YAMBO-EL-BAHR

guerre, et bien armé, vois-tu, et juste, et grand !

« Ainsi, tout récemment, deux commerçants de notre pays étaient allés trafiquer dans son royaume. Neuf journées de marche séparent Médine de la capitale de Ben Raschid : les deux premières sur le territoire turc et sept autres dans le royaume arabe. Nos commerçants n'avaient été inquiétés, ni à Taller ni pendant leur séjour chez Ben Raschid. Comme ils s'en retournaient chez eux, à peine arrivèrent-ils sur le territoire turc, qu'ils furent assassinés, alors que, bien qu'étrangers, ils avaient été respectés pendant sept jours sur le territoire du monarque arabe.

« Celui-ci, furieux de l'événement, intima Tordre aux tribus de ce pays de se ranger sous ses lois et de refuser l'impôt aux Turcs.

« J'étends, proclama-t-il, mia domination Sur tt vos tribus, puisque la Turquie est impuis- « santé à assurer la sécurité chez elle. — u Désormais mon anaya seule sera bonne ches^ « vous et je veux être maître absolu jusqu'à « une journée de Médine. »

« Les. tribus n'osèrent cependant refuser Fim-

pôiaux Turcs, et Ben Raschid, irrité, les détruisit de fond en comble, pour servir d'exemple. « Quand j'ai parlé, dit-il, on doit obéir ou mourir.... » Et pas un être vivant ne fut épargné.

« Si Khaled Djama el Lil était son fidèle ami, ajoutent les Médinois.

« Quel homme juste et fort! Sans cesse accompagné de douze esclaves noirs, achetés n'importe à quel prix, parmi les plus robustes et les plus vigoureux, il rendait la justice sans appel — exerçant même le droit de vie et de mort sans se soucier des Turcs.

« Tous les jours, à heure fixe, sur le seuil de sa demeure, il tirait son cimeterre et l'élevant droit au-dessus de sa tête, il s'écriait :

« Qui a quelque chose à réclamer? Que « celui qui veut se plaindre d'une injustice « s'approche sans peur, si sa cause est bonne « et ses lèvres sincères; par mon sabre, qui « brille clair et pur, je lui rendrai prompte jusce ticel Et vous, les lions du soir (les voleurs), « tremblez I je faucherai vos têtes comme des « blés mûrs.... »

« Et de son bras tendu, faisant vibrer son

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glaive en un frémissement d'aile d'oiseau, il ajoutait :

« Ah ! les échos du pays arabe, répercutez ma « voix jusqu'au désert, afin que nul n'ignore « qu'ici est une demeure de justice, et que Dieu « protège l'opprimé. »

« Et les plaignants s'approchaient confiants, et les lions du soir tremblaient. Maintenant il est mort. Dieu est le Tout- Puissant. Mais nous allons sentir cruellement le vide que la perte de ce juste a creusé.

« Dieu s'éloigne des Arabes, puisqu'il laisse mourir de tels hommes. Mais notre confiance en lui reste inébranlable, car il est le Généreux, le Bon, le Miséricordieux.

« Prions pour Si Khaled Djama el Lil et courbons-nous devant la volonté d'Allah. »

Pour moi je voudrais bien connaître ce roi du Nedj, ce Ben Raschid, monarque d'un autre âge, redoutable guerrier et homme de grandes vertus — et je déplore plus amèrement l'obstacle qui m'arrête en chemin, me forçant à remettre à plus tard cette première étape vers

198 MON VOYAGE A LA MEGQUjE.

r Arabie centrale, où mille instincts secrets me poussent. — Et je fais le serment de revenir et d'essayer de pénétrer au cœur de ces déserts sauvages, si fermés, mais si attirants....

Hélas! pour Tinstant, adieu le rêve longtemps caressé, adieu Tespérance d'apporter ma pierre à Tédifice si laborieusement construit de Tarchéologie arabe!

Quelle joie n'avais-je pas éprouvée pourtant quand des Médinois m'avaient dit : « Ah ! si les pierres écrites t'intéressent, ce n'est pas ça qui manque à Médine. Il y a tout un côté de fortifications dont le mur est construit avec des pierres couvertes d'inscriptions antiques, antiques!... du temps de nos guerres avec les Hébreux et les Roums.... »

Et dire que quelques rares monuments de cette épigraphie précieuse sont seuls entre les mains de nos savants, rapportés de Médina- Saleh ou de Teïma par le courageux Huber.

Mais nous n'avons rien de Médine, où peut-être cependant la science trouverait de véritables révélations.... Mektoub, c'était écrit !

Il faut partir!...

YAMBO-EL-BABH. 199

L'ancre se lève et nous fuyons!

