçoit difficilement que l'entrée du fleuve, cette artère vitale conduisant à Lisbonne, au

d' ANVERS A LÉOPOLDVILI^.

cœur du Portugal, soit aussi modestement défendue. Les forts qui s'échelonnent le long de la rive depuis la pointe de San Juliano jusqu'à Lisboâ n'ont d'intérêt, évidemment, que pour l'archéologue et le touriste. Cependant Lisbonne bombardée, c'est la conquête du Portugal réalisée sans coup férir. Mais avons-nous bien le droit de juger des moyens que les nations entendent mettre en œuvre pour défendre leur honneur ? Et puis, par ce soleil qui brille si joyeusement au milieu de ce paysage grandiose, que nous importent la politique et ses commentaires acerbes'?...

L'AlberlviUe, avec une majestueuse lenteur, battant fièrement le pavillon belge, vogue maintenant vers Lisbonne. A gauche se développe Belem avec sa vieille tour arabe, cejoyau d'orfèvrerie architecturale dont les minarets ajourés, les bretèques en dentelle font l'admiration des délicats de la pensée, une vraie merveille ! Plus loin le couvent des Hiéronymites, à côté l'église de l'Estrella, dans le haut le massif et imposant Palais royal, plus haut encore l'Observatoire royal, enfin tout à coup, se montrant dans tout son éclat, superposant ses étages les uns aux autres en terrasses gigantesques, Lisboâ, l'antique capitale de la Lusitanie, avec sa fourmilière de maisons, son chaos de maçonneries, La vue de Li.sbonne, baignée par les eaux du Tage, est connue ; elle partage avec celles de Naples, de Constantinople et de Rio-de- Janeiro la faveur des artistes; à mon avis, c'est Naples moins son verdoyant cadre de cyprès, moins le Vésuve, moins les admirables lies de Capri et d'Ischia ! Malgré cela, j'ai trouvé la baie de Lisbonne superbe. En fermant les yeux, je la revois dans son cadre immense avec ses navires — hélas ! 7-nri nantes in gurgite vasto — éclairée magiquement, roulant à chaque goutte d'eau une paillette

d'anvers a LÉOPOLDVILLE.

de soleil, elle me représente un vrai décor de féerie. Ce sera un des meilleurs souvenirs de mes pérégrinations.

h' Albertville a stoppé pour laisser monter à bord un officier de la marine portugaise, venu en pinasse. C'est l'aide de camp du ministre des colonies, M. le lieutenant don Luiz Gaëtano Pereira, qui vient saluer, de la part de son chef, le représentant du Roi Léopold et le lieutenantcolonel Thjs. L'ancre est jetée et nous allons pouvoir débarquer près d'un bâtiment d'un style administratif quelconque qu'on nous dit être l'Arsenal. Hélas! auparavant i] faut que les docteurs du bord certifient, dans le grimoire voulu, à la " Santé « — cet organisme des ports de mer qui suscite, par sa proverbiale lenteur, tant de flots de colère chez les voyageurs pressés — qu'aucun de nous n'a ni le choléra morbus, ni la peste bubonique. Enfin, nous voilà à terre et nous prenons par la place du Commerce, très majestueuse avec ses galeries en colonnades, vers l'Avenue de la Liberté où nous avons rendezvous à l'hôtel Avenida Palazze, un des fastueux caravansérails de la Compagnie des Grands Hôtels. Nous y recevons communication du programme de la journée. Le voici dans toute sa concision : il est lo heures, vous pouvez flâner dans Lisbonne ; à 1 1 h. i 2, on prendra le train pour Cintra d'oil nous reviendrons ensuite déjeuner à l'hôtel, puis, à 4 heures, V Albertville dérapera et redescendra le Tage pour continuer sa course vagabonde. C'est la devise du voyage : MuUum in parvo.

Je ne vous décriiai pas Lisbonne. Je vous dirai seulement que la capitale du Portugal est située dans un endroit merveilleux, en amphithéâtre, au bord de la mer. Vous vous en doutiez peut-être. Les Portugais disent :

d'anvers a LIÏOPOLDVILLE.

