VERS LE FRONT DE SOMME

Nous venons encore de vivre des jours pleins; nous avons pris part à l'offensive de la Somme. Pendant un mois entier, nous sommes restés sous les obus; nous avons subi des bombardements atroces; nous avons livré sept ou huit assauts meurtriers ; nous avons connu les élancements de la faim et l'exaspération de la soif; nous avons été écrasés par une fatigue extrême et, durant les derniers jours de notre action, nous avons cheminé sous une pluie qui trempait les corps et amollissait les âmes. Nous nous sommes raidis contre nous-mêmes pour fournir une résistance morale qui atteignit, je crois, les limites des forces humaines.

Ces jours, qui ont pesé lourdement sur nos épaules, furent pourtant des jours ensoleillés : la Victoire planait sur nous. Aussi, à présent que nous sommes sortis de l'enfer, les fatigues, les dangers, les horreurs sont oubliés, et si nous ne gardions sur le cœur, comme un poids

qui nous oppresse, le souvenir des bons camarades laissés là-bas, notre impression serait toute de bonheur : bonheur d'avoir humilié nos ennemis, affaibli par des défaites répétées leur force de résistance, et d'avoir délivré, pour notre part, un coin de la patrie.

Notre départ pour la Somme ne fut pas un coup de surprise; nous ne fûmes pas jetés à l'improviste, comme à Verdun, dans la fournaise. Nous eûmes au contraire le loisir de voir arriver de loin les nouvelles, de suivre la progression des rumeurs et des ordres et d'élever ainsi lentement nos âmes à la hauteur du grand effort que nous devions fournir.

Vers la fin de juin, nous connaissions depuis longtemps, par la voie (qui n'est pas la moins sûre) du ravitaillement et des cuisines, qu'un grand coup se préparait du côté d'Amiens. Aussi, lorsque, par un beau matin, nous entendîmes, du haut de notre plateau, un roulement sourd et continu dans la direction de cette région, ce ne fut pas pour nous un mystère : la grande offensive était déclanchée et ce que nous percevions en était la préparation.

Ce bombardement, nous le suivîmes d'abord avec une attention de tous les instants, et une intense satisfaction, qui dilatait nos cœurs. Nous sortions de notre abri pour monter sur le plateau et, au mépris de toute prudence, debout

sur la hauteur, nous savourions la voix grave du canon.

Nous écoutions dans un silence profond durant de longues minutes, pour nous imprégner jusqu'au fond de notre être de la grande force française qui se dégageait de ces échos lointains. Puis, lorsque nos esprits se dégageaient un peu de cette fascination, nous échangions de graves considérations d'ordre fort divers. Le stratège calculait d'un air concentré le nombre de canons que ce roulement représentait, appréciait le temps que l'ennemi mettrait à opposer une réponse valable et concluait d'un air sentencieux à un enfoncement irrémédiable. Le mineur, lorsqu'un coup plus fort dominait le lugubre concert, s'écriait : « Ça, c'est du bon! » et en homme de métier il déclarait : « Pour résister à ça il faut au moins dix mètres de terre ; ils sont f . . . , les Boches ! » Enfin l'artiste en bijoux de tranchée, après avoir tendu dans la direction un regard chargé de désirs, laissait échapper ce soupir d'envie : « Cette fois, ils vont pouvoir en faire des bagues, les camarades! »

Cependant le bombardement fut long, trop long pour notre impatience et notre attention. Bientôt le roulement ne dépassa plus les limites de la subconscience, et durant quelques jours le grand effort qui se livrait là-bas ne trouva plus

d'écho en nous qu'à un seul moment : celui de l'arrivée des journaux. Nous nous précipitions et dévorions les manchettes, toujours les mêmes, hélas : Action intense de notre artillerie sur la Somme ! Notre ardent désir ne comprenait rien à cette lenteur, et les pessimistes élevaient la voix : « C'est encore un bec de gaz, et de jolie taille ! » Et dans notre désappointement, nous percevions, tout au fond de nous, un écho sourd à ces paroles décourageantes.

Cependant l'espoir, qui était alors la forme de notre courage, reprenait vite le dessus, et nous attendions dans une patience morne les nouvelles du lendemain.

