L AVANCE FINALE ET LA PKISE DE LA TRANCHÉE DE PRILIP

1er octobre. — Un ordre d'attaque était donné pour quatre heures quarante : nous devions prendre la Tranchée de Morval du point 670 à 672 et la Tranchée de Prilip du point 672 jusqu'à 9779. En même temps, le mouvement devait être prolongé, à notre droite, par le 161e à qui étaient réservées les Portes-de-Fer et, à notre gauche, par le 350e qui devait enlever la Tranchée de Morval entre nous et les Anglais.

Dès le matin, la préparation commençait : l'artillerie martelait, pilonnait les tranchées allemandes avec une persévérance inlassable.

Mais une autre préparation, d'un genre spécial, s'imposait cette fois. Les trois Tranchées de Morval, Prilip et Frégicourt, à leur confluent, formaient un Y, et cette conformation créait une grosse difficulté. Nous tenions le point de jonction, mais nous n'avancions que très peu dans les branches septentrionales. Il fallait à

toute fin dégager ce bec avant l'attaque ; sinon, en cas d'insuccès de part ou d'autre, nous étions exposés à des feux d'enfilade, et le mouvement courait grand risque d'échouer totalement. Une attaque à la grenade sur ce point particulier fut donc décidée pour onze heures trente.

A cette heure, dans les deux branches en même temps, le premier barrage était enlevé sans bruit, et les équipes de grenadiers se faufilaient dans l'espace neutre. Chacun étant à son poste, deux grenades sont lancées au-dessus des sacs à terre àl'adresse des guetteurs boches, puis aussitôt la pluie commença, tandis que les V. B., formant barrage à l'arrière, interdisaient l'accès aux renforts et aux pourvoyeurs.

Dans la branche de gauche, l'attaque progressait rapidement de 80 mètres environ, mais arrivés à ce point, les grenadiers rencontrèrent une résistance insurmontable et établirent aussitôt un solide barrage. A droite au contraire, toute avance était impossible : les Boches étant en nombre et sur leurs gardes, la pluie de* grenades s'était aussitôt équilibrée, et le barrage n^avait pu être franchi.

L'une des deux branches était cependant dégagée : c'était suffisant pour tenter l'effort suprême avec chance de succès. L'ordre fut maintenu.

Vers quatre heures trente, les grands signes

précurseurs apparurent. Des saucisses, en grand nombre, étaient montées; les avions, en foule, étaient accourus; le 75 réglait son barrage offensif.

A quatre heures quarante, soudain les corps surgissent, et en un clin d'œil une ligne mince, continue, s'avance Parme haute, la baïonnette brillante. Puis une seconde ligne apparaît et marche sans hésitation. Du poste de commandement, nous contemplons ce spectacle sublime et la grande émotion nous envahit : de nouveau, nous sommes repris par la beauté, emportés dans l'idéal.

Pendant une minute, les vagues s'avancent en ordre parfait, dans un calme absolu : pas un coup de fusil ne retentit. Mais voici que la première vague se détache sur la crête ; déjà les hommes s'enfoncent peu à peu sous l'horizon, lorsqu'un coup de fusil, puis deux, puis trois, puis dix, et soudain la fusillade crépite, les mitrailleuses martèlent et les balles sifflent en tous sens sur l'étendue du plateau. La ligne flotte quelques instants, obstinément veut s'avancer encore, puis, tout à coup, la première vague s'évanouit : les hommes se sont terrés. La deuxième vague gravit résolument la pente, arrive à la crête, flotte à son tour et soudain disparaît. Le plateau est désert, inanimé.

A ce moment, un commandant de compagnie

suivait sa troupe à quelques mètres. Distrait, il se retourne un instant, puis regarde de nouveau vers Pavant : plus un homme. Un désespoir intense l'envahit : « Ma compagnie ! ma pauvre compagnie ! Ils se sont fait tous faucher ! » Et le lieutenant se lamente, ne sachant que devenir. Mais voici que soudain, au-dessus du sol, des têtes s'agitent, puis des corps surgissent, bondissent l'espace de quelques mètres, rampent, disparaissent et surgissent de nouveau. Le désespoir fait place à la joie, à l'admiration, et, les yeux voilés de larmes, le lieutenant s'écrie : « Ah! mes braves poilus! Ah! les braves gens ! »

Obstinément, les braves gens s'avançaient, mettant à profit chaque accalmie, gagnant chaque fois quelques mètres.

