Roum, chrétien

« qui nous unira. » — Le trouvant inébranlable dans sa foi, elle n'insista plus, et un jour de f tristesse et de désespérance, au contraire, lui

demanda ce qu'il fallait faire pour devenir musulmane : « Prononcer la formule sacrée, lui répondit-il : Là ila ilalla Mohamed Rasoulalla ». — « La ila ilalla Mohamed Rasoulalla », murmura-t-elle d'une voix inspirée, affaiblie et douce comme un écho....

« Dieu Tavait touchée de sa grâce.

« La main dans la main, ils goûtaient une joie délicieuse, infinie, quandj surpris par le roi, brutalement ils se virent arrachés à leur rêve : lui jeté au fond d'un noir cachot, elle accablée de reproches par son père irrité.

« Ses larmes eurent cependant raison du courroux paternel et l'esclave eut la vie sauve.

« Chassé du palais, il se trouvait libre, mais l'idée ne lui vint même pas dé retourner dans sa patrie. Obstinément il persista à rôder autour de la demeure de sa bien-aimée, espérant toujours la revoir.

(f Mais la princesse, minée par le chagrin,

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s'étiolait à vue d'œil comme une fleur brisée. Elle mourut.

« On Tensevelit au cimetière des roums. — - Son amant désespéré, fou de douleur, eut l'horrible pensée de violer le secret du tombeau pour revoir une dernière fois ses traits chéris* Il lui avait, au temps de leurs amours, fait un humble présent, un modeste bracelet d'argent qu'elle avait juré de porter jusqu'à son dernier jour.

« Dans son désespoir il voulait reprendre à la terre ce pieux souvenir pour le garder toujours.

« La nuit est noire, il creuse fiévreusement le sol de ses mains. — Il touche au but, mais, ô terreur! c'est le cadavre d'un vieil Arabe qu'il découvre.

« Le mort est vêtu d'un riche costume de la Mecque et entre ses doigts crispés brille un riche chapelet en perles fines.,..

« Poussé par une force surnaturelle, il s'empare de cet objet précieux et s'enfuit.

« Il marche longtemps, endure des fatigues

et des privations inouïes, mais enfin arrive à la Mecque. — Ayiant tout perdu sur la terre, il avait voulu se rapprocher de Dieu, et mourir eiï terlre sainte.

« A peine arrivé, il court se prosterner devant la Caâba, puis continue ses braisons en égrenant machinalement le chapelet de perles.

<c Soudain un jeune homme se précipite sur lui.

« Misérable! s'écrie-t-il, d'où te vient ce cha- « pelet? Il n'a pas son pareil au monde, et mon « père a voulu qu'il soit enseveli avec lui, au (( saint Maâla.

« Profanateur de sépultures, tu as dû le voler « dans sa tombe ! »

« On se presse autour d'eux et, au milieu des vociférations, il est traîné devant le tribunal du cadi.

« D'où te vient ce riche objet? » lui demande sévèrement le juge.

« Je l'ai trouvé au pays roum, d'où je viens », répond le voyageur, et il raconte longuement sa triste histoire.

« El Tauditoire ému, frappé de son air de sincérité, l'écoute avec recueillement.

« Allez au Maâla, décide le cadi. Toi, jeune « homme, tu reconnaîtras facilement la tombe « de ton père, et avec l'aide de Dieu nous sau- « rons bientôt la vérité. »

« On va, on creuse le sol et, à la stupéfaction générale, c'est le cadavre de la belle princesse chrétienne qui est découvert. Parée de riches atours, elle semble dormir d'un pur sommeil de vierge et à son poignet brille Thumble bracelet d'argent.

« C'est avec foi qu'elle avait prononcé la formule sacrée : Lailailalla Mohamed Rasoulalla, et les chameaux fantômes avaient fait leur office. »

Et souvent Scheik Habbeud me faisait de semblables récits, m'ayant pris en véritable

affection et voulant me convaincre intimement de la vérité de tous leurs saints mystères....

Je le trouvai plus rebelle aux curiosités que j'osais un jour lui exprimer au sujet des origines de la langue arabe :

ÏT. - - --»•

<K Nos savants prétendent que l'écriture arabe dérive, en partie, de Thébreu, lui dis-je.

— Quelle imposture ! répliqua-t-il indigné :

nous avons, dans notre Musée des livres y des manuscrits antiques, en caractères isolés, remontant aux premiers âges, bien avant Sidna Mohamed, notre Prophète (Sallali ou Sellam). »

Et comme j'exprimais vivement le désir d'en voir un exemplaire, pour m'instruire :

... « Peut-être demain t'en apporterai-je un, car il ne te faut pas compter pouvoir pénétrer dans notre Musée des livres. Si tu prolongeais ton séjour parmi nous, dans quelques mois peut-être je pourrais t'y conduire, mais ce serait folie de ta part d'oser croir qu'il me serait possible de prendre sur moi aujourd'hui pareille responsabilité.