Un beau soir, — c'était, je crois, le 1er juillet, — les journaux nous avaient répété leur litanie monotone et, vers les huit heures, nous nous étions étendus sur nos couchettes, livrés à un sombre ennui. Nous avions poursuivi nos thèmes stratégiques pour attendre le sommeil qui tardait. Vers dix heures, la porte s'ouvrit avec fracas. Dans l'ouverture, le cycliste apparut, qui, d'une voix essoufflée, nous cria : « Messieurs ! Grande victoire anglo-française ! La première position boche enlevée sur 40 kilomètres de front! »

Nous sursautâmes et, comme des pantins mus par une même ficelle, au même instant,

DANS LA BATAILLE DE LA SOMME d69

nous nous trouvâmes assis sur nos couchettes à nous regarder avec ahurissement. Mais ce fut l'affaire d'une seconde ; l'incrédulité nous assaillit aussitôt. La nouvelle avait le tort d'être colportée par un messager discrédité ; le pauvre homme, de par ses fonctions, ramassait au long de ses courses toutes sortes de hruits que, sans passer au crible, il rapportait fidèlement. Notre confiance en était fortement ébranlée. Aussi, le premier moment de surprise passé, un cri retentit : « C'est comme l'histoire des quarante bateaux coulés dans la mer du Nord! Hein! — Non; je vous assure que c'est absolument vrai (1). Je viens de le savoir au téléphone; c'est le colonel qui l'a dit. »

Cette fois, la preuve étant indiscutable, nos esprits se rendirent et, soudain, nous nous sentîmes emportés par une vague d'enthousiasme. Nous délirâmes dans une conversation éperdue, entrecoupée, où chacun parlait pour lui-même, sans attendre de réponse.

Le lendemain, à notre réveil, les parois du gourbi vibraient. En prêtant l'oreille, nous perçûmes un roulement sourd, profond, lointain : le bombardement avait repris. Nos coeurs sursautèrent à cette première impression. D'un

(1) Contrairement aux opinions philosophiques reçues, les agents de transmission (ravitailleurs, cuisiniers, cyclistes, etc.) admettent plusieurs degrés de vérité.

bond, nous fûmes dans le boyau et quelques instants après, nous occupions,, sur le sommet du plateau, notre poste d'écoute, et prenions notre bain d'espoir. Le tir était aussi intense que les jours précédents : un roulement continu, — le Trommelfeuer (1), comme ils disent — et, sur ce fond, à intervalles rapprochés, des éclatements puissants, larges, qui, l'espace de quelques secondes, couvraient tout le reste. — « Ça va bien, ça va bien ! On les a, on les tient ! » Satisfaits de constater que notre effort n'était pas, comme tant d'autres, éphémère, nous écoutâmes quelque temps et, ayant fait notre plein d'espoir, nous redescendîmes attendre, durant d'interminables heures, l'arrivée des journaux et les détails de la victoire de la veille.

Les jours suivants, notre enthousiasme progressivement monta à des hauteurs vertigineuses. Chaque soir, le téléphone annonçait la prise de quelque nouveau village et, le lendemain, nous lisions avec une émotion sacrée, avec envie aussi, les exploits héroïques de nos frères de là-bas. Chaque jour, la liste de nos victoires s'allongeait; les noms de Hardecourt, de Maricourt et de Curlu retentissaient profondément dans nos coeurs et nous exaltaient. Un jour, plus que tous les autres, l'émotion fut

(1) Littéralement : tir tambourinant.

indicible. Le communiqué annonçait que des patrouilles de cavalerie avaient franchi la Somme, au sud de Péronne, et traquaient l'ennemi sur ses derrières. La cavalerie en action! C'était la trouée faite !

La trouée? Comprenez-vous la portée de ce petit mot pour nous, qui, depuis deux ans, peinions, nuit et jour, dans la boue ou sous le soleil torride, en vue de ce résultat? Et ce but était enfin atteint! La trouée, c'était encore quelque chose de bien plus magnifique : c'était Cambrai, Maubeuge, Lille, Roubaix, Enghien (1). C'était la réunion des familles disloquées depuis deux ans, la fin de la grande souffrance. Nous étions soulevés, hors de nous, et, dans une impatience fiévreuse, nous attendions l'ordre de nous transporter au bord de la Somme.

Nous crûmes nos vœux exaucés : dans la matinée du 3 juillet, des officiers du 96e venaient reconnaître notre secteur; leur régiment devait nous relever la nuit suivante. Et nous, qu'allions-nous devenir? Personne ne le savait, mais il n'y avait aucun doute : nous partions pour la Somme.