L'acharnement était partout extrême, mais l'avance fut inégale. A droite, le 161e arrivait en face des réseaux, s'y rassemblait en bon ordre, puis soudain, par les larges brèches, bondissait dans les Portes-de-Fer dont il se rendait maître en un clin d'œil.

Chez nous, au contraire, le succès était limité : seule la section de droite de notre bataillon s'installait dans Prilip, en liaison avec le 161e; le reste du bataillon se heurtait à des réseaux intacts et force lui était de se terrer, nez à nez avec les Boches.

Le bataillon de gauche n'était pas plus heureux. Comme nous, il trouvait des réseaux à peine touchés et se butait, en outre, à une énorme difficulté : les Allemands avaient fait du Bois de la Haie un véritable nid de mitrailleuses qui couvraient les assaillants d'une nappe de balles. La partie était donc remise; en attendant, la parole était à l'artillerie, en particulier à la lourde.

Pendant ce temps, de Prilip et de Morval, l'ennemi, craignant un retour du flot, tenait les crêtes sous une pluie de mitraille. Les balles sifflaient autour de nous, en essaims serrés. Précipitamment nous rentrâmes dans la tranchée, attendant, pour reprendre notre inspection, que le calme se fût rétabli.

Mais à l'arrière, d'autres, moins prudents, observaient toujours. Le colonel avait établi son P. C. aux abris 9069. De cette hauteur, il dominait le champ de bataille, et pouvait suivre à son gré le progrès du mouvement. Armé de sa jumelle, il fouillait le terrain, insensible aux dangereux frelons qui sifflaient à ses oreilles. Tout à coup il remarque un détail intéressant; il appelle son officier adjoint, le capitaine Ravignon, et lui cède sa jumelle et sa place. Le capitaine inspecte. Soudain il tombe à la renverse. On se précipite et l'on découvre dans sa moustache une petite tache rouge. « Ce n'est rien, lui

dit-on, c'est la bonne blessure. » Cette bonne blessure devait le faire mourir deux mois plus tard.

2 et 3 octobre. — Ces deux jours devaient surabonder de souffrances atroces. Aucune action. Nous étions donc laissés à nous mêmes, en proie à l'appréhension de l'inconnu, aux sombres pensées.

Le temps, en outre, s'était mis au mauvais. Une brume avait enveloppé la région, puis s'était résolue en une pluie fine, perçante.. En moins d'une heure, les tranchées avaient été transformées en des fossés visqueux et gluants. Les tranchées, du moins dans les parties avancées, n'avaient pas d'abris : les hommes devaient donc vivre sous la pluie, dans la boue. Ce que représente de souffrances une telle situation, l'arrière ne peut le réaliser; il faut les avoir vécues pour les apprécier. Les hommes se tenaient blottis dans leurs niches, protégés par leur toile de tente et, ramassés sur eux-mêmes, couverts de boue, mouillés, transis, rongés de fièvre, ils attendaient des heures interminables, des éternités. Ce n'était pas tout. Les Allemands venaient d'achever, derrière Sailly-Saillisel, la nouvelle installation de leurs batteries, considérablement renforcées. Et, pour comble de malheur, la pluie

n'était qu'intermittente. Çà et là, une éclaircie se produisait, la brume se dissipait, et l'artillerie boche donnait. Oh! les horribles bombardements que notre moral affaibli eut alors à subir! Les souffrances atroces que nous eûmes à endurer!

L'ennemi faisait, avec une prodigalité inouïe, des tirs de barrage et des tirs d'arrosage. Ils couvraient nos lignes de leurs obus énormes mais s'acharn aient surtout sur le Boyau de la Chapelle et la partie sud de la Tranchée de Frégicourt.