« Je t'ai cependant pesé avec mes yeux et j'ai confiance en ta sincérité, mais je ne suis qu'un humble serviteur de Dieu et il n'est pas en mon pouvoir de faire tout ce que je voudrais faire pour toi.... »

Puis il ajouta : « As-tu vu sur le chemin de Mouna les pierres écrites'^

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point de vue de l'histoire du peuple arabe, si, . comme j'en suis convaincu, la langue arabe €st une des plus vieilles du monde, peut-être même la mère de toutes nos langues !

Peut-être serait-on amené à reconstituer plus exactement l'histoire de ce grand peuple arabe des premiers âges, si inconnu. — On écrit l'histoire de ce pays par morceaux, exagérant sans doute l'importance historique de certaines peuplades du nord parce qu'on connaît mieux leur histoire, tandis que celle de l'Arabie centrale reste muette et fermée, comme ses déserts.

Et l'Yemen, qui fut certainement un pays merveilleux, un des plus riches de la terre probablement, qu'en connaissons-nous?

Les maisons de la Mecque, comme celles de Djedda, sont bâties en bonne maçonnerie de pierre et de mortier et consolidées même par des poutres de bois noyées dans les murs.

Elles ont deux, trois et jusqu'à cinq étages.

Toutes sont ornées de moucharabiehs en bois des Indes, souvent fort bien travaillés.

Quelquefois le caprice de l'architecte a donné

à ces gracieux avant-corps des formes très heureuses, qui ne manquent pas d'une véritable esthétique. Intérieurement les maisons sont aménagées avec intelligence et surtout en vue du confortable. Les étages supérieurs sont les plus recherchés, car c'est là seulement qu'on peut espérer établir quelques précieux courants d'air et respirer un peu. — Mais, sans contredit, ce qu'il y a de plus agréable dans les maisons arabes, ce sont les terrasses, utilisables, par malheur, la nuit seulement.

Les rues sont assez bien entretenues par les habitants eux-mêmes. Leur aspect rappelle de très près celui des rues de Damas ou du vieux Caire. On est forcé de rendre hommage au grand esprit de solidarité qui règne dans la ville, où les corvées de nettoyage se font pour ainsi dire bénévolement, puisqu'on ne paie à la Mecque ni impôts, ni patentes, ni contributions d'aucune sorte, et que, par suite, aucun système de voirie ne paraît y être organisé, à part l'enlèvement des immondices, effectué à dos d'ânes.

Vers le sud-ouest de la ville, sur la roule de l'Âssir, j'ai fait de longues promenades. Tout d'abord, à peine sorti des faubourgs de la ville, on traverse un grand village nègre.

Drôle de village, bâti, qui le croirait? avec le fer-blanc de bi-

fasse à la Mecque une consommation considérable de ce combustible, pour qu'on ait pu bâtir ainsi presque une ville entière avec les débris de ces récipients.... Il est vrai qu'il est d'usage de laisser brûler les lampes toute la nuit, aussi bien dans les rues et dans la mos-

quée que dans les appartements particuliers; j'en ai vainement demandé la raison.

En quittant ce village nègre, on arrive à une petite oasis arrosée par un faible courant d'eau qui sort d'un grand réservoir en maçonnerie.

Quelques hectares de jardins et de maigres luzernières, une centaine d'arbrisseaux épineux et autant de palmiers, c'est là cette oasis. Mais combien j'aimais à m'y rendre cependant pour voir un peu de verdure et entendre le bruissement de l'eau qui coule! Dans ce pays torride et calciné, sans végétation, vrai monde mort, cette pauvre petite prairie était pour moi le souvenir, le rêve, le passé,... l'espérance.

L'espérance surtout, l'espérance de revoir les belles prairies de France, les ruisseaux murmurants et les frais ombrages du pays. Je baignais mes mains dans l'eau fraîche, je me mouillais les tempes et je rentrais plus gai, plus fort, au sombre logis de l'exil.

En dehors de cette petite oasis, pas la moindre verdure à la Mecque qui mérite d'être citée.

Pour être exact il faut pourtant noter les quelques palmiers ou grenadiers qui ornent les pauvres jardins de la maison d'Abd el Montaleb et d'un des palais du grand chériflF.

J'ai encore un arbre à citer, mais ce sera bien tout cette fois! C'est un vieux figuier sycomore, au moins centenaire, à Tabri duquel se tient le marché aux moutons, presque hors la ville, sur la route de Mouna.

Le grand chériff avait trois palais à la Mecque, mais l'un d'eux vient d'être détruit par un violent incendie.

Le second, le plus ancien et le plus beau, s'élève dans la rue principale, à cinq cents mètres à peine du Haram. Son architecture est fort belle et il est orné de superbes moucharabiehs anciens, d'un travail délicat, rappelant le style vénitien. A signaler aussi les heurtoirs en bronze de ses portes, d'une grande beauté d'exécution.

Le troisième palais est plutôt une maison de campagne. Il est situé à l'extrémité nord de la ville, sur la route de Mouna.