Cependant, les officiers avaient à peine entrepris leur tournée qu'un ordre les rappelait : la

(1) Enghien de Belgique, refuge de religieux exilés.

relève était décommandée. Grande colère de nos visiteurs et immense désillusion pour nous. Nous continuâmes à ronger notre frein.

Le 5, nouvel excitant. Un groupe d'officiers du 126e arriva, comme ceux de l'avant-veille, reconnaître nos emplacements. Mais, cette fois, les officiers étaient à peine parmi nous qu'ils étaient invités à faire demi-tour. Pour le coup, la farce était trop forte. « Décidément, l'étatmajor nage en plein! s'écria un loustic. — Mais non, répliqua un bon esprit. L'état-major nage parfois, mais jamais à ce point-fà, tout de môme. Non, vois-tu, tout ça doit être combiné pour dérouter les Boches. Avec leurs microphones, ils entendent tout ce qui se dit dans notre téléphone. Eh bien, on leur fait croire que nous massons ici des troupes pour une attaque de flanc Ils en masseront également, et ce sera toujours autant que les poilus de la Somme n'auront pas devant eux. »

Tout semblait, en effet, combiné pour tromper nos vis-à-vis. Certaines imprudences avaient été commises dans le téléphone, tellement patentes qu'elles devaient être voulues. Un régiment entier stationnait sur une route, à découvert, à quelques kilomètres. L'artillerie lourde avait installé quelques batteries et fait tout le nécessaire pour en révéler l'existence à l'ennemi.

En attendant, rivés à nos tranchées, nous

ronchonnions contre notre mauvais sort, lorsque nos espoirs, soudain, prirent une nouvelle orientation. Le 7 au matin, le commandant nous communiquait un Bulletin de renseignements des plus intéressants (1).

L'état-major nous informait qu'à en juger par les prisonniers faits sur la Somme, il apparaissait que les Allemands étaient en proie à une grande confusion. Pour boucher les trous, ils y avaient jeté à la hâte des régiments formés de bataillons disparates, et même des bataillons constitués de compagnies cueillies çà et là sur le front de l'Aisne et de Champagne.

L'ennemi recourait à un procédé extrême, désespéré; il n'avait donc plus de réserves. Encore un coup de boutoir et la porte allait s'ouvrir. Mais surtout une autre conclusion découlait d^ ce fait, conclusion beaucoup plus intéressante pour nous : l'ennemi n'avait plus devant nous que des effectifs réduits. C'était donc l'heure de donner un coup d'épaule ici. Et

(1) Le Bulletin de renseignements (B. R. en langage militaire) est un feuillet publié à intervalles fréquents par les soins du Grand Quartier Général, du Quartier Général de l'armée, ou parfois du Corps d'armée. Il contient les renseignements recueillis sur l'ennemi et est réservé aux états-majors et aux officiers. Il vaut tous les journaux du monde; si les journalistes pouvaient s'en inspirer, pour les parties non secrètes, leur prose serait plus substantielle, et parfois plus attrayante.

ill MON RÉGIMENT

tout à coup Laon, la vieille citadelle dont nous apercevions se profiler dans le lointain la cathédrale dressée sur son rocher, Laon devint notre rêve : nous n'aspirions plus qu'à la libérer.

Le même jour, l'heure parut arrivée. Le colonel ordonnait de confectionner les ballots : nous devions réunir en un paquet individuel les objets qui n'étaient pas d'une nécessité absolue et d'un usage courant, et ne conserver dans nos sacs que les vivres de réserve. L'ordre ne donnait aucun commentaire, mais nous l'interprétâmes : c'était une mesure préparatoire à une prochaine attaque. Notre désir se réalisait. Demain, peut-être, nous franchirions le parapet,, nous bousculerions les Prussiens et nous coucherions vainqueurs à Laon.

Notre exaltation avait atteint son apogée; elle devait rapidement décroître.

Déjà, l'avance foudroyante des premiers jours avait pris fin. Nos amis les Anglais étaient accrochés à Thiepval et nous étions butés à Maure-pas et à Barleux. Cet arrêt brusque était d'un mauvais augure. Les journaux, il est vrai, s'évertuaient à raconter que nous n'avancions plus, simplement parce que nous n'en avions

pas envie. Mais, instruits par de nombreuses expériences, nous savions à quoi nous en tenir : nous n'avancions plus parce que nous avions rencontré l'obstacle; parce que, pour employer une expression imagée du front, nous étions « tombés sur un bec ».