Et j'ai assisté comme en rêve aux manœuvres de l'appareillage, comme aux menues aventures de bord qui ont été le bilan de la journée :

D'abord une vive discussion entre notre capitaine et un habitant de Yambô, personnage

étrange, qui représente, paralt-il, un tas de compagnies de navigation.

Cet agent général, courtier maritime, chargeur, armateur, entrepreneur d'acconage, etc., Mohammed BordifT, puisqu'il faut l'appeler par son nom, est l'être le plus bizarre qu'on puisse imaginer. Trapu, bien pris de corps, agile et robuste comme les portefaix qu'il commande, il est affreusement borgne et très mal vêtu.

Il travaille de ses mains aux manœuvres ou à Tarrimage, bien qu'il soit le maître absolu de centaines d'ouvriers, d'esclaves peut-être....

Il n'inspire guère confiance à notre capitaine, qui le traite plus que cavalièrement.

Il a peut-être tort, notre capitaine, car le bonhomme aurait, s'il l'avait voulu, rempli ses cales de marchandises, au fret très rémunérateur. Au contraire, tout s'arrange mal, on s'en tient à quelques piastres de différence, et le capitaine, fatigué de ces bruyants pourparlers, envoie tout à la dérive et ordonne le départ.

Le pilote est absent, on doit l'attendre; quand il paraît, c'est une nouvelle scène avec le capitaine, car il est descendu à terre sans permission et on le gourmande ferme.

« Tu vois, nous dit-il, comme ce mécréant

me traite ; et cependant, que resterait-il de

son navire dans un quart d'heure, si je voulaisl... »

Et son œil noir brille d'un fauve reflet, et je

comprends les épaves de la mer Rouge, et

malgré moi, je frissonne....

« J'ai dix-neuf ans de navigation, se contentel-il de dire au capitaine, et n'ai jamais été traité ainsi. Mais, Dieu est grand, lui seul est souverain, maître des mondes et de nos destinées. »

Et très doucement, à toute petite vitesse, nous franchissons les passes dangereuses sous Tœil vigilant du capitaine, qui évidemment surveille la côte... et son pilote....

Deux jours après, c'est en rade de Suez que nous mouillons. Je fais mes adieux au capitaine et nous débarquons par calme plat dans le golfe aux eaux de plomb fondu.

On ne se presse guère au pays égyptien pour accueillir les pauvres voyageurs musulmans, et les fonctionnaires façonnés à l'anglaise, sanglés dans de ridicules uniformes, n'ont guère pour nous que du mépris.

Ils en usent même par trop à leur aise, et je dois me fâcher à propos de visaô de passeports, de droits de santé, etc., formalités qu'on exagère à plaisir, dans l'espérance de quelque bakchich probablement....

Enfin, me voilà dans la cour des bâtiments de la Compagnie du Canal, tellement transformé que personne ne me reconnaît tout d'abord.

Puis c'est la joie du revoir, les bonnes et vigoureuses poignées de main :

« Comment, déjà vous voici de retour! Mais quelle mine féroce! Vous êtes tout noir, mon cher.... »

Et gravement, drapé à Tantique dans mon costume arabe, que j'aime maintenant et où je suis à Taise, je réponds par monosyllabes, avec la gravité d'un nomade endurci.

Le soir, dans l'hospitalière demeure où je suis cordialement reçu, entouré de mes serviteurs égyptiens, je continue mon rêve d'Orient, que mes amis n'osent troubler.

Je contemple longuement le golfe de Suez, aux eaux d'un vert émeraude, et la sombre découpure des montagnes du golfe d'Attaka au coucher du soleil; puis c'est le crépuscule sur la lagune, l'or du couchant dorant les pauvres masures grises, et l'air si pur, que les costumes aux couleurs vibrantes des moutard^ qui jouent

siir le sable semblent des pierres précieuses, étincelant dans For qui poudroie partout.

Puis la nuit tombe peu à peu, éclairant tristement les longues robes bleues des fellahs.

Et je contemple cette ville frontière des deux mondes d'Orient et d'Occident.

D'un côté, la vjlle arabe, pauvre et sans originalité, perdue dans la solitude des sables.

De l'autre, la ville industrielle de la Compagnie du Canal, avec ses bassins, les bras gigantesques de ses dragues, ses ateliers, toute une petite fourmilière européenne.

Et le canal raye la solitude du désert infini et profond qui entoure ces deux villes : l'une, cité du passé agonisant, que le sable du néant recouvre peu à peu; l'autre, cité des fièvres du présent et de l'incertain avenir.

