DE MARICOURT A MAUREPAS

Le lendemain 5 enfin, arriva l'ordre attendu : nous devions nous rendre, la nuit suivante, au ravin de Maurepas, pour y constituer la réserve de la lre division; nous allions commencer d'une façon effective notre campagne de la Somme.

A huit heures du soir, l'adjudant de bataillon rassemblait son petit monde, et nous partions pour le nouveau P. C, situé à 6 ou 7 kilomètres. Le début de notre campagne fut plutôt de mauvais augure : le temps était détestable depuis plusieurs jours et cette nuit particulièrement sombre. Nous avancions donc péniblement, à l'aveuglette, dans les chemins défoncés» nous jetant ici dans une ornière, là dans un trou d'obus, plus loin dans un fossé. Bientôt cependant, nos yeux, adaptés à l'obscurité, commencèrent à deviner les accidents du terrain, et nous nous rassurions lorsque quelque grosse pièce anglaise nous éblouissait de son immense lueur; un instant, la route surgissait de l'ombre

et révélait ses détails, mais aussitôt les ténèbres, plus épaisses, retombaient sur nous, et, complètement aveuglés, nous pataugions à merci.

Nous avancions dans un morne silence, entrecoupé de temps à autre par les cris de colère de quelque naufragé. Nous étions absorbés par la contemplation de la bataille. Là-bas à l'horizon, sur un vaste demi-cercle, qui, depuis Thiepval jusque Péronne, dessinait le front, des lueurs dansaient à chaque instant et découpaient dans le ciel des éventails fugitifs; parfois, une lueur gigantesque, vraie aurore boréale, s'élevait bien haut et, l'espace d'un instant, mettait en saillie les contours fantomatiques des nuages. Et cette féerie de lumières était accompagnée d'un concert étrange, aux sons lugubres. Le canon tonnait à tous les points de l'horizon d'un roulement ininterrompu que venait relever de temps à autre le rugissement des grosses pièces.

Nous marchions sans parler, impressionnés jusqu'au fond de l'âme par ces lumières, par ce bruit, présage des horreurs prochaines.

Nous ne fûmes pas longtemps abandonnés à nos méditations; nous devions apprendre sans tarder que nous avions pénétré dans la zone battue, que nous étions déjà dans le domaine de la mort. Nous étions préoccupés uniquement du terrain, lorsque tout à coup un sifflement coupa l'air au-dessus de nous. Les dos d'ins-

tinct se courbèrent, les têtes rentrèrent dans les épaules et, à l'instant, les esprits réalisèrent la situation : « Bon, les voilà qui battent les routes ! Ça va être gai! » D'autres sifflements succédèrent aux premiers et nous rassurèrent pour le moment : les Allemands en voulaient simplement à une batterie anglaise établie sur notre droite. Nous étions donc tranquilles provisoirement, mais avertis : l'obus pouvait arriver, et désormais nous cheminâmes, pleins du sentiment vague de demi-crainte, particulier aux marches d'approche par temps calme.

Nous n'étions pas au bout de nos peines. Arrivés à la grand'route de Bray-Maricourt, nous avions l'avantage de trouver une chaussée solide, mais, par contre, quel encombrement! C'était un défilé continu des camions automobiles, voitures sanitaires, fourragères, véhicules de tout modèle et de tout gabarit, fourgons, tracteurs, avant^trains d'artillerie, prolonges, cavaliers, colonnes de fantassins. C'était un défilé d'ombres chinoises, un fracas de roues cahotées, un grincement de gravier, un concert d'appels, de cris, de jurons, que nulle imagination n'eût pu concevoir.

Cet encombrement, ce tumulte, ne faisaient pas notre affaire : c'était le bombardement en perspective! Ce bruit infernal, ces lumières imprudentes, qui éclairaient à chaque instant la

route, devaient infailliblement, pensions-nous, attirer les obus. De nombreux arbres foudroyés, dressés en fantômes le long de la route, augmentaient notre appréhension. Il fallait donc passer au plus vite ce mauvais endroit, mais comment circuler dans un tel chaos?