Que naô visto Lisboa, naô tmn visto casa bon. Je n'en disconviens pas, je crois vous l'avoir dit, l'aspect tout d'abord est agréable. Mais que la ville est horriblement pavée ! Puis, pas de verdure, pas d'ombre. Tout au plus quelques arbres anémiés, poudrés à frimas d'une poussière blanche et fine. Çà et là quelques édifices imposauts par leur masse, plus loin un large boulevard mais bordé de maisons d'un style pitoyable, sans goût. Dois-je l'ajouter ? Lisbonne, vue de près, ne m'a pas fait l'impression d'une capitale, c'est plutôt une grande ville de province. Les étrangers ne doivent pas y affluer, en cette saison du moins. D'ailleurs, quand le vent souffle de la sierra de Cintra, il fait terriblement chaud à Lisbonne.

Notre - bande t< fait sensation sur le port et devant Avenida Paiazze. Evidemment, on nous prend pour des insulaires de distinction dont les barnums de quelque Thomas Cook and Son sont chargés de promener le désœuvrement. Mais qu'importe ! Je braque mon objectif sur quelques coins intéressants — il n'en manque pas à Lisbonne — je croque deux ou trois tableaux de gein-e, puis en route vers la gare pour Cintra.

Cintra ! Oasis aux ombres délicieuses au milieu de ce sol brûlé, sans arbres, de la Lusitanie ! Voir Lisbonne et passer à côté de Cintra serait un crime ; ce serait aller à Rome sans pousser jusque Frascati. Le sol s'y relève pittoresquement ; la nature et l'homme — l'homme, c'est le paysan, si industrieux, si sobre, si travailleur, de la Lusitanie ^ y ont planté de merveilleux bosquets d'orangers, de citronniers, d'oliviers, d'eucalyptus, c'est-à-dire qu'on y trouve la parure exubérante des régions tropicales et cela près des majestueux types de la flore des pays

O ANVERS A LBOPOI,DVTLLH.

tempérés, les palmiers à côté des châtaigniers, des hêtres et des peupliers ! Nous y arrivons en juin ; mais en mars, quand ce jardin merveilleux est en fleurs, et que les orangers ont semé sur le velours des verts gazons leur neige parfumée, le spectacle doit être prestigieux. Les rois de Portugal ont dans cet Eden un ancien château en ruines, de vision romantique. Il domine Cintra, le front dans les nuages. L'antique demeure royale est d'une architecture bizarre, mi-gothique, mi-arabe ; c'est une masse imposante de créneaux et de donjons où s'est donné libre carrière la fantaisie échevelée de l'imagination orientale, éprise de meneaux curieusement fouillés, de festons et d'astragales. Remarqué, dans cette course rapide à travers Cintra, la prison municipale. Dans cette délicieuse féerie il y a, en effet, une geôle. Ah ! rassurez-vous, une geôle paternelle où les détenus causent paisiblement avec leurs parents et amis, à travers les barreaux — des barreaux pour rire. Ceux qui sont relégués au premier étage de cette hôtellerie font aller de ci de là, suspendue à une corde, une manne, dans l'espoir que la charité des passants y fera vraisemblablement tomber quelqu'offraude. Cela se passe sous l'œil bienveillant de l'autorité. Hâtons-nous de le dire, la police municipale de Cintra n'a rien de l'air terrible des alguazils de l'Inquisition. M. le bourgmestre Buis semblait prendre beaucoup d'intérêt à cette petite scène de saveur... toute portugaise. Peut-être révait-U à quelque innovation de ce genre pour notre prison communale !

A l'hôtel Avenida Palazze, nous rencontrons notre ministre à Lisbonne, M. le comte du Bois d'Aische. Son Excellence a la gracieuseté de nous faire la conduite jusqu'à bord de VAlbej-lvïlle. Là, la coupe de vin de Champagne â'ia main, le colonel Thys boit à la Belgique, à son

d'anvers a léopoldvillb.

représentant. M. le comte du Bois répond, en termes émus : il est heureux de rencontrer des compatriotes sur la terre étrangère, il salue avec joie l'achèvement de la grande œuvre, du chemin de fer du Congo. On acclame vigoureusement. Allons ! Encore un bon moment. Décidément, on nous gâte sous tous les rapports. Mais l'ancre est remontée, l'hélice fait entendre son ronflement, le navire fend de nouveau les flots du Tage. Lisbonne disparaît peu à peu dans le lointain rose... Voici, une dernière fois, la pointe de San Juliano avec son antiquaille de fort, le noir rocher de Bugio, Cascaes la coquette ; tout le paysage vu à cinq heures du matin dans une teinte grise, éclairé, à ce moment de l'après-midi, d'une lumière chaude et aveuglante puis, immense sous le ciel bleu, la mer, bleue aussi mais d'un bleu de turquoise, dont le pouls bat en longues lames sous la caresse de la houle. En route pour Madère, pour les Hespérides !