Les attaques de février, mai et septembre 1915, la ruée allemande sur Verdun, nous avaient convaincus que, pour bousculer l'ennemi, il faut le surprendre et faire vite, très vite. Sinon il amène des renforts et du canon, et le massacre réciproque commence, sans résultat décisif.

Tel fut l'état d'âme dans lequel nous vécûmes à partir de ce jour, et nous étions sous cette impression résignée lorsque, vers la fin de juillet, nous reçûmes l'annonce officielle de notre prochain départ pour la Somme. La nouvelle fut accueillie sans délire, sans folle gaieté, comme nous avions accueilli les autres relèves. Nous savions, certes, que l'expédition serait dure, que bon nombre d'entre nous n'en reviendraient pas. Mais peu importait. C'était le devoir ; c'était pour la France, et que comptait le reste? Nous partîmes calmes, insouciants, froids, mais résolus. Au dur effort que nous allions fournir, nos âmes étaient prêtes; elles étaient cuirassées.

Le 3 septembre 1916, après un long mois de vie de cantonnement, de déménagements nombreux, d'exercices, nous étions enfin à pied d'œuvre. Bivouac dans un camp, aux abords de Maricourt, à la limite de portée des canons ennemis, à bonne distance toutefois pour suivre, le jour au bruit et aux clartés la nuit, la marche générale des opérations. Les événements nous captivaient, car nous nous savions à la veille d'entrer en action : la lre division était engagée depuis plus de quinze jours, et nous pressentions que la relève aurait lieu avant peu.

Avant de monter en ligne, je résolus de tonifier mon moral au moyen d'un puissant réactif. Un camp ou, pour parler plus exactement, un parc de prisonniers était établi à quelque distance de nos baraques. Je décidai de m'y rendre.

En compagnie de mon fidèle ami, je partis au milieu de nombreux groupes de troupiers qui voulaient simplement « voir des Boches » ou, comme moi, rafraîchir leurs sentiments.

Après avoir marché, une demi-heure durant, par monts, par vaux et par bois, nous arrivons. Ne vous figurez pas de longs alignements de tentes et de baraques ; vous obéiriez ainsi à un préjugé de l'arrière! Des enclos en fil de fer

barbelé ; tout autour, un chemin de ronde solidement clôturé des deux côtés : tel était le camp dans son austère simplicité. Dans un enclos, pourtant, quelques tentes se dressaient : c'était l'enclos réservé aux Polonais et aux Alsaciens, auxquels, dès le premier instant, nous voulions ainsi manifester notre grande sympathie.

Nous arrivions au lendemain d'un grand coup, et la récolte avait été fructueuse : le camp était comble. Lorsque nous débouchâmes du bois, la plaine était couverte d'un fourmillement intense. Je n'en pouvais croire mes yeux et demeurai stupide. Qu'était cette foule? De notre côté, je distinguais bien de nombreux troupiers français qui circulaient, oisifs, tuant le temps. Mais au delà, cette masse? Évidemment des Français, pensions-nous! Nous n'avions pu prendre tout ce troupeau. C'eût été trop beau.

Pourtant il en était ainsi; cet immense troupeau gris était allemand. Emporté par un accès subit de curiosité violente, je me jetai contre la barricade et je contemplai.

Devant moi, une foule immense grouillait dans les vastes enclos. Dès le premier abord, un relent du combat se dégageait de ces hommes. Leur costume était d'une variété choquante qui trahissait la violence des dernières luttes. Les uns portaient la capote ; d'autres, beaucoup plus

nombreux, la vareuse ; quelques-uns, les prévoyants, s'abritaient les épaules sous une couverture, une toile de tente. Le mélange des coiffures constituait un désordre encore plus bizarre. L'affreux béret, qui donne à Fritz son aspect vulgaire et sinistre, mêlait le rouge de sa bande au gris verdâtre du casque de tranchée, ce casque lourd et disgracieux qui fait penser à une marmite d'un autre âge; çà et là, une pointe de cuivre s'agitait au-dessus des têtes; quelques hommes marchaient, les cheveux flottants au vent; d'autres, voulant s'abriter, s'étaient coiffés d'un mouchoir. Enfin, des blessés légers, la tête ensevelie sous de larges bandeaux blancs, tranchaient violemment sur le fond gris.