A Suez, j'ai eu la chance de rencontrer le fils du grand chérifT de la Mecque, arrivant de Constantinople, où il venait de se marier.

Je suis allé lui rendre visite à bord du Médina, le bateau de son père, sur lequel il

logeait en attendant son départ pour Djedda

Hadj Akli m'a présenté :

« Mon compagnon Abdallah Courtelmoun, que voici, revient avec moi de la Mecque. Il » avait déjà parcouru une grande partie du monde musulman. C'est un ami de Tislam.

<i II publie dans notre pays des descriptions de rOrient, espérant le faire aimer en le faisant connaître et, dans ce but, nous voyageons.

« Il prend des photographies des pays que nous traversons et par ce moyen les représente fidèlement dans ses livres.

— Ah ! ton compagnon sait faire de la photographie, lui répond le fils du grand chériff. Eh bien, moi, j'ai acheté un appareil à Constantinople, il va l'essayer pour me dire s'il est bon, »

Et j'ai improvisé le jour même laboratoire, développement, fixage, etc., dans une cabine obscure; j'ai photographié le Médina et même, grâce à un peu de papier au gélatino-bromure, j'ai pu lui montrer une épreuve positive sur papier une demi-heure à peine après avoir pris le cliché sous ses yeux.

Cela m'a immédiatement valu sa confiance et surtout celle de ses deux conseillers, Cheik Raschid de la Mecque et Sid Brahim ben Sid Hassad de Médine.

Cheik Raschid, dont la belle figure respire rintelligence, et qui me paraît beaucoup plus instruit de nos sciences modernes qu'on ne pourrait le supposer, paraît particulièrement étonné de la dextérité avec laquelle j'ai effectué l'expérience.

« Je sais, dit-il, que le cliché sur verre doit être sec avant qu'on puisse en tirer une épreuve, et c'est toujours long, ce séchage. Comment as-tu fait? »

Et je lui explique comment j'ai procédé, avec un papier humide sur le cliché humide lui-même. Il comprend très bien l'opération et me félicite de mon habileté.

Depuis ce moment Cheik Raschid paraît me témoigner plus d'intérêt; et moi, en l'étudiant mieux, je reste de plus en plus frappé de sa rare personnalité.

Grand, mince, admirablement bien musclé, la tête haute quoique sans arrogance, le front

découvert, le regard droit et clair, c'est une des plus mâles silhouettes d*homme que j'aie vues de ma vie.

Il est de la race arabe la plus pure et je crois me trouver en présence d'un des grands Sarrasins de l'épopée arabe.

Il est vêtu très simplement; mais quelle noblesse dans toute sa personne!

Et combien le diadème d'or et de soie noire des Arabes lui semble naturel à porter!

En sa présence, le fils du grand chériff m'invite à aller le voir à la Mecque :

« Je t'enseignerai le Coran et tu m'apprendras la photographie », me dit-il.

Et Cheik Raschid nous observe successivement tous les deux. Il ne parle pas, mais son regard profond semble dire au jeune chériff :

« Doucement, mon petit, tu n'en feras pas beaucoup de photographie à la Mecque, car j'y veillerai. »

Et à moi :

« Tu n'es pas dupe de ce qu'il dit, n'est-ce pas? »

Nous nous sommes compris et noire estime réciproque en augmente encore.

Et je songe qu'il a peut-être raison, ce noble descendant des vieilles races, de s'opposer doucement, mais avec fermeté, de toute sa grande intelligence, à la marche de ce que nous appelons le progrès.

Il se rend compte, Cheik Raschid,. qu'une étape de douze siècles qui sépare nos deux civilisations, ne peut être franchie d'un coup et que c'est en enfant voulant marcher trop vite que l'Orient s'essaye à nos progrès modernes.

J'en ai sous les yeux uii exemple frappant!

Le fils du grand chérifT reste toute la journée absorbé par l'examen d'un catalogue industriel, les Archives commerciales^ je crois, qu'il feuillette avec la plus grande curiosité, nous demandant une foule de renseignements sur toutes les images qu'il voit.

Or, ce recueil est un mélange de tout ce qui se produit et se vend en Europe, depuis les voitures de maître jusqu'aux bas de laine, en passant par les étiquettes d'absinthe ou de

cognac, les marques de Champagne, les échelles doubles et les boîtes à musique.

Il y a de tout, des brouettes, des pioches et des machines à faire la glace, la limonade et les soda-waters!...

Pendant deux journées presque entières, j'ai tenu compagnie au jeune chériff, lui donnant des explications sur tout ce qu'il voyait et dont, par parenthèse, il avait toujours envie.

