PAR LES TRANCHEES DE L HOPITAL ET DU PRIEZ

Le 29 septembre, nous recevions Tordre de relever la lre division. i

Les Anglais étaient descendus en même temps que nous dans Combles. La liaison établie, la ligne avait été aussitôt portée en avant. Puis, dès le lendemain, la poussée avait continué, lente, inexorable : il fallait supprimer le «ventre » et rectifier nos positions entre Morval et Rancourt. La lre division s'avança donc à la grenade dans la Tranchée de Frégicourt, tandis que son front, partant du Boyau de la Chapelle, opérait une conversion vers la droite. Elle s'établit ainsi à distance d'assaut des Tranchées de Morval, de Prilip et des Portes-de-Fer. Mais, épuisée par ces efforts surhumains, affaiblie par des pertes assez élevées, elle devait renoncer à achever le travail.

Notre régiment fut désigné pour mener l'entreprise à bonne fin et laisser à nos successeurs

une situation nette, qui leur permît d'aborder sans préambule l'attaque de la forteresse de Sailly-Saillisel. Mon bataillon recevait comme secteur la Tranchée de Prilip ; le 3e, la Tranchée de Morval jusqu'au point 670 environ; enfin, le 1er bataillon, établi en réserve dans le Boyau de la Chapelle, devait se tenir prêt à bondir là où son aide serait nécessaire.

Dans l'après-midi du 28, mon commandant e,t son état-major partaient prendre possession du nouveau poste de commandement. Après avoir traversé sans encombre le plateau de Maurepas, nous fûmes bientôt en vue du Bois d'Anderlu. Là, une forte émotion nous était réservée. A la corne sud-ouest, une rangée de croix blanches se détachait sur le fond sombre du talus : c'étaient les tombes de nos camarades qui, seize jours auparavant, étaient tombés glorieusement dans le vallon. Nous nous approchâmes, le cœur serré, et nous lûmes : Capitaine Labadie, le brave officier qui, à Verdun, s'était élancé au-devant de l'ennemi, en tête d'une patrouille, les mains gantées, le revolver à la gaine. Il avait conservé la même intrépidité insouciante : il s'était fait surprendre par une mitrailleuse au moment où son ordonnance s'évertuait à lui recommander la prudence. Un autre nom aussitôt après me bouleversait : Adjudant Garchette, l'un de mes meilleurs amis.

Un brave entre les braves : à Verdun, il avait entraîné sa patrouille sur vingt Boches et par sa fougue les avait mis en fuite; à Anderlu, blessé légèrement au bas du vallon, il avait continué à conduire sa section et, au-dessus du bois, avait été abattu par une balle.

Puis, d'autres noms s'alignaient en une lugubre série : Sous-lieutenant Bolbach, Sous-lieutenant Lahémade, Aspirant Sauvage, et d'autres, d'autres encore, que j'avais tous connus, admirés et aimés. Atterré par cette rencontre imprévue, j'étais en outre envahi par l'évocation tragique du grand jour de la bataille. Je revoyais ces braves, si pleins de vie et d'espoir, le matin même; je les suivais dans leur glorieuse lutte et j'aboutissais à quoi? A ce tertre entouré de moellons blancs, à ce bois immobile et ravagé. Était-ce là tout ce qu'il restait sur terre de mes pauvres amis? Tant de jeunesse, d'intelligence, de bravoure, sombré en un clin d'œil dans ce lamentable néant! Dérision de la vie, si elle n'était éclairée par un rayon d'en haut! Le cœur chaviré, je m'approchai de ces tertres encore frais, découvert avec respect, et je recourus à la consolation suprême : je repris contact avec eux par une fervente prière.

Notre marche reprit, mouvementée à présent. Le 75, le terrible 75, dès le lendemain de notre avance, avait pris position au sud du Bois

d'Anderlu, dans un pli de terrain qui le dérobait aux vues directes de l'ennemi. Ces carions qui hurlaient sans relâche nous causèrent deux désagréments. Ils attiraient des obus boches qui, étant mal placés, barraient notre passage. De plus, obligés de passer à courte distance de la gueule des canons, nous subissions des claques effroyables. Une fois de plus, nous maugréâmes donc contre nos infortunés artilleurs.

Heureusement, ni l'un 'ni l'autre danger ne produisit d'effets désastreux, et nous atteignîmes la Tranchée de l'Hôpital sans malheur à déplorer. Mais les émotions avaient été fortes, et nous disparûmes dans le trou avec empressement.

Quel spectacle s'offrit alors à nos yeux! Une éruption volcanique n'eût pas mieux tourmenté le sol. Les abords de la tranchée, en avant et en arrière, étaient modelés de gigantesques cratères. La terre argileuse et collante s'était disloquée sous les chocs brutaux; les parois des entonnoirs, encore noircies du feu de l'explosion, restaient zébrées de larges fentes qui s'enfonçaient profondément dans le sol; des blocs énormes, pareils à des rochers, gisaient çà et là dans un chaos indescriptible. Les piquets des réseaux, fracassés, renversés en tous sens, les fils de fer tordus, brisés, couvraient ce sol ravagé d'un fouillis déconcertant. De la tranchée, presque plus de traces ; à chaque pas, des ébou-

lis énormes nous forçaient à surgir sur le bled : parfois, sur de longues distances, les bords, ébranlés, s'étaient presque rejoints : presque toujours, notre chemin se réduisait à un fossé peu profond, aux bords évasés.