P. S. Nous avons reçu à bord deux nouveaux passagers: ce sont les délégués de l'Espagne : M. Carderera y Ponzan et M. de los Terreros. ingénieur.s du service des ponts et chaussées et des voies ferrées. Ils représenteront, à l'inauguration du chemin de fer, le gouvernement de Sa Majesté Alphonse XllI.

Deux autres touristes nous ont rejoints à Lisbonne ; MM. Delcommune, frères. L'un, M. Alexandre Delcommune est l'explorateur bien connu du Katanga dont les émouvantes aventures au pays noir sont encore présentes à notre pensée. Ce vétéran du Congo va en Afrique, à peu près comme vous et moi nous allons à Paris. M, Emile Delcommune, son frère, est administrateur-directeur de la Compagnie des magasins généraux.

BiniJOTHECA

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LÉO POLD VILLE

Porto-Santo. Madère

Vendredi 18 juin.

Partis de Lisbonne, le mercredi l6, poussés par les vents alizés que nous avons rencontrés par le parallèle du détroit de Gibraltar, nous avions Porto-Santo, la plus orientale des îles de l'archipel Madère, en ■ vue vers 10 heures du matin de la journée du 18. Porto-Santo ou Port du Salut — ainsi nommé par les chevaliers Gonçalvez Zarès et Tristan Vaz Teixeyra qui y furent jetés par la tempête et qui, revenus en Portugal, reçurent de l'infant don Henri la mission de coloniser l'Ile, — Porto- Santo et Madeira, comme d'ailleurs les Açores, les îles du Gap- Vert et Sainte-Hélène représentent des cratères d'ariciens volcans. Que ce soient là des produits d'éruptions sous-marines de date relativement récente — à l'époque quaternaire, d'après certains — ou les débris d'une chaîne volcanique cétière d'un continent aujourd'hui affaissé, abîmé dans les dots, les restes d'une Atlantide quelconque, qu'importe au fond : ce sont là spéculations géogéniques, et la science nous préoccupe peu ou prou, à ce moment où il est si bon de se laisser vivre de cette heureuse vie de sybarite qu'on nous a faite — Deus nobis haec otia fecit — où il est si doux de ne rien faire, où la mer est si belle et le soleil si réconfortant !

Porto-Santo est donc d'origine volcanique, soit ; son sol est constitué par des roches basaltiques et trachytiques, par des tufs. L'île nous apparaît maintenant en pleine lumière, à quelques encablures du bateau. C'est une masse profon-

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dément découpée, crevassée, fissurée. Les croupes sont nues, privées de végétation. Dans le ravin central — celui qui sépare les deux groupes de hauteurs qui forment le relief de l'île — çà et là de rares habitations jettent une note claire au milieu de cette morne désolation. Néanmoins, le soleil dore ces rochers couleur lie de vin d'une si chaude patine ; 11 y a là des oppositions de lumière d'un effet si charmant, des ombres veloutées se détachant du fond violemment roux par des dégradations si déli-

cates, des clairs-obscurs où semble se cacher quelque nymphe mystérieuse, qu'on croirait voir une toile féerique de Rubé et Chaperon, les maîtres décorateurs de l'Opéra. l^Albertmlle laisse Porto-Santo à tribord et met le cap sur l'ile de Madère qui se trouve au sud-est. Nous passons en vue, à bâbord, des iles Désertas, qui font partie du groupe madérien. Le nom indique que la nature a été féroce à l'égard de leur sol : ce sont des rochers absolument stériles. A peine y découvre-t-on quelques misérables huttes de pécheurs. Voici le cap San Lourenço, l'extré-

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mité orientale de Madère, il se profile à noire droite; nous allons le contourner pour gagner Funchal, la capitale de l'Ile située sur la rive méridionale. En effet, brusquement au détour du cap, surgit des flots la masse imposante de Funchal à l'avant-plan, au fond d'une baie, puis l'île tout entière, d'une altitude moyenne de huit cents mètres, dominée par le Pic Rouge, qui a 1800 m. d'élévation. Funchal — la ville du Fenouil — est coquettement assise au bord de la mer à laquelle la relie un pier.

