D'A^VERS A I.È0I'0I.DV11.I.E

Tanger et do M. le major Snoy. Sa Majesté est allée en excursion au grand Coral — le cratère principal de l'ile — par une pluie battante, qui tomba sans discontinuer quatre heures durant. Le Roi qui était en palanquin — encore un mode de transport très usité à Madère — n'a pas paru trop ennuyé de ce contretemps, et bien que les coussins du palanquin fussent absolument trempés d'eau, la bonne humeur de notre Souverain est demeurée inaltérée jusqu'à la fin de l'excursion.

h' Albertville maintenant s'éloigne de la rive. Les plongeurs, les trafiquants de fauteuils en paille tressée, les marchands de broderies et de guipures — ce sont les industries caractéristiques de Madère — nous font escorte en vantant une dernière fois à grands cris et avec des gestes désolés, les uns leur talent natatoire, les autres l'excellence de leur marchandise; mais le navire force de vapeur et accélère sa marche; le beau panorama de Funchal avec le Casino municipal, l'hôtel rose du gouverneur, l'allée des platanes au premier plan, Notre-Dame de Belmonte dans son fouillis de verdure au second, et la masse imposante du Pic Rouge à l'arrière, tout cela disparaît lentement, se fondant petit à petit dans le crépuscule... Madère n'est plus qu'un rêve, mais quel rêve I Quel joli livre à écrire, quel thème à développer que la destinée de cette ile fortunée qui n'appartient plus à l'Europe et qui n'est pas encore l'Afrique, où croissent à côté l'un de l'autre, plutôt l'un au-dessus de l'autre, le chêne orgueilleux et le palmier, oii sous le bananier pousse une fraise au parfum exquis, oïl l'on trouve et le raisin et l'abricot et la cerise, oil l'air est imprégné des effluves de la rose, de la violette, où tout en un mot, est plaisir pour les sens de l'homme, où comme on chante dans Mignon : «C'est là que je voudrais vivre... r^ Adieu, Madère, ou plutôt au revoir !

d'anvers a Léo poi-d ville.

Les Iles Canaries. Bn vue de Santa-Cruz.

Le pic de Ténérifife. En route vers Dakar

Samedi, 19 juin.

U Albertville a mis le cap sur le groupedesîles Canaries, sur ces autres lies « fortunées « . A trois heures de l'aprèsmidi, nous découvrons par tribord une énorme masse dont le profil déchiqueté se découpe nettement sur un ciel sans nuages. C'est l'Ile de Ténériffe. Nous allons passer entre l'île et la Gran Canaria qui a donné son nom à l'archipel composé de Palma, Hierro et Gomera, les îles occidentales, de Ténériife et Gran Canaria, celles du centre, de Lanzarote et Fuerteventura, les iles qui avoisinent lacôte africaine. Comme constitution géologique, les Canaries ont, de même que Madère, une origine volcanique. Ténériffe cependant, que nous longeons par une mer aux flots d'un bleu intense, superbe, a le profil plus tourmenté que Madère. La rive Est — celle que serre de près le navire — se présente sous l'aspect d'immenses murailles basaltiques, tombant à pic dans des abimea profonds, paraît-il, de 4000 mètres. Le sommet, nu, sauvage, désolé, est tailladé comme les dents d'un peigne. Çà et là, la côte dessine une échancrure au fond de laquelle s'élèvent, encadrées d'un peu de verdure, quelques maisonnettes groupées en hameau. Le pic de Teyde, appelé vulgairement pic de Ténérifife, nous apparaît dans une vision rapide ; son cône élancé a disparu brusquement dans cette masse de nuages qui font aux Canaries, comme à Madère, comme aux Açores et à toutes les îles de l'Atlantique,

d'anvers a léopoluville

une couronne quasi éternelle. Nous arrivons en face de Santa-Criiz de TénérifFe, la capitale de l'Ile. D'après ce que nous avons pu voir de la ville, celle-ci mérite une visite, mais YAlbei'iviUe doit être à Borna le l'^juillet, pour le XIII"" anniversaire de la fondation de l'État indépendant, il n'y a pas de temps pour s'arrêter. Nous remarquons, au nord et au sud de la ville, de nombreuses batteries, de construction récente ; les Espagnols viennent de les élever en vue, évidemment, d'une agression que pourrait tenter la flotte américaine. D'autres ouvrages s'achèvent dans le haut de la montagne ; on voit les tentes nombreuses d'un campement où des équipes de soldats travaillent avec ardeur, brouettant de la terre, dressant des talus, transportant du matériel de guerre. Cela nous fait songer à la lutte entre l'Espagne et les États-Unis. Où est l'amiral Cervera ? Manille est-elle au pouvoir du Commodore Dewej?.., Les puissances européennes ne sont-elles pas intervenues dans le conflit? — ^Nous sommes sans nouvelles.

11 nous était réservé de pouvoir admirer le pic de Ténériffe dans toute sa splendeur. Nous étions à table, à cette table qui fait rêver des noces et festins de Gargantua, quand soudain, comme par un enchantement, le voile de nuages qui couvrait Ténériffe d'une ombre bleuâtre — nous étions au coucher du soleil — se déchira pour laisser passer la tête chauve de la montagne, cette fois nette, hardiment dessinée d'un trait vigoureux sur l'azur sombre des cieux. Le spectacle était féerique, prestigieux, digne d'un conte des Mille et une Nuits. En haut, tout à fait en haut, se perdant dans l'inflni, le sommet de la montagne ; son pied drapé dans une sorte de mousse-

d' ANVERS A LÉOPOLD VILLE.

line de gaze d'un bleu velouté, laissait deviner, délicatement estompés, les contours; un instant après, vers l'ouest, une bande orange — les derniers reflets du soleil expirant sous l'horizon — vint colorer les nuages de ses fauves lueurs. Donnez à ce tableau, comme cadre, l'immense mer, d'un bleu ardoisé, parfois passant à l'encre, et placez au milieu notre navire, seul, comme perdu sur l'Océan. Ah ! que j'aurais voulu avoir la palette de quelque grand maître pour retracer cette scène inoubliable ! Heureusement je l'ai là, gravée dans ma mémoire. En iermant les yeux, je la fais revivre, je ressens encore une délicieuse émotion.

Dimanche, 30 juin.

Nous naviguons toute la journée. Le soleil commence à chauffer ferme, on approche du tropique. Par bonheur les alizés soufflent toujours et nous apportent un peu de fraîcheur de la direction du nord. Le bateau est suivi de bandes de pétrels ou hirondelles de mer, gracieux volatiles au bec corné, aux pattes palmées. Quelques-uns, fatigués de leur course vagabonde, de la poursuite incessante autour de la corde du loch, viennent, le soir, chercher le repos sur le navire; le matin, ils repartent en ■ chasse. Les poissons volants, bondissant sur les flots avec un bruit de fusée — pstt ! . . . les nautiles ou argonautes — ces mollusques curieux avec une membrane supérieure en forme de croissant qu'ils tendent comme une voile à la brise — parfois un grand poisson, cachalot, dauphin ou peut-être un requin, dont on ne voit que le dos, la mer à peine ridée, tel nn lac d'huile : voil;ï le spectacle donné à notre curiosité, Ajoutez à cela la lecture sur le pont, la rêverie dans un confortable fauteuil, le dotœ far nienle et,

d'an VERS A LÉOPOLDVILLE.

le soir, la contemplation d'un ciel radieusement étoile, où brillent, dans toute leur splendeur, nos belles constellations boréales, l'orgueilleuse Vénus, l'incomparable Sirius, le bercement du navire par les dots lumineux, le calme et le charme infinis de la nature endormie.

Lundi, 21 juin.

Pas un bateau en vue. L'immense horizon, une mer toujours d'huile. Nous marchons assez rapidement, douze nœuds par jour, soit plus de 5oo kilomètres. Demain nous serons à Dakar, un peu au sud du cap Vert, en face des lies de ce nom. \J Albertville y prendra M. le capitaine Arthur, consul de la Grande-Bretagne, désigné par son gouvernement pour le représenter aux fêtes de l'inauguration du chemin de fer du Congo.

Le lieutenant-colonel Thys nous avait promis une série de causeries sur la question du chemin de fer. Il vient d'en donner trois avec le succès que vous devinez et l'intérêt que doit éveiller chez les auditeurs la défenSe d'une œuvre comme celle du chemin de fer des cataractes. L'intérêt est naturellement doublé, quand la thèse est exposée par l'auteur.

La question du chemin de fer de Matadi à Léopoldville a été examinée sous toutes ses faces, maintes fois et par la presse et dans des brochures spéciales; elle est connue en Belgique, où le chemin de fer du Congo, après avoir été l'objet d'une foule de sarcasmes, récriminations et calomnies, y est devenu populaire, grâce à cette probité et à cette justice immanentes qui sont au fond de la conscience des foules. C'est vous dire que je n'entreprendrai pas de résu-

d'anvbrs a léopoldvillb.

mer ces causeries ; elles y perdraient d'ailleurs et de leur saveur et de leur charme, et l'analyse que je tenterais d'en faire serait forcément sècbe et incomplète; enfin elle n'apprendrait rien à nos lecteurs. Du reste, j'aurai l'occasion de vous donner mes impressions personnelles sur l'œuvre du chemin de fer d"ici à quelques jours, quand nous serons sur les lieux mêmes. Que vous dire, au surplus, que vous conter? si ce n'est que la mer est toujours belle, qu'il fait de plus en plus chaud au point que dans ma cabine j'ai constaté cette nuit, au thermomètre, 3o degrés 'centigrades ; que si nous avions à bord le tambourinaire de rillustre Numa Roumestan et si la cigale chantait, il se croirait, au mois d'août, sur la brûlante terre de Provence; que, le soir, la voûte étoilée nous montre déjà les constellations australes, la Croix du Sud — trop vantée— le Scorpion, le Centaure et les autres ; enfin que je donne ma langue aux chiens, vous renvoyant à Chateaubriand, un auteur qui est, comme on sait, de quelque mérite quand il s'agit de descriptions on la majesté de l'image doit s'allier à la sonorité et à l'élégance de la forme, où la phrase sera filigranée, biseautée, taillée à facettes, où, en un mot, le style sera " lapidaire ».

d'an VERS A r-ÉOPOLDVILLE.

Dakar et Gorée. Le - roi > de Dakar

23 juin, midi, par 7°2& de lat N. et W 06' de long. 0.

Comme vous le verrez en prenant la carte d'Afrique, nous sommes à peu près par le travers de Sierra-Leone. A cause des événements qui se sont déroulés dernièrement dans cette colonie et qui y ont mis l'ordre en péril, notre navire n'y fera pas relâche. Il ira tout droit sur Dakar, pour mettre ensuite le cap sur Libreville, au Gabon ; nous serons là, en pleine région équatoriale.

IS Albertville est arrivé à hauteur du cap Vert, mardi 21 juin dernier, vers midi. Nous avions la côte africaine en vue depuis le matin, côte basse, sablonneuse, çà et là coupée d'un bouquet d'arbres. Le cap Vert, ainsi dénommé apparemment en raison des baobabs qui le couronnent, est une protubérance profilée en dos de chameau. Il est surmonté d'un phare. Puis la côte dessine un rentrant pour projeter immédiatement après un second cap : le cap Manuel.

Dakar se trouve au fond de la baie large et profonde qui succède au cap Manuel. En face, superbement éclairée, l'île Gorée, couverte d'habitations et dont l'imposante falaise est dominée par de formidables fortifications. Je dis " formidables «, en raison des masses énormes de maçonnerie qui les constituent; mais il est évident que l'artillerie actuelle, avec sas lourds projectiles et ses obustorpilles, aurait bien vite fini de ces moyens de défense surannés, malgré le grand air dont se piquent et ces redans et ces casemates et ces bastions. Dakar même, par

d'anvers a léopoldville.

contre, paraît mieux défeoiiie par les batteries de gros canons, installées à la côte.

Le Sénégal appartient à la France depuis plusieurs siècles, et, comme on sait, S'-Louis en est la capitale. Gorée était jadis le port du Sénégal. Aujourd'hui Dakar la neuve a remplacé Gorée l'antique. Comme la barre et

le ressac le long de la côte gênent considérablement les communications par mer entre S'-Louis et Dakar, les Français ont construit une voie ferrée reliant les deux points. Ce chemin de fer qui passe par Ruflsque — un autre port de la côte — longe celle-ci à quelque distance en traversant la contrée nommée le Cayor, sur la limite du désert. Quand souffle le Khamsin, il règne dans le Cayor une température horrible. M. le consul Arthur nous*

DAHTBRB A LBOPOLDVILLB.

racontait qu'il avait fait, par la voie ferrée, ce trajet de Dakar à S'-Louis. Le voyage dure deux jours et donne l'idée d'un supplice, tellement la chaleur est atroce.

L'Albertville a jeté l'ancre entre Gorée et le môle qui protège le port de Dakar contre la barre, môle fait d'énormes blocs de basalte empilés les uns sur les autres. La baie de Dakar se développe maintenant tout entière sous nos yeux ; elle a deux kilomètres de largeur sur un kilomètre de profondeur. Avec Gorée à l'avant-plan, le stationnaire français — La Dwance — et la vieille frégate, pimpante et coquette encore sous sa couche de peinture fraîche, servant d'atelier à la Marine, Dakar au fond, le tout éclairé violemment et d'une crudité de ton intense, le tableau ne manqu» ni de pittoresque ni même de grandeur. Le paysage ne tarde pas à s'animer. Madère a ses plongeurs, Dakar a les siens, mais les Tritons, cette fois, sont en bronze florentin. Ils accourent, les petits moricauds, car ce sont tous enfants de dix à douze ans, dans leurs méchantes pirogues à moitié remplies d'eau. Un d'eux, un bambin de cinq ans au plus, est â genoux dans un morceau de calebasse, grand comme un mouchoir de poche, il se démène dans cette moitié de coquille comme un diablotin dans un bénitier, pagayant avec une adresse merveilleuse et une ardeur qui risque de le brouiller avec les lois de la civilité, si les enfants n'avaient le privilège de n'être jamais indécents, quelque chose qu'ils fassent.