Il est de construction moderne et entouré d'un jardin. C'est en face de ce palais qu« le service sanitaire turc avait fait établir une étuve destinée à désinfecter les vêtements des pèlerins à leur retour de Mouna, étuve dont les débris jonchent le sol aujourd'hui.

Quelle aberration avait bien pu pousser des médecins à construire, dans la ville même, une étuve à désinfecter?... Et puis un local de 4 mètres sur 8 à peine était-il suffisant?

Dans quelles conditions 300 000 pèlerins auraient-ils attendu leur tour? — La révolte a été d'ailleurs immédiate. Quelques scheiks arabes ont pénétré chez le grand chérifT et, avec colère, lui ont fait part de l'irritation générale.

; « On veut dévêtir nos femmes, sous prétexte de purifier leurs effets, et tu tolérerais cet opprobre I

i. « Tu ne serais pas digne d'être grand chérifT;

" Si tu n'es qu'une femme, nous sommes des hommes, nous !

î( Nos poignards sont aiguisés. Nous avons nos linceuls sous le bras î

SEJOUR A LA MECQUE. ii\

n Veux-tu la guerre? Nous sommes prêts à mourir. »

El pendant que le saint personnage réfléchissait, ne sachant quel partiprendre, les Arabes, au dehors, se faisaient justice eus-mê- " mes et détruisaient le ridicule édifice, qui portait un défi au bon sens et à l'humanité, ■ comme à la science et au progrés qu'il :

prétendait représen-

Les femmes, à la Mecque, ont le costume le plus disgracieux qu'il soit possible d'imaginer.

. Dans la rue elles ont la silhoucUc de ces espèces de sauterelles des prés que nous appelons les mantes religieuses. Leurs jambes, que le

costume fait paraître toujours grêles, sont enserrées dans des caleçons collants jusqu'à la cuisse, plus vilains encore que ceux des Tunisiennes, et, de leur bizarre coiffure, tombe un voile de couleur sombre qui, s'arrêtant souvent à mi-jambe, complète la ressemblance avec rinsecte ridicule auquel je suis obligé de les comparer!

La vérité me force à dire cependant que cette peu séduisante apparence doit cacher bien souvent de fort jolies personnes, et de Circassie, comme de la Perse, de TAbyssinie, de Syrie et d'Egypte, il ne doit pas venir à la Mecque que des laiderons,... surtout comme esclaves.

Car Tesclavage subsiste encore au Hedjaz et personne ne s'en plaint d'ailleurs. Le sort des esclaves y est en effet très doux.

Ils sont traités plutôt comme des enfants, c'est-à-dire qu'ils doivent une obéissance passive et sans réplique à leur maître et, de même qu'un père un peu vif va jusqu'à frapper ses enfants au visage, de même le maître un peu irritable ira jusqu'à gifler son esclave, mais jamais plus loin, par exemple. La loi est for-

SEJOUR A LA MECQUE. i23

melle : il est rigoureusemeni interdit de frapper

un esclave ou de lui infliger n'importe quel mauvais traitement. Le Coran ne transige pas à ce sujet, et la répression pour toute contravention à cette loi serait inexorable. Si j'ajoute qu'avant d'acheter un esclave, l'usage veut que le futur maître lui demande avant tout :

« Veux-tu me servir? » et que si la réponse était négative rien au monde ne pourrait l'y contraindre et qu'il serait absolument impossible de conclure le marché, on verra que l'esclavage est singulièrement adouci dans l'Arabie contemporaine.

Le combustible est très rare à la Mecque. On y brûle beaucoup de fiente de chameau desséchée, un peu de bois, et enfin un mauvais charbon fait de cassie sauvage qui brûle très vite en laissant une cendre blanche impalpable.

La cuisine est très simple mais, sî le beurre de brebis n'était pas exclusivement employé à sa préparation, elle serait assez appétissante. Malheureusement ce goût de suint répugne longtemps aux palais européens. On s'y habitue

cependant, il le faut bien ; peut-être même, à la longue, finirait-on par Taimer puisque le sultan de Constantinople ne mange, dit-on, que des plats accommodés au beurre de brebis qu'il reçoit du Hedjaz.

Mes journées sont assez monotones à la Mecque. Comme en arrivant nous avons, selon l'usage, remis une somme d'argent à notre métouaf pour le défrayer d'avance de ce que lui coûterait notre séjour, nous n'avons à nous préoccuper de rien. C'est lui qui nous héberge, s'occupe de tous les petits détails de la vie, fait préparer nos repas, se charge de notre blanchissage, veille à tout en un mot.

Nous n'avons donc qu'à nous laisser vivre. — Je ne dois pas paraître trop curieux de ce qui se passe dans la ville et manifester trop souvent le désir de sortir. Je prie donc beaucoup et dors encore davantage, car il fait si atrocement chaud que le moindre elTort coûte terriblement.