Nous avançâmes, haletant squs le poids de notre chargement, au milieu de multiples difficultés. Bientôt, cependant, la tranchée devint meilleure, mais elle nous offrit par contre des horreurs que la partie bouleversée nous avait voilées : les cadavres. Cette tranchée était garnie de nombreux abris boches, à l'entrée très basse. Pressé par la marche, je ne perdis pas de temps d'abord à les inspecter, me contentant d'un furtif regard jeté au passage. Mais, voici que tout à coup, l'une de ces entrées m'envoya en plein visage une bouffée fétide qui me souleva le cœur d'un insurmontable dégoût et me fit frissonner d'horreur : l'odeur de cadavres portée à une intensité encore inconnue. Rassemblant mon courage, je me baisse : l'escalier était couvert de cadavres, une vingtaine peut-être, gonflés, noircis, empilés les uns sur les autres (1).

(1) Malgré la vive horreur qui m'assaillait à la vue de ce hideux spectacle, je cherchai à m'expliquer la présence de «es nombreux cadavres. J'adoptai tout d'abord la solution d'un combat à la grenade, faute d'autre. Cependant un doute me prit bientôt; le combat à la grenade disperse les

Mes cheveux se dressèrent d'horreur devant cette lugubre immobilité. Cloué sur place, je les contemplai un instant, puis le cœur soulevé je continuai ma marche. Dix mètres plus loin, même entrée, même odeur, même horreur, et encore 10 mètres plus loin, et ainsi pendant une demi-heure. J'étais dominé, écrasé par l'horreur gigantesque qui émanait de ces charniers silencieux et, en moi, une voix tragique répétait en refrain : Ah ! les misérables qui ont voulu tant d'horreurs !

Arrivé à hauteur de la Ferme Le Priez, ce sentiment déprimant fut supplanté par une stupéfaction intense : une batterie de 155 s'installait dans un creux, à moins de 100 mètres de la tranchée (646). Les braves artilleurs semblaient ne douter de rien : les pièces étaient en plein air; les fourgons ravitailleurs étalaient sans

morts en un désordre effrayant, et ceux-ci étaient rangés régulièrement. Quel était donc ce mystère? — Quelque temps après, j'en eus la clef : nous avions arrosé la tranchée d'obus asphyxiants, et les ennemis, massés dans l'escalier en vue d'une attaque soudaine, avaient été foudroyés. — A ce sujet, il peut être utile d'ajouter, à l'usage des âmes timorées, que les Allemands, lors de l'attaque de Fleury et de la Chapelle Sainte-Fine, lancèrent sur nos lignes plus de deux cent mille obus asphyxiants. Et ce bombardement atroce fut suivi d'un second, de même espèce, plus terrible encore. Nos adversaires ne reçurent donc, dans la Tranchée de l'Hôpital, qu'un peu de la monnaie de leur pièce.

crainte leur grosse masse, et les hommes circulaient placidement. J'interrogeai un sous-officier : « A quelle hausse allez-vous tirer? — A 700 mètres! » Je demeurai ahuri sous le coup de la réponse tranquille. Les artilleurs nous en avaient déjà fait voir de fortes; jamais pourtant de cette taille. Pourtant, qu'y avait-il d'étonnant dans cette témérité insouciante? C'était l'audace du vainqueur qui, se sentant maître de son adversaire qu'il domine à son gré, croit n'avoir plus rien à craindre.

Mais il fallait, sans perdre de temps en bavardages oiseux, rejoindre le détachement. De nouveau, l'horreur allait s'appesantir sur moi et m'encercler le cœur de son étreinte poignante. La Tranchée du Priez, dans laquelle je me trouvais à présent, avait été prise à la grenade, et la lutte y avait été atroce, à en juger par le spectacle qui s'étalait devant moi : tous les 2 ou 3 mètres, un cadavre était étendu. Les malheureux avaient été frappés dans leur fuite : entraînés par le mouvement de leur course, ils étaient tous tombés dans le môme sens. Cet alignement était lugubre.

Nous avançons dans l'air empesté, enjambant avec crainte les cadavres, et, après de grandes fatigues, nous parvenons au poste du bataillon (643), où les opérations préliminaires de la relève sont aussitôt entamées : les officiers

se passent les consignes, tandis que la liaison reconnaît les emplacements des compagnies. Puis, nous attendons.

30 septembre. — La troupe étant arrivée durant la nuit, la relève s'était effectuée sans incidents. Le lendemain, au lever du jour, je cherche à débrouiller la situation qui, à la vérité, me paraissait fort compliquée. Pour comble de malheur, je n'avais obtenu cette fois aucun renseignement. Je n'avais pu glisser même un coup d'œil furtif sur le plan des opérations, et quant à demander au commandant ou au capitaine adjudant-major quelques éclaircissements, je n'y avais pas même pensé. J'étais donc embarrassé, réduit à la méthode analytique, procédant par interrogations partielles : « Sais-tu où est ta compagnie? — Oui, elle est là! » Mais les renseignements obtenus étaient vagues, voire un peu contradictoires. Finalement, je fus contraint de me contenter de bien peu de choses : mon capitaine était dans la Tranchée de Frégicourt, à quelque 400 mètres du poste du commandant, ce fut tout ce que je sus. Quant à la position des autres compagnies et des autres bataillons, j'étais dans le noir. Pour les lignes boches, ce fut bien pis. Un seul

indice, le tir de notre artillerie, fixait un peu les idées, et cet indice semblait me révéler un demi-cercle aux branches resserrées. Jamais encore je n'avais « nagé » à ce point, et cette incertitude totale me causait un véritable malaise.

La journée se passa sans incident notable. Notre bombardement fut intense, et celui des Allemands, comme il était de règle les veilles d'attaque, à peu près nul. Nous vécûmes donc calmes et tranquilles.