Mais la chasse aux gros sous va commencer. Mossou ! deux sous ! Mossou ! deux sous ! Et la bataille, faite de pirogues qui se heurtent, de plongeons inénarrables, de vagues qui s'entr'ouvrent pour engloutir les téméraires et les rejeter, une seconde après, ruisselants d'eau mais superbes de grâce plastique, — telles des statues antiques —

d' ANVERS A LÊOPOLDTILLB.

la bataille bat son plein, bi-uyante, animée. Mossou, Mossou ! deux sous ! On s'étonne de l'imprudence de ces noirs qui, au risque de se faire harponner par les crocs terribles des requins qui abondent sur les plages africaines, vont ainsi plonger au fond des flots pour une misérable pièce de deux sous ; mais rassurez-vous, c'est un jeune nègre à la

mine éveillée qui tantôt va nous l'apprendre dans son parler sabir ; « requin bon pour nègre ", « nègre être gri-gri pour requin ». Gri-gri, c'est fétiche, ce qui veut dire que le nègre est considéré par le requin — ^ considéré " est ici une figure de rhétorique — comme une chose sacrée à laquelle il est défendu de toucher. Cela n'empêche cependant que de temps en temps, paraît-il, quelque requin, mal éduqué, atteint peut-être de daltonisme, se trompe sur la couleur de la marchandise et, mj'ope volontaire ou involontaire, prend un noir pour un blanc.

d'aNYBRS a LÉOPOLDVILLB.

Une barque, à la grande voile trouée, montée par des nègres d'un profil superbe, très décoratifs dans leur longue chemise bleue que bouffe grotesquement la brise, accoste ]^ Albertville pour nous conduire à l'appontement de Dakar. La barque est usée, la corde qui tient le mât se brise, il j a des relents de graisse et de sueur qui vous impressionnent le nez désagréablement; mais les voyageurs sont de bonne humeur, le soleil ne tape pas trop dru sur les têtes prudemment abritées sous le casque, nous abordons tout de go. A peine avons-nous mis le pied sur le sol que les indigènes nous entourent de toutes parts. C'est une belle race que celle de ces Ouoloff ; incon" testablement elle contient beaucoup de sang berbère. Les hommes sont grands, bien faits, le nez ne semble pas trop épaté, la démarche est noble, digne ; les femmes paraissent nonchalantes et paresseuses, elles se traînent avec ce dandinemMt des hanches, ces allures de couleuvres, cette flexibilité pleine de morbidesse que l'on connaît aux races méridionales ; elles ont l'air très farouches. Ainsi, la vue d'un appareil photographique, traîtreusement bra* que sur elles, les fait fuire avec précipitation. N'oublions pas que la race est de religion mahométane, que le chrétien est l'ennemi, te " giaour « et que le voisinage du désert est fait pour achever de donner à ces populations, naturellement fières, un grand esprit d'indépendance. Sans doute la conquête les a plus ou moins dégénérées, et ces nègres arabisés s'habillent parfois de grotesque façon, faisant songer à quelque descente de la Courtille où la variété des couvre-chefs seule serait un sujet d'observation profondément perplexe ; sans doute encore, pour quelque menue pièce de monnaie, ils se font les bouffons du blanc, ils rient volontiers des plaisanteries peu généreuses que celui-ci commet si facilement, sans danger, à leur égard.

d'aNVERS a LÉOPOLDVIiLE.

Mais ne vous y irouipez pas, c'est de la gaîté de commande; au premier jour ils prendront leur revanche et, quand ils seront entr'eux et que le blanc passera, celui-ci, sans s'en douter, sera aussitôt passé au crible de la critique la moins bienveillante, parfois la plus sûre. Il y a là ^l'observateur le plus novice saisira bien vite ce détail — une sorte de dignité naturelle dont le sentiment persiste

malgré tout, malgré l'avidité du lucre et la verbiale, malgré l'abâtardissement de la race,

Dakar, jusqu'ici, n'est qu'une colonie de fonctionnaires. Les rues ont une belle largeur, quelques-unes même sont pavées; les édifices de l'administration, l'église, la caserne, tout cela a bon air. Seulement on désirerait y voir moins de fonctionnaires et plus de factoreries, plus de mouve-

d'aNTBRS a. LâOPOLDVlLLB.

ment dans le port. Mais Dakar est relativement récent et a pour lui l'avenir ; c'est, en effet, une porte du désert ouverte sur la mer. Avec Rufisque, le port situé plus bas, Dakar peut accaparer tout le trafic entre le Sénégal et l'Europe. Comme dans la colonie vit une population nombreuse, laquelle depuis beau temps possède la notion des

besoins et est même frottée d'un certain vernis de civilisation, très mince, si vous voulez mais réel cependant, on conçoit que Dakar a pour lui des éléments sérieux d'avenir économique. Les installations sont )à, le port est magnifique, bien protégé ; il ne manque que les initiatives, le courant propulseur, les capitaux.

J'ai flâné, une heure durant, dans la ville. Les acacias flamboyants avec leurs grandes fleurs d'un rouge éclatant,

d'anvers a lêopoldville.

que l'on trouve plamés autour des cases des indigènes, donnent un aspect riant au paysage. Dans ce cadre se meuvent, graves et silencieux, les fils du désert si pittoresques dans leurs vètemenls flottants; leurs femmes, ensevelies jusqu'au cou dans des pagnes très amples aux couleurs extravagantes, parées de verroteries et de gris-gris.

bavardant comme des pies borgnes; les spahis aux culottes bouffantes, à la veste bleu-de-ciel, au teint de bronze que rend plus expressif le casque blanc, très crânes, superbes d'insouciance sous le rayonnement fulgurant de ce soleil de feu.

Nous avons traversé un marché plein d'animation ; on y vendait des choses de toutes formes, de toutes odeurs surtout ; un poète naturaliste y aurait trouvé de quoi composer

46 d'anvers a léopoldville .

une nouvelle symphonie des fromages. Beaucoup de vermine, naturellement, beaucoup de djiques . Ces djiques sont des puces minuscules, vivant dans le sable d'Afrique et qui viennent s'insinuer dans le pied, entre la chair et l'épiderme, souvent au gros orteil — leur endroit de prédilection. Quand l'intrus est une femelle, elle se met incontinent à pondre et les larves, écloses des œufs, grossissent et provoquent sous la peau un gonflement, si pas un abcès. C'est très douleureux, parait-il. Les nègres passent leurs nombreux loisirs à chercher les djiques qui sont chez eux en visite, ils les expulsent avec une virtuosité sans égale. Aussi a-t-on recours aux bons offices de ces pédicures noirs, lorsque la malchance veut qu'on fasse connaissance avec des parasites aussi incommodes.

Le bateau doit partir à 4 h. C'est bien dommage, car nous eussions voulu pousser jusqu'au village où réside un ancien « roi » nègre. Ce souverain détrôné qui a conservé un vestige de harem et de cour recevait jadis une petite liste civile du Gouvernement français, mais elle était si maigre que, pour subvenir à ses frais de représentation, il a pris le parti de s'exhiber lut, ses femmes et ses enfants, à la curiosité des blancs. Cet oubli de la dignité royale lui a aliéné l'affection de ses anciens sujets, et aux nouvelles que nous demandons de Sa Majesté noire à Sulima, le patron de notre barque, celui-ci répond par un rire méprisant au possible. Au fait, ce personnage qu'on a affublé du titre d'ancien roi du Dakar, n'est qu'un grotesque fantoche et sa royauté, un truc très usé que les bons nègres emploient pour tromper la crédulité du touriste et lui soutirer ce qu'au Congo l'on appelle des matabiches et — en langage français — un pourboire.

Un long mugissement de la vapeur en guise d'adieu,

d'anveks a léopoldville. 47

le commandement de full speed ahead, communiqué de la dunette au mécanicien, et X Albertville se remet en marche. La côte pelée, roussâtre, aux bouquets de palmiers d'où surgit çà et là, imposant dans sa masse, un monstrueux baobab; Dakar avec ses batteries commandant l'entrée de la baie, le rocher de basalte de Gorée. jeté en sentinelle avancée au milieu des flots bleus ; le soleil de feu, ce su-

perbe tableau digne de Fromentin, le peintre immortel des sites africains, va nous être enlevé dans quelques instants. Je l'avais enfin touchée, cette terre noire aux enivrants effluves, aux captivantes ardeurs, ce sol qui a attiré et épuisé tant de nobles cœurs, tant d'intrépides natures et dont l'haleine met le feu dans les veines, brûle le sang, dessèche les moelles — tel le terrible vent du désert. Comme Regulus, je pouvais m'écrier : « Je te tiens, puisque je t'ai foulée, terre mystérieuse ! "

LEOPÛLDVILLE.

En route vers Libreville. Les rats. Un homme à la mer

Vendi'edi, 23 Juin.

Nous naviguons depuis mardi sans avoir vu la terre. Elle est là, à bâbord, mais nous sommes bien au large, à 5o milles au moins de la côte. Le courant du golfe de Guinée entraîne Y Albertville dans ses flots puissants, nous marchons bon train. De temps en temps, une voile au fond de l'horizon, elle disparaît rapidement. Nous avons croisé, ce matin, deux navires, le premier allant probablement au Brésil, le second arrivant du Cap. L'un venait des côtes aimées, l'autre y allait. Quelles nouvelles? — Bon voyage, mille compliments aux nôtres! Vous ne sauriez croire quel plaisir, quand on se trouve depuis bientôt une semaine au milieu de la « grande jatte t avec l'horizon sans fin, l'éternelle contemplation de la mer, quel intérêt suscite la vue d'un navire... N'est-ce pas aussi quelque morceau de la terre ? Les êtres qu'il porte, nous ne les connaissons pas, mais, comme nous, ils peuvent être le jouet des flots ; un courant de sympathie va de l'un bateau à l'autre, et si l'éther — - le principe du mouvement, de la lumière et de la vie — pouvait par ses ondes communiquer nos sensations, en les imprimant sur quelque plaque d'une sensibilité extrême, quelle satisfaction pour les passagers qui, perdus au loin, sur la mer sans limites, resteraient en contact, par la pensée et par le cœur, avec ceux qui leur sont chers ! J'ai l'air de vouloir ajouter un chapitre aux contes d'Hoffiiiann. Mais, vous verrez, cela se réalisera.

DANVBRS A LËbPOLDVlLLE.

Vendredi.

Chaud, très chaud. Ce n'est plus la chaleur sèche de Dakar, mais une chaleur humide, moite. Nous sommes jusqu'au cou dans la fournaise. Sur le pont, le séjour est parfaitement supportable, mais les cabines embrasées ressemblent à des étuves. Pas moyen de fermer l'œil la nuit, on fond littéralement. Par intervalles, les gros nuages qui couvrent le ciel d'un épais matelas — le fameux « pot au noir « — crèvent en mie copieuse ondée. L'air est momentanément rafraîchi, mais combien peu cela dure, bientôt le chaudron chauffe derechef et ferme ! Le soir venu, après un coucher de soleil irradiant de pourpre, parfois de bleu indigo, les nuages entassés les uns sur les autres en montagnes fantastiques, dans un chaos invraisemblable — un merveilleux Gudin — le ciel découvre brusquement, sans crépuscule, ses constellations, les nuages sont refoulés au delà de l'horizon, la lune brille, tranquille, dans le firmament, raoirant d'argent la longue traînée d'écume que soulève l'hélice. C'est un des meilleurs moments de la journée, c'est le seul moment où l'on respire. A la vérité, alors il fait exquis.

Au risque de paraître enfantin, il faut que je vous parle d'un incident comique qui a ému les habitants de YAlbertville. Tout événement à bord, quelque petit qu'il soit, a son importance. Voici l'affaire : les rats du navire murmurent, protestent. Ils ne sont pas encore en révolte ouverte, mais cela ne tardera guère car ils ont fait comprendre, par les troupes envoyées en escarmouche, que si « le patron " du bateau ne les traite pas avec plus d'humanité, ce sera la guerre sans trêve ni merci. Cet

d'anVERS a LÉOPOLBVIIjLE.

ultimatum nous a émus, c'est presque la menace du Midi qui bouge. Il faut être juste, messires les rats nous ont envoyé ce cartel à leur corps défendant,.,, ils crèvent de faim. Vous saurez donc que tout navire honnête, qui se respecte, a un certain nombre de rats. Ce sont les familiers de la maison. D'ailleurs, ils rendent des services signalés. Ainsi, lorsque le navire a des velléités de se disloquer, court des risques de sombrer, avant qu'il quitte le port les rats auront déserté leur logement sans hésitations, sans scrupules. Le trait est canaille sans doute, mais l'indication est sûre. Comme l'Albef'tmlle, au lieu de sa cargaison ordinaire dans laquelle il a toujours du riz. du maïs, du lard, etc., n'a à fond de cale que du charbon, la disette règne, terrible, calamiteuse, dans le royaume des rats ; la faim les a chassés jusque dans les couloirs, jusque sur le pont. Et comme, dans ces régions dont l'accès lui est interdit, s'épanouissent les parfums de la cuisine succulente — et combien abondante ! — de notre Vatel, la gent ratière s'est indignée de voir que l'Albertville était pour ses passagers une abbaye de Thélème et pour elle le radeau de la Méduse. Et la nuit, ce sont des sarabandes à la recherche des miettes du festin, les audacieux pénétrent même dans les cabines, s'emparent de tout ce qui leur tombe sous la dent, s'attaquent aux vêtements, aux objets de toilette ; ils sont allés, les monstres! jusqu'à enlever à coups de dents la gélatine des plaques d'un des photographes du bord ! J'avoue que c'est inhumain de laisser mourir de faim, fût-ce même un rat. alors qu'on se bourre de blancs-mangers et de "confitures, mais leur voisinage m'est désagréable. En fait de rats, je n'aime que ceux du bonhomme La Fontaine. Ces sentiments sont ceux de nos camarades; alors tous, nous avons, pris de compassion et... de frayeur pour

D'ANVERS A LÉOPOLDT[LI,E-

notre garde-robe, demandé au commissaire du bord qu'on nourrisse les rats à fond de cale, ce qui a été fait. Depuis lors, l'ordre règne à Varsovie,

Dimanche, 26 juin.

Bonne brise, ciel couvert, température excellente. Commodément installé dans mon <^ rocking-chair « , sur le pont, je me crois à Ostende, sous la marquise du Kursaal. Nous filons près de quatorze nœuds à l'heure. Le point, à midi, a donné : lat. 2°5ci N., long. o''22" W. Nous longeons toujours à distance, à 35 milles, la côte africaine et nous avons ainsi rangé successivement, à bâbord — sans voir — Libéria, le cap Palmas à la hauteur duquel le bateau a mis le gouvernail sur l'Est-Sud-Est, puis la côte d'Ivoire et la côte d'Or. Mardi nous passerons la ligne et nous arriverons à Libreville, au Gabon.

Lundi, 27 juin.

Il s'est produit tantôt un affreux accident qui nous a laissé une bien triste impression. Un matelot qui se trouvait sur un échafaudage volant à l'extérieur des bastingages, est tombé à la mer. On l'a vu, paraît-il, pendant quelques secondes — un siècle — nager et se débattre dans les remous de l'hélice. Le navire avait stoppé immédiatement, la chaloupe de tribord fut descendue de ses porte-manteaus. Cela se fit en une minute et un quart avec une grande précision eL beaucoup de sang-froid, mais que la manœuvre nous parut longue ! Lo bateau, par suite de la vitesse acquise, était déjà loin du point où s'était produite la chute. La chaloupe néanmoins fut poussée dans tous les sens, MAlbertville décrivit un cercle complet.

ki

d'anvers a LÉO PO [,d ville.