Le matin, au réveil vers les six heures, on nous sert comme premier repas une espèce de galette feuilletée rappelant de très près notre

galette du Gymnase, avec cette différence cependant qu'elle est préparée au beurre de brebis, comme toujours, et par conséquent elle sent d'une façon un peu excessive le suint et le rance!

Elle est, à part cela, soigneusement faite et abondamment arrosée de lait sucré ou de miel.

Quelquefois, pour changer, elle est accommodée aux amandes pilées ou aux pistaches....

A onze heures on nous apporte le principal repas : sur une table basse sont servis à la fois tous les plats et hors-d'œuvre qui le composent : radis, bouillon de mouton au vermicelle, petites saucisses de mouton grillées, tomates farcies, poisson frit, poulet à la sauce rouge, melon coupé en petits morceaux et arrosé d'eau sucrée, riz frit dans le beurre, etc.

On mange un peu de tout cela, gloutonnement, avec les doigts, et tout est expédié en moins de dix minutes !

Amdoulillahl (Grâces à Dieu!) et c'est fini; on se lave abondamment les mains, on se rince la bouche et en avant le chapelet.

A trois heures, un petit repas dans le même

genre mais moins copieux, et c'est tout jusqu'au lendemain.

Mais par exemple, en dehors de ces repas, toute la journée, à tout propos et même hors de propos, il faut ingurgiter du thé, encore du thé, toujours du thé. La politesse veut qu'on vous en offre trois tasses, coup sur coup, et la politesse veut que les trois tasses soient religieusement absorbées.

C'est évidemment une conséquence de l'influence indienne, mais que de thé!... Il est vrai que lorsque, par exception, on vous offre du café, votre sort n'en est pas plus heureux : en effet, cet excellent moka de l'Yemen, ô profanation! est légèrement brûlé, puis concassé et infusé avec des clous de girofle, du gingembre ou de la cannelle ! On vous le sert généralement sans sucre et épais comme du chocolat espagnol ; c'est décourageant.

Il reste l'eau, qui fort heureusement est limpide et bonne à la Mecque.

Amenée des montagnes de Taïef par une conduite en maçonnerie très bien entretenue, elle est puisée dans la conduite elle-même, par

SÉJOLH A LA MECQUE. 127

des regards ouverts de distance ea distance.

Des esclaves y plongent des espèces de seaux en peau de chèvre, avec lesquels ils remplissent les outres des porteurs qui la transportent à domicile sur leur dos, à âne, ou même à chameau. Dans les maisons, on la conserve dans de grandes jarres en terre poreuse, comme en Egypte.

De tous les quartiers de la Mecque, celui qui m'intéressait le plus était le souk des Bédouins.

Sur une petite place à l'extrémité nord de la ville se tient tous les matins ce curieux marché.

Le langage de ces Bédouins est dur et sauvage. Ils sont littéralement brûlés par le soleil et leur accoutrement original ne manque pas d'une certaine grandeur et en fait des types tout à fait étranges.

Vêtus d'abord d'une chemise serrée à la taille par une ceinture, ils portent en sautoir des cartouchières, poudrières, coutelas, revolvers même, tout un arsenal, mais surtout, invaria-

blement, passé dans la ceinturé, le terrible djambia, poignard à la lame extrêmement recourbée.

Drapés dans la méchela, manteau sans manches, dune grande ampleur, ils sont enfin coiffés du smoda^ sorte de foulard de soie bariolée, tissé à Damas ou à Bagdad, et retenu sur la tête par le haougal, formant diadème. Le haougal est une espèce de cordelière, moitié or, moitié soie noire, alternant par canneaux.

Riches ou pauvres, chameliers ou grands seigneurs, tous se drapent à Tantique dans ce curieux vêtement; ils parlent avec emphase, font de larges gestes, ont une démarche majestueuse et une allure tout à fait théâtrale.

On leur vend des chaussures, des vêtements d'occasion, des pistolets, des sabres, des fusils, des cafetières, des mors de brides, des fers à cheval, des lanières de cuir, de la verroterie et toute une pacotille de bimbeloterie.

Eux, de leur côté, apportent quelques menus travaux de leurs femmes : blagues à tabac ou sacoches en peau, avec cordons en cuir multicolores finement tissés ou tressés ; des carton-

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chières en cuir noirci, piquées au marteau de petits clous d'argent, des cordes en cuir tressé, des cafetières bédouines au très long bec, d'une forme étrange, spécialité de quelques montagnards des alentours.

Ils se considèrent tous comme de race noble et leur fierté d'allure est vraiment magnifique. Ils sont restés les hommes libres par excellence, n'acceptant aucun joug. Leur pays est encore aujourd'hui la vraie terre de la liberté, exempt qu'il est d'impôts et libre de toute loi restrictive.

Ce sont les assassins de Charles Huber, ce sont les gardiens jaloux de leur sol inviolé. Ce sont eux qui défendent les sépultures de leurs ancêtres, où se cache le secret des origines de la langue arabe.