A ce désordre des costumes s'en ajoutait un autre qui portait mieux encore la trace des grandes horreurs. Les prisonniers étaient sinistres. Ils étaient sales, d'une saleté repous> santé : barbes de huit jours, traits tirés, yeux caves, figures souillées de sueur. Les vêtements étaient déchirés, couverts de plaques de terre, maculés de sang.

Leur état d'âme répondait fidèlement à ces tristes dehors. Sans doute, sur leur visage, se reflétait une grande satisfaction, celle d'être enfin sortis de l'enfer, pour toujours. Mais l'impression dominante était celle d'une fatigue

extrême : ils étaient usés, à bout d'énergie. Ils manifestaient donc un ahurissement profond, une grande confusion, un noir ennui.

Pourtant, ces malheureux réagissaient encore un peu contre cette sensation déprimante et s'efforçaient de faire bonne mine devant leurs vainqueurs attentifs. La plupart, groupés çà et là, entretenaient une vague conversation où, à de très longs intervalles, une courte phrase brisait pour un instant le lourd silence. D'autres, au rebours, cherchaient la force dans la solitude; ils erraient, faisaient les cent pas, comme des fauves dans leur cage, la tête baissée, le front barré .

J'étais arrivé plein d'une sourde colère que je croyais raviver par la vue de l'ennemi. Quelle était mon erreur! Devant cette immense misère, je sentis soudain mon cœur se détendre. Ce n'est pas, certes, que le passé fût oublié; j'avais devant l'esprit les atrocités commises par les sinistres envahisseurs d'août 1914, lorsqu'ils se croyaient sûrs de l'impunité. Mais le spectacle douloureux fut plus puissant. Ma colère se dissipa; je ne vis plus que le contraste entre l'attitude conquérante et brutale des Germains de 1914 et la situation piteuse de ces fauves pris au piège. Et, sans colère, avec un peu de pitié involontaire, je me contentai de sourire.

Tout en contemplant ces épaves, je contour-

nais le camp, lorsqu'un de mes amis vint à moi et me dit : « Allez donc là-bas un peu plus loin; il y a des officiers! — Beaucoup? — Oh, oui, beaucoup! » Je hâtai le pas. Bientôt un groupe plus compact de spectateurs, pressés contre le barbelé, m'avertit que j'étais arrivé.

Dans un enclos aux dimensions plus modestes, une trentaine d'officiers se morfondaient. Au centre se tenait, la tête coiffée du pot de fer, les épaules enveloppées d'une couverture, un véritable hercule, un homme superbe qui, par son physique parfait, en imposait même à ses ennemis. A son attitude aisée, aux marques de déférence et de respect que lui prodiguaient ses compagnons, je reconnus le chef. A ses côtés, se démenait, dans une activité comique, un Allemand replet. Sa casquette d'automobiliste, sa barbe en pointe qui allongeait un visage trop gras, son embonpoint florissant, ses gestes arrondis, tout en lui était grotesque. Tout autour gravitait le menu fretin, les officiers subalternes. Déjeunes lieutenants, quelques-uns de vrais gamins écrasés sous leur casque. Ils se groupaient, causaient, allaient, venaient.

Collés contre la clôture, nous regardions sans insolence, sans aucun cri. Rien, il est vrai, dans l'attitude des prisonniers ne nous poussait à des procédés hostiles. Aucun d'eux n'affichait la

morgue hautaine de l'officier prussien : pas de poitrines outrageusement bombées, pas de têtes superbement penchées en arrière, pas de regards méprisants. La plupart se contentaient d'être dignes et affectaient de nous ignorer. Ils s'absorbaient entre eux, s'occupaient à mille petits riens. Quelques-uns, de temps à autre, abordaient le grand chef, lui faisaient un instant leur cour, l'entouraient d'attentions touchantes; d'autres passaient de groupe en groupe, jetaient çà et là quelques phrases. Plusieurs se promenaient philosophiquement, engagés dans une grave conversation; enfin quelques-uns, harassés des efforts des jours précédents, fatigués de plastronner devant nous, s'étaient étendus dans la boue et s'efforçaient de dormir, d'oublier.

La nuit tombait; il était temps de regagner nos baraquements. Je contemplai une dernière fois notre capture, afin de m'imprégner à fond d'un sentiment de force et de confiance, et je partis content.