Or, le P. G. du bataillon était installé dans cette partie. Quelques abris, assez solides il est vrai, y avaient été creusés, mais ils étaient boches, et, par conséquent, ouvraient largement leurs portes aux obus (1). Nous étions donc

(1) Au point de vue des abris, les Allemands font preuve d'une supériorité à laquelle il est juste de rendre hommage. La construction de ces abris est conduite avec une méthode parfaite. Ils sont tous disposés sur le même modèle : un escalier incliné à 45 degrés, profond de 5 à 6 mètres, suivant le temps dont ils disposent; au bas de l'escalier, l'abri proprement dit, une galerie parallèle à la tranchée qui met en communication les différentes sorties. Les cadres arrivent tout préparés : les bois sont coupés à la longueur voulue et agencés; il ne reste plus qu'à les poser. Tous les hommes sont dressés à ce travail qui, étant toujours le même, est exécuté parfaitement et rapidement. Dès qu'une tranchée est ébauchée, les abris sont commencés et, de la sorte, un bombardement survient-il, la garnison trouve un refuge efficace.

Chez nous, la construction des abris est laissée à peu

dans une triste situation, à peine mieux partagés que les hommes de la première ligne, gîtes dans leurs niches. Que faire, en effet? Rester dans la tranchée, c'était risquer d'être enseveli, de recevoir des éclats ou même de voir tomber un obus à ses côtés. Descendre dans un abri, c'était courir le danger d'être enterré vivant ou d'être « écrabouillé » par un sinistre visiteur. Embarrassant dilemme! Tout d'abord, je préfère la tranchée : au moins, j'y aurais la vue du ciel. Mais les obus tombent terriblement près! La terre, les éclats, les cailloux volent autour de nous; des craquements gigantesques retentissent à nos côtés; certaines marmites, tombant à quelques mètres, nous abrutissent de leur choc brutal et disloquent la tranchée. Je tiens bon un moment, peut-être une demi-heure. Mais les nerfs s'usent vite; la souffrance devient insupportable; finalement je cède. Descendons dans l'abri : mourir pour mourir, peu importe. Du fond du trou, j'aurai J'avantage de ne pas voir et, en attendant le choc suprême, de ne recevoir que des coups assourdis.

Je descends l'escalier et m'installe dans les

près à la libre initiative des unités : c'est dire qu'ils sont établis sur tous les patrons, et tous ne sont pas pratiques «t solides. Pendant l'offensive de la Somme, j'ai vu des tranchées, conquises depuis plus de quinze jours et où il n'existait encore que des abris boches.

ténèbres. Un concert étrange m'y remplit les oreilles : les coups y arrivent transformés par la croûte terrestre. Les petits obus, les 77 et les 88, touchant à peine le sol, paraissent rebondir et n'éclater qu'ensuite avec une résonance métallique. Les gros, par contre, tombent lourdement, ébranlent le terrain de leur boum brutal et n'éclatent qu'ensuite en disloquant l'abri. De temps à autre, une marmite, explosant au-dessus de moi, fait fléchir le plafond. D'instinct, je courbe le dos, la tête me rentre dans les épaules, et mécaniquement les yeux se portent sur les poutres d'en haut. Parfois un lourd tombe sur le parapet, juste à côté de l'entrée qui un instant chavire, mais heureusement se rétablit aussitôt : les yeux suivent le mouvement des bois avec une attention angoissée. Mais, par-dessus tout, plane l'horrible crainte, la peur de l'obus qui viendrait me trouver dans mon trou, et, de temps à autre, je me surprends à surveiller l'entrée.

Pourtant je suis sous l'impression de la demisécurité — une plaque de tôle suffit à la donner; — mais cette impression est plus lancinante que la sensation nette du danger extrême où l'on s'abandonne à Dieu corps et âme.

Tantôt dans la tranchée, tantôt au fond du trou, je passai deux journées infernales, qui semblaient sorties du temps : je vécus, en ces

heures interminables, une éternité d'horreur.

Le 3 octobre, vers neuf heures du soir, j'étais au fond du trou noir. L'après-midi avait été très agité; en particulier, vers quatre heures, les Boches, visiblement affolés, avaient exécuté un tir de barrage trop violent pour être raisonné. Puis-, dans la soirée, le calme peu à peu s'était rétabli.