Hélas ! rien. Un moment, nous crûmes que les hommes du canot avaient repêché le naufragé ; dans le champ de nos jumelles, nous les avions vus se pencher au-dessus des plats-bords, puis une lame avait caché l'embarcation à DOS regards. Malheureusement, notre espoir devait être vain. Le canot avait rencontré une des bouées qu'aussitôt après l'accident on avait jetées à la mer : elle flottait solitaire. Rien, rien ! L'homme a-t-il été happé par un de ces immondes requins qui suivent les bateaux, attendant quelque proie que leur jettera la Camarde, ou bien, épuisé, s'est-il laissé couler au fond de l'abîme ? Insondable et douloureux mystère ! La mer que je trouvais tantôt si belle, je la maudis maintenant ; la gueuse, elle ne rend presque jamais ses victimes, et, si elle consent à s'en dessaisir, c'est souvent une épave sans nom, qui vient échouer lamentablement sur le sable de quelque grève déserte.

Le drapeau flotte en berne. Les passagers qui étaient si gais, si heureux, sontatterrés ; ils ont senti passer près d'eux le soufBe de la mort. Quant à moi, je n'oublierai pas de si tôt le terrible cri de l'homme qui a vu son camarade tomber dans le goufifre, ce cri de détresse vers le capitaine du navire : A man over bord !

d'aNVERS a LÉOPOLDVILI.E.

Une aventure à San-Thomé

Mardi, 28 juin.

ment de programme. Nous nous réveillons en vue de San-Thomé, cette oasis de verdure au milieu des flots bleus, à quelques pas au nord de l'équateur. Comme, par suite du temps mis à chercher le malheureux tombé à la mer, Y Albertville est en retard, nous ne pouvons arriver à Libreville que vers le soir. Or. l'entrée du port n'est pas permise la nuit et, d'ailleurs, n'est guère possible. Le colonel a donc décidé que nous ferions escale à San-Thomé. Les passagers en sont enchantés, c'est un site intéressant de plus à classer dans leurs souvenirs de voyage. Nous voici donc devant San-Thomé, attendant la visite du Purgon San-Thomiste pour pouvoir descendre à terre. Soyons patients car les Portugais, nous le savons, ne sont pas habituellement pressés.

M. le chanoine Seegers, sur ci^s entrefaites, célèbre le saint sacrifice de la messe pour le repos de l'âme de l'infortuné matelot, du noyé d'hier. Tous les passagers et l'équipage y assistent profondément recueillis,

La Santé est venue et nous pouvons nous rendre à la côte. Seulement, comment ? Notre navire a dû rester par prudence à deux milles de la terre, il faut trouver quelque bateau indigène qui veuille bien venir nous chercher. Or, le malheur veut que le courant du golfe, la barre et le vent qui souffle de l'Ile, tout coïncide pour rendre le passage difficile. Deux, trois bateaux cependant se détachent de la rive, mais le vent les oblige à rebrousser chemin. C'est écrit, nous ne verrons pas San-Thomé. Enfin,

d'anvers a. léopoldville.

après une longue attente, un boutre monté par trois nègres parvient à accoster le navire. Nous nous décidons, une vingtaine, à tenter l'aventure, nous descendons par l'échelle de cordes dans le bachot, rudement balancé par la lame. Embarquer était déjà une opération pas mal

périlleuse, mais cela n'était rien auprès de ce que le sort nous réservait. Nous voilà donc partis, il était lo heures et demie. Étant le plus âgé de la bande et en raison de mes connaissances d'ancien marin d'eau douce dont j'avais eu le tort de me vanter, je suis élu chef de l'expédition. Jamais chef, je dois le déclarer, n'eut affaire à des chercheurs d'aventures moins disciplinés. A plusieurs reprises, ,

D ANVERS A LEO PO LD VIL LE

im parti de «froussards » demanda à retourner à V Albertville, et je dus subir la honte du référendum, ce qui était un échec grave pour mon autorité. Joignez à cela un équipage composé de trois aflfreux nègres, en chemise sale, qui avaient l'air de ne pas trop s'entendre à la manœuvre, qui ne nous comprenaient pas et que nous ne comprenions pas davantage.lt y avait bien à bord des polyglottes distingués, ils firent tout au monde pour tâcher d'entrer en communication intellectuelle avec notre équipage, mais il fallut y renoncer de guerre lasse et, ce qui en somme était le plus sage, s'abandonner à la bonne étoile de nos marins noirs. C'est dans ces conditions que, durant trois mortelles heures ballottés, roulés dans tous les sens, nous fûmes, comme disait M. de la Harpe, le jouet de l'onde perfide. Après avoir couru une infinité de bordées, après avoir failli perdre une partie de notre mâture qui, parfois, faisait entendre les craquements les plus inquiétants, après avoir risqué de nous briser — ce qui eût été infiniment moins drôle — contre les récifs de la côte, nous devions finir par arriver enfin au débarcadère de San-Thomé, mouillés, croités comme des chiens de rue. Quelques-uns des passagers étaient dans une situation d'esprit lamentable. L'un — brave garçon s'il en est au monde — se tenait cramponné à la bouée de sauvetage. que l'on avait de VAlbej-iviUe ^etée par prudence dans le bateau au moment du départ : malheur à celui qui essayerail de la lui enlever, c'eût été une guerre d'Apacbes ! Beux avaient* le mal de mer et s'étaient accroupis au fond de la barque, recevant stoïquement les copieux paquets de mer qui tombaient à chaque embardée pardessus bord; d'autres enfin, très loquaces d'habitude, ne disaient rien. Et les terribles requins qui abondent dans ces parages et dont on voyait de temps à autre passer la glauque silhouette dans les eaux du bateau 1 Quel festin

d'anvers a léopoldvillb.

pour ces loups de mer, si nous étions jetés à l'eau ! Mais le proverbe devait avoir raison : Audaces fortmui juvat. Notre équipage nègre, un moment ahuri par les ordres et contre-ordres que chacun prétendait leur donner et qui en seraient devenus fous si on n'y avait mis ie holà, parvint enfin à remonter le courant et à nous amener à terre. 11 était deux heures. Quel soupir de soulagement, quand nous sentîmes sous nos pieds le plancher des vaches!

Il n'y avait pas beaucoup de temps pour visiter la Cidade, la capitale de l'île. A bord de VAlbertville, d'ailleurs, on devait être inquiet sur notre sort ; nos compagnons de route" avaient pu voir, après en avoir ri d'abord — comme de juste — combien nous étions peu maîtres de notre embarcation. Nous avions donc hâte de rassurer nos amis, La ville n'est, au surplus, pas intéressante à voir. C'est un grand comptoir, un ramassis très banal de maisons blanches, jaunes, roses, badigeonnées de couleurs criardes, servant de bureaux, de magasins. A noter cependant une assez vaste place, bien plantée, au centre de la ville. Quant aux installations du port, elles sont plutôt primitives. C'est que la prospérité de San- Thomé a bien décliné depuis que le Brésil jette tous les ans, sur les marchés du monde, des millions de balles de café, la graine qui formait jadis et constitue maintenant encore le plus clair des revenus de l'île. La Cidade, d'autre part, est affligée d'une mauvaise réputation au point de vue de la salubrité. Les planteurs habitent dans les parties hautes de l'île, au milieu de leurs cultures, et ne viennent à la ville que pour leurs affaires.

La population de San-Tliomé est composée de blancs — des Portugais — de mulâtres et de nègres. Ceiîi-ci appartiennent un peu à toutes les races, fait qui est commun, comme on sait, à toutes les colonies à plantations, où l'esclavage a introduit les types les plus divers de la famille

LÉOPOr.DVILI.E.

noire. Tout cela n'empêche qu'il y ait à San-Thomé des choses bien curieuses à étudier, des coins pittoresques à observer, des tableaux de genre à fixer dans la mémoire. 11 aurait fallu, pour cela, aller dans la montagne, voir de près ces belles et luxuriantes plantations qui font à l'île un manteau de verdure vraiment royal, lui couvrant les épaules, montant jusqu'aux sommets, jusqu'à ces pitons de volcans éteints qui jalonnent dans les nuages son arête dorsale. Mais il faut partir. En vain, nous avions cherché à nous procurer une autre embarcation, à trouver, s'il le fallait, un petit vapeur qui nous reconduisît, dans des conditions plus confortables, à bord de l'Albertville d'où l'on tirait maintenant le canon pour hâter notre retour. Impossible de trouver quoi que ce soit. Nous sommes donc obligés de réintégrer le boutre malencontreux qui nous a amenés, et de nous livrer, une fois de plus, à la discrétion de notre équipage nègre. On a raccommodé le foc tant bien que mal. Allons ! A Dieu vat ! Mais nos épreuves allaient finir, nous avions, cette fois, le vent et le courant en poupe, le boutre court comme une flèche droit sur V Albertville, où on nous reçoit à bras ouverts, comme des enfants prodigues qu'on craignait de ne plus revoir. Quel plaisir de me retrouver dans ma bonne cabine, après avoir été secoué sans miséricorde dans un ignoble sabot durant des heures et attrapé un torticolis à éviter les bonds désordonnés de la mâture! Nous étions partis en toilette de villégiature, arborant fièrement qui un pantalon d'un blanc éblouissant, qui un gilet superbe, qui, une jaquette du dernier « smart " ; nous revenions à bord, déguisés en débardeurs. Pour le surplus, nous mourions de faim, Mais qu'importe! nous étions enchantés de l'aventure.

Le soir, bien réconfortés et l'imagination aidant, noua avions « découvert « San-Thomé et je ne sais même pas si

d'an VERS A LÉOPOLDVILLE.

quelques Tartarins ne poussèrent pas l'impudence jusqu'à écrire à leurs sœurs éplorées qu'ils étaient arrivés à terre à la nage, au milieu des bandes de requins dont froidement ils avaient bravé les attaques meurtrières. Ainsi se fait l'histoire. En ce qui me concerne, l'expédition de San-Thomé sera des souvenirs du voyage sinon le plus charmant, certainement un des plusvivaces et des plus éinotionnants.

Mais San-Thomé, avec sa végétation merveilleuse, sa capitale sertie comme une perle dans une conque d'émeraude-s et de turquoises, émergeant d'un océan de verdure où se balancent dans la brise les frondes des palmiers et des cocotiers, ses récifs frangés d'écume par les flots furieux qui viennent sans ce.sse se briser contre le roc, San-Thomé a disparu ; XAlbertvUle a repris son lourd collier de monstrueux travailleur de l'abîme, V Albertville file vers le Gabon,

D'ANVERS a LÊOPOLDVILLE.

Libreville. Le passage de la ligne. Cabinda. Banana

Lih-emlle, par (jTBS de lai. Nord. 29 juin.

La c6te s'est montrée vers 7 heures du matin. Elle est plate, mais boisée. A 8 heures, nous entrons dans le large estuaire du Gabon. De blanches maisons à toits de tuiles rouges se proflleiit sur un fond de palmiers-élaïs, de cocotiers, et de manguiers, qui forme le décor le plus majestueux que j'aie vu jusqu'ici de la scène africaine. C'est merveilleux de tonalité. A huit heures et demie, le bateau jette l'ancre, nous sommes en face de notre escale, à 2 milles de la côte. C'est à Libreville que doit monter à notre bord M. de Lamothe, le commissaire général du Gabon et du Congo français que le gouvernement de la République a délégué aux fêtes d'inauguration du chemin de fer. Un canot à vapeur, amenant M. de Ballancourt, capitaine du port, lieutenant de vaisseau dans la marine française, vient ranger ^Albertville. Le colonel y prend place^. il va chercher le délégué français. Nous irons, nous, à la côte dans les embarcations du bord. A peine mises à la mer, immédiatement elles se remplissent de deux pieds d'eau. L'auteur du délit ? Le soleil des Tropiques. On en sera quitte pour prendre un bain de pieds et voilà tout. En route !

Libreville avec ses maisons à l'européenne, confortablement aménagées, son église coquettement juchée à mi-côte, avec l'imposante demeure de son gouverneur, mérite évidemment l'attention, mais c'est d'un style colo-

6o d'anvers a léopoldville.

niai dont on trouve les spécimens largement distribués à la surface du globe. Ce qui frappe surtout, c'est l'éLon-

nante exubérance de la verdure - des manguiers touffus comme nos hêtres, des cocotiers au port élancé, un fouillis de frondes élégamment dessinées, des bambous nerveux, des palmiers gigantesques — c'est le paysage équatorial

d'anvers a léopoldville.

impatiemment attendu. dans toute sa splendeur, dans toute sa majesté. Le soleil manque malheureusement à la fête, il boude depuis trois jours. S'il daignait jeter ses rayons de feu sur le tableau durant quelques instants seulement, ce serait magiquf".

Le jardin d'acclimatation, créé parles prédécesseurs de M. de Lamothe, l'objet des soins jaloux du gouverneur de Brazza, l'explorateur bien connu, le rival de Stanley, qui consacra à son entretien des sommes considérables, est une pure merveille. Nous nous sommes promenés sous ses splendides frondaisons durant deux heures, ayant l'intuition de ce que devait être le paradis terrestre. De majestueuses allées de cocotiers et d'élaifs dont les troncs montent au ciel comme les colonnes d'un temple bouddhi-' que, des bambous énormes, des manguiers, des dragonniers de taille colossale, des acacias aux fleurs d'un rouge sanguinolent, des platanes superbes au feuillage découpé en dentelles par la main des fées, des taillis où poussent l'euphorbe, le caféier, le cacaoyer, où croissent côte à côte la vanille, la cannelle et le girofle ; l'ombre mystérieuse avec le calme de la forêt vierge, quelques huttes de nègres tapies dans la verdure ; ci et In un perroquet au plumage éclatant jetant dans le silence son cri strident comme une trompette de guerre ; des milliers d'insectes bourdonnants, afi'airés dans cet océan de vie, dans cette atmosphère de chaude et lourde lumière : tout, dans cet Eden. avait été réuni pour donner de la nature tropicale, de la flore de l'Afrique équatoriale, l'image la plus saisissante. C'est une admirable leçon de choses.