De loin déjà, Funchal trahit son importance, ses maisons grimpent en théories compactes sur les pentes raides de la montagne. L'Albertville s'approche lentement, nous découvrons tout le panorama de la ville. En face de nous se dresse, dans sa plate et laide nudité, un grand bâtiment : c'est, paraît-il, le théâtre. A gauche, un Ilot fortifié, relié à Funchal par une digue, qui protège la baie contre les vents du large. Au bout du pier, un autre bâtiment, plus riant, d'une chaude coloration rose. On nous apprend que c'est l'habitation du gouverneur. Tout contre, une superbe allée d'arbres aux puissantes frondaisons. Le paysage est malheureusement gâté par l'horrible cheminée de fabrique que l'on voit à droite. Plus baut que la ville, enfouies dans la verdure d'où elles émergent coquettement, de blanches villas. Plus haut encore, une "église : c'est Notre-Dame de Belmonte. Nous y grimperons tantôt. Enfin, dans le ciel, se perdant dans les nuages, la cime du Pic Rouge. Mais, à peine notre navire est-il à l'ancre, en face du pier, que de toutes parts accourent, à force de rames, des canots montés par déjeunes éphèbes, nus jusqu'à la ceinture. Ils poussent des cris assourdis-

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sants, à rendre jaloux des ânes qu'on étrille. Plata ! Nagio ! Nagio IPÎata ,'... Ce sont les plongeurs de Madère. Qui ne les connaît ï Dans cet étrange patois madérien formé de portugais, d'espagnol et d'italien, ils " font l'article « avec des gestes d'une exubérance, des jeux de physionomie vraiment comiques. Décidément, ils sont tous

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nés cabotins, ces insulaires du Midi, tous faits pour les planches. Nous leur jetons une piécette d'argen t — ptote — et voilà qu'aussitôt les jeunes tritons, musclés comme des Antinous, plongent — nagio. Ils passent sous la quille du navire, s'ébattent, s'ébrouent dans les flots de bleu cristal ! Sans aucun doute, cette onde claire et limpide comme du saphir en fusion est leur élément, elle les a vus naître.

Seulement, ne vous avisez pas de leur envoyer quelque sou de cuivre; ils ont des jeux qui Usent au fond de l'eau mieux que dans un livre, ils ne s'y tromperont pas et regarderont très dédaigneusement le pauvre sou choir sur le sable : ces hidalgos ne travaillent que pour un métal noble. Pourtant, un novice s'est laissé mystifier par une pièce de nickel. Ah ! si vous aviez vu sa figure quand, surgissant de l'eau, il put voir de près la pièce qu'il avait repêchée, si vous aviez entendu la kyrielle d'imprécations et d'injures qu'il lança à la téLe du mystificateur, vous eussiez trouvé, comme moi, la scène passablement drôle et d'une saveur absolument typique.

Mais il est deux heures, nous avons hâte de débarquer. Du pier une magnifique allée de platanes mène à la place où se trouvent l'entrée du palais du gouverneur et la caserne. Les habitants de Punchal célèbrent aujourd'hui une de ces nombreuses fêtes que l'Église portugaise a conservées dans sa liturgie; les magasins sont fermés, la ville paraît endormie. Nous allons à la station du chemin de fer funiculaire qui conduit dans la montagne, à Belmonte. Quelques-uns de nos compagnons y vont en traîneau, un mode de locomotion particulier à Funchal dont les rues sont pavées de milliers de tout petits galets, ce qui constitue une surface de glissement excellente pour le traîneau, mais peu agréable pour le piéton. Ces véhicules sont pittoresquement traînés par des bteufs, des bêtes magnifiques, à l'œil doux, au pelage soyeux. Le conducteur les pousse de la voix, leur parle constamment par onomatopées qu'ils modulent de plaintive façon, assez analogues aux cris des cochers de Naples et des âniers du Caire. Parfois aussi, mais rarement, très rarement, le conducteur pique son attelage du bâton ferré qu'il porte à la main.