Je me reposais donc, dans le silence et dans l'obscurité, des émotions violentes, plongé dans un sommeil à demi conscient, lorsque j'entendis des pas sur le haut de l'escalier. Je dressai la tête : « Bon, pensai-je, un ordre à porter sans doute. Belle corvée! » La voix appelle : « Le fourrier Dubrulle est là? — Oui. Qu'y a-t-il? — C'est une carte pour vous! — Attendez, j'allume. » Je donne un coup de pouce au briquet et j'éclaire l'arrivant qui me tend la carte. J'y jette un coup d'œil : « Tiens, l'écriture du colonel! Qu'est-ce que cela signifie? » Intrigué, je regarde de nouveau, d'un regard plus précis, et je déchiffre l'adresse : « Monsieur le sous-lieutenant Dubrulle! » Ahuri, je retourne la carte et je lis : « Mon cher Dubrulle, j'ai le plaisir de vous annoncer votre nomination au grade de sous-lieutenant. Je vous adresse mes plus chaudes félicitations. » L'abri se serait écroulé sur ma tête que je n'eusse pas été plus abasourdi. Je regarde un instant d'un œil fixe le

morceau de carton qui m'apporte la bonne nouvelle, pénétré d'une grande joie, mais ne sachant trop que penser. Puis, mon esprit revient à lui, mais pour constater tout d'abord la bizarrerie de la situation : « Ça, c'est être nommé sur le champ de bataille, mais à la mode nouvelle! Autrefois, le général appelait à lui, en pleine action, le nouveau promuet, devant les troupes alignées, proclamait son nouveau grade. Aujourd'hui, la voix du chef est remplacée par un carton qui vous atteint au fond d'un trou noir. C'est moins théâtral, mais c'est plus drôle. C'est la guerre moderne ! » J'assiste passif à ce défilé de pensées, et oubliant les marmites, je souris.

Je mets le précieux papier dans ma poche; j'éteins mon briquet et, plongé dans l'obscurité, j'essaye de nouveau de m'endormir. Mais il n'y a pas moyen ; les idées me trottent par la tête. Je reste donc les yeux fermés et laisse mon esprit divaguer à son aise.

Tout à coup, dans le haut de l'escalier, une voix appelle :

« Fourrier Dubrulle, le commandant vous appelle. — Bien, j'y vais! »

Je trouve à tâtons l'escalier du P. C. et je me courbe pour descendre. A peine y avais-je fait un pas que le commandant me disait : « Ah! c'est vous, Dubrulle. Mes sincères félicita-

tions! » Quelques autres officiers y ajoutent les leurs, et la conversation s'engage. Du premier coup, je me sens de la famille : la parole ne m'est plus adressée sur le ton officiel, froid bien que cordial. Par-dessus tout, on dévoile devant moi des secrets tactiques ! Un nouvel air m'environne.

Soudain, le commandant se tourne vers moi. « Tenez, lisez ceci », me dit-il en me présentant une note du colonel. Je lis : « Le général commandant le corps d'armée m'écrit que le 8e trouvera la fourragère dans les tranchées de Prilip et de Morval.

i En conséquence, le régiment enlèvera ces tranchées demain matin, par surprise, à six heures, et sera relevé dans la nuit du 4 au 5. »

« Vous allez porter cet ordre à votre capitaine, me dit alors le commandant, et vous lui répéterez de vive voix les prescriptions de détail que je vais vous donner. »

J'écoute les explications du commandant et je pars. La marche était horriblement pénible : la pluie avait transformé la tranchée en un ruisseau de boue, et, pour comble, il faisait noir comme dans un four. Les Allemands, il est vrai, de plus en plus affolés, lançaient des fusées sans interruption; mais ces fusées, enm'éblouissant, étaient loin de m'être un secours. Je marchais en aveugle : je heurtais les pare-éclats

détrempés; je m'accrochais aux piquets; je trébuchais sur les éboulis, je pataugeais dans la boue. Je n'avais pas fait 100 mètres, que j'étais revêtu d'une épaisse carapace gluante. Mais» j'avançais toujours, lentement, opiniâtrement.

Je devais trouver sur mon chemin un point de repère, un immense trou de marmite, qui coupait la tranchée; sur sa droite, je trouverais un élément ébauché qui me conduirait à ma compagnie.

Je m'avance donc à tâtons, à la recherche de mon trou d'obus. Tout à coup, je perds pied et roule dans une immense mare de boue. Je me reconnais : c'est mon trou d'obus! Pourtant, c'est étrange, ce trou me semblait plus éloigné. Mais il n'y a pas à douter, c'est bien l'entonnoir!

