CHAPITRE PREMIER

Premiers arrangements de milady et de mon oncle.

Pendant le dîner, dont Fanny avait le plus grand besoin, elle s'arrêtait de temps en temps. Ses jolis yeux se fixaient au plafond: elle soupirait. Le nom de Seymour venait mourir sur ses lèvres, et elle revenait à son assiette, car de tous les appétits, le plus impératif est peut-être celui de l'estomac.

Cet appétit satisfait, et une femme sensible mange peu, milady se parlait, pendant que mon oncle, sans soins, sans inquiétudes, se livrait au plaisir de la table, le seul à peu près qu'il eût connu encore. « Où est il ? disait la tendre lady. — A Oxford, répondait Thomas en déchirant à belles dents une cuisse de dindon. — Qu'y fait-il?— Il s'y désole. — Comment le consoler? — Il faut lui écrire. — Et comment, en temps de guerre,

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faire passer ma lettre? — Ma foi. je n'en sais rien. 35 Et mon oncle d'achever sa cuisse et dévider sa bouteille, et Fanny de relever ses yeux, et de consulter le plafond.

Le" commissaire de la marine, je crois vous l'avoir dit, était un homme aimable : c'était aussi un homme aimant. Il n'avait pas donné entièrement dans l'histoire que mon oncle lui avait faite des malheurs de milady, et, en efTet, il était assez difficile de croire à la qualité d'une femme protégée par mon oncle; mais, nous autres Français, nous tenons singulièrement aux grâces, et celle qui en est pourvue a fait toutes ses preuves.

Le commissaire avait donc trouvé la petite Anglaise fort jolie, et il avait raison. Il était bien aise de faire valoir le service qu'il lui avait rendu, et cela est assez naturel. Prenez garde, mesdames; ne vous laissez pas obliger indistinctement par tous les hommes. Défiezvous du plus aimable, et n'oubliez pas qu'un magot est quelquefois aussi exigeant qu'un autre.

Mon commissaire, auquel je reviens, se présente à la tin du dîner, et s'annonce, non avec ce ton qui répugne, moins encore avec cet air à prétention qui avertit du danger, mais avec une physionomie ouverte, affable honnête, une de ces physionomies enfin qui font dire bien bas à ia femme lapins décente : Je l'aimerais, si je n'en aima s déjà un autre.

11 se présenta donc en homme qui compte ia jouissance pour beaucoup, mais qui met avant tout le t>onheur de plaire.

Fanny le reçut comme quelqu'un à qui on a des obligations; elle lui parla avec cette candeur qui atteste la sagesse, avec ce charme qui ajoute à l'amour, avec cette tendresse pour son époux qui désespère un amant.

Le commissaire, homme du meilleur ton,

MON ONCLE TUOilAS 31

ne s'était pas indiscrètement avancé ; il ne setait même pas permis un mot qui pût faire froncer le sourcil à mon oncle, très chatouilleux sur ce qui concernait milady. Il sentit qu'il fallait se borner à prétendre à de l'amitié, et il se décida à la mériter. Un Français aimable est toujours flatté d'inspirer un sentiment.

Il écouta avec sensibilité le récit des infortunes de l'aimable Anglaise; il la plaignit sincèrement, et ce qui valait mieux pour elle, il lui indiqua l'adresse d'un négociant de Hambourg, qui recevrait sous double enveloppe et ferait parvenir en Angleterre les lettres de la jeune et tendre épouse.

Femme qui aime n'oublie rien. Celle-ci jugea que l'inaction et une grande douleur ne s'accordent jamais. Elle en conclut que son cher Seymour ne se serait pas borné à déplorer sa perte dans les salles d'une université; qu'il devait être parti en poste, être tombé aux pieds de son père, à ceux de lord Ghatam, à ceux du roi peut-être, qui ne pouvait, selon elle, se dispenser de prendre le plus vif intérêt à son sort. Pauvre jeune femme' des rois, d^s courtisans s'occuper d'une affaire de cœur!

Elle ne doutait pas que, dans tous les cas, son digne époux n'eût été voir le vieux Thompson : elle écrivit donc à son père et à Oxford. « Et de l'argent, disait-elle en pleurant... Avec quoi viendra-t-il, si ses parents, si ses amis lui en refusent? » Le commissaire ne répondit rien : la galanterie et la bourse n'ont ordinairement rien de commun. « En voilà, dit mon oncle, et il mit son petit sac devant Fanny.— Bon! reprit le commissaire; je vais prendre une lettre de change sur Hambourg, dont milord touchera le montant par toute l'Angleterre. —Bravo! s'écria mon

oncle; et il embrassa encore une fois le commissaire.