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Nous allons à la station par un dédale de petites rues étroites et empuantées. aux maigres trottoirs dallés de lave. Les maisons, massives et tristes, ont les fenêtres closes par des volets ; des balcons grillagés courent le long des façades. C'est là sans doute que les belles scnoras de Madère viennent respirer l'air du soir — cet adorable air de Madère, transparent comme une mousseline, embaumé du parfum des roses et des violettes — et peut-être, le cœur palpitant, écouter la voix de Romeo chantant l'invocation à la nuit, aux rêves d'amour :

Nous voici à la station du funiculaire. Le train se met en marche, mordant à môme la crémaillère; nous nous élevons lentement. La baie se déroule à nos yeux; au loin, tout au loin, l'Albertville se balance gracieusement sur son ancre. A notre droite, les jardins du Casino municipal, dont les murs surplombent à pic les féeriques flots biens. Plus haut, un vieux fort, aux murailles noircies, mais n'ayant plus rien de menaçant. Les géraniums ont envahi de leurs rouges frondaisons la crête des murs, les embrasures des canons : le cadre est résolument pacifique. La route, à gauche, longe une gorge profonde, une de ces crevasses que le soulèvement initial ou des commotions subséquentes ont creusées dans la roche. Au fond pleure un maigre ruisselet, la Santa-Luzia. A la saison des pluies — il pleut beaucoup et longuement à Madère — ce sera un torrent dévastateur. Ici des villas encloses de jardins merveilleux, remplis de mimosas, de roses, de glycines, de violettes, une vraie débauche de couleurs ; là, des bananiers, des palmiers, des vignes, des cannes à sucre, du maïs, toutes les productions de la zone méditerra-

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néeiine et même tropicale. Nous montons à 400 mètres d'altitude, le spectacle change, nous rencontrons les produits de notre flore septentrionale, des chênes majestueux, des hêtres, des sapins, des champs de seigle, des vergers avec des pommiers en fleurs. Madère est, en effet, la zone de transition idéale entre les régions tempérée et tropicale, un de ces points du globe traité en enfant gâté par la nature, où tout croît à merveille, où l'air est doux à respirer, l'île fortunée, en un mot. Si ses habitants le voulaient, s'ils pouvaient se résoudre à travailler au lieu de mendier ou de vivre de l'étranger — les mendiants pullulent à Madère avec la scrofule, née de la malpropreté et de la mauvaise alimentation — Madère produirait comme jadis, avec abondance, et la canne à sucre et le maïs et aussi le vin. Mais le vin pourtant î A part quelques clos bien connus et dont les produits vont à des cours souveraines ou aux hauts barons de la finance, Madère ne livre que trop souvent, sur les marchés d'Europe, une horrible mixture faite de vins d'Espagne ou de Portugal, du jus de la canne à sucre et de cidre. Le raisin des vignobles que l'on rencontre autour de Funchal donne un vin lourd et capiteux qu'il faut couper par des crus étrangers ou du cidre : ce n'est certes pas le divin nectar qu'eût chanté Horace, s'il était né à Madère. L'ile continue cependant à cultiver avec grand succès les fruits et les légumes; elle se vante d'être le jardin maraîcher de Lisbonne. Les fraises, les abricots, les bananes, les oranges de Madère sont des fruits e.^quis. Tout pousse d'ailleurs dans cette terre, produit de l'érosion, par les agents dynamiques extérieurs — la pluie, l'air, la chaleur — de roches où se rencontrent, avec le sable, l'argile et le calcaire, les sels de potasse et de soude qui en constituent les engrais naturels. Comme les vallées sont profondes, que l'eau à l'époque des pluies ne manque guère, la couche de

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terre végétale ne cesse de s'accroître et de s'enrichir d'éléments, toujoiics renouvelés, de fécondité. Mais le Madérien a peu de besoins ; il se laisse vivre, il n'aperçoit pas la « contingence « de l'idée du travail. Peutrôtre, au fond. la vie étant si courte, n'a-tril pas tort ! Et puis, qui donc peut lui dénier le droit d'arranger sa vie à sa guise î