Je cherche de mes mains, sur la droite, l'entrée de la tranchée perpendiculaire. Rien! Je tourne un peu. Rien! Je tâtonne de nouveau et, enfin, je sens dans la paroi une brèche : c'était la tranchée! J'avance, longtemps, étonné de l'abandon de cette tranchée que je savais occupée. J'hésite, je doute, je désespère; enfin, ne sachant plus que faire, j'entends des voix qui approchent. « Est-ce par ici la 6e? leur demandai-je. — Non, tu lui tournes le dos! — Où suis-je donc? — Auprès du poste du commandant! » Je n'y comprenais goutte. « Pourtant,

répliquai-je, je suis allé jusqu'au trou d'obus. — Oui, mais il y en a un nouveau depuis midi. A présent, c'est le deuxième qui compte. » Mon erreur s'expliquait du coup : j'avais contourné l'entonnoir et repris la môme tranchée.

Je rebrousse donc chemin; j'arrive non sans peine au bon trou d'obus et je m'engage dans la perpendiculaire. Aux premiers occupants que je rencontre, je demande : « La 6e est bien par ici? — Oui, vieux, tu n'as qu'à suivre cette tranchée. » Je longe le parapet, suivant avec soin et prudence la levée de terre. Tout à coup, la tranchée s'interrompt. « Me voici bien, pensaije. Que faire à présent? » Je retourne en arrière et interroge. « C'est bien simple, me dit un poilu. La tranchée n'est pas continue. Quand tu arrives au bout d'un élément, marche dans son prolongement et tu tomberas sur l'élément suivant. La 6e est dans le cinquième. »

C'était simple, en effet; mais hélas! Dieu ne nous a pas gratifiés du sens de la direction. Parvenu au bout du premier élément, je m'oriente de mon mieux. Dix mètres : rien! Dix autres : rien encore! C'est étrange. Je me baisse, espérant voir se détacher un tertre sur le ciel : rien ! J'écoute, m'efforçant de capter des bruits de voix : en vain. Pour comble de malheur, les Allemands n'envoyaient plus de fusées. En désespoir de cause, je m'assure de nouveau de ma

direction et je m'avance prudemment. Tout à coup une fusée part à 20 mètres de moi. Je m'aplatis sur le sol et j'inspecte : j'étais à 5 mètres des réseaux boches. Un froid me parcourt le corps. Bien vite la fusée redescendit et les ténèbres m'enveloppèrent. Aussitôt je bondis, au risque de culbuter dans les trous d'obus, dans la direction opposée.

Après une course folle d'une vingtaine de mètres, rassuré par la distance, je pris une allure plus modérée. Puis, après quelques pas, je m'arrêtai et prêtai l'oreille. Oh! bonheur, des voix murmuraient, tout près. Bienlôt, j'abordai les causeurs. « Dites donc, la 6e est par ici? — Oui, là, à 20 mètres sur la droite. » Un dernier effort, et je trouve mon capitaine auprès duquel, tout heureux, je m'acquitte de ma mission.

4 octobre. — L'attaque projetée était en grande partie un combat à la grenade. Dans la Tranchée de Prilip, des équipes de grenadiers, aux deux extrémités, devaient enfoncer les Boches et progresser le plus rapidement possible. Pendant ce temps, les compagnies alignées le long de la tranchée, saisissant le moment où du trouble se manifesterait chez les ennemis, bondiraient au milieu d'eux.

Les deux équipes de grenadiers étaient superbes. Comme exécutants, elles ne comptaient que des anciens, à la bravoure éprouvée; comme chefs, deux officiers remarquables. Celui de droite, un instituteur, jeune « 15 », doux comme une jeune fille, modeste et silencieux comme un novice, mais d'un courage à toute épreuve; celui de gauche, un officier de carrière, sous une large bonhomie, cachait une énergie de fer. De telles équipes étaient sûres du succès.

Quelques moments avant l'heure prescrite, les sacs à terre du premier barrage étaient enlevés silencieusement; puis, à pas de loup, les grenadiers se glissaient jusqu'au dernier pareéclat et là, attendaient le signal.