La colonie semble très bien tenue. On sent l'effort évilent d'une grande nation. Seulement l'effort obtenu est-il

d'anvers a léupoli) ville.

bien en rapport avec la force dépensée 1 Je ne vous en dirai pas long à cet égard, attendu (jue je me suis interdit de vous ennuyer à coups répétés de statistiques et de me livrer à des discussions économiques qui ne concernent pas notre Congo, Mais il est nécessaire et juste de le dire, lorsque les Français le voudront, ils feront du Gabon une colonie admirable : tous les éléments de prospérité y sont. La race nègre, celle des Pahouins, n'est pas laide;

les femmes ne manquent ni de grâce native ni de coquetterie. Les hommes me plaisent moins , ils sentent la domestication ; ce sont des nègres quelconques, analogues à ceux que j'ai coudoyés à Washington et ailleurs, mais on peut en faire des travailleurs et tout, dans les colonies tropicales, est dans cette formule.

A 10 h. i/2, passagers nouveaux et passagers anciens, nous sommes à bord. Le navire continue vers Cabinda, où nous devons prendre le délégué portugais. La tempéra-

d'anvers a léopoldville.

ture a beaucoup fraîchi; le thermomètre marque à peine 24 degrés centigrades et nous sommes à l'Equateur ! Il est vrai que le soleil persiste à se dérober à nos regards ; le ciel voilé et la mer toujours grise échangent leur éternel baiser, le ciel pâle et délicat, la mer d'une grandeur tragique qu'on ne lui découvre pas en ses jours de lumière.

Jeudi, 30 juin.

Nous avons passé la ligne. Cet événement ne pouvait passer inaperçu. C'est un privilège reconnu de temps immémorial à l'équipage de faire subir les épreuves du baptême à tous ceux qui n'ont pas fait connaissance avec le bonhomme Equateur. Ils étaient nombreux, les néophytes, La cérémonie a été, comme vous le devinez, émaillée de scènes d'étourdissante gaîté, de tableaux d'une drôlerie achevée. Sa Majesté Neptune, accompagnée d'Amphitrile, entourée d'une cour nombreuse, présidait aux épreuves du baptême. Tous les ont subies avec une bonne grâce parfaite. Le programme, d'ailleurs, avait été réglé avec beaucoup de délicatesse. Chacun en a eu en raison de son sexe, de son tempérament; chacun en a pris à hauteur de son grade. J'ai, pour ma part, attrapé mon compte. Nous avons donc ri abondamment, nous étions enchantés de Neptune. Inutile de vous dire que l'équipage n'a pas été oublié dans les bonnes grâces du roi des mens et que les dragées du baptême, recueillies par une main charmante, ont été distribuées abondantes et généreuses. Voici, au surplus, la copie du parchemin qui me fut délivré, comme aux autres baptisés, en mémoire de ce jour solennel de notre existence de voyageur.

d'aNVBRS a LÉOPOLDVILLE.

" A TOCS PRÉSENTS ET A VENIR, SaLUT !

1 Nous Neptune, roi des mers, déclarons que notre sujet

bien-aimé, le comniandant M , a. ce jour, subi avec

résignation le

r Baptême de l'Equateur

des mains de Notre barbier royal, en Notre présence, sur le Steamer Albertville de la Compagnie Belge maritime du Congo.

En preuve de quoi. Nous lui donnons le présent certificat qui l'exonérera à l'avenir de toute épreuve similaire. K Donné le 28 du mois de juin 1 8g8. :, Neptune. "

Vendredi, P'' juillet.

Nous avons failli laisser en route le Gouverneur portugais, l'Albertville ayant dépassé Cabinda sans le savoir. Qu'aurait dit le protocole ? J'en frémis.

La résidence du Gouverneur du Congo portugais est, en effet, cachée au fond d'une baie et il faut bien connaître la côte pour la découvrir. On a quelque peu " bafouillé » pour y arriver, mais nous voilà devant Cabinda tout de même ! Un canot, vigoureusement mené par ses rameurs nègres, vient accoster l'escalier et don Luiz Leitâo Xavier, Gobernador do Congo, monte à bord, entouré d'un brillant état-major, dont un officier de lanciers d'un ctic vraiment épatant.

V Albertville poursuit alors sa course, longe maintenant la côte, qui se dessine, blanche, plate, monotone, couronnée ci et là d'un maigre cordon de verdure. Nous

d'aNVERS a LÊOPOLDVILLK,

sommes depuis hier dans les eaux du Congo, dont la masse puissante trace sur les flots d'azuc de l'Océan un ruban gigantesque d'un brun sale. L'hélice, dans son remous, roule des débris de végétaux ; c'est la poussière des immenses forêts équatoriales, c'est l'âme du vieux continent africain qui s'en va, parcelle par parcelle, sous les attaques séculaires du monstre aux mille tentacules. Voici la '- pointe française ^ ; quelques instants après se montre la pointe de San-Anlonio. Nous entrons dans

l'estuaire même du tteiive. 11 est trois heures et demie, le navire jette l'ancre, car la navigation, toujours difficile aux basses eaux — nous sommes en hiver — n'est pas possible la nuit. Dans le port se trouve le Coomassie, arrivé depuis la veille; nous rencontrons à bord des compatriotes qui vont ou qui retournent en Afrique; on fraternise, le verre à la main. Puis, impatient, je hèle une pirogue indigène, je saute sur le sol du Congo belge : Banana est là , devant nos yeux ! C'est d'abord un cimetière, celui des facLoriens hollandais, ils ont créé à Banana des établissements importants. Le champ de

D'aNVERS a LÉOPOLDVILLE.

repos des Belges est situé de l'autre côté, au bout de la lagune.

Banana est maigre d'aspect, l'étroite langue de terre sablonneuse, battue d'un côté par les flots de l'Océan, de l'autre léchée par les eaux du fleuve, ne se prête guère à des essais de culture ; il n'y pousse que quelques hauts cocotiers. D'ailleurs, comme les navires vont aujourd'hui jusque Borna et Matadi , Baiiana a perdu de son importance maritime. Cependant, la situation à l'entrée même du fleuve

.ïi

est restée unique ; la crique de Banana forme un port d'une sûreté absolue, elle se prête admirablement à un chantier de construction navale. C'est ce rôle de même que celui de-dépôt de charbons pour la marine de l'État, qui vraisemblablement lui seront assignés dans l'avenir. Mais le soir tombe rapidement, il faut regagner le navire. Nous reprenons notre pirogue. Le fi'èle esquif, conduit par deux noirs pagayeurs, glisse, silencieux, surles flots tranquilles. L'ombre a étendu brusquement son manteau mystérieux sur le fleuve et ses rives; les feux de \ Albertville, seuls.

d'anvers a léopoldville.

trouent la nuit de leurs rouges reflets. C'est une heure d'une pénétrante et douce mélancolie, une impression d'une tristesse exquise. . . Et je me mets à murmurer les paroles de la cantilène de Cinq-Mars ; il me semble entendre la musique de Gounod souligner de ses phrases langoureuses l'émouvante invocation à la nuit :

Nuit resplendissanle et silencieuse,

Ah ! verse en mon cœur

Ta paix et ta douceur !

Dans les profondeurs, nuil délicieuse.

n feu

Dorment dans l'ëllier bleu, Une brise pure. Un vague murmure, Sous le ciel clair Glissent dans l'air ns éveiller la tranquille nature '.

A bord, nous trouvons de nouveaux hôtes, dont le capitaine Vanhulst des grenadiers, et le peintre Van Engelen d'Anvers, venu pour étudier le paysage africain. Le cœur du colonel Thys — l'affréteur de V Albertville, commQ 11 s'est appelé plaisamment lui-même — est large, très large. Notre hôtellerie est bondée, archi-bondée, et la nuit, les salons et fumoirs du bâtiment sont transformés en dortoirs où se passent, s'il faut croire les potins, des scènes fort drôles. Sur le pont, pour regagner ma cabine, je dois me livrer à des manœuvres savantes. Je le trouve envahi par un certain nombre de dormeurs noirs, faisant partie de la domesticité de M. de Lamothe et de son état-major. Ces braves nègres sont là, étendus les uns à côté des autres; roulés dans leurs couvertures, ils dorment avec une conviction que rien ne peut ébranler, comme si le plancher de l'Albertville était la brousse natale ; ils rêvent, peutêtre, de quelque scène de cannibales...

d'anvers a léopoldville.

Vers Boma. La réception. La Le - Te Deum '

evue des troupes noires Le défilé

Samedi, î! Juillet.

Toute la nuit, l'éqmpage a travaillé à décharger du charbon. Dans les passes, les eaux sont très basses, et il faut, d'après le pilote, que nous diminuions de quarante à cinquante centimètres notre tirant d'eau. A 6 heures, Y Albertville lève l'ancre et remonte le fleuve. Les rives s'étendent à perte de vue, les eaux s'étalent en une nappe immense que tachent de vert sombre des îles basses, bordées parfois d'un rideau de baobabs et de palétuviers, derrière lequel la brousse aux tons roux et brûlés se déroule en capricieuses ondulations. Le paysage me rappelle le majestueux Saint-Laurent, le fleuve aux flots puissants avec les « thousand islands », dans la traversée de Kingston à Montréal. C'est le même décor, le même spectacle imposant; et, comme ici, te ciel est voilé de gris, l'illusion est frappante. Nous longeons de très près — pas même une demi -encablure nous en sépare — la rive portugaise. Voici une bande d'antilopes ; leurs têtes fines se dressent au milieu des hautes herbes ; elles nous regardent curieusement passer, puis, psst!... elles détalent avec la vitesse du vent.

Mais la scène se modifie, le fleuve a rapproché ses bords ; ceux-ci s'accidentent en collines aux flancs âpres, décharnés, crevassés. Le soleil, dans l'intervalle, a déploj'é les couleurs étincelantes de sa merveilleuse palette. Sur

d'anvers a léopoldvillb.

les eaux, c'est un frissonnement doré; dans l'exquise fraîcheur du vent du matin, les tons roux des berges vibrent superbement; le paysage aux formes pelées, dénudées, a pris une chaude, une harmonieuse patine. On se croirait un instant en Espagne, un instant au milieu des collines désolées de la Judée. Un cri retentit brusquement : Boma ! En effet, voilà au fond de l'horizon, la batterie de Shinkakassa, assise sur une terrasse taillée à mi-hauteur dans la montagne; à côté, plus bas, blanches dans la buée rose, les premières maisons de Boma. A droite, tout au premier plan, s'avançant dans le fleuve, le rocher « fétiche ", la sentinelle avancée dos Monts de cristal que le Congo doit franchir de ses flots impétueux, roulant vers la mer de cataracte en cataracte. Sur le front chauve du rocher, quelques tentes, une amorce de maçonnerie. Ce n'est évidemment pas une maison, une factorerie que l'on médite de construire en ce lieu sauvage où rien ne pousse. Serait-ce un fort que nos voisins, les Portugais — car c'est toujours de ce côté la rive portugaise—voudraient édifler ?... Dans ce cas, l'endroit est judicieusement choisi. Une coupole armée de canons de gros calibre ou une batterie cuirassée tiendrait sous ses feux l'entrée de la passe conduisant à Boma. La vue de la capitale de l'État Indépendant est maintenant complète. Voici Borna-rive, assise au bord du fleuve, puis, s'élalant sur la crête de la colline, Boma-plateau. La batterie de Shinkakassa, où l'on voit très distinctement les huit bouches à feu et leurs masques cuirassés, nous envoie, de sa voix de tonnerre, le salut de bienvenue. Vingt-et-un coups de canon, c'est ce que le protocole exige pour le représentant duRoi-Souverain.Sur le bateau, nous sommes fiévreux, nous sommes pressés de- fouler le sol de la jeune cité; de voir, de nos yeux, tout ce qui a été fait, sur cette

70* ' dT^Êr^Î^^pÔldville^^^^

terre africaine, par nos compatriotes, de serrer la main à nos amis, à "nos frères d'armes. Le navire marche lentement, à la sonde. Enfin, nous voyons le pîer ; il est bondé de monde ; les acclamations, les vivats, les hurrahs retentissent; nous les voyons, les amis, les frères, nous touchons la terre promise ! L émotion nous étreint la gorge, les yeux se mouillent. Cela n'a duré qu'un instant, mais la sensation sera inoubliable !

JT'^iiMè' '

Sur le pier, superbement décoré de palmes frémissant aux caresses de la brise, de drapeaux aux couleurs belges, d'étamines bleues constellées d'or, se tiennent les autorités de l'État indépendant. En avant M. Fuehs, président du tribunal d'appel, faisant fonctions de gouverneur général ; il est entouré de ses chefs de service, tous en uniforme. En arrière se presse la foule ; les blancs, les noirs sont fraternellement mêlés dans une cohue pittoresque. M. le général Daelman, représentant le Roi-

d'anvers a léopoldville.

Souverain ; M. le lieutenant-colonel Thys ; les représentants des États étrangers, tous ayant revêtu la grande tenue de service, les invités, les membres de la presse en habit noir et cravate blanche franchissent la passerelle et descendent sur le pier. La rencontre est émouvante. Après les compliments de bienvenue sur le sol congolais, le gouverneur général conduit le représentant du Roi sur le front des troupes. Ils sont là huit cents soldats noirs, de toutes

i:itm

tribus: Bangalas.Batétélas.Songhos, Manyenias, venus du camp de Zambi et du Haut-Congo, admirables de correction dans leur sobre tenue bleue aux parements rouges — des cariatides en bronze florentin. Le général Daelman les passe lentement en revue ; il s'arrête devant les officiers et les sous-officiers, les questionne avec bienveillance. C'est le Roi-Souverain qui parle par l'organe de son représentant. Puis c'est le tour des enfants de la colonie scolaire, institution créée par l'État pour former les cadres des troupes — sous-officiers et caporaux — et recrutée surtout parmi les tribus du Haut-Congo. Les petits trou-

. LEÔPOLDVILLl

liiers sont dignes de leurs aînés : ils sont tout bonnement — qu'on me permette ce mot d'argot — " ruisselants " lie crânerie.