Celui-ci sort avec les espèces de Thomas; et à peine est-il dehors, qu'on introduit la couturière et la lingère. Fanny demande les choses les plus simples et en très petite quantité. Thomas l'interrompt brusquement :

« Qu'est-ce que c'est, madame, qu'est-ce que c'est? voulez-vous ressembler àunegrisette? Lingère, je veux des bonnets et des fichus en dentelle; des chemises et des mouchoirs de batiste... Otez donc votre main, milady. Que diable ! laissez-moi la parole libre. » Et, s'adressant à la couturière, il lui commande trois jupons de brocart dor, et six robes de velours de différentes couleurs, brodées en argent sur les tailles et le pourtour; le tout pour le soir, parce qu'on donnait au spectacle Toinon et Toinette, et que l'hôtelier, depuis qu'il était devenu poli, lui avait assuré qu'il y avait beaucoup d'analogie entre lui et le capitaine Sabord, ce qu'il était bien aise de vérifier.

Toute préoccupée qu'était Fanny. elle ne put s'empêcher de rire en écoutant les ordres que donnait mon oncle. Elle voulut absolument donner les siens à son tour, et Thomas fit une mine de réprouvé quand elle eut déclaré nettement qu'elle ne voulait pas ressembler à la reine Elisabeth ou à la reine Anne.

« Et vous, mon brave ami, lui dit-elle, ne vous arrangerez-vous pas un peu ?— Gorbleu .' madame, cet habit est mon habit dhonneur; il est teint du sang des ennemis, et ces déchirures attestent mes travaux.— A la bonne heure; mais... — Pas de mais, milady. Je vous conduis ce soir à la comédie comme me voilà. Je me place avec vous aux premières loges ; et si quelque mirliflore s'avise de me regarder de travers, je lui ferai voir de quel

bois je me chauffe. — Non, Thomas, vous ne VOUS donnerez pas ce ridicule. Mon ami, mon bonami, habillez-vous convenablement; faites •encore cela pour moi, je vous en prie. » Et ce sourire si doux et si persuasif achève de vaincre mon oncle. « Allons donc, puisqu'il faut vouloir tout ce que vous voulez, lui dit-il. Mais, ventrebleu, je ne changerai ces honorables guenilles que contre un habit des plus •somptueux, et puisque vous voulez du luxe, je vous jetterai de la poudre aux yeux. Qu'on m'aille chercher un tailleur.— Mon mari l'est, monsieur, reprend la couturière. — Eh bien, va me chercher ton mari.— Je vous prendrai mesure aussi bien que lui, et vous n'avez

3u'à dire votre goût.— Habit, veste et culotte e drap écarlate. — C'est bien éclatant, murmurait Fanny. — Oui, madame, del'écarlate, €t de la première qualité. Ah ! vous voulez que je me pare... Doublure de satin blanc...— Mais nous sommes en été. — C'est égal. Un

falon d'or à la bourgogne, de quatre doigts e largeur. — Cela sera d'un poids insupportable.— C'est égal, milady. De l'or, del'or partout. Un chapeau à plumet, bordé du plus beau point d'Espagne. — Mais, mon ami, il me semble avoir lu que les gentilshommes seuls ont le droit en France de porter le plumet. — C'est égal. D'ailleurs comme je ne connais pas mon père, je peux me supposer noble ainsi que roturier, et puis j'aurai une épée, je sais m'en servir, et je prouverai ma noblesse à quiconque me la contestera, en lui crevant le ventre à la minute. — Joli moyen ! — Il n'en est pas de plus sûr. Allons voilà qui est arrangé, dit-il à la couturière. Que tout cela soit prêt pour six heures. — Mais, monsieur, il en est trois. — Que tout cela soit prêt pour six heures. — Mais monsieur... — Pas de raisons, et qu'on se mette

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à l'ouvrage. — Réfléchissez donc, mon ami, dit la jolie Anglaise. Ce que vous demandez est impossible. — Je payerai le double, le triple, milady, mais je veux être servi au commandement. Qu'on y mette trente ouvriers sil le faut. — Vous serez obéi, monsieur, reprend la couturière, à qui une façon payée triple faisait ouvrir les oreilles. A six heures donc? — A six heures.— Et le trousseau de milady aussi. — De milady auKsi. » Mon oncle, en reconnaissance, prend un énorme gobelet, l'emplit d'eau -de-vie, et veut faire avaler le contenu, et peut être le contenant à la couturière. Elle se défend, il insiste; elle s'obstine, il s'emporte. Milady lui représente qu'il ne faut pas enivrer les gens quand on veut qu'ils agissent avec célérité. Thomas se rend à cette raison; lacouturières'esquive, et court procéder à la métamorphose de Fanny et de son compagnon d'aventures.