L'église de Notre-Dame de Belmonte que nous rencontrons au terme de notre voyage, en suivant un charmant sentier qui grimpe en zig-zag, tantôt sous hois, tantôt longeant des vergers au gazon frais et savoureux, est bien intéressante malgré son style rococo. La légende veut qu'au temps jadis l'île fut désolée par une sécheresse persistante. Les habitants avaient pris leur recours auprès de la Mère du Sauveur, ils s'étaient jetés à genoux, implorant ia Vierge Marie, la suppliant de mettre lin à leur misère. Et voilà que tout à coup, au haut de la montagne, dans un endroit où l'on vénérait une petite image de la Vierge — endroit très couru par les fidèles de Marie — une fontaine jaillit du sol, distribuant par flots une eau cristalline, délicieuse, La reconnaissance des croyants éleva sur la montagne, dans ce cadre de verdure ravissant, une basilique ; l'image de la Madone y fut transportée triomphalement. Depuis lors, l'église n'a cessé de s'enrichir des dons des riches comme des offrandes des pauvres ; la fontaine coule toujours. J'ai goûté de son eau, elle est exquise.

Mais l'heure du retour au bateau approche, il faut descendre la montagne et regagner le port. Nous prenons place dans un traîneau et nous voilà lancés sur des pentes vertigineuses. Les deux conducteurs galopent à nos côtés, ils dirigent le véhicule aux tournants du sentier. Parfois le traîneau glisse avec une vitesse telle que les patina en bois qui le soutiennent prennent feu au.x galets de la route. Alors au premier palier on s'arrête et les eonduc-

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leurs graissent la machine. Et de nouveau, en avant avec une nouvelle ardeur ! Nous passons par des chemins merveilleux, entre des murs de jardins par-dessus lesquels s'échappent, dans une adorable sauvagerie, des branches de lauriers, de citronniers, d'orangers, des buissons de roses, nous côtoyons des cottages blancs aux contre-vents

verts. Parfois le volet s'entrebâille et dans le cadre de la fenêtre apparaît une tôte brune aux yeux curieux, des yeux profonds sombres comme la nuit, dont l'expression est soulignée en traits durs par une chevalure noire, très noire, presque crépue... Si nous regardons, intéressés, captivés par cette apparition, séduits par ce Murillo descendu de son cadre, brusquement le volet se ferme ; la belle enfant est modeste comme la violette qui embaume le jardin paternel. Encore une dernière descente, et nous

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sommes en bas ; nous dévalons, cette fois, la côte avec la vitesse des grands express, 60 kilomètres à l'heure. Gare à la culbute ! A peine cette idée nous avait-elle germé dans le cerveau, que. patatras! nous courons heurter le traîneau d'un de nos camarades, arrivé déjà au bas de la pente. Un cri de douleur retentit. Mon Dieu! que s'est-il passé? Un des conducteurs gît à terre, il s'est, paraît-il, cassé la jambe. Nous sommes consternés. Heureusement l'aimable docteur du bord, M. Cantineau, nous suit. Il examine la victime et déclare qu'elle n'a rien, absolument rien d'endommagé, ce dont on convient, mais en maugréant. Nous commençons à comprendre, le tour est bien joué ; Madère est truquée comme la Suisse de Tartarin. Sans la présence d'esprit du docteur, qui vite avait découvert la supercherie, nous étions condamnés à verser, entre les mains de notre maître fourbe, cinquante mille, peut-être même, qui sait ? cent mille reis.

Cent raille reis ? Peuh, une bagatelle ! Au Portugal, on jongle avec les milliers de reis dune façon étourdissante, à vous éblouir comme le bouquet d'un feu d'artifice. L'étranger — on le conçoit aisément — a immédiatement l'idée la plus haute d'un pays où une note d'hôtel, quelque peu salée, se solde facilement par vingt mille reis. Rien d'étonnant non plus que des gens qui comptent par trois cents reis là où nous disons un franc, marchent la tête haute comme s'ils descendaient en droite ligne du Camoëns ou que le Roi de Portugal et des Algarves fût leur cousin. Mais le bateau est sous pression, nous allons partir. Le fils du consul de Belgique à Funchal, M. de Bianchi, monte à bord pour nous souhaiter bon voyage. 11 nous conte divers épisodes de l'excursion que Léopold II a faite, il y a quelques mois, dans l'intérieur de l'île. Le Roi des Belges était venu à Madère sur son yacht en compagnie de M. Anspach, notre ministre à