Ils nous empêcheront peut-être bien longtemps encore de pénétrer au pays de la reine de Saba et c'est avec eux qu'il faudra compter quand on voudra éclaircir l'intéressant mystère de cette Arabie, dont la civilisation antique, qui fut des plus brillantes, reste un secret pour nous,

SÉJOUR A LA MECQUE. 13i

tandis que TAssyrie et FÉgypte nous livrent leurs trésors....

Coudoyés dans leur souk à la Mecque, ils m'apparaissent comme de noirs fantômes du passé, dépaysés déjà dans cette grande ville arabe, eux les hommes du désert inflni, des solitudes mortes et des horizons brûlés.

En compagnie d'Abd el Wahad, j'ai fait inopinément, un matin, Texcursion de Mouna.

Je n'avais confié ce projet à personne, car il eût été bien difficile de justifier le sentiment de curiosité qui me poussait à aller visiter ces lieux saints, â une éjpoque où ils sont complètement déserts.

Je me levai donc avant le jour et, sortant seul de la maison, je m'en fus chez Abd el Wahad. Je lui fis part de mon intention et, sans trop se faire prier, il consentit à me conduire.

Il alla chercher deux petits ânes pour nous servir de montures et nous voilà partis.

Nous traversons la place du Marché-au-Bois,

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qui est aussi le marché du fourrage sec, du charbon et de la sparterie.

Il est très animé, malgré Theure matinale, et, tout en cheminant, je ne puis m'empêcher d'observer quelques détails curieux.

C'est d'abord la manière dont on manipule le bois à brûler qui attire mon attention.

On ne peut se faire une idée du soin extrême qu'on apporte là-bas à la confection des fagots.

Le combustible est si rare et, par conséquent, si précieux!

Les troncs de genévrier refendus en menus morceaux, les plus petites branches et jusqu'aux moindres éclats, tout est minutieusement lié.

Les racines et les souches de tamarins, elles, sont rangées dans des paniers comme des choses précieuses!

Quant au fourrage sec, il est l'objet de soins encore plus méticuleux. Les maigres prairies (?) du Hedjaz ne fournissent que du chiendent, récolté, pour ainsi dire, brin à brin, est séché à l'ombre et tressé ensuite en cordes comme du crin végétal.

Ce fourrage, ainsi séché et serré, se conserve très vert et n'est donné que très parcimonieusement aux animaux. On le décorde et on le fait foisonner avec des précautions inouïes qui étonneraient bien nos paysans de France.

Après le marché au bois, nous traversons un faubourg composé de huttes misérables où sont parquées de malheureuses prostituées aux allures de bêtes fauves.... A notre gauche s'étend le cimetière, le Saint Maâla.

Nous passons devant le palais du grand chériff et les débris de la fameuse étuve qu'Abd el Wahad salue de quelques quolibets.

Un peu plus loin, c'est le marché aux moutons, avec sa fontaine et son vieux figuier sycomore. Mon compagnon me montre ensuite la maison de la famille Abd el Motaleb. En passant devant cette demeure qui abrita tant de gens de bien nous récitons le FatiKa * en leur honneur.

Les derniers faubourgs traversés, nous arrivons à la bifurcation des deux routes de Taïef :

1. FaiWa, prière fondamentale du culte musulman, la prière de la première page du Coran.

R,^-rr-f«,ir-- --•

le chemin des caravanes qui court au nord et le chemin muletier qui tourne à Test, celui-là même qui passe d'abord à Mouna, Mouzdelifat et Arafat.

Nous le suivons; laissant à notre gauche le djebel Nour, un pic en pain de sucre, à Taspect des plus étranges.

Nous cheminons encore dans d'étroites vallées — toujours les cirques monotones du Hedjaz, brûlés, pelés, couleur peau de loutre...

Nos ânes trottinent légèrement sur le sable, la route est presque déserte, à peine si nous croisons de loin en loin quelque cheik bédouin des environs à la mine farouche, armé jusqu'aux dents et qui répond du bout des lèvres à notre salam.

Nous arrivons à la fontaine de Zobéïde, sorte de grande piscine rectangulaire, creusée au milieu d'une très étroite vallée, sur le bord même de la route, piscine alimentée par la même conduite qui fournit Teau potable à la Mecque.

Dans la fontaine de Zobéïde les pèlerins retour d'Arafat et de Mouna prennent en passant

un bain rapide, qui pour eux doit être le bienvenu après les rudes journées du pèlerinage.

Coutume bien pernicieuse cependant, surtout en cas d'épidémie. C'est pour tous les microbes de la terre un véritable bouillon de culture qui s'entretient dans cette piscine et elle doit présenter de terribles dangers de contamination immédiate et de propagation des épidémies.

Mais l'attention des services sanitaires ne paraît pas s'être portée de ce côté.

On a jadis confondu, d'après des relations inexactes, cette fontaine de Zobéïde avec le puits sacré de Zem-Zem qui, lui, est en plein cœur de la Mecque, au milieu même de la Grande Mosquée.

