DE DJEDDA A YAMBO
Je me fais reconnaître du capitaine du Thisbé^ qui commandait Tannée dernière le yacht Aurora , armé par le baron Nathaniel de Rothschild, de Vienne, pour son voyage d'Orient.
J'ai jdîné à cette époque à son bord, à la table du baron. Il ne peut en croire ses yeux, mais me reconnaît néanmoins.
Il me fait le plus excellent accueil, nous causons un peu et il nous fait donner des chaises longues!
Quel retour au moderne confort!
Il pousse même l'amabilité jusqu'à nous faire préparer des matelas pour ce soir et nous aurons des draps!... Nous voici donc redevenus des princes!
La gazelle rumine et son grand œil songeur se voile dans un demi-sommeij.
Deux officiers turcs font leur prière du crépuscule. Les autres passagers, à part le pilote et quelques dames turques, se sont abstenus.
Une énorme négresse accompagne une vieille dame Égyptienne très dévote, qui égrène constamment son chapelet de nacre.
Ces deux femmes sont confortablement installées sur des matelas et des lapis; elles cuisinent, ou prient, ou grignotent des grenades.
Quand l'esclave noire se lève, masse pesante, deux proéminences énormes sur l'avant et deux mappemondes gigantesques sur l'arrière lui donnent une silhouette du dernier cocasse.
Quelle proie pour Caran d'Ache, et que n'estil ici !
Sur l'avant, les passagers sont installés par groupes pittoresques.
Les samovars, les marmites, les fourneaux de toutes formes et de tous calibres, fonctionnent de tous côtés. Des enfants piaillent, d'autres jouent; de tout petits sont installés dans des hamacs qu'on secoue à tour de bras, ce qu'ici l'on appelle bercer!
La cuisine est envahie ; les bouillottes pour le thé, les marmites pour le riz, encombrent le
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fourneau du maître coq, qui fait une ample moisson de petites piastres d'argent.
Huit heures.
Le dîner est fini. Les éructations se répondent ou font chœur avec les AmdouUah !
Quelques chansons bédouines sont fredonnées, la chaleur tombe, on prépare la nuitée....
Neuf heures.
Près de ma couchette, j'ai placé une gargoulette d'eau fraîche et une petite cafetière en fer-blanc contenant un reste de thé et une tranche de citron,... mes sorbets pour la nuit!
Ce matériel intrigue fort la gazelle, qui profite de mon inattention pour grimper sur le banc où il est installé.
Décidément sa familiarité devient excessive et frise l'indiscrétion. Je lui adresse un « chut! » sévère, mais elle me regarde avec des yeux si brillants et si doux que je me lève et lui verse une tasse de mon thé ; elle le flaire, lèche les bords de la tasse, mais refuse de boire. Un verre d'eau n'a pas plus de succès; tout son
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manège était donc pure curiosité et j'en déduis que c'est une demoiselle gazelle.
On a répandu à ses pieds un peu de sésame et de maïs môles, et, pour se nicher, on lui a donné un peu de foin; très gravement elle écarte le foin et se couche sur le sésame, dont les petits grains lui rappellent sans doute le sable de son pays.
Pauvre petite gazelle ! qui te le rendra, le sable de ton pays? Quelle va être désormais ta triste destinée? Nos froids brumeux vont engourdir tes membres délicats et la phtisie t'attend aux pays d'Occident.
Pauvre petite gazelle! respire bien les derniers effluves de laTbrise du soir, qui t'apportent encore les parfums du pays! Dans quatre jours lu vogueras sur des mers plus froides et ton cruel exil commencera.
Allons, n'y pensons plus! C'est égal, plus jamais je ne veux ni oiseaux en cage, ni singes^ ni perroquets, tous ces pauvres martyrs que l'homme cruel ravit à la nature et à la liberté et dont une fausse pitié prolonge l'agonie.
YAMBO-EL-BAHR. 4 9 i
Onze heures.
Tout dort et je rêve....
Voici Yambô-el-Bahr , le port de Médine, comme Djedda est celui de la Mecque.
Nous approchons, un spectacle féerique s'offre à nos regards : là-bas, à l'horizon du Nord, des montagnes étrangement découpées , couleur peau de loutre; entre elles et la mer, une plaine déserte que trace une bande plate de sable doré ; et la mer reflétant cet or prend des tons d'émeraude et de bleu paon.
La petite ville, plus dorée encore que la plaine, s'élève à quelques brasses du rivage, et les fines silhouettes de deux minarets se profilent sur les fonds sombres de la montagne.
Le ciel est d'un bleu laiteux, la chaleur est ûrdentc.
Le navire évolue doucement entre les bancs de coraux qui, comme à Djedda, hérissent cette côte inhospitalière. Ils cernent ici l'étroite passe qui conduit aux quais.
Notre pilote commande habilement Tatterrissage et nous jetons l'ancre.
J'ai observé distraitement tous ces détails, car j'ai le cœur serré.
Hadj vient de me déclarer, irrévocablement, qu'il ne peut me conduire à Médine.
La maladie de foie dont il souffre si cruellement empire de jour en jour par ce rude éll\
Il est très affaibli et recule devant la dure perspective des cinq étapes à chameau qui nous séparent de la deuxième ville sainte de l'Islam, du tombeau du Prophète, de Médine TIUuminée.
C'est à peine s'il consent à descendre à terre, voir son vieil ami Chaaban, et faire une courte promenade.
Plus distraitement encore, je parcours ces pauvres rues et ces souks sordides.
Le commerce n'est pas très actif à Yambô et encore ne peut-on parler que du commerce de gros, car les transactions de détail sont nulles.
Les navires arrivent chargés do riz, de céréales ou de tissus*
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Ils déchargent leur cargaison sur un petit quai en assez bon état, et là, les caravanes de chameaux, interminables, viennent comme de laborieuses fourmis charger tous les colis pour les transporter en longs convois, par le désert, à Médine.
Un navire anglais est. ancré à côté de nous.
Il est chargé de blé que la munificence du sultan de Constantinople envoie pour les pèlerins de Tannée prochaine.
Tous les ans pareillement, le sultan envoie, me dit-on, des navires entiers chargés de froment, de beurre, de miel, d'huile, de raisins secs, d'olives, etc., destinés à alimenter généreusement les caravanes de pèlerins. — Béni soit le sultan I
Nous apprenons à Yambô la mort d'un grand personnage de Médine : Si Khaled Djama el Lil, grand ami de Ben Raschid, le roi du Nedj.
Et les Médinois, qui nous font part de la nouvelle, vantent bien haut la gloire de ce Ben Raschid.
« Quel puissant monarque! toujours en