Nous attendîmes d'abord patiemment que le défilé s'interrompît, mais en vain. Voitures, chevaux, piétons, comme un cauchemar obsédant, se succédaient impitoyablement. Enfin, nous en vînmes à une résolution désespérée : nous décidâmes de nous intercaler dans le convoi et d'emboîter le pas à son mouvement. Ce fut alors la marche la plus exaspérante que je connus jamais : progression de quelques mètres, arrêts suivis, stations prolongées, marche de tortue, puis course affolée et, soudain, arrêt brutal; puis des piétinements, parfois même des reculs. Et, sur cette marche désespérante, planait la sombre pensée du danger imminent, fatal, auquel nous ne pourrions nous soustraire. Notre impatience était montée à un rare degré d'exaspération.

Enfin, parce que tout arrive, nous atteignîmes sans encombre le village de Maricourt.

Là, une grande émotion nous était réservée : Maricourt était l'ancien village frontière et, dans quelques instants, nous allions fouler la terre conquise! Dominés par un sentiment de

grandeur et de respect, nous avancions en silence. Bientôt notre guide s'écrie : « Voici l'ancienne première ligne française. » Nos cœurs se soulèvent d'enthousiasme. Nous nous efforçons de percer les ténèbres, mais en vain, et nous passons. Quelques centaines de mètres plus loin, sur les bords de la route, se profilent dans l'ombre des piquets, des débris de fil de fer enchevêtrés dans un chaos monstrueux : les lignes ennemies! L'émotion est intense. Quelques mètres encore et nous entrons dans la dévastation. De temps à autre, sous l'éclair du canon, un reste de tranchée surgit soudain de la nuit, une bande de terre blanche affreusement bouleversée qui, de chaque côté, se perd dans l'ombre; à 50 mètres sur la gauche, les débris d'un bois. Des troncs ébranchés se dressent, lamentables, dans le ciel sombre. La région est déserte, silencieuse, sinistre. Notre exaltation se mêle d'une horreur qui bientôt la supplante. Cette horreur tout à coup nous étreint, les cheveux se dressent sur les têtes : dans un fond, une odeur horrible se dégage du sol, l'odeur de cadavres : nous traversons un charnier! Que s'est-il passé là? Mystère! Nous nous éloignons en toute hâte, dans un silence oppressé, sans penser même à explorer ce funèbre coin.

Nous n'étions pas au bout de nos émotions; le reste de la nuit, nous allions errer, perdus

au milieu de ténèbres d'Egypte dans une région inconnue. Bientôt, en effet, nous quittions la grand'route pour suivre des chemins de terre, des pistes; parfois môme il nous fallait marcher à travers champs dans la direction d'un sentier présumé. En prévision des énormes difficultés, notre guide avait, dans la journée, reconnu soigneusement notre route et pris çà et là des points de repère. Malheureusement, il avait eu une malencontreuse idée. A un endroit capital, il avait remarqué un gros tas de rondins et, comptant découvrir aisément dans la nuit cette masse qui se découperait sur le ciel, tout heureux, il avait noté le détail. Or, dans la soirée, des artilleurs — oh! ces artilleurs! — étaient passés et les rondins avaient disparu. Le guide s'écarquilla les yeux, s'évertuant à découvrir dans l'obscurité la silhouette espérée. Il nous conduisait de droite et de gauche, répétant avec assurance : « C'est par ici, encore dix mètres », et fit si bien que, sans tarder, nous étions perdus au milieu d'une plaine déserte et enténébrée. Nous errâmes quelque temps, nous accrochant à l'espoir de trouver enfin le repère ; puis, après un rapide conseil, nous recourûmes à la ressource désespérée; nous marchâmes, à la boussole lumineuse, dans la direction présumée.

C'était la marche à l'inconnu, la marche à l'aventure, au milieu de difficultés inouïes. Les

champs étaient détrempés et le sol spongieux semblait nous aspirer; nous enfoncions jusqu'à mi-jambe et ne retirions les pieds du cloaque gluant qu'au prix d'une lutte acharnée. Après 100 mètres d'un tel voyage, nous étions exténués, suants, soufflants. Et ce n'était pas tout. Le terrain était parsemé de trous d'obus qui s'ouvraient béants sous nos pas : c'était, à chaque seconde, le bain de boue en perspective. Pourtant, que faire dans une nuit noire, au milieu des éclairs aveuglants, pour éviter cet inconvénient? En dépit de ma prudence, le malheur me surprit à maintes reprises. Je voyais vaguement devant moi un cercle uni. « Bon, pensais-je,avec un soupir de soulagement, voici au moins quelques pas faciles. » J'engageais le pied et... je me retrouvais au fond d'un bour- , bier. Après quelques expériences funestes, je me défiai donc beaucoup des taches rondes et les évitai systématiquement; mais ce fut parfois pour trouver pire : d'autres trous, traîtreusement cachés, s'ouvraient sous mes pas. Il ne me resta plus bientôt que la ressource suprême de marcher à la grâce de Dieu avec la sensation désagréable que le sol vous aspire et, l'instant d'après, vous fait défaut.