Le commissaire rentre avec un effet sur Hambourg, tiré par une des meilleures maisons de Dunkerque. Cet effet rappelle à Fanny ce qu'elle n'aurait pas oublié, si son imagmation n'avait été travaillé dans tous les sens à la fois : c'est qu'il ne restait pas un écu, et que les commandes faites monteraient à plus de cent louis. " C'est égal, dit mon oncle. Il faut que milord arrive. Envoyez-lui ce brimborion de papier, et pendant (ju'on fait nos habits, je vais courir la ville, et chercher de quoi les payer. »

Fanny était délicate : elle souffrait d'avance des brusqueries qu'il faudrait éprouver, si mon oncle ne trouvait pas de fonds; un jour perdu pour l'amour lui semblait plus dur encore. Elle se flattait intérieurement t^ue les ouvriers ne résisteraient pas à son esprit conciliant, et qu'elle les déterminerait à attendre la vente du vaisseau anglais. Gela était assez

incertain ; mais, comme l'avait très bien observé mon oncle, il {allait que le cher lord arrivât, et promptement. La lettre de change fut donc enfermée dans le paquet, et le paquet porté à la poste.

Mon oncle sort, et cherche son prêteur, ïl ne savait pas son nom, et il avait beau demander un usurier, on lui répondait: « Duquel parlez-vous ? il y en a tant ici ! * En etfet, c'eat une espèce de petit Paris que Dunkerque. On y trouve tous les vices de la capitale, avec la morgue stupide de l'opulence; l'impudeur d'une banqueroute qu'on prépare; un luxe au-dessus de ses facultés; un baragouin mifrançais, mi-flamand, (|ui rappelle le langage du faubourg Saint Marceau; dos grâces épaisses, que sais-je encore ! et tout cela en quantité... On y trouve aussi des négociants qui honorent leur profession , quelques hommes d'esprit, quelques autres d'un jugement solide, trois ou quatre jolies femmes, cinq ou six vraiment aim ibles, et c'est beaucoup pour une petite ville.

Revenons à mon oacle 11 courait donc, cherchant son usurier qu'il ne trouvait pas. 11 courut, cherciiant le premier huissier-priseur, espèce d'animal vorace qu'on trouve facilement partout. Habitué à faire les chose.^^ en grand, il demand i à celui-ci dix mille francs, qu'il reprendrait, avec les intérêts, sur le produit d'-, la prise.

Un huissier-ppiseur prête facilement, tout le monde le sait, mais a^/ec connaissance de causQ^. et l'extérieur de mon oncle ne promettait pas d'hypolhèqus bien solide. On n'ignorait pas qu'il lût capitaine de prise; mais les scellés étaient sur le vaisseau; les marchandises pouvaient être avariées, détériorées, et un homme dont tout le mérite est en spéculations doit spéculer juste. Pour cela

il faut tout prévoir, et l'huissier prévit qu'il n'était pas prudent d'exposer ses fonds. Il éconduisit très poliment mon oncle, qui sortit en l'envoyant au diable, et qui allarépétersa demande à quatre ou cinq négociants, chez lesquels il reçut aussi des politesses et des refus très positifs.

Cependant il fallait que railady fût habillée, et qu'elle eût de l'argent à sa disposition. Mon oncle avait bien dîné, et il pouvait coucher sous le portique de la paroisse ou sur le fascinage de la jetée... Maismilady, morbleu, milady !... l'exposer aux brusqueries d'un maître d'auberge, d'une lingère, d'une couturière ! cette idée était révoltante, insoutenable.

Il y avait deux heures qu'il vaguait par les rues, en se rongeant la main gauche, se froissant de l'autre le sein droit et jurant, ah:... comme devait jurer mon oncle. Il passa devant un cabaret, d'où partaient des éclats de rire et les chants aigres de cinq ou six gosiers éraiilés. C'étaient ses camarades, qui n'avaient pas sauvé de ladys,qui étaient sans soucis et qui déposaient gaiement, au fond d'un broc de forte bière, l'oubli de leurs peines passées.