A six heures précises, deux de nos hommes s'avançaient furtivement jusqu'au deuxième barrage. Deux légères colonnes de fumée bleuâtre montaient vers le ciel : les guetteurs boches fumaient tranquillement leur pipe, leur dernière pipe. « Ça va bien, se dirent nos braves, on va rire ! » Ils arment chacun une grenade, la conservent en main le temps maximum et la passent tranquillement au-dessus du barrage. L'explosion retentit aussitôt. A ce signal, les autres grenadiers, qui s'étaient rapprochés, jettent à leur tour, un peu plus loin, pendant que les V. B. font barrage à l'arrière.

L'un des grenadiers risque un œil au-dessus des sacs à terre et s'écrie : « Les Boches sont tués, en avant! » et il bouscule le barrage. La troupe s'élance au grand trot, se faisant précéder d'un rideau protecteur, pendant que d'autres nettoient les abris sur leur passage.

Les Allemands sont complètement surpris par cette irruption soudaine. Après avoir veillé attentivement au petit jour, rassurés par le grand calme, ils avaient relâché leur surveillance et étaient rentrés dans leurs abris. Désemparés, ils ne peuvent organiser la résistance; c'est à peine si, de loin en loin, les assaillants reçoivent une grenade ou essuient un coup de feu. Démontés par cette attaque double, les Boches qui ont eu le temps de sortir de leurs gîtes franchissent le parapet et détalent à toutes jambes dans le ravin du Bois du Mouchoir.

En quelques instants, avant que les compagnies n'eussent eu le temps d'intervenir, les deux équipes, ahuries, Se trouvaient nez à nez dans la tranchée. Prilip était enlevé.

A notre gauche, dans la Tranchée de Morval, la même tactique aboutissait, aussi vite, au même succès. En cinq minutes, la position était enlevée, et notre mission se trouvait ainsi achevée.

A peine installés dans les tranchées con-

quises, nos hommes étaient transfigurés par la victoire. La veille, je les avais vus à bout de force, usés par les fatigues, les privations, les intempéries; ils étaient étendus, inertes, brûlés par la fièvre et ne voulaient plus entendre parler ni d'attaque, ni d'effort. Et, à présent, les visages étaient illuminés; les braves causaient, riaient, fumaient et surtout commentaient le combat avec une verve intarissable. C'était une résurrection.

Mais il y avait encore mieux : le danger ne comptait plus. Tout ce monde était grimpé sur le parapet, se promenait à l'air libre, dans une insouciance parfaite. Dans le fond du ravin (vers 8986), des corvées, venant de Combles, marchaient vers nous en longues files, ne cherchant en aucune façon à se dérober aux vues. Des compagnies, sorties du bec, s'étaient alignées de 642 à 9380; les hommes, debout, sans crainte aucune, creusaient une tranchée de raccord.

La supériorité du vainqueur s'affirmait sur toute la ligne.

Nos adversaires, par contre, étaient démoralisés à fond. Leur réaction fut sensiblement nulle. L'infanterie paraissait ne plus exister : pas une balle ne saluait les promeneurs imprudents. Les mitrailleuses elles-mêmes se taisaient. Quanta l'artillerie, elle restait tout aussi

inactive : pas un obus. Le silence absolu régnait sur la plaine.

Une preuve encore plus forte de la démoralisation ennemie nous était bientôt offerte . Je me trouvais, au cours d'une tournée, au point 9380, lorsque des hommes attirèrent mon attention sur un fait bizarre : dans le fond, au-dessus d'un chemin creux (abris au sud de 9285), un mouchoir blanc s'agitait. Était-ce un Boche désireux de se rendre? Le fait parut étrange. De cet endroit, en se faufilant dans la dépression 9285-9290, l'homme pouvait, sans être inquiété, retourner dans ses lignes. Peu habitués à voir notre ennemi se rendre spontanément, nous crûmes à un piège, et nous abstînmes de répondre.

Je continuai vers la droite. Les hommes étaient intéressés par le drapeau blanc qui toujours s'agitait. Un mitrailleur (les mitrailleurs voient rouge dès qu'ils sentent le Boche), la main à la gâchette, se préparait à tirer, mais heureusement, des fantassins, plus calmes, lui firent entendre raison. À ce moment, deux sergents proposaient à leur capitaine d'aller prendre le Boche. L'officier y consentant, ils se déséquipent afin d'inspirer confiance au Kamerad, tout en conservant dans leur poche un browning pour parer aux traîtrises. Et aussitôt ils passent le parapet.