Mais la cloche de la chapelle tinte et nous appelle au Te Deum que le R. P. Wolters, curé de Borna, va célébrer en l'honneur du treizième anniversaire de la fondation de l'État. Le tramway-joujou de Boma-rive à Boma-plateau nous y conduit, nous pénétrons dans le sanctuaire. La cérémonie fut émouvante ; le Te Deum, entonné en plain- chant par les enfants noirs, le superbe hymne de saint Ambroise

(l'un style si majestueux, chanté sur le sol congolais par des voix congolaises pour remercier le Ciel de l'aide donnée dans l'œuvre gigantesque accomplie, œuvre que nous pouvions à l'heure présente contempler de nos yeux, toucher de nos mains, et cela en présence d'une élite de Belges, venus du sol natal pour fêter la réussite d'une autre œuvre, grande aussi, celle-là, le facteur principal de la prospérité de l'Etat, cette scène, il faut le dire très haut, était bien faite pour appeler la réflexion de la pensée sur le cycle de ces treize années écoulées. Et, dans une vision rapide, se pressait [dans notre cerveau le souvenir

d'an VERS A LÉOPOLDVILLE.

des ouvriers de la première heure, des serviteurs de l'Association internationale africaine, le souvenir de tous ceux qui n'étaient plus, mais dont le travail héroïque, continué dans le même esyrit de sacrifice par tant de vaillants, tant de courageux, devait aboutir à ce que nous avions maintenant sous les yeux : ces constructions nombreuses, et confortables, ces plantations, cette œuvre de progrès matériel et moral, cette fleur de civilisation frêle encore, mais pleine de vitalité et d'espérance, plantée sur le sol africain, arrosée par les sueurs des nôtres. Mais s'il nous fut doux et réconfortant de songer à tout ce passé si glorieux, alors que sous la voûte de la modeste église montaient les pénétrantes harmonies de l'orgue, combien profonde encore fut notre émotion quand la petite armée l'ongolaiae, rassemblée à Borna pour la cérémonie du jour, défila devant le général Daelman! L'œuvre congolaise est l)elle. Pour qu'elle perdure, il faut qu'elle soit respectée. Elle ne sera respectée que si elle est forte. L'armée, ici comme ailleurs, doit être l'élément essentiel de cette force. La revue des troupes congolaises nous avait suggéré une flatteuse idée du mode de dressage auquel eUes avaient été pliées par leurs instructeurs. La façon remarquable dont elles défilèrent, la correction irréprochable dans le maniement des armes, l'attitude martiale, la fierté dans le regard — ce qui sépare, en un mot, le soldat professionnel du soldat occasionnel et que savent si rapidement découvrir les hommes du métier — tout cela nous donna à tous la conviction profonde que les soldats congolais sauraient défendre, -s'il le fallait, la cause au service de laquelle ils ont mis et leur large poitrine et leurs bras aux muscles puissants. Et ce fut avec raison qu'au banquet, qui réunit à bord de VAlbertville tous les assistants de cette fête inoubliable à laquelle le soleil s'était associé.

en versant sur la scène des torrents de lumière et.... de chaleur, le général Daelman, se faisant en quelque sorte l'interprète de nos sentiments, put prononcer ces paroles que nous sommes heureux de reproduire ici parce qu'elles constituent un enseignement :

« Tous, nous avons été empoignés par des émotions n diverses en voyant passer sous nos yeux les splendeurs " qui nous ont été présentées ce matin d'une manière si f imposante. En ce qui me concerne, j'ai été particulière- B ment fier et heureux de sentir mon patriotisme vibrer à " la vue de ces soldats noirs, si bien exercés, si discipli- >■ nés, et dont le défilé correct était celui de vieilles » troupes. Tous, nous avons éprouvé le même sentiment n de profond orgueil en pensant qu'à i5oo lieues de dis- " tance c'est, en quelque sorte, le sol belge qui nous a offert r ce spectacle inoubliable. A tous les titres, noua Belges, » nous pouvons être fiers d'appartenir à une nation qui, r: en si peu de temps, a introduit au Congo une civilisan tion qui, naissante encore, est certaine de s'affermir et " deviendra, peut-être, un jour l'égale de la nôtre. Hon- B neur à tous ceux qui contribuent à cette œuvre de " géants ; honneur à toutes les administrations qui, par " leur zèle, leur intelligence, leur dévouement, secondent " le Roi-Souverain dans son entreprise ; honneur aussi à fl ces héros obscurs qui ont payé de leur vie un tribut " glorieux à la mère patrie dans l'œuvre du Congo. « Et les acclamations retentissaient encore nombreuses, vibrantes, sur le pier de Borna que le navire, emportant avec ses passagers, M. le gouverneur Fuchs, le commandant Ghislain, secrétaire général, et les hauts fonctionnaires de l'administration locale, avait repris le large et mettait le cap sur Matadi.

d'aNVERS a LÉOPOLDVILLE.

Be Borna à Matadi. Le Qeuve. L'aspect de Matadi. La Bamboula

Le trajet de Borna à Matadi est intéressant, le fleuve se rétrécit de plus en plus — nous touchons aux seuils des Monts de cristal — le paysage s'accidente davantage, les pentes sont plus escarpées, les crevasses plus profondes, les jeux d'ombres et de lumières plus marqués, mais les plaques de schiste restent toujours violemment rousses avec une mince bande de verdure à la base, là ou clapotent les eaux du fleuve ; celui-ci a conservé la même teinte d'ambre sale. Ici et là, surgissant des flots, quelques écueils noirs, granitiques, de forme bizarre ; on dirait de monstrueux crocodiles ou le dos immense d'un hippopotame. Parfois un aigle noir aux ailes rouges plane majestueusement pour s'abattre tout à coup lourdement sur quelque rocher de la rive ou sur la pointe d'un écueil ; parfois la blanche silhouette d'une factorerie vient égayer le sombre paysage; l'arrière-plan disparait dans une buée bleuâtre, le calme et le silence semblent avoir élu leur domicile dans ces régions désolées. C'est beau, mais profondément triste.

Noki ! C'est l'extrônie point de la frontière portugaise. La localité parait assez importante. Quelques pirogues à voile sont amarrées à la rive. Jusqu'ici, depuis Boma nous n'avons pas encore vu d'indigènes, et cependant il en existe : les feux que l'on découvre dans la montagne, les longues traînées d'herbes qui brûlent en se tordant comme les anneaux d'un serpent énorme, dénoncent leur présence.

d'anvers a léopoldville.

Durant notre séjour au Congo, nous en verrons pas mal de ces feux d'herbes ; parfois la montagne entière est embrasée,[et les torrents de flammes grimpent le long des pentes, descendent dans les vallées détruisant tout sur leur passage. Pourquoi les nègres s'amusent-ils à ces destructions ? On ne pourrait le dire au juste. Est-ce pour chasser le gibier ou la vermine ; est-ce pour créer un chemin entre les hautes herbes ? Est-ce imprudence ou insouciance quand ils font du feu pour cuire leurs aliments ? Est-ce tout simplement pour charmer leurs yeux du spectacle grandiose de la flamme, pour voir ce feu dont ils ne peuvent se passer, qui est leur compagnon fidèle? Encore une fois, on ne sait guère. Le gouvernement de l'État indépendant a eu beau comminer des peines contre ces dévastations, la coutume persiste ; il faudra du temps pour l'extirper.

5 heures du soir.

Nous approchons do Matadi, le paysage a pris dans l'ombre naissante l'apparence d'un fjord de Norwège ; le fleuve, par intervalles, semble barré ; le navire va, dirait-on, heurter la rive; mais brusquement, au coude, une nouvelle boucle se découvre, fermée h l'horizon par une nouvelle barrière de montagnes et ainsi, de boucle en boucle, après avoir affronté le fameux Chaudron d'enfer où les flots s'agitent perpétuellement, se creusent en tourbillons perfides, nous débouchons en face de Matadi.

La viUe — car nous en avons l'intuition immédiate, il s'agit bien là d'une ville, naissante, il est vrai, mais déjà vigoureusement constituée — s'étend de la rive jusqu'au sommet du plateau, égrenant ses factoreries, ses magasins, ses établissements le long de la pente. Il y a

D ANVERS A LEOPOLI) VILLE. 77

huit ans, Matadi n'existait que de nom; c'était une côte rocheuse, on n'y trouvait que des pierres — Matadi, c'est la « Pierre » . La désolation du désert lui avait été donnée en partage. Et avec cela, quelle réputation sinistre ! on l'avait surnommée le cimetière des blancs. A Matadi commençait la route des caravanes, ce calvaire où tant des nôtres ont succombé; à Matadi venaient mourir ceux qui, épuisés par la lutte contre une nature marâtre et les

fatigues de la tâche accomplie, avaient dû refaire le chemin de malheur pour arriver aux eaux du fleuve. Mais le sentier de fer est venu, et là où il n'y avait rien s'est dressée, comme dans une féerie, toute une agglomération où, l'on devine les germes d'une prospérité sans limites. Matadi deviendra l'entrepôt de l'Afrique centrale ! Là, en effet, comme à Borna, une œuvre belle, un grand effort se sont accomplis. Le chemin de fer du Congo a posé à Matadi, il y a huit ans, le premier tronçon de son

D'aNVBRS a LÉOrOLDVILLE.

rail, et peu à peu on y a élevé des hangars, des ateliers, des remises à locomotives ; les compagnies commerciales, l'initiative privée sont venues y construire des établissements, des factoreries, des magasins; des routes ont été tracées ; le zèle admirable de nos prêtres a fait surgir du rocher une adorable petite chapelle; une bibliothèque où viennent se nourrir tous ceux qui ont soif de vie intellectuelle a été organisée par leurs soins, et non loin de Matadi, à Kinkanda, les blancs qui sont au service de la Compagnie du chemin de fer reçoivent, dans un établissement modèle, les soins que réclame leur santé des mains de ces admirables femmes qu'on appelle les Sœurs de la Charité. Quel travail gigantesque accompli en huit ans ! Et je ne parle pas du pier de 75 mètres tout en métal, qui a été jeté de la rive, ni du second pier qui est en construction à 25o m. en amont et que l'on réunira au premier de façon à former un quai d'accostage, ni, enfin, de tant d'autres travaux que je devrais énumérer, mais qui sont d'un caractère trop technique pour que leur indication trouve place ici. L'impression que nous donna ce tableau imposant — la ville s'était illuminée comme par enchantement et l'ossature en était vigoureusement soulignée en traits de feu — fut profonde. Spontanément, toutes les mains se tendirent vers l'homme qui avait conçu et mené à bonne fin l'œuvre forte que nous avions sous les yeux, vers le lieutenant-colonel Thys.

Le soir, Matadi fut en liesse. Les noirs employés du chemin de fer, les Accras, Elminas, Sénégalais et Lagos, qui avaient reçu une forte gratification à l'occasion de l'inauguration du chemin de fer, témoignèrent bruyamment leur reconnaissance pour ce royal matabiche en venant sur

^^^^^^ D'ANVERS A LÉOPOLDTILLB. 79^^^^^^^M

H le pier, devant le bateau, exécuter leurs danses caractéris- ^^H H tiques — une bamboula énorme, aux sons des tams-tams et ^^M H des tambours de guerre. Les feux de bengale éclairaient de ^^H H leurs lueurs rouges. Jaunes, vertes, ces faces grimaçantes ^^H H aux cheveux crépus où, dans un rire d'une naïveté enfan- ^^H ^K tine, s'épanouissaient des dents d'une blancheur idéale — ^^H ^1 des dents d'anciens anthropophages, disait le baron de ^^H

rancey. Et quels cris, quelles onomatopées ! On eût di ar instants, de noirs démons descendus d'une gravure d allot. Et bien avant dans la nuit se continuèrent le

lies sarabandes, les danses grotesques de ces grand nfants, célébrant à leur manière un événement qui, dan

listoire de la civilisation du continent africain, doit avoi ur l'évolution matérielle et morale de la race qui l'habit ne influence décisive.

d'aNVERS a I.ÉOPOE.DVILI.E.

XÏII

Matadl. Son marché. Le chemin de caravanes

Dimanche, 3 Juillet.

C'est aujourd'hui dimanche, VAlbaiville — c'était décidé — allait rester en rade de Matadi. Les passagers en

profitèrent pour voir de plus près la ville et faire quelques excursions aux environs. M. l'abbé d'Hooghe, curé de Matadi — une âme d'apôtre dans un corps d'ascète, un homme qui, on le sent, est prêt à donner sa vie pour l'œuvre à laquelle il se dévoue, qui aime les agents et ouvriers du chemin de fer comme si c'étaient ses enfants — nous chanta la grand'messe à g heures. Après l'Évangile, en termes élevés il fit l'éloge de l'œuvre accomplie et de

u" ANVERS A l.ÉOPOLDVILLB. 8l

ses auteurs. Encore un peu, l'orateur emporté par son enthousiasme, canonisait le colonel Thys...

C'était jour de marché à Matadi. Quelle aubaine pour ceux qui voulaient s'initier à la vie nègre, aux scènes de genre ! Quelle bonne fortune pour les photographes! Aussi la consommation de pellicules et de plaques au gélatinobromure fut-elle énorme ! J'ai ilâné dans Matadi durant toute la matinée. Ce qui m'intéressait surtout de savoir, de con.sLater, c'était jusqu'à quel point la création de

cette ville commerciale ou, si vous le voulez, la venue du chemin de fer — l'un ayant enfanté l'autre — avait modifié la manière de vivre du noir. En d'autres termes, l'indigène avait-il mordu à la civilisation ?

Le nègre à Matadi se construit des chimbèques avec de vieilles tôles de zinc, des caisses d'emballage, des morceaux de carton bitumé, avec ce que j'appellerai les déchets de notre civilisation. Certes, ce sont là des habitations peu confortables et les règles de l'hygiène ne sont nullement observées dans ces taudis ; mais ces habitations

82 d'aNVERS a LÉOPOLDVILLE.

ont été improvisées, elles n'ont qu'un caractère provisoire, elles servent aux ouvriers noirs de la ligne, à des nègres de passage. A Matacii et tout le long de la voie ferrée, de vrais villages indigènes, bien conditionnés, se créeront, plusieurs déjà sont amorcés, et l'on peut croire, sans trop de présomption, que le noir ne tardera pas à apprécier la différence qui existe — il verra, il comparera

— entre le chimbèque où il s'enterre aujourd'hui et une habitation mieux aérée, mieux éclairée, plus saine, plus

Les noirs que j'ai vus à Matadi étaient, la plupart, " habillés «. Le mot semblera au lecteur un hardi euphémisme, car on ne peut appeler « habillements t. les loques dont beaucoup de nègres s'affublent. Au point de vue de l'esthétique, on est même tenté de préférer le nègre som-

d'anverb a léopoldvillb. 83

mairement vêtu, exhibant ail soleil son torse d'Hercule, au nègre grotesquement enapétré dans des défroques de carnaval ; mais encore une fois, il y a là un indice de progrès, car l'indigène doit se couvrir, doit se vêtir. Les maladies de poitrine que provoque le refroidissement sont, en effet, très communes parmi les populations nègres et durant la rapide excursion que j'ai faite au Congo, un fait m'a souvent frappé : c'est le grand nombre de noirs atteints

de bronchites ; dans les campements, il y en avait qui toussaient à fendre l'âme. Le nègre, dès qu'il a été à même d'apprécier la somme de chaleur que lui apporte le vêtement - - quelle que soit la forme de ce vêtement — s'est habillé. Il paraît ridicule d'abord, mais qu'importe ? Le nègre de la côte a débuté ainsi. Aujourd'hui celui-ci est vêtu à peu près comme vous et moi.