A un moment de ce lugubre voyage, je me crus mort. Je luttais énergiquement avec le sol, lorsque tout à coup une lueur intense m'en-

toura, et, en môme temps qu'une bouffée de chaleur brûlante me grillait, je me sentis projeté brutalement sur le sol. « Un obus, je suis mort », pensai-je dans ma chute, avec la rapidité de l'éclair. Mais nous nous étions tout simplement jetés devant la gueule d'un 105, silencieux jusque-là, et dont nous venions de recevoir un départ. Je me relevais prestement, tout étonné de me trouver en vie. En compagnie de mes camarades aussi ahuris que moi, je jetai un cri d'alarme aux artilleurs : « Ne tirez pas, ne tirez pas; il y a du monde! » et, sans attendre un deuxième coup, avec toute la vitesse que permettaient nos boulets, nous passâmes à l'arrière de la batterie et, une fois en sûreté, nous reprîmes notre route en paix, mais avec prudence, cette fois, par trous d'obus et par fondrières.

Après avoir pataugé presque toute la nuit et pris de nombreux bains gluants, nous atteignîmes enfin, épuisés, transformés en blocs de boue, notre nouveau P. G. où, insensibles à tout, nous nous étendîmes au fond de notre trou.

Le lendemain à mon réveil, j'étais reposé ; les forces étaient déjà de retour et, avec elles, un vif intérêt, une intense curiosité. Il fallait au plus tôt me rendre compte des choses et me situer dans le monde, car, à ce sujet, j'étais

dans une ignorance complète. Pour sauvegarder le secret des opérations, sans aucun doute, le lieu de notre nouveau séjour avait été caché la veille, et j'avais marché dans l'inconnu.

Il était urgent de mettre fin à cet état d'ignorance. Je commençai donc mon inspection sans tarder. J'étais au fond de mon abri; je l'étudiai tout d'abord. Il était rassurant : un trou profond de 4 à 5 mètres, auquel donnaient accès deux escaliers. La chambre et les cages étaient d'une solidité extrême et je m'en étonnai, peu habitué à une telle prévoyance. Sous cette impression, je montai l'escalier et débouchai sur une plateforme de batterie. Le mystère s'expliqua : nous étions tout simplement dans un gourbi d'artilleurs et, qui mieux est, d'artilleurs allemands.

J'émergeai complètement et jetai à la ronde un coup d'œil rapide : la batterie offrait un tableau de destruction achevée; prise à partie par nos gros canons, elle avait été anéantie. Le terrain portait tout autour les traces formidables du grand débat : le sol était retourné, bouleversé de fond en comble ; des cratères énormes s'ouvraient béants; les têtes de saules qui s'alignaient auprès étaient fendues, disloquées, broyées. Mais les emplacements de la batterie retenaient surtout l'attention. Ils étaient pitoyables : les pylônes de béton étaient renversés, brisés; le plafond, en béton armé, était crevé et

pendait lamentablement; les boucliers d'acier étaient tordus, troués. Je restai confondu devant les traces d'une telle furie.

Le paysage, au premier coup d'oeil, présentait un intérêt captivant, mais avant de l'observer, je voulais me situer. Un artilleur passait; je l'interpellai : « Dites donc, quel est ce bois, là, à 100 mètres?— C'est le Bois Neuf! — Merci. » Le renseignement me suffisait. Je dépliai ma carte et fis le point : je me trouvais au sud-ouest de Maurepas, dans le ravin du Tortillard.