Édifice bien clos et couvert, vaste chambre carrée dont les murs et le sol sont plaqués de marbre et au centre de laquelle, également en marbre, s'ouvre le fameux puits.

La margelle est entourée d'une grille en fer par-dessus laquelle des esclaves noirs puisent avec des seaux de cuir le miraculeux liquide et le déversent dans de petits bassins de marbre.

Celte eau est peut-être un peu saumâtre, mais le pèlerin n'a pas à surmonter le dégoût dont on m'avait parlé en Europe.

« Comment ferez-vous pour boire de cette eau corrompue par les ablutions, le piétinement des montures, etc., espèce de boue noirâtre et fétide? » me demandait-on partout.

Et cette perspective ne me réjouissait nullement, je l'avoue. Il a fallu que je me rende compte par moi-même de la vérité ; mais c'est ainsi que Ton écrit l'histoire et que s'accréditent les légendes les plus absurdes.

Il jSi suffi qu'un voyageur confondît le puits de Zem-Zem avec la fontaine de Zobéïde, pour que, depuis ce jour, de répétitions en démarquages et de compilations en développements, cette erreur se répandît et devînt article de foi.

Un autre préjugé impossible à déraciner est celui du turban vert....

« Vous avez été à la Mecque, vous avez donc le droit de porter le turban vert », me répètet-on sans cesse. Quelle erreur! et combien répandue cependant !

En fait, le pèlerinage de la Mecque ne donne droit à aucun signe distinctif , à nul titre ou parchemin, et rien ne distinguerait le pèlerin, s'il ne recevait le surnom d'el-Hadj que ses compatriotes et ses parents lui donnent, qui s'associe à son nom comme une particule et le précédera toujours.

Un petit anneau d'argent acheté à la Mecque, chez des bijoutiers dont c'est la spécialité, est bien une espèce de signe de ralliement qu'il serait de mauvais ton et très prétentieux de porter si l'on n'avait pas été à la Mecque, mais ce bijou est relativement peu répandu....

Voici d'où vient la légende du turban vert.

Les pèlerins achètent tous des souvenirs de leur voyage en Terre Sainte pour eux et leurs amis.

Comme la ville de la Mecque est, au moment du pèlerinage, la plus grande foire du monde musulman, il s'y échange des tissus et des marchandises venues des quatre coins du globe.

Les pèlerins d'un pays achètent de préférence une marchandise considérée chez eux comme une coquetterie, autrefois, par exemple,

un turban vert, aujourd'hui de préférence des turbans en soie écrue des Indes, brodés de soie jaune. Rentrés chez eux, ils porteront ce turban très difficile à se procurer dans leur pays et que les musulmans qui ne sont pas allés à la Mecque n'oseraient porter : ils se feraient scrupule de laisser croire par là qu'ils ont accompli le saint pèlerinage. Les hadjis se trouvent avoir ainsi, selon les pays, un véritable signe distinctif .

En Algérie, dans la province d'Oran particulièrement, c'est le turban indien écru brodé de jaune ; en Syrie, ce sera quelquefois le turban vert, mais il n'y a rien d'absolu.

Le turban vert serait plutôt la marque distinctive des descendants du Prophète, qui seuls dans certains pays ont le droit de le porter.

En Tunisie, à Djerba, tous les hommes le portent,... ils descendent tous de Mahomet, Sallali ou Sellam, affirment-ils d'ailleurs....

Mais revenons à Mouna.

Le chemin continue, monotone, et nous arrivons à l'entrée du village. A notre gauche un

petit édifice très délabré, sorte de koubba (chapelle) construite sur le flanc de la montagne, à quelques mètres au-dessus de la route.

C'est, me dit Abd el Wahad, l'endroit précis où eut lieu, jadis, le sacrifice d'Abraham. — Il me montre même la trace du coup de sabre du patriarche, qui, en tranchant le cou du mouton offert en holocauste, a profondément entaillé le roc.

En face de nous, comme barrant la route, le premier cheïtan, espèce de mur blanchi à la chaux, affectant vaguement la forme d'une pyramide tronquée et symbolisant le Diable.

Retour d'Arafat, les pèlerins doivent jeter sept pierres sur ce monument et sur deux autres cheïtans semblables que nous rencontrons, l'un au milieu, l'autre à la sortie du village.

Il faut s'entendre par exemple sur le mot piejTes et, contrairement à ce qui avait été dit, je n'ai constaté aucun amoncellement de pierres devant les cheïtans.

Les projectiles lancés par les pèlerins sont en effet de petits cailloux, tout au plus gros comme des noisettes, qui sont en partie dis-

SÉJOUR A LA MECQUE. Ul

perses et étalés par le piétinement de la foule. Il en résulte, devant le monument, un lit de gravier comparable à celui des allées de nos jardins.

Le villafiçe de Mouna est désert. — Deux

vieux esclaves noirs sont les uniques gardiens que nous y rencontrons.