Sur le marché de Matadi, j'ai vu vendre de la viande de boucherie. La Compagnie des Produits, qui exploite l'île de Mateba où elle a un troupeau de 4000 têtes environ.

d'aNVERS a I.ÉOPOLD ville.

fait abattre journellement un bœuf, parfois deux pour l'alimentation de la population blanche de Matadi. Les indigènes prennent leur part du festin, les miettes, si vous voulez, car ils continuent à se nourrir de chikwaiigue ou pain de manioc, d'arachides, de poissons ; mais leur estomac n'est nullement réfractaire à la viande de bœuf, pas plus qu'à celle de la chèvre et du poulet, pas plus, hélas ! il faut bien le dire, qu'à la chair de leurs semblables dont ils continuent à être friands, là où la force ne les a pas obligés à renoncer à ces pratiques abominables.

Donc le noir, depuis que le chemin de fer s'est établi à Matadi, se loge, s'habille et se nourrit mieux. Je ne parle pas, bien entendu, des ouvriers noirs de la côte — Sénégalais, Accras et autres — qui forment aujourd'hui le fond de la population 'nègre de Matadi et qui ont déjà un avantgoût de la civilisation ; ceux-là, d'ailleurs, seront rapatriés successivement. Mais leur exemple restera, et l'on sait combien le nègre est imitateur. Dès maintenant déjà — cela est incontestable — l'indigène mord au progrès itiatéfiel. La notion du progrès moral viendra à son heure, car il s'agit de remonter des siècles de barbarie et d'esclavage. Il faudra du temps, beaucoup de temps et de patience. Nos missionnaires y arriveront. Mais pour le moment l'œuvre pressante, c'est d'élever le nègre des abjections de la brute vers l'homme, de l'ennoblir par le travail Comme l'exploitation du chemin de fer est aujourd'hui en plein mouvement, les installations de Matadi se compléteront, la construction de la ville s'achèvera, des ménages d'artisans noirs s'établiront, ils feront souche. Matadi deviendra un puissant foyer d'où la civilisation sera réfléchie dans tous les sens. Il en sera ainsi de Kengé, Tumba, Gongololo, Dolo, de toutes les stations de la voie ferrée. Ce seront des centres d'attraction pour la population noire et de ces centres, par contact de proche en proche —

. LÉOPOLDVIT-LE.

telle l'action des ondes atmosphériques — la ciWlisation s'étendra de Matadi à Léopoldville et rayonnera de tons côtés. Le chemin de fer aura été dans cette conquête pacifique l'outil de pénétration d'abord, l'instrument de diffusion par excellence ensuite. Il aura créé des besoins parmi les populations nègres. Tout n'est-il pas dans cette formule^?...

J'ai voulu, l'après-midi, faire un bout de ce chemin des caravanes qui part de Matadi pour s'en aller, par monts et vaux, à travers la brousse, sur des quartiers de roc, entre les hautes herbes larges comme des joncs, vers Léopoldville et le Stanley-Pool. J'ai poussé jusqu'à la rivière M'Pozo, j'en suis revenu exténué. Le sentier grimpe le long de pentes interminables dures à escalader;

LEOPOLDVILLE.

il passe sur des planches mal équilibrées des ruisseaux fangeux qui puent la fièvre ; il se glisse le long de dalles de schiste, polies comme de la glace, où il faut se retenir à quelque broussaille poussée dans les interstices pour ne pas tomber. A chaque instant le voyageur pose le pied sur quelque roche branlante, il faut sauter et si l'on a audessus de sa tête un soleil de plomb — ce jour-là, il faisait précisément une chaleur moite, accablante — on comprend les fatigues énormes qu'ont endurées les intrépides camarades qui ont dû marcher ainsi durant des jours, durant des semaines — et on les admire profondément ! Cest par ce sentier de chèvres que les « petits Belges " ont traîné pièce par pièce les éléments des steamers qui flottent sur le Haut-Congo; c'est là que s'est effectué ce travail que Savorgnan de Brazza — un connaisseur en choses africaines, un manieur d'hommes aussi — appelait : " un travail de Titans accompli avec des moyens de Pygmées». C'est là que beaucoup sont morts à la tâche ; c'est là, dans la brousse, que leurs pauvres ossements reposent. Quelques-uns n'ont succombé qu'en arrivant à Matadi. Ils ont été enterrés dans le cimetière côte à côte avec ces autres héros, ceux ilu chemin de fer — héros de marque, tel l'ingénieur Glaeaener, lin pionnierde la première heure, l'heure d'angoisses et de souffrances qui marqua la construction de la section Matadi à la M'Pozo, — héros obscurs, humbles travailleurs, ouvriers inconnus, mais tous, quels qu'ils soient, ayani noblement mérité de la civilisation.

J'oublie de vous dire que, durant notre excursion vers la M'Pozo, nous avons rencontré une caravane venant du Haut-Congo. Rien de plus pittoresque que de voir ces nègres marchant à la file indienne, portant sur la tête la charge disposée dans une sorte de nacelle en osier, se succédant ainsi les uns aux autres en longue théorie dont la tête atteignait Matadi alors que la queue dégrin-

golait encore des pentes conduisant vers la M'Pozo. Parmi les charges transportées, il y avait de superbes défenses d'éléphants. J'ai essayé d'en acheter une, mais le capila ou chef de la caravane ayant fort peu civilement décliné mes offres, je n'ai pas cru pouvoir insister.

En rentrant à Matadi, nous avons trouvé la caravane au repos. Les porteurs paraissaient éreintés. Si l'indus-

trie du portage est habituellement lucrative pour le noir, ■ elle est pénible toujours et fertile en incidents douloureux; d'autre part, elle ne donne qu'une sécurité relative au point de vue des marchandises transportées, celles-ci étant exposées à une foule d'avaries. Le chemin de fer, le géant aux jarrets et aux poumons d'acier est venu remplacer le porteur noir, l'a affranchi d'une corvée sous laquelle le nègre succombait. En même temps il lui apporte le travail rémunérateur, le commerce et par celui-ci, le bien-être matériel à bon marché, le progrès.

D ANVERS A LEOPOLDVILI.E

Le chemin de fer des cataractes. De Matadi à Tumba, LeB chefs nègres

Lundi, 4 juillet.

Le voyage en chemin de fer de Matadi au Pool avait été admirablement organisé par le directeur Goffln et ses

adjoints, les ingénieurs Paulissen, Cite, Adam et De Backer, que nous avions rencontrés à Mafadi. Six trains, composés chacun d'une locomotive, d'un wagon plat servant de fourgon à bagages et deux voitures pour voyageurs, chacune à 12 places, furent mis en marche à vingt minutes d'intervalle. Ces voitures sont fort confortables,

d'anvers a léopoldville. 8g

bien suspendues ; le voyageur est commodément assis dans un fauteuil tournant en osier, il adevantluî une petite table pliante : on peut donc lire, au besoin écrire et déjeuner à son aise. Les voitures, au surplus, sont largement aérées et pourvues des appareils hygiéniques les plus modernes. A l'extrémité de chaque voiture, il y a un oflfice où se tiennent les boys noirs qui vont tantôt nous servir les victuailles préparées à notre intention dans des petites caisses d'un aspect des plus engageants.

D'après le programme, nous devions nous arrêter à Tumba, soit à peu près à mi-chemin du trajet Matadi- Léopoldville, long de 400 kilomètres. Partis à 6 heures 5o du matin, nous arrivâmes à Tumba vers 4 heures, ayant marché avec une vitesse moyenne de 25 kilomètres, ce qui est très satisfaisant, étant données les rampes qui atteignent parfois 45 millimètres par mètre et les nombreuses sinuosités du terrain qu'épouse la voie ferrée.

Le trajet fut plein d'intérêt, souvent mêreie émouvant, non pas précisément par la diversité des paysages qu'il nous fut donné de contempler, mais sm-tout par la hardiesse et en même temps l'élégance des formules de la construction.

En quittant la gare de Matadi, taillée en corniche dans le roc, la voie longe à flanc de coteau le Congo. On voit dans un brouillard les premiers rapides et de l'autre côté Vivi avec le pic Léopold, une des premières stations fondées, comme l'on sait, par Stanley. Vivi, aujourd'hui, est entièrement abandonnée, l'emplacement en ayant été jugé défectueux. Une mission protestante y est demeurée.

Le disque rouge du soleil brusquement se montre à l'horizon, perçant la brume ; la température est plutôt fraîche, on supporte aisément la couverture de voyage.

d'aNVERS a LÉOPOLDVILLE.

La voie surplombe en '[uelque sorte le fleuve ; à droite se dresse le rocher granitique. C'est à coups de mines et de pioches que le constructeur a dû se créer un chemin

dans ces masses cristallines et l'on ne comprend que trop bien, en voyant la façon dont il a fallu les entailler, en voyant les défenses qu'opposait une nature rebelle — ajoutons-y les obstacles qui s'opposèrent au recrutement du personnel noir, les installations forcément défectueuses, au début la rareté des vivres frais ; il fallait tout créer, faire venir tout d'Europe — l'on ne comprend que trop bien qu'il ait fallu trois ans pour arriver au kilomètre 26. Tout alors semblait vouloir se liguer contre la Compagnie : la nature et les hommes. Mais l'œuvre était de celles qui devaient réussir, parce que l'homme qui la conduisait était la ténacité même, qu'il avait la foi qui sauve.

Nous entrons bientôt dans la gorge sauvage au fond de laquelle mugissent les eaux écumantes de la M'Pozo; les flots de la rivière roulent en bonds désordonnés entre deux, rives à pic, sur un lit de galets et de rochers écroulés. Nous avons à notre gauche un gouffre, à droite un mur de marbre. C'est une scène grandiose.

Plus loin se dresse le pic Carabier, haut de 36o mètres, ainsi appelé très justement du nom de celui qui a fait les études du tracé du chemin de fer, du major Cambier, Au-delà du kilomètre 10, nous abandonnons la vallée de la M'Pozo pour nous diriger vers Test, à la conquête du Palaballa. Ce massif du Palaballa est tristement célèbre. Le sentier de fer a violé sa virginité séculaire. La montagne a dû courber sa cime sous le rail, mais au prix de quels eflTorts, de combien d'existences humaines la victoire a-t-elle été achetée ! La locomotive force maintenant de vapeur, entraînant vigoureusement à sa suite le fourgon et les deux voitures vers les nombreux lacets qui grimpent,

D'ANVERS A LÉOPOLDVILLB. 9!

sur un espace de sept kilomètres, vers le Palaballa. Tout en déjeunant, nous voyons à un moment donné la voie se dessiner par trois ibis, sur trois points différents ; puis, arrivé au sommet du massif, vers 525 mètres, le sentier de fer redescend par trois volutes en sens inverse pour monter do nouveau vers le col de l'Horizon. Au kilomètre 14, nous passons sur le pont jeté au-dessus du ravin de

la Chute ; la voie sur ce poni est en rampe et en courbe, le tablier du pont en acier présente donc, près des piles, un porte-à-laux très hardi, cequi constitue en même temps une solution peu banale de la difficulté à vaincre. Le paysage est resié jusqu'ici morne et désolé ; des herbes jaunies, brûlées par places, des blocs de quartzites jetés çîÏ et là; le relief est tourmenté : on dirait des vagues subitement immobilisées. Au col de l'Horizon le pays se découvre

92 d'aNVERS a LÉOPOLDVILtE.

largement ; au bout s'estompe, dans la buée du matin, une masse verdoyante : c'est la forêt de Kengé. A la vue de co décor immense, où il y a de l'air et de la verdure, on pousse un cri de délivrance, on est sorti du chaos. Au kilomètre 40, notre locomotive refait sa provision d'eau; de nombreux châteaux d'eau s'élèvent le long de la voie ; ils sont alimentés soit directement par quelque torrent voisin descendant de la montagne, soit, quand le torrent fait défaut ou est à sec, par une pompe manœuvrée à tras et aspirant l'eau d'un cours d'eau plus éloigné. Après Kengé vient le col aux Buffles, puis au col de la Tranchée, entre deux parois rocheuses presqu'à pic, nous traversons les lignes de faite séparant quelques petits affluents et sous-affluents du Congo que la voie ferrée, à dessein, franchit près de leurs sources, la Kengé notamment. La voie passe ensuite au-dessus de la Duizi et longe la Lamballala en courant sous bois. C'est presque la grande forêt tropicale avec sa végétation exubérante, ses taillis ombreux, ses fourrés épais par-dessus lesquels se dressent hardiment les têtes touffues des palmiers et que dominent les énormes manguiers. ÇA et là, un monstrueux baobab défeuillé — un des rares arbres do la flore tropicale qui perdent leur verdure en hiver. Et, reliant tous ces géants de la forêt, des lianes, souples, flexibles, dessinent dans les airs les arabesques les plus gracieuses, jetant ainsi des ponts d'une sveltesse et d'une hardiesse de féerie pour les besoins de la gent à quatre pattes qui a élu domicile sur ces sommets verdis.

La voie franchit ensuite la rivière Bembisi, nous entrons dans les schistes. Voici, à droite, le Monolithe, roche qui se dresse dans la brousse, pareille à un antique menbir. Tout près du Monolithe, un camp de travailleurs. Ils sont là, très curieux, dévisageant les voyageurs. On m'a

d'an VERS A LÉOPOLDVILLE.

dit que ces ouvriers noirs témoignaient d'une grande joie quand Ils retrouvaient, après une longue absence, un de leurs anciens chefs. M. Espanet qui a succédé comme directeur de la construction de la ligne à M. Charmanne, a été ainsi, au cours du voyage, l'objet de véritables ovations de la part de ses anciens ouvriers, ce qui honore

autant les auteurs de la manifestation que celui qui l'a méritée. Après la Bembisi nous nous dirigeons, toujours à pleine vapeur, vers la Lufu. Avant de passer la rivière, le train côtoie un champ de papyrus. De la station de la Lufu nous descendons rapidement jusqu'au kiloin. 90, pour remonter ensuite jusque Songololo, à la côte 33i. A notre droite se dresse majestueusenient l'énorme montagne « chevelue 1, à gauche un second massif, mais moins imposant. D'une façon générale, jusqu'au Bangu

94 DaNVERS a LEOPOLDTILLE.

qui consliiue, après le Palaballa, un autre chainon des Monts de crLstal et que nous longerons tantôt, la voie court sur un plateau mamelonné.

11 heures 40.