J'étais fixé; je pouvais analyser le paysage. Il était effrayant. La dévastation, dont j'avais noté quelques détails autour de moi, s'étendait sur tout le terrain à perte de vue, et répandait sur ce coin de France une désolation intense qui étreignait le cœur. Partout le chaos; partout le sol fouillé, retourné, constellé d'innombrables cratères. Ce sol qui autrefois, à pareille époque, était revêtu d'une belle verdure, était couvert d'un manteau blanc, d'un blanc douloureux, lugubre, désolant. Çà et là des débris informes gisaient, qui relevaient encore cette tristesse poignante : des rails fracassés se tordaient vers le ciel; là-bas, à quelque 400 mètres, à l'emplacement de la halte, deux wagons en détresse, bousculés, éventrés; de la halte ellemême, plus rien, pas même un monceau de briques; plus près, des caissons boches démolis,

des abris effondrés d'où surgissaient des poutres fracassées et qui exhalaient l'odeur répugnante de cadavres.

Et lorsque je levai les yeux du fond du ravin pour porter le regard au loin, la même désolation s'appesantit, encore plus lourde. En face, le Bois Neuf, ou plutôt ses débris : des troncs ébranchés qui se dressaient nus comme des cierges, des arbres fracassés, dont la partie supérieure pendait vers le sol, en lanière de fouet; sur le sol, un amas inextricable de menus branchages ; et, sur cette destruction, pas une feuille !

A gauche, dans le lointain, sur le flanc d'un mamelon, étaient accumulées les ruines du village d'Hardecourt : plus un toit, plus un pan de mur. Seul, un bouquet de « cierges » désolés attestait qu'autrefois un village riant avait égayé cette morne solitude. Vers l'est, coupée à micôte par des tranchées où mon bataillon se tenait en réserve, une hauteur puissante barrait l'horizon : c'était le plateau de Maurepas, de tragique mémoire! Pour le moment, j'ignorais encore la terrible réalité et je cherchais des silhouettes de maisons. Hélas, du village, comme de celui d'Hardecourt, il ne restait plus que des bouquets de « cierges », dressés sur un désert. Le long de la lisière courait un énorme talus, coupé aux deux bouts par un

plan incliné. « Une redoute boche! » murmurai-je, l'esprit assailli par le souvenir de la résistance désespérée de l'ennemi. « Mais non, regardez bien », me dit un camarade mieux renseigné. J'inspectai à la jumelle et demeurai interdit : le talus n'était qu'un immense amas de décombres; c'était le village effondré.

La mort avait étendu partout sa malfaisance, et, par un contraste saisissant, sur ce sol désolé la vie s'agitait, mais une vie anormale, brutale, qui blessait par l'intensité de son mouvement. Ce n'étaient que des hommes qui grouillaient en désordre, des voitures de toute sorte, des camions, des fourgons, des caissons, des fourragères. Les routes étaient couvertes d'un long ruban de véhicules qui se déroulait avec une continuité désespérante; le bled était sillonné de même en tous sens. C'était une fourmilière de petits points noirs affairés qui, sur le fond blanc, s'agitaient confusément.

Et l'artillerie ! Quelle hallucination ! Elle était installée partout; elle pullulait. Tout à côté de nous, une batterie de 75 hurlait sans relâche et nous assommait de ses claquements ininterrompus. Plus loin, d'autres batteries rivalisaient de furie avec notre voisine. Plus haut, du 105, du 155, du 210. Pas un talus, pas une crête, pas un pli de terrain qui ne cachât des canons. Toute l'étendue du ravin était striée de mouve-

ments secs, instantanés : les gueules des canons crachaient des éclairs soudains; les pièces se cabraient brutalement en arrière, puis revenaient lentement; des nuages de fumée se développaient tout à coup, énormes au premier instant, montaient, puis s'étendaient et laissaient retomber sur les monstres un léger voile bleuâtre qui les ensevelissait dans le mystère. Au-dessus de cette agitation désordonnée roulait un fracas effrayant : tout cela hurlait, aboyait, craquait, mugissait; un enfer en délire.

Les Allemands se taisaient; à peine, de très loin en très loin, un obus tombait-il sur Maurepas. Leur silence était stupéfiant.

Nous n'y comprenions rien. N'avaient-ils plus de canons? Étaient-ils à court de munitions? Déplaçaient-ils leur artillerie? Ou bien étaient-ils aveuglés, muselés? La cible était pourtant belle : personne ne se protégeait! Les fantassins se promenaient dans une insouciance parfaite; les prolonges, les camions circulaient sans gêne; les canons tiraient en plein air, sans un soupçon d'abri, sans même un camouflage. Un obus, tombant au hasard dans notre ravin, eût infailliblement causé d'énormes ravages.