Surtout une machine à faire la glace et une autre pour la limonade gazeuse le ramenaient toujours dans une ardente convoitise; et il s'obstinait à en vouloir faire la commande.

J'essayai vainement de lui faire comprendre les difficultés de manipulation des machines à faire l'eau de Seltz et la limonade, lui vantant les avantages de l'appareil Briet, dont je lui fis môme un croquis : il voulait à tout piHx mettre le breuvage en bouteilles « pour que ça fasse pouf», disait-il, quand il en offrirait à ses amis.

Voici ce qu'ils demandent d'abord à nos sciences, ces grands enfants qu'on appelle les Orientaux : la satisfaction de leurs caprices les plus bizarres. Mais que de fois cela ne les

entraîne-t-il pas à la ruine, et combien de fatales conséquences de cette assimilation hâtive de nos mœurs l'histoire n'a-t-elle pas eu à enregistrer, en Egypte, en Syrie et en Turquie !

La science contemporaine est donc bien la véritable ennemie de leurs vieilles races, ennemie redoutable, qu'ils introduisent peu à peu, eux-mêmes, sans s'en douter, chez eux, commençant par nous prendre nos inoffènsives bouteilles d'eaux gazeuses, pour continuer par les chemins de fer et finir par la dynamite S

C'est pourquoi, en vivant chez eux, l'homme d'Occident qui pense se pose ce problème :

L'ouragan de progrès qui nous entraîne est-il un bienfait pour l'humanité ?

Nos sciences modernes ont amélioré le côté matériel de l'existence, supprimé la douleur, augmenté le bien-être , c'est incontestable ; l'homme franchit d'invraisemblables distances avec des rapidités de foudre. Mais que de

1. Les Arabes révoltés au Yemen ont fait sauter Tannée dernière, à la dynamite, le tribunal du Cadi de Sana.

fièvres, quelle vie hâlive, que d'incertitudes et, par- dessus tout , quel éternel inassouvissement!...

Les peuples simples de TOrient, eux, vivent sans souci , immuables , sous leurs climats privilégiés, préoccupés seulement de perpétuer Tespèce.

Ils n'ont pas nos ambitions démesurées, et acceptent la vie comme un court passage, le cœur rempli d'espérance en une vie future, meilleure, à laquelle ils rêvent longuement, en contemplant le soir les innombrables étoiles de leur beau ciel constellé....

Où est la vraie sagesse?...

Quelque chose de sympathique devait nous réunir en de secrètes affinités, Cheik Raschid et moi, car je voyais de plus en plus sa confiance augmenter. — Il me fit promettre d'aller le revoir à la Mecque, de même que Sid Brahim m'offrit d'être son hôte quand j'irais à Médine.

Ces deux invitations sont bien tentantes, surtout celle de Sid Brahim, qui représente à

Médine le grand chériff de la Mecque. Mais pourrais-je jamais les tenir, maintenant que mes actes ont été si sottement dénaturés par quelques reporters maladroits ou malintentionnés ?

Un gros malentendu subsiste chez beaucoup de musulmans au sujet de mon voyage, bien que, depuis mon retour comme avant mon voyage, rien dans mon attitude ni dans mes paroles n'ait révélé la moindre dérision au sujet des choses de l'Islam, que j'ai continué à étudier dans un esprit de bienveillance et de sincérité absolues.

Je compte beaucoup sur ces pages pour dissiper ce fâcheux malentendu, et c'est en toute confiance que j'attends l'avenir, l'avenir qui me permettra, je l'espère, de réaliser mon beau rêve de voyage au cœur de l'Arabie centrale, au Nedj, chez Ben Raschid....

J'ai profité de mon séjour à Suez pour étudier de plus près encore que dans mes précédents voyages, en me mêlant à eux, la vie des fellahs d'Egypte.

Pauvres fellahs! humble prolongement de races disparues, ils sont restés éternellement esclaves et malheureux, dans ce pays d'abondance*

Singulière destinée que celle de ce peuple, objet des convoitises de tous les conquérants à travers les âges. Aujourd'hui sous la tutelle d'une nation européenne , sous le prétexte d'une dette de quatre milliards à garantir, alors que nos nations européennes, libres ou émancipées, en ont dix fois plus à leur passifl

Pauvres fellahs d'Egypte!

L'Européen lui achète à vil prix les produits de son sol : l'oignon comme la caille vivante, le blé, le coton, le maïs.

Vienne une mauvaise récolte : le fellah endure la famine épouvantable.

Si la récolte est belle, le prix avili de la vente lui permet à peine de vivre.

C'est là le résultat du protectorat (!) des civilisations avancées, qui soi-disant dirigent et éclairent , l'arme . au poing , ces multitudes simples et naïves

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