Les voici tranquillement sur la pente : arrivés à bonne distance, ils font des signaux d'invite au Boche. Mais celui-ci, méfiant, ne bouge pas et agite toujours son chiffon. Les appels sont répétés : Koml Koml Kamerad! Le Boche rampe sur quelques mètres, prudemment, le long du talus, puis de nouveau attend. Il avance encore, de nouveau fait un bond, et, enfin, rassuré sur les bonnes intentions des deux Français, il risque le grand coup. Abandonnant son talus, il s'élance vers eux de toute la vitesse de ses jambes.

Du haut de notre terrasse, nous suivions, palpitants, les péripéties de la capture. Les hésitations comiques du pauvre Boche nous amusaient au plus haut point, et, lorsqu'il se jeta résolument à l'eau, sa course folle provoqua d'immenses éclats de rires, entrecoupés de bravos. Mais ce rire, cessant tout à coup, fit place à un ahurissement intense. Voici que, derrière le Boche, un autre apparaissait, puis un autre, et encore un autre, et enfin un groupe compact, une trentaine au moins. Ces braves, accourant vers nous, gravissaient déjà la pente, lorsqu'une mitrailleuse allemande, postée non loin du Bois du Mouchoir, balaya le ravin. Tiraitelle sur les siens pour empêcher leur défection, ou bien sur les imprudents qui circulaient çà et là? Nous ne pûmes résoudre la question. Tou-

jours est-il que nos Boches prirent peur. Ils obliquèrent soudain à droite et allèrent se rendre au 3e bataillon qui n'eut qu'à les cueillir. Les deux sergents, à leur rentrée dans nos lignes, étaient morfondus, mais les poilus, eux, étaient furieux. « C'est dégoûtant, ça, clamaient-ils. Ils sont à nous, ces prisonniers ; il faudra bien qu'on nous les rende! »

Et c'est ainsi que notre belle victoire se termina sur un accès de jalousie confraternelle. Grandeur et décadence !

Le soir, nous étions relevés par un bataillon de chasseurs et nous quittions Morval et Prilip, heureux de prendre enfin quelque repos après ce mois de dangers et de fatigue intense, mais fiers, et, je crois pouvoir le dire à la gloire de mes camarades, justement fiers de la tâche accomplie.

Quelques semaines après, une grande nouvelle, impatiemment attendue, circulait dans le régiment : la fourragère nous était accordée. Et c'était vrai. Le Rapport portait, en effet, bientôt à notre connaissance le document officiel suivant :

A la date du 17 octobre 1916, le général commandant en chef a conféré la fourragère au 8e régiment

d'infanterie cité deux fois pour les motifs suivants : Le 8e régiment d'infanterie, grâce à V impulsion du colonel Levi, commandant la 4e brigade d'infanterie, et sous le commandement de son chef de corps, le lieutenant-colonel Roubert, qui avait déclaré : « nous tiendrons jusqu'à la mort y», a résisté pendant trois jours aux attaques furieuses de l'ennemi, préparées par un déluge de projectiles de gros calibre et n'a pas perdu un pouce de terrain malgré des pertes sensibles. (Ordre général n° 97, du 13 avril 1916.)

Le 8e régiment d'infanterie, sous l'énergique impulsion de son chef, le lieutenant-colonel Roubert, dans une série de combats acharnés, menés sans interruption, du 12 au 20 septembre 1916, s'est emparé de haute lutte d'un bois fortement organisé et de deux lignes de tranchées; puis, exécutant un changement de direction, sur un terrain battu de toutes parts et hérissé de défenses ennemies, a organisé une nouvelle ligne à plus de 2 kilomètres de ses tranchées de départ. Ramené en première ligne, le 30 septembre, a encore enlevé, du leT au 5 octobre, toute une organisation défensive ennemie, faisant preuve jusqu'au bout, malgré les pertes subies, malgré les fatigues épuisantes de deux périodes de combats, d'un élan irrésistible et d'une ténacité indomptable. A fait plus de quatre cents prisonniers et pris vingt mitrailleuses.