Us attachent nos ânes à des tibias de chameau fichés en terre en guise de piquets et nous font chauffer de l'eau, pour garnir notre samovar qu'Abd el Wahad a eu la précaution d'apporter avec le thé, le sucre, et même le charbon.

Après un instant de repos nous parcourons le village solitaire; débarrassé de la cohue qui Tenvahit aux époques du pèlerinage, il a plutôt Taspect d'une petite station balnéaire des Pyrénées, sauf la végétation, par exemple, qui brille toujours par son absence.

Le village de Mouna n'a pas du tout Taspect sordide et misérable qu'on lui prête.

J'y ai admiré au contraire de fort belles maisons, ornées de très beaux moucharabiehs et de quelques revêtements en faïence, luxe fort rare au Hedjaz.

Il est resserré dans un pli de montagne, un col très étroit, et les maisons s'élèvent en bordure le long de l'unique rue qui court du nord au sud , sur une longueur d'environ 1600 mètres....

Nous sortons du village, et nous voici dans la fameuse vallée des sacrifices, le Bol du Diable^ comme l'appelle Burton, ce lieu redoutable, enfin, où depuis les temps les plus reculés, tous les ans, des milliers de pèlerins viennent régulièrement immoler d'innombrables vie-

times, moutons, chèvres et même chameaux, en commémoration du sacrifice d'Abraham.

Et le nombre des fidèles accourus au pèlerinage augmente tous les ans, d'abord grâce aux facilités de communication et à l'ouverture des voies maritimes, ensuite parce que la religion musulmane gagne tous les jours du terrain en Afrique, aux Indes et en Chine.

Le nombre des victimes immolées ne correspond pas exactement cependant à cette augmentation , car l'Arabie centrale et l'Yemen, d'où viennent presque exclusivement les moutons et les chèvres, ne peuvent fournir qu'une certaine quantité d'animaux.

La demande étant plus considérable, leur prix s'élève, le riche tue moins et le pauvre souvent ne tue pas.

Néanmoins c'est par centaines de mille qu'il faut, à certains pèlerinages, compter les victimes immolées à Mouna.

J'avais caressé au départ le projet de faire l'excursion de Mouna, le ^oir. Je rêvais de voir cette vallée [sinistre, la nuit, au clair de lune.

M'atlendant à trouver un immense ossuaire, je voulais avoir une impression d'effroi et je me voyais d'avance en imagination dans le sombre lieu, rendu plus fantastique encore par les rayons et les ombres des clartés lunaires.

Au lieu de cela, je me trouve à onze heures du matin, sous Tardent soleil, dans une vallée d'aspect sauvage, il est vrai, mais dans laquelle je cherche en vain la moindre trace d'ossements, la moindre souillure.... Un sable fin et doré couvre le sol d'un blond linceul.

Le paysage est assez grandiose, mais nullement terrifiant.... Les alentours de la vallée sont atrocement arides et brûlés, comme tout l'est au Hedjaz, mais les montagnes de Mouzdelifat, Arafat et Taïef s'étagent théâtralement à l'horizon, faisant décor.

Quelques monuments épars se dressent dans la solitude ; au premier plan une vaste mosquée d'un style primitif, puis les palais du grand chériff et les mahamals d'Egypte et de Syrie, dont l'un en ruines, faisant très bien dans le fond du tableau.

Au centre, des réservoirs et des latrines pour les pèlerins, édifiés dans une funeste promiscuité par exemple ; puis des espèces de terrasses en gradins, les abattoirs, tout cela propre, blanchi à la chaux, sans que rien évoque le souvenir de Taffreux carnage qui ensanglante cette fameuse vallée des sacrifices, tous les ans, depuis des siècles.

Une vraie déception pour l'artiste! Adieu les impressions fantastiques et les sombres visions des fantasmagories nocturnes — mais une véritable révélation pour le voyageur sincère et Tobservateur fidèle, car, renseignements pris, j'apprends les raisons qui font disparaître les vestiges de ces séculaires hécatombes.

Le sable du désert d'Arabie recouvre les dépouilles et par son frottement, sous ces climats torrides, use les ossements, les nitrifie, pulvérise et réduit tout.

Le vent et les rares pluies d'orage se chargent du reste, et tout se disperse et s'émiette dans l'infini du désert.

Les hommes aident de leur côté à cette puri-

fîcation des lieux saints en enfouissant les cadavres des animaux abandonnés, dans de grandes fosses creusées à l'avance.

Il faut donc relever énergiquement Terreur de ceux qui faisaient de celte vallée de Mouna un véritable charnier, contaminant les êtres et les choses, provoquant les terribles épidémies qui déciment chaque année les pèlerins musulmans.

On s'accorde en général aujourd'hui à considérer comme certaine l'importation de ces épidémies, et notamment du choléra, par les caravanes des pèlerins venus des Indes. Mais un doute plane encore à l'endroit des conséquences des sacrifices de Mouna.