Mon oncle entre, et tout le monde se lève. On lui passe la cannelte d'étain, on lui présente \B.tartine de beurre salé, et la tranche de fromage de Hollande, a Ce n'est pas de cela qu'il s'agit, répond Thomas. Avez-vous de l'argent, vous autres ? — Pas le sou, capitaine; mais nous avons trouvé un brave nomme qui nous héberge à crédit, jusqu'à ce que nous touchions nos parts. — Veux-tu, ait mon oncle au cabaretier, héberger aussi î:iil;idy et moi aux mêmes conditions? Pourquoi pas, mon officier ? — Voyons où tu logeras cette femme incomparabll^ » C'était un

MON ONGLE THOMAS o7

taudis en mansarde, où l'on entrait en se ployant en deux; où il n'y avait qu'une mauvaise couchette, deux matelas plus mauvais encore, un poêle de fonte, sur lequel on faisait le gargottage et une odeur de fumée de pipe à faire reculer un Allemand. Mon oncle descend sans dire un mot, il vide une cannette d'un trait (on jure avec plus d'aisance quand on a le gosier humecté), et il s'écrie ; « C'est de l'argent qu'il me faut, il m'en faut sacrebleu ! il m'en faut à tout prijc ! Nous avons à cent toises d'ici l'Océan à parcourir et les Anglais à dépouiller. Venez avec moi. Demandons une barque au capitaine du port, des fusils au commandant de la place. Partons pour la dune; enlevons la caisse de l'amiral anglais; partageons-la, sans que l'amirauté et les huissiers-priseurs s'en mêlent, et que je ne me présente devant milady que les poches pleines d'or. » Il parlait à des héros qui ne se souciaient pas de se faire casser la gueule sans nécesité, et qui trouvaient fort agréable la vie qu'ils menaient à Dunkerque. Ils se récrièrent sur l'extravagance de ce projet, qui, en effet, était fou. Ils entreprirent d'en dissuader Thomas, qui trouva leurs raisons détestables, leur tourna les talons, et s'achemhia vers l'auberge de Fanny le désespoir dans l'àme.

Il ouvre d'un coup de pied la porte de milady étonnée. «Madame, lui dit-il, je nepeux plus rien pour vous ; vous êtes sans ressources, et je viens vous proposer de finir à l'anglaise. Prenez mon bras; je vais vous mener sur le quai de la Corderie; je vous jetterai à l'eau, je m'y jetterai après vous, et demain quand on ouvrira l'écluse, nous irons partager la sépulture de tant de grands hommes de mer qu'ont mangés des merlans que nousavons peut-être mangés à notre tour.»

Tant qu'on aime, on tient à la vie. La proposition de se noyer de compagnie parut aussi déplacée à Fanny que celle d'aller enlever la caisse de l'amiral anglais avait été jugée extravagante par les braves du cabaret à bière. D'ailleurs, pendant l'absence de Thomas, les affaires avaient changé de face. Le commissaire ne prêtait pas d'argent; cet article excepté, tout était au service de Fanny. Il avait représenté au maître d'auberge quil était de son intérêt de ne pas mécontenter ses hôtes; que mon oncle jetait tout par les fenêtres, et que quand il palperait ses fonds il n'examinerait pas seulement son mémoire. Un commissaire de la marine est un personnage important à Dunkerque, et il a nécessairement beaucoup d'ascendant sur un aubergiste. Il avait facilement obtenu de celui-ci pour le capitaine Thomas et sa compagne ce que le gargotier avait fait de luimême pour l'équipage. Il ne restait qu'à composer avec la couturière et la lingère, et si elles ne voulaient pas entendre raison, Fanny se décidait à garder la chambre, ce qui était plus raisonnable que le coup de tête qu'avait imaginé mon oncle.

Rassuré sur les premiers besoins de milady, Thomas reprit goût à la vie, et il se fit apporter un bol de punch : il fallait passer le temps à quelque chose en attendant le linge et les habits : il en buvait de fréquentes rasades, pour éviter, disait-il l'oisiveté. Or, comme il ne savait que boire et se battre, il fallait pour s'occuper qu'il bût, quand il ne se battait pas.

La jeune femme ne savait qu'aimer ; elle ne pouvait parler tendresse à Seymour : il fallait donc lui écrire pour n'être pas désœuvrée. Elle avait rempli, deux, trois, quatre pages, lorsque la lingère et la couturière parurent.

La tendre émotion dont Fanny s'était pénétrée en écrivant avait répandu sur sa figure, dans ses manières, dans son ton de voix, un charme, des grâces naïves, une expression douce, auxquels rien ne pouvait résister. Dès les premiers mots, les ouvrières, sans défense, déposèrent leurs paquets sur des fauteuils, et s'estimèrent lieureuses de pouvoir obliger une femme aussi intéressante.

Mon oncle, ébahi, ouvrait de grands yeux. Depuis qu'il connaissait Fanny, il ép)rouvait que le vrai mérite joint aux qualités aimables est un aimant qui attire tout, et il ne concevait pas que deux femmes mieux élevées que Jui eussent autant de sensibilité. Le chien d'amour-propre!... Il n'est pas de goujat qui ne se croie intérieurement l'homme par excellence... Mon porteur d'eau accepterait le consulat... j'espère qu'on ne le lui offrira point.