Le silence de l'ennemi était ahurissant : il eût suffi à une saucisse de se lever une minute pour nous découvrir. Les Boches étaient-ils à ce point maîtrisés? C'était vraiment un heu-

reux présage pour notre début de campagne.

Mon inspection était terminée, ma curiosité assouvie. Désormais, il fallait vivre sur l'acquis, s'ennuyer et passer, au compte-goutte, de longues journées rudes et austères.

C'en était fait de la douceur de la vie; nous n'avions plus en perspective que souffrances, privations, épreuves. Tout d'abord, la crainte des obus pesait sur les cœurs. Nous n'en recevions pas encore, mais nous étions à bonne portée; par ailleurs, le voisinage compromettant de notre artillerie nous faisait appréhender de sérieuses averses. Nous étions donc sous l'impression de cette crainte vague qui n'est pas une souffrance, mais simplement une gêne, et use cependant peu h peu la résistance de l'esprit. Cette crainte était la souffrance morale de l'instant : peu de chose, en somme.

Par contre, les souffrances physiques allaient surabonder avec un luxe inouï. Toute la journée, toute la nuit, le martelage insensé de l'artillerie nous brisait les oreilles, nous rompait le cerveau; en quelques heures, le système nerveux, ébranlé par ces chocs innombrables, était à bout. Notre couche manquait de moelleux; au fond de notre abri, nous couchions sur la terre nue; le lit était dur, mais au moins il était plat; dans la tranchée, les hommes n'avaient pas même cet avantage; ramassés sur

eux-mêmes, ils reposaient — pour employer un mot du langage courant — sur les arêtes du calcaire dans lequel la position avait été creusée. Le matin, nous nous levions, les reins brisés, les muscles du front tendus, et durant de longues heures, sous le poids d'une fatigue écrasante, nous avions à lutter pour rendre au cerveau un peu d'élasticité, aux membres un peu de souplesse. Pour remédier à cette usure, nous n'avions qu'une nourriture défectueuse. Le Commandement, avec une grande sollicitude, avait pris toutes les mesures capables de soulager les combattants. Mais que faire dans des conditions aussi difficiles? Pour éviter le bombardement, les cuisines étaient restées en arrière; aussi, malgré les récipients caloriques, les aliments nous arrivaient-ils froids; la boisson était peu abondante, l'eau elle-même très rare. Bien vite, l'estomac, rebuté par ce régime malsain, se contractant, avait refusé tout réconfort et communiqué au corps un malaise pénible, une impression de dégoût et de délabrement. Pour comble, nous étions condamnés à la saleté, livrés aux bêtes, sans défense. Il n'y avait, dans le voisinage, ni puits, ni ruisseau, ni réserve d'eau : notre coin était aussi aride que les montagnes lunaires. Il n'était donc plus question de toilette, de soins de propreté. Un mois durant, nous allions être privés de la

douce satisfaction de donner un peu de fraîcheur à nos membres fiévreux et croupir dans un bain de sueur corrompue ; un mois durant, nous allions contempler des mains noires, squameuses, des visages stupéfiants : des yeux enfoncés, brillants, cernés de bistre, des fronts et des joues couverts d'une couche d'ébène striée de bandes plus claires. La saleté est horrible, mais surtout elle implique un autre tourment : la vermine! Les Allemands avaient peuplé leurs séjours successifs d'une race maligne, vivace, avide et, sans méfiance, nous nous offrîmes à ces hôtes indésirables. Avezvous jamais porté le cilice ou couché sur la cendre? Si oui, vous avez une faible idée de nos délices; si non, je renonce à vous les décrire.

Cette vie était rude, mais nous l'envisagions d'un air serein. Habitués de longue date, par une discipline instinctive, à tout accepter sans murmure, à tout subir sans plainte, nous étions entrés dans ces nouvelles conditions sans même penser qu'il pût en être autrement. Nous étions donc figés dans l'indifférence, coulés dans l'insouciance, et la gaieté, moins légère sans doute que de coutume, éclatait cependant en rires larges, en bonnes plaisanteries. Le lendemain de notre arrivée, je demandais en riant à un téléphoniste, à la figure déjà zébrée : « Com-

ment vous êtes-vous lavé ce matin? — Je ne me suis pas lavé, fourrier, me répliqua-t-il d'un air énergique et apparemment vexé ; on a dit : même tenue que la veille ! » Cette réponse donnait la note de l'attitude générale : le dédain blagueur des difficultés et des privations.