Or, il est incontestable que le choléra se développe avec fureur plus encore à Mouna qu'ailleurs ; mais ilserait juste de remarquer que c'est précisément la dernière étape du pèlerinage; par conséquent les terribles conséquences du manque de précautions hygiéniques, du climat meurtrier, des fatigues du pèlerinage et de l'agglomération funeste de ces multitudes humaines, doivent s'y faire sentir plus cruellement*

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,Mais il serait dangereux d'en conclure que Mouna est la cause de tout le mal.

Ainsi, il est impossible d'admettre que des infiltrations putrides, provenant des sacrifices, puissent contaminer la conduite qui approvisionne la Mecque en eau potable, puisque cette conduite en maçonnerie, parfaitement étanche, court au flanc de la montagne, à plusieurs mètres d'altitude au-dessus de la vallée.

Une étroite surveillance des pèlerins indiens, à leur arrivée par mer ou par caravanes de l'Yemen, serait apparemment, de toutes les mesures préventives, la seule efficace.

Si le fléau passe entre les mailles du véritable filet qui lui est opposé tous les ans, on en retrouvera sans peine les responsabilités — terribles responsabilités, car une fois déchaîné c'est chimère de vouloir l'arrêter au Hedjaz. On ne peut que lutter en désespérés, et bien souvent même les mesures qu'on croit devoir prendre ne font qu'aggravjer la situation.

Dans mes promenades à travers la ville, j'ai observé avec la plus grande attention les mar-

ques de fabrique des marchandises d'importation européenne, tissus, denrées alimentaires, quincaillerie, etc.

Partout, presque exclusivement, j'ai vu dominer les marques anglaises et hollandaises.

Quelques marques allemandes et italiennes, et enfin, très rarement, quelques marques françaises (du sucre des raffineries de Marseille).

Le marché de la Mecque est cependant d'une importance considérable. C'est une des plus grandes foires du monde à l'époque des pèlerinages annuels et de tous les points du monde musulman, les négociants affluent, faisant là des échanges qui se chiffrent peut-être par centaines de millions de francs.

Pour les tissus, par exemple : tous les Arabes d'Arabie sont vêtus de cotonnades.

Une cotonnade rouge, à petites raies blanches, appelée Cherguia ou Bammoudi, selon la qualité, est universellement employée là-bas. On en fait des turbans, des pagnes pour entourer les reins des esclaves ; elle sert de serviette, de drap, de tente pour s'abriter du soleil, de ceinture, que sais-je? elle sert à tout.

Il s'en importe évidemment de prodigieuses quantités en Arabie, au grand bénéfice des Indes, d'où provient cette étoffe, et par conséquent au grand profit du commerce anglais.

Les Indes Anglaises envoient aussi de grandes quantités d'une étoffe de soie moirée de qualité très inférieure, qui sert à la confection des cafetans.

Cette étoffe, le Guarnassou^ se vend en pièces de 15 pics environ, soit 5 mètres à peu près, juste de quoi faire un cafetan.

Il se vend aussi d'énormes quantités de cotonnades blanches, et particulièrement une qualité d'étoffe très fine, véritable batiste de coton, introuvable en Europe, de fabrication exclusivement indienne ou anglaise (?) et qui est très recherchée là-bas.

Il ne m'appartient pas de préciser si nos commerçants français pourraient concurrencer ces marchandises, mais je crois fermement qu'il y aurait beaucoup à faire de ce côté.

Ce n'est pas seulement sur les tissus que je désire attirer l'attention de mes compatriotes, c'est aussi sur les denrées alimentaires, sucre,

SÉJOUR A LA MECQUE. llil

café, riz, pâtes, épices, fruits et poissons conservés, ainsi que sur les objets manufacturés, coutellerie, vaisselle, meubles, outils, etc.

Actuellement tous ces commerces sont dans les mains des Indiens et des Javanais établis à la Mecque' et à Djedda. Ceux-ci trafiquent avec les Indes Néerlandaises et les Indes Anglaises par l'intermédiaire de leurs parents restés au pays pour le plus grand profit des Hollandais et des Anglais, qui tirent sûrement de fort beaux bénéfices de ces considérables débouchés.

Au cours de mes recherches, je n'ai, au contraire, rencontré comme marchandises venant de France qu'un peu de sucre provenant des raffineries de Marseille et apporté à Djedda par les vapeurs qui transportent, une fois par an, nos pèlerins algériens, les seuls pavillons français que l'on voit d'ailleurs dans les eaux du Djedda.

Le jour du départ est venu. — Nous faisons une dernière visite à Scheik Habbeud et je lui demande une lettre pour son collègue le mufti malekite d'Alger.

A tout hasard je crois utile de lui demander cette attestation de ma piété aux Lieux Saints et cette preuve indéniable de Testime que j'ai su conquérir chez eux. Sans se faire prier, il a pris une belle feuille de papier et, sur sa main en guise d'écrîtoire, à la manière arabe, il a écrit la lettre dont je donne ici le fac-similé et la traduction.