Nous arrivons à Songololo, Les travailleurs noirs, rangés le long de la voie, nous accueillent par de vives

acclamations. Nous coupons ensuite de biais un vaste plateau argileux, qui s'étend entre la Kunkula et la Sansikua, plateau d'aspect morne, hérissé de hautes et maigres herbes rousses, plaqué çà et là de taches vertes, là où le sous-sol schisteux a offert une surface imperméable à l'eau. Après Zolé — où il y a un marché très important — la voie monte par des courbes d'une grande élégance, hardiment dessinées, vers la côte 420 où elle suit la vallée de

d'aNVERS a LÉOPOLDVILLE. gS

la Malanga qui s'ost frayé, pour arriver au Kwilu, un chemin tortueux à travers des massifs granitiques. Nous grimpons vers les hautes plaines du Bafu ; la vaillante petite locomotive attaque résolument la pente, souffle, halète. Voici le Kwilu, avec son pont, superbe ouvrage d'art de 80 mètres de longueur, d'une seule portée. La rivière, très profonde entre ses rives, roule des eaux

jaunâtres. Quand la saison des pluies viendra, ce sera un torrent dévastateur ; mais le pont peut défier tranquillement les colères de la rivière, elles ne prévaudront pas contre lui, sa hauteur au-dessus du lit du cours d'eau le met à l'abri des crues les plus fougueuses.

Il est deux heures de l'après-midi. La température reste toujours fraîche, le ciel obstinément demeure gris. Le j s'est modifié peu à peu, le schiste a cédé la place

d'anvers a léopoldville.

au calcaire, la végétation parait mieux marquée. A gauche, au loin, un épais cordon de verdure. Là doit être la rivière que la carte — dressée par la main experte d'A. J. Wauters — renseigne être la Lukunga. Dans le fond, du même côté, se dresse dans la plaine une masse énorme, on dirait les murs d'une ville babylonnienne ou des falaises énormes : c'est le Bangu, le deuxième chainon de la chaîne côtière — des Monts de cristal — qui nous sépare du bassin de l'ancienne mer intérieure africaine. Un moment d'arrêt à l'ancien Camp de l'éléphant. Ce pachyderme aux défenses si convoitées, l'animal dont, aux dires des Brillât-Savarin d'Afrique, la trompe et le pied sont si délectables, parcourait naguère, en bandes, ces pays aux hautes herbes. 11 n'avait à craindre que les attaques des indigènes, attaques peu savantes ; mais le blanc est venu sur la dame de feu — la locomotive — l'éléphant a fui avec les indigènes, bêtes et gens se sont retirés à une certaine distance du chemin de fer. La béte a obéi à son instinct, le blanc lui apporte la mort ; le noir, lui, n'a pu se soustraire à sa défiance native, seulement la curiosité, ce sentiment si puissant chez les peuples primitifs, le ramène déjà. Il a compris que c'était son intérêt de .s'établir près de la voie qui doit lui apporter tant de choses utiles. Le chemin de fer aura donc là une nombreuse clientèle à desservir, car du Kwilu à la Lufu le pays est bien peuplé.et la population aime les transactions, à en juger par les nombreux marchés qui existent dans la contrée. Nous arrivons à la ligne de faîte des deux versants Kwilu-Lufu, la route est tracée dans des bancs de calcaire compact, puis commence la descente sur Kimpessé par un tracé en zigzags et en boucles qui caresse le terrain dans ses inflexions avec une merveilleuse fidélité. Voici Kimpessé ; nouvelles acclamations des noirs ! La station de Kimpessé,

LÉOPOLDViLLE.

très importante, est à gauche du village, lequel se trouve près de la rive gauche de la Lukunga. Cette proximité du chemin de fer et de la rivière donnera prochainement à Kimpessé une situation prépondérante au point de vue économique,

A partir de là, nous rentrons dans la plaine brune w sol argileux — le produit de la décomposition des schisteg

ferrugineux du sous-sol. Le paysage __est redevenu monotone ; ce ne sont que hautes herbes jaunies où viennent piquer, à quelques endroits, de maigres plaques de verdure, des marais de fange, de faméliques bouquets d'arbres ; à gauche, les fantastiques murailles du Bangu s'effacent peu à peu dans le ciel toujours gris ; enfin, jetés ci et là dans la brousse, quelques chimbèques indigènes.

d'atTVERS a LÉOPOLDTILLE.

Nous passons les cols de Gambi, de Kulussa et de Tumba. Voici Tumba. — Tout le monde descend !

Tumba est au bord du plateau qui domine la Lambessa, àlfluent de la Gonyo ; celle-ci découpe nettement, à Tempo rte-pîèee, le plateau au nord. C'est une station eo pleine formation, déjà importante. L'Etat en a fait le chef-

lieu d'un district. Le commissaire, M. le lieutenant baron de Rosen, un gentleman aux manières charmantes, rempli de prévenances les plus aimables pour ses camarades, nous fait les honneurs de la station. Et quels honneurs ! 11 avait rassemblé dans Tumba les tribus nègres de plusieurs dizaines de lieues à la ronde. On leur avait dit que le représentant de Boula-Matari — le Roi — était arrivé pour les voir.

La nouvelle avait passé de village en village comme une traînée de poudre, avec cette rapidité de transmission

d'anvers a léopoldville.

étonnante que possèdent les noirs pour informer les leurs des faits et gestes du moundelé — du blanc — sorte'-'de télégraphie maçonnique, mystérieuse, dont les vieux Africains n'ont pas encore pu, paraît-il, démêler le secret, trouver la clef. Et ils étaient arrivés de partout, les vieux, les jeunes, les femmes, les enfants, tous. Et dans ijuels accoutrements, dans quels déguisements inconcevables ! C'était vraiment à se tordre de rire, si la gravité de bonze de tous ces chefs, sous leurs loques et leurs oripeaux.

n'avait eu quelque chose de touchant, d'impressionnant : ils s'étaient faits beaux pour venir recevoir les compliments du représentant de Boula-Matari, et ce sentiment-là commandait le respect.

Et ils étaient tous là, les chefs, rangés des deux côtés de la route conduisant de la station de Tumba au campement, ceux-ci en pompiers de Nanterre, revêtus au-dessus de leurs pagnes, de livrées en drap rouge flamboyant, la poitrine barrée d'aiguillettes d'or ; ceux-là arborant fièrement un étincelant casque de cuirassier, d'autres

une paire de lunettes bleues, tous le long bâton de commandement à la main, la grande médaille d'argent de la chefferie suspendue au cou. immobiles comme des statues de bronze. Leurs femmes, les enfants les entourent avec les gens de marque portant les drapeaux bleus étoiles d'or, les étendards de peaux de léopard, et balançant dans les airs une foule de parasols multicolores qui faisaient aux chefs une sorte de dais royal. A leurs pieds, comme dans les scènes bibliques, les joueurs de trompe, pareils à des Eoles, enflant grotesquement leurs joues pour tirer de leurs instruments d'ivoire les sons les plus beuglants, et les tambourinaires faisant éclater leurs tams-tams, sous l'attaque jamais lassée des vigoureux battoirs, d'appels assourdissants. Derrière ces graves personnages était rangé le vulgum pecus des tribus. Représentez- vous une bande de ramoneurs, jouant au choeur antique en frappant dans les mains, sur le rythme saccadé des tambours, affublés de ce que l'imagination la plus folle peut réunir dans les boutiques et arrlère-bouliques des fripiers de Bruxelles, de vieux fracs blanchis aux coutures, de redingotes lustrées par l'usure, de complets à carreaux invraisemblables, de chapeaux de toutes formes, de tous styles, le tout minable, lamentable, ayant subi les injures du temps jusqu'à saturation, la mise-bas. la desserte de toute une grande ville distribuée aux gueux d'une cour des miracles. Accompagnez cette descente de la Courtille noire des danses les plus grotesques, des contorsions parfois les plus bestiales, du vacarme horrible des tambours et des tams-tams, d'une cacophonie dont seuls les hurlements des fauves d'une ménagerie en délire, peuvent donner une idée ; laissez envelopper cette scène par l'ombre tombante du soir, et vous aurez un tableau superbe

D'ANVERS a LÉOPOLDVII.LE,

de vie et de couleur, digne de tenter le crayon sarcastique d'un Cranach, d'un Holbein ou d'un Callot.

Nous trouvons nos bagages au logis ; tout est méthodiquement, admirablemeut réglé.

Le logement des voyageurs avait été improvisé de toutes pièces. Le problème n'était certes pas facile de fournir le gîte à une centaine d'invités dans une localité oii rien n'existait pour ainsi dire, sinon les habitations des agents de la stfition. Mais la Compagnie du chemin de fer ne s'effraie pas d'un détail aussi futile. En douze jours, un grand terrain fut déblayé de ses herbes, et là-dessus s'élevèrent comme par enchantement des baraques en bois très confortables, ma foi, et une superbe salle, de 40 mètres de longueur sur 1 5 de largeur et 6 de hauteur, très pittoresque dans son architecture primitive, avec ses fermes et ses chevrons apparents.

C'est là qu'à 7 heures du soir eut lieu un banquet parfaitement ordonné. Encore uu problème dont la solution pouvait paraître inquiétante. Je me hâte d'ajouter, qu'elle fut de nature à satisfaire les plus gourmets. La salle était éclatante de lumières — des becs à incandescence au pétrole ; les faisceaux de drapeaux belges et congolais, les longues frondes de palmiers qui cachaient la nudité des parois, tes curieuses panoplies d'armes indigènes, les pittoresques dessina formés par des lanternes de . locomotive, aux feux blancs, verts et rouges artistiquement entremêlés, les uniformes chamarrés d'or et de décorations des personnages officiels, les blanches épaules et les toilettes somptueuses des dames, tout cela donnait à la fête un éclat incomparable. Quand on se prenait à penser que pareille chose se passait en Afrique, à près de 400 kilo-

I03 D ANVERS A LEOPOLDVILLE-

mètres de la côte ; que dans ce coin perdu du continent noir que Stanley traversait, il y a vingt ans, les armes à la main, poursuivi par les cris de haine des populations soulevées, se rencontrait, à quelques pas de ces centaines de nègres dansant jusqu'à en tomber de fatigue, à la lueur ironique de la lune, leurs rondes de guerre — celles qu'ils exécutaient naguère encore dans leurs cérémonies d'anthropophages — se rencontrait une poignée d'Européens dînant paisiblement, en uniforme ou en habit noir, il y avait certes de quoi rêver à un conte oriental, il y avait surtout de quoi réfléchir.

Le banquet fut très animé. Au dessert, le lieutenantcolonel Thys porta la santé au Roi dans les termes suivants :

« Mon général, Monsieur le gouverneur général. Messieurs les délégués. Mesdames, Messieurs.

n J'ai l'hon neur de porter un toast à S. M. Léopold II, roi des Bslge s, souverain de l'État indépendant du Congo. , "En prouo nçant devant vous, sur la terre d'Afrique, ce nom vénéré, mon âme est tout entière vibrante d'émotion, de dévouement et de patriotif|ue fierté.

« L'histoire inscrira le nom de Léopold 11 en lettres d'or parmi ceux des grands hommes ; dès maintenant, la nation belge reconnaissante salue en lui le plus illustre de ses enfants.

" Après avoir conçu l'œuvre du Congo avec une audace ■remarquable, après l'avoir créée grâce à une diplomatie toiyours en éveil, la soutenant d'ailleurs presque seul financièrement, le Roi a procédé à l'organisation de l'État du Congo avec une sûreté de vues, une hardiesse et une ingéniosité dans les moyens, une énergie dans l'exécution

d'anvbrs a lèopoldvillb.

qui montrent en lui toutes les ressources du génie. Dès à présent, un immense empire colonial est fondé ; avant peu il se suffira à lui-même.

1 L'honneur de ma vie sera d'avoir été un de ses premiers, un de ses plus fidèles et dévoués lieutenants. Ma plus douce récompense est de pouvoir, en cette qualité, en ce coin du monde que nul pied européen n'avait foulé il y a dis ans et que parcourent aujourd'hui les locomotives, acclamer devant les délégués ofBciels de presque tous les gouvernements européens, le nom du rédempteur de l'Afrique.

B Au souverain de l'État indépendant du Congo ! au Roi bien-aimé qui personnifie si noblement la patrie ! «

Ces paroles au sens si élevé, d'un tact si parfait, furent couvertes d'applaudissements.

La fête se prolongea tard, mais nous ne devions pas avoir le dernier mot. An moment où les convives rejoignirent leurs wigwams, ils purent entendre encore les chants des noirs qu'accompagnaient toujours les sons sourds des tams-tams et voir, à la clarté de l'astre des nuits éclairant le plateau d'une lumière froide, glaciale, leurs ombres fantastiques passer et repasser sans lassitude dans le cercle de la danse. Les nègres avaient assisté au feu d'artifice qui avait été tiré après le banquet; ils avaient vu les étoiles de feu retomber en gerbes étincelantes sous la voûte sombre du ciel, les soleils tournoyer en ondes fulgurantes, les cataractes de flammes projeter leurs flots ardents dans les espaces, ceux-ci éclairés tour à tour d'une immense nappe de lumière rouge, jaune, verte, bleue. Ils n'avaient rien dit. car rien ne doit les étonner de la part du moundelé. Si quelque chose provoque leur admiration, leur stupéfaction, ils n'ont garde de le montrer, soit par nature ou par habitude, soit, ce qui est plus

f&4 d'an VERS A lÉOPOLDVILLE.

plausible, par calcul politique. Quelques-uns, les anciens, accroupis autour des feux, enroulés dans leurs couver*tures, devisaient à voix basse. J'aurais donné gros pour pouvoir lire dans la cervelle de ce vieux roi nègre, de cet aiicien cannibale. Certainement qu'il devait trouver les choses changées. Qui sait, dans son abjection de sauvage trop vieux pour frayer avec la civilisation, peut-être regrettait-il le temps où dans la brousse — celle où il était assis — l'antilope, le buffle et l'éléphant peuplaient la chasse inviolée du noir...

DANVERS A LÉOPOLDVILLE

De Tumba à, Léopoldville. L'Inkissl. La forêt équatoriale Kimuenza. Léo

Mardi, Ôjuillei 1898.

De grand matin, les sonneries des trompettes — car tout se passait militairement, comme dans un camp — viennent nous réveiller et, les yeux bouffis de sommeil, après avoir déjeuné sommairement, nous reprenons, dans une brume grise qui donnait aux gens et aux objets des aspects fantastiques, le chemin vers la gare. Le service des trains vers Léopoldviile reprenait, dans l'ordre où il avait été organisé au départ de Matadi. Les vaillantes petites locomotives élaient toutes là, pavoiaées comme la veille, piaffant d'ardeur pour conduire les invités de la Compagnie vers le but du voyage. Il faisait franchement frisquet, presque froid. Oui. en plein Congo, sur ce plateau de Tumba, la brise soufflait matin et soir à faire grelotter les nègres.

Le chef de la station de Tumba nous presse, les bagages sont chargés.

Messieurs les voyageurs, en voiture ! — Nous y voilà ! En route !

La voie monte rapidement, la locomotive s'époumonne, souffle. Le paysage, c'est encore celui de Tumba, la haute plaine avec ses herbes dures comme des joncs.