7 septembre. — Nous sommes toujours en réserve. Etre en réserve, c'est ne rien faire et attendre : l'ennui au maximum.

Nous sommes donc à l'affût des moindres événements. Dès qu'un isolé passe, nous lui posons la question stéréotypée : « D'où venezvous? Y a-t-il du neuf par là? Savez-vous ce qui se passe au front? » Dès qu'un agent de liaison paraît, notre avidité est encore plus grande et nous l'assaillons : « Avez-vous un tuyau? Apportez-vous des ordres? » De temps à autre, nous descendons à la grande,. source de renseignements, au téléphone : « Vous n'avez rien entendu sur le fil? »

Le premier matin, nos investigations demeurent infructueuses et, sans aliment, nous restons face à face avec le pâle ennui. L'aprèsmidi, plus heureux, nous captons au passage quelques nouvelles qui nous distraient un instant. Dans le village de Maurepas, des travailleurs, en déblayant un abri effondré, y ont découvert un Allemand blessé. Il y était étendu

depuis six jours sans soins et sans nourriture. Quelle horreur! Le récit nous fait frissonner.

Un autre a été trouvé, sain et sauf celui-là, dans un abri intact. Il s'y tenait caché depuis quatre jours, se nourrissant Dieu sait comme. Que faisait-il dans son trou? Guettait-il une occasion favorable pour retourner chez les siens ; ou bien les horreurs du combat l'avaientelles à ce point terrifié qu'il n'osait se rendre et attendait une solution dans une inaction stupide? Sa conscience était-elle chargée d'infamies et craignait-il un juste châtiment? Nous ne pûmes résoudre l'énigme.

Au soir, le commandant nous confia une mission qui, nous faisant sortir de nous-mêmes, fût un heureux dérivatif : nous devions monter la garde à tour de rôle. Un danger flottait dans l'air. Les ennemis envoyaient parfois des rafales asphyxiantes; quelques jours auparavant, paraît-il, un poste de bataillon tout entier avait été surpris dans son sommeil; tout le personnel, depuis le commandant jusqu'au dernier agent de liaison, avait passé, sans y prendre garde, de vie à trépas. Et puis, un autre danger nous menaçait, danger romanesque, mystérieux et d'autant plus effarant. Une histoire étrange circulait dans la troupe. Un capitaine d'artillerie, la veille ou l'avant -veille, causait au téléphone avec son poste d'observation. Tout

à coup l'écouteur craque sous des appels désespérés : « Mon capitaine, au secpurs! On veut nous assassiner. » Puis, silence absolu. Le capitaine multiplie les appels, en vain. Le téléphone reste muet.

Que signifiait ce silence? Le capitaine désigne aussitôt un maréchal des logis pour aller le résoudre. Le sous-officier part, et, horrifié, trouve étendu auprès de l'appareil, l'écouteur en main, l'un des téléphonistes, le corps traversé de six balles et lardé de coups de baïonnette. Qu'était-il advenu de son compagnon? Le sous-officier l'appelle à grands cris. Bientôt, du fond du souterrain une voix répond; c'était lui. Il monte, et encore affolé, explique l'horrible drame. Deux Boches, déguisés en Anglais, se précipitant dans le poste, avaient fait feu sur son compagnon, qui le premier s'offrait à leurs coups. Quant à lui, se trouvant sans armes et ne pouvant résister, il s'était enfui dans une sape détournée, dissimulée dans l'obscurité. Les assassins s'étaient jetés à sa poursuite, mais, aveuglés par les ténèbres, n'avaient pas soupçonné sa retraite ; pressés de disparaître, ils s'étaient enfuis sans tarder.

Cet épisode effrayant soulevait un sérieux problème : qu'étaient devenus les assassins? Étaient-ils rentrés dans leurs lignes ; ou bien erraient-ils encore à la faveur de leur déguise-

ment, cherchant l'occasion de répéter leur mauvais coup sur des isolés? Personne ne le savait. Une vigilance extrême était donc de rigueur, et dans notre intérêt à tous le chef de bataillon avait organisé un service de garde.

A huit heures, mon tour était arrivé. Le masque au cou, le pistolet à la ceinture, je fais face au danger. Qu'un obus asphyxiant survienne, je bondis à la porte des abris et je hurle : « Les gaz! o Si des individus, coiffés de la casquette anglaise, approchent, je leur lance à bonne distance : « Passiuord, please! » Si je n'obtiens pas de réponse, ou si l'accent n'est pas pur, mon pistolet tranchera la question.

Je veille avec soin. Cependant le danger ne retient pas tellement mon attention que je ne puisse admirer la féerie qui se déroule à mes yeux, là-bas dans le lointain au-dessus des lignes allemandes. C'est un jeu de lumière comme jamais artificier n'en a produit.

Le demi-cercle de l'horizon est illuminé, sans un instant d'arrêt, de lueurs fugitives qui jaillissent de droite et de gauche. Ce sont des gloires d'un instant, petites, en bordure; parfois d'autres, immenses, partent du sol, développent bien haut dans le ciel leur éventail qui paraît s'accrocher aux nuages, soudain projetés sur le fond sombre; puis la gloire s'évanouit; le manteau sombre de la nuit se referme, jusqu'à

0S2 MON RÉGIMENT

ce qu'une autre gloire le crève à droite, à gauche, tout près, dans le lointain.

Au milieu de ce jaillissement de lumières, à chaque instant des étoiles s'allument. Elles sortent rapides du sol, montent en jetant leur lueur blafarde, décrivent une courbe gracieuse et retombent au milieu d'une pluie d'étincelles. Ce sont les fusées que l'ennemi affolé lance sans compter, ce qui est un signe excellent.

De temps en temps, un autre phénomène se produit : des étoiles apparaissent soudain dans le ciel, bien haut, et semblent lancer la foudre, tant leur éclat estrapide, instantané : ce sont les shrapnells que nous lançons sur les communications ennemies.

Cette fête de lumières est accompagnée du concert le plus grandiose que j'aie encore jamais entendu; concert brutal, concert lugubre, d'une puissance qui me faisait sentir mon infime petitesse, perdue au milieu de ce déchaînement gigantesque. Sur toute la surface du ciel, un bruit immense se répercutait. Ce n'était qu'une série ininterrompue de craquements, de chocs, de sifflements, tellement emmêlés qu'ils semblaient fondus en un seul ébranlement, prolongé à l'infini, toujours le même.

Tout à côté, le 75 rageait, coléreux, martelant le ravin sans arrêt. Au-dessus de ma tête, très haut, passaient en bandes les sinistres

oiseaux noirs, venant on ne sait d'où et allant se perdre là-bas bien loin, derrière l'horizon. En avant, d'autres batteries de 75 battaient sans relâche. Un coup partait; le sifflement perçait l'air, s'amplifiait, s'étalait sur la hauteur, semblable à un vent de marée, et lorsqu'il allait se perdre dans le lointain, un autre coup éclatait qui reprenait le crescendo et le continuait.

La vue de ce spectacle grandiose me soulevait : je sentais que ce déchaînement était l'expression de la grande colère, de la colère sacrée d'un peuple traîtreusement assailli; il était la voix auguste du droit qui, armé de la force, dominait la violence et châtiait le crime.

8 septembre. — Nous sommes toujours en réserve et à l'affût des distractions. Quelques nouvelles nous parviennent.

Un Allemand blessé a été trouvé par un promeneur dans un trou de marmites, non loin de Maurepas. Il y était resté huit jours dont sept sans nourriture aucune. C'est effroyable. Un instant, l'attendrissement nous gagne, et il fallut nous rappeler que ce misérable était un de nos envahisseurs.

Une corvée de travailleurs qui fouillait les décombres de l'église de Maurepas, en a dégagé l'ostensoir. Saisis de respect devant cet objet sacré, nos hommes me l'apportent afin de le

mettre en sûreté. Je le reçois avec bonheur, mais demeure interdit à la vue de cette lamentable ruine. Pauvre ostensoir, crevé par la mitraille et broyé par les chocs, par quel tragique orage a-t-il donc passé, et quel est l'état de la malheureuse église? Précieusement, je le dépose dans une caisse de fusées d'artillerie et l'expédie, par l'intermédiaire de l'approvisionnement, à l'évôché d'Amiens. La monstrance n'a plus aucune valeur matérielle, mais quelle relique insigne de l'effroyable tourmente !