De temps à autre un bois, un morceau de forêt où croissent pêle-mêle acacias flamboyants, manguiers touffus, mimosas élégants, sagoutiers au port élancé, toutes les variétés de palmiers, le tout entremêlé de gigantesques

h'anvers a léopoldtille.

fougères, réuni de branches en branches, de troncs à troncs, par des ponts de lianes. La voie passe maintenant entre des tains au sommet argileux, — une argile ferrugineuse qui s'effrite à l'air et dont la base est formée de galets.

Comme !a veille, à toutes les stations, pittoresquement

décorées, grand afflux des travailleurs noirs. Ils nous saluent de leurs acclamations. Peste ! Quels poumons ! Et aussi quelle bonne humeur, quels éclats de rire! Ce qui m'intrigue, c'est moins la diversité des costumes — si tant est qu'on puisse appeler cela de ce nom — que la forme toujours si étonnamment variée des couvre-chefs. Aristote eût trouvé là de quoi donner une suite à son immortel chapitre des chapeaux.

d'anvbrs a léopoldville.

Nous montons toujours, nous arrivons à Zonagongo, à la côte 710, le point le plus élevé de la ligne; nous avons franchi le deuxième plissement des Monts de cristal, nous

pénétrons dans l'ancien bassin de la mer congolaise dont nous allons rencontrer tes laisses successives.

De Zonagongo nous dévalons rapidement à travers la plaine — qui cette fois se développe, immense, à perte de vue. — vers l'Inkissi. Les formations géologiques se transforment de plus en plus, le faciès cristallin et schisto-cristallin fait insensiblement place aux dépôts franchement sédimentaires où dominent des grès durs calcareux. Le paysage se transforme, perd de sa monotonie, s'anime, gagne en force et en couleur. Nous voici à l'entrée du superbe pont de l'Inkissi, merveilleux ouvrage d'art d'une portée de 100 mètres, et dont le lancement sur la rivière — opération qui s'est faite en une fois — n'a pas été sans dangers ni sans péripéties émouvantes. De là nous allons nous engager presque sur tout le parcours qui reste à faire dans la forêt, la grande forêt avec ses profondeurs troublantes, ses abîmes de verdure au fond desquels grouille tout un monde d'êtres animés, ses géants aux articulations puissantes, aux frondaisons majestueuses, ses sentes pleines de mystère que le pas de l'homme a à peine violées, la forêt avec tous ses charmes, ses parfums enivrants, ses ombres troublantes, auxquelles brusquement, dans une subite apparition, des lumières crues viennent succéder, en un mot, la nature dans l'irrésistible expansion de toutes ses forces, dans sa vie la plus exubérante. Et il en est ainsi tout le long de cette charmante rivière, la Lukaya, dont le cours capricieux tantôt se montre, tantôt se dérobe à nos regards, coquettement enfoui dans la verdure. Par intervalles, un arbre renversé fait l'office de pont pour passer de l'une rive à l'autre.

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d'aNVERS a I.ÉOPOLDVILLK.

C'est bien ie paysage que j'entrevoyais dans mon imagination d'enfant, quand je dévorais les récits merveilleux de Gustave Aymard, que je me délectais aux exploits

chevaleresques de Bas-de-Cuir, le héros de Cooper. Ah ! s'il le voulait, le brave chasseur, comme il me ferait plai-*ii" si, brusquement, il apparaissait pour animer le beau i qui défile sous mes yeux, et qu'il y ferait belle

D'ANVERS A LÈOPOLpviLLE.

figure ! Mais Bas-de-Cuir est mort et, comme le dit bêtement un compagnon de route à qui j'avais voulu commuDÎquer mon enthousiasme : « quand on est mort, c'est pour longtemps «. Je retombe du haut de mou rêve dans la plate réalité.

Mais le soleil tape dur, il fait une jolie chaleur dans le wagon : 3g° centigr. à l'ombre ! Le train s'arrête un moment à Kimuenza, oii se trouve la mission des Jésuites. Tenez, les voici justement, les braves missionnaires avec les nombreux enfants dont ils ont entrepris l'éducation et les admirables religieuses qui les aident dans cette noble tâche. Mais, si je ne me trompe, c'est bien le Père Liagre qui est là en avant. Nous descendons du train, présentations de part et d'autre, compliments, serrements de mains. Je n'ai pas besoin de demander comment on se porte : la mine est superbe ; les enfants, les sœurs, tout te monde est rayonnant de santé. Mais le train sif&e, s'impatiente ; il faut repartir, le train n" 4 nous talonne de près. La voie descend maintenant rapidement, puis, après une grande courbe, court tout droit vers Dolo, vers le Stanley-Pool. Le pays a pris un instant le caractère de nos Ardennes : de larges croupes arrondies, coupées par des crevasses; à gauche se dresse le plateau de Bemba. Mais cela ne dure que quelques instants, les mamelons s'abaissent, le terrain devient plat ou à peu près.

Cette fois, nous sommes en Campine. Ce qui achève de donner l'illusion, ce sont les sables que nous traversons. les bruyères qui s'étendent à droite et à gauche de la, voie ferrée. Dans le lointain bleuissent les eaux du lac. Le train accélère de vitesse. — Dolo ! C'est la vraie station terminus, à proximité des factoreries et des établissements des compagnies commerciales, de la S. A. B, — lisez Société anonyme belge du Haut-Congo, de la

IIO D ANVERS A LBOPOLDVILLE.

N. A. H. V. — la " Nieuwe Afrikaansche Handelsvennootschap ». Dolo n'est distant de Léopoldville que de quelques milles, le train les parcourt en dix minutes.

A Léopoldville. j'ai le plaisir de serrer la main à mon excellent camarade, M. le commissaire- général Costermans. 11 est là, sur le quai de la gare, attendant, entouré de ses chefs de service et de tous les agents, l'arrivée du

représentant du Roi-Souverain, du général Daelman qui nous suit dans le train n" 4.

J'ai le temps de réfléchir aux divers horizons géologiques que nous avons rencontrés en chemin de fer depuis Matadi jusqu'au Stanlej-Pool : granits, gneiss, quartzites, micaschistes de Matadi au Palallaba, c'est-à-dire toute la gamme des roches cristallines et scbisto-cristallines, puis le faciès passant aux schistes, des schistes aux calcaires par

LKOPOLDVILLE.

une série d'assises : schistes, calschistes, calcaires-marbres: de là aux grès calcareux, pour finir par les grès siliceux et les sables, au Stanley-Pool. La décomposition de ces roches par les agents extérieurs, par l'air et la pluie, donne des plaines argileuses et argilo-sableuses où domine le fer sous les formes les plus variées, tantôt comme simple principe colorant, tantôt comme limonite, comme hématite, ou enfin comme oligiste, permettant dans ces derniers cas le traitement industriel du gisement. Les indigènes ne l'ignorent pas, car ils tirent des blocs de minerai que l'on trouve en abondance dans la brousse, des fers excellents, en les faisant passer par la forge catalane. Ce que j'en dis n'a au surplus qu'un but, c'est de constater une fois de plus la véracité de l'hypothèse de cette mer intérieure qui constituait autrefois dans les temps géologiques, le bassin du Haut-Congo. Cette mer intérieure, limitée par les monts de Cristal à l'ouest et les monts Mitumba à l'est, était alimentée par les apports des mers plus petites qui lui étaient adjacentes et dont les lacs Tanganika, Moëro et Banguelo ne figurent plus aujourd'hui que les échos très affaiblis. Un jour, sous l'action d'apports excessifs, le niveau de ses eaux s'est élevé au point que celles-ci ont attaqué peu à peu le faite de la barrière — les monts de Cristal — qui la séparait de la mer et de la rivière entière de Banana.

Cet écrétement, cette érosion, par une suite d'efforts dont l'ensemble a probablement porté sur une série de siècles, ont fini par creuser de véritables seuils d'écoulement qui constituent les cataractes et les chutes que nous connaissons, et la mer intérieure s'est vidée dans l'Océan par la rivière de Bauana. Le Congo actuel, c'està-dire les dernières eaux de l'ancienne mer qui se sont i dans la cuvette du bassin, est donc, en der-

112 DANVERS A LEOPOLDVILLB.

Dière analyse, le résultat ultime de ces actions géologiques. Tout, depuis les roches cristallines et schisto-cristallinee des monts de Cristal jusqu'aux sables de Léopoldville — la laisse de l'ancienne mer, — tout vient, géologiquement, confirmer la théorie de Murchison, que A.-J. Wauters, notre savant géographe, si compétent dans l'histoire du Bol africain, a remise si magistralement en lumière.

Mais voici le train n" 4 avec les autorités. Après 1

présentations sur le quai, on se rend à Léopoldville ; la station est éloignée de la gare de chemin de fer d'une petite demi-lieue environ. Les troupes noires sont sous les armes, le général Daelman les passe en revue. Elles sont surtout formées de Bangalas et de Batétélas ; leur attitude est vraiment maniale.

Léopoldville est une fort belle station ; elle doit son développement actuel à l'activité incessante et à l'initiative éclairée du commissaire- général qui y commande aujourd'hui, à M.Costerraans.G'est lui qui a élevé ces magasins en briques, ce splendide me^îs pour les agents, qui a a

d'anvers a léopoldville.

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ce beau camp pour la force armée, qui a fait ces plantations de caféiers qui ont si belle mine et promettent tant. L'ancien LéopoldviUe est plus haut, sur la terrasse qui commande ce fleuve ; c'est celui qui a été créé par M. Liebrechts, le secrétaire général de l'Etat indépendant pour le département de l'intérieur, mais l'emplacement au bord du lac ayant été jugé meilleur, l'on a reconstruit sur de nouveaux plans. A voir Léo — car c'est comme cela que les Africains appellent la coquette cité — avec ses bâtiments qui s'élèvent dans le sable, on serait tenté, n'étaient les palmiers et la végétation tropicale, de se croire à Beverlop. Le camp des soldats, avec ses chimbèques élevés sur le front de bandîère et sa garde de police, tenu avec une propreté qui rendrait envieux nos soldats européens, vient encore ajouter à cette illusion.

De superbes gaillards, que ces Bangalas, que ces Batétélas ! Tudieu, quels biceps, quelles poitrines ! Avec quelle fierté ils accueillaient les compliments que leur adressa le général Daelman, compliments que le commissaire-général leur traduisit incontinent !

D ANVERS A LEOPOLDVILLE.

Une excursion sur le Pool. Kînshassa. Brazzaville

La cérémonie de l'inauguration du chemin de fer

Le banquet

Mercredi, 6 juillet.

Nous sommes allés, ce matin, chez nos voisins les Français, à Brazzaville, de l'aulre côté du Pool, avec

le sternwheel te Brabant, le nouveau et superbe vapeur ([ue l'État vient de monter, à Léopoldville, dans les chantiers de la marine, pour la navigation du haut fleuve.

Le départ n'étant fixé qu'à g heures, nous avons eu le temps de parcourir encore les installations de Léopoldville, d'admirer l'ordre et l'activité qui régnent dans cette ruche toujours en travail. Les rues sont larges, les planta-

D'ANVERS a LÉOPOLDVILLE.

tions riantes, les maisons des fonctionnaires blancs bien tenues ; le mess avec sa vérandah, sa façade rustique, a fort bon aspect. L'art lui-même est représenté à Léo sous la forme d'une haute colonne surmontée d'une négresse brandissant un âambeau, image de la civilisation et de la lumière qui, peu à peu. pénètrent dans ces régions où, durant tant de siècles, la barbarie a régné sans partage.

J'ai poussé, en compagnie du général Daelman, jusqu'au camp des noirs. Je l'ai dit plus haut et j'aime à le répéter, " ce camp est admirablement tenu et c'est plaisir de voir ces vigoureux, ces athlétiques soldats aller et venir autour des chimbèques où ils se logent par groupes, suivant leurs affinités, avec leurs familles. Le spectacle suggestif et vraiment encourageant que celui offert par ces fils de sauvages, par ces anciens cannibales, hypnotisés par le prestige du blanc plutôt que courbés sous le joug de discipline. On sent qu'il y a, à LéopoldviUe, une direction qui n'abandonne pas une parcelle de son autorité, La politique, ferme et douce à la fois, du commissaire-général Costermans me paraît bien celle qui doit être suivie avec des êtres inférieurs, comme sont encore les nègres, ces grands enfants : la répression paternelle de la faute la plus légère, la justice inflexible pour tous, blancs ou noirs.

Du camp nous allons au belvédère, élevé sur le Mont- Léopold et d'où l'on peut admirer les cataractes du fleuve. Ce spectacle, d'une horreur sublime, me rappela les rapides du Niagara. J'aurais voulu descendre jusqu'à la rive et contempler de près cette scène grandiose de la nature, voir cette masse énorme d'eau se précipiter de l'immense Stanley-Pool sur l'immuable barrière de granit, y briser ses flots impétueux contre les écueils impassibles, — inipavidum feiHent ruinœ — s'engouffrer dans les abîmes en volutes tourbillonnantes ; mais il fallait se rendre au

D ANVERS A LÉOPOLDVJLLE.

bateau, et je dus me contenter de la perspective lointaine ■des franges d'écume blanchissant la tête des rochers noirs et du grondement de tonnerre des eaux en fureur.

Nous voici sur le Brabant ; le bateau a quelque peine à démarrer, il repose par son arrière sur le sable et les machines qui venaient seulement d'être mises en place — c'était le premier voyage que faisait le Br-àbant — n'avaient

pas encore leur jeu normal ni toute leur puissanced'actïon. Mais qu'importe? N'y a-t-il pas là des centaines de bras nerveux prêts à pousser le navire ? Un signe du commissaire-général, et voilà une légion de Bangalas à l'eau, s'acbarnant, travaillant comme des nègres — c'est bien le .cas de le dire — à dégager le bateau de sa prison. Mais il tient ferme. D'autre part, nos démons noirs semblent faire plus de bruit que de travail, malgré les objur-

d'anvers a léopoldville. 117

gâtions du capiia. Celui-ci se fâche, tempête, fulmine. Enfin, dans un dernier effort, les biceps se tendent, le bateau glisse, hourrah !

En avant, pleine vapeur ! commande le capitaine et le Brahant coupe majestueusement les eaux du lac. L'équipe noire du bateau chante au bruit rythmé du tam-tam, superbe est le temps, le paysage grandiose.

Nous longeons la rive gauche du Pool; voici la mission anglaise perchée au haut de la falaise. Les îles se succèdent nombreuses, leur aspect — nous sommes en hiver — est morne, l'herbe est brûlée ; mais dans la saison des pluies elles doivent ressembler à des corbeilles de verdure, voguant au fil de l'eau. Hélas ! pas un crocodile, pas un hippopotame en vue. Quel fichu caractère ont donc ces bêtes de ne pas venir au rendez-vous pour jouer leur partie

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