Mon voyage à la Mecque; ouvrage contenant trent-quatre illustrations d'apres les photographies de l'auteur

AU delà de l'Orient connu des Européens, là-bas, bien loin au cœur de l'Arabie, dans le mystère des profonds déserts qui l'entourent, la ville sainte de l'Islam, la Mecque, se cache au fond d'une vallée sauvage, enserrée entre deux chaînes de montagnes escarpées et arides.

La nature semble avoir voulu se rendre com-

plice de la Foi musulmane pour cacher aux profanes les secrets jalousement gardés.

J'ai voulu pénétrer le mystère de cette ville sainte, non pas simplement pour accomplir un tour de force de voyageur, mais poussé par le désir de compléter mon étude d'ensemble sur rOrient contemporain, cet Orient musulman que j'ai entrepris de décrire, que j'ai parcouru en tous sens, où ma jeunesse s'est écoulée et que j'aime comme tous ceux qui le connaissent bien.

L'Orient! l'Orient d'où sont sorties les religions, les langues, les plus nobles races humaines et qui est peut-être le berceau de l'humanité tout entière.

L'attraction qu'il exerce sur nos imaginations s'explique facilement. — De même qu'un homme arrivé au déclin de sa carrière ou au soir de la vie aime à se reporter par la mémoire aux jours de son enfance et éprouve tant de joie à revoir la maison paternelle, ainsi nos vieilles races, par nécessité héréditaire, dès qu'elles peuvent échapper à leur dur labeur au résultat si incertain, retournent en imagination vers leur première et légendaire patrie.

Cette ville énorme que traverse un fleuve, ville aux remparts prodigieux, surmontés de tours gigantesques, c'est Babylone.

Voici l'audacieuse Babel, Ninive, Thèbes aux cent portes, Memphis, Tyr et Sidon et puis la triste Jérusalem, tour à tour splendide et misérable.

• A ces souvenirs les plus ignorants ont le cœur secoué : on pense à Sésostris, à Nabuchodonosor, à Jésus sur le Calvaire, à Mahomet, aux Croisades.

Ces pays où la vie battait jadis avec intensité sont aujourd'hui les plus immobiles de la terre. Leurs habitants , on les croirait endormis , accomplissant comme en rêve tous les actes de la vie.

Ils ne nous ressemblent en rien. Leurs villes sont tristes et leurs cimetières gais.

Ils honorent les vieillards et méprisent l'argent quand ils ne se sont pas encore corrompus au contact de nos civilisations.

Sous la tente par exempile, chez les nomades, où nous retrouvons les costumes antiques:

toutes semblables les générations s'y sont suc-

Digrtized

cédé, enfermées dans des formes immuables.

Voici la tente d'Abraham. Ce vieillard qui part* pour un lointain pays accompagné de ses enfants et de ses troupeaux, c'est Jacob se rendant en Egypte pour embrasser Joseph avant de mourir.

De père en fils depuis des siècles ils se transmettent leurs traditions, leurs rites et, jusqu'à leur costume , rien n'est changé chez eux , depuis le commencement des âges.

Et ces peuples aux vêtements légers et multicolores, à la 'démarche souple, aux traits fins, réguliers et fiers, n'ont pour nous que du mépris, pour nous barbares habillés de noir, qui venons les bousculer, les dépouiller ou les détruire.

Moi j'aime l'Orient et son ciel bleu, j'aime l'Islam dans sa foi naïve, et j'admire, n'osant la partager, son inébranlable espérance.

. Et je me suis voué à cette œuvre de les faire connaître et par conséquent aimer ces pays dlslam, ces pays ensoleillés et endormis, ces

pays de charme, de rêve et de mélancolie, ces pays de paix et de bonheur tranquille.

Pour rendre mes descriptions plus éloquentes j'ai voulu que mes ouvrages fussent illustrés directement par la nature elle-même, prise sur le vif par l'objectif photographique et intercalée fidèlement dans les pages du livre avec toute la rigoureuse exactitude de la photogravure.

Et voilà pourquoi j'ai parcouru l'objectif à la main les pays musulmans du bassin de la Méditerranée, passant en revue, de Tanger à Constantinople, les sites, les monuments, les populations, essayant de reproduire fidèlement les splendeurs du passé et le pittoresque . du présent.

Déjà cinq volumes avaient paru mais une ambition démesurée me restait : compléter mon étude d'ensemble sur l'Islam contemporain par la description des villes saintes, Za Mecque et Médine»

Je ne me représentais ma collection complète que si je réussissais à l'enrichir de ces rares et précieux documents, et comme je ne m'illusionnais pas sur les difficultés de l'entreprise, je

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résolus de tenter ce coup d'audace à Tâge où Thomme est en pleine possession de toute son énergie.

Pendant trois ans j'ai ruminé ce projet, mais je n'aurais certainement pas su comment le faire aboutir si un heureux concours de circonstances n'était venu aplanir les plus grosses difficultés.

En 1890 je fis la connaissance d'un homme extraordinaire. J'avais vu entrer un matin dans mon atelier de la rue des Trois-Couleurs, à Alger, une espèce de forban, vêtu du costume des Arabes d'Arabie, la figure ravagée de cicatrices, un poignard à la ceinture, qui après les salutations d'usage m'avait demandé de le sauver d'un grand péril. Il était Algérien, se nommait iladj Akli et voyageait, me dit-il, depuis plus de vingt ans dans les pays les plus lointains, de Bassorah à Bagdad, de Constantinople à Beyrouth, à la Mecque, au Caire, à Tripoli, etc. Or cette année-là le pèlerinage de la Mecque avait été interdit aux musulmans d'Algérie, une épidémie cholérique des plus violentes ayant été signalée au Hedjaz.

Drgitized

Lui qui voyageait pour son commerce plutôt que dans un but religieux, il avait passé outre, et s'étant fait délivrer un passeport pour Damas, il était parti quand même. S'étant joint à la caravane de Syrie il avait été à la Mecque et rentrait en Algérie par Tunis.

Dénoncé à son arrivée à Alger, il allait être arrêté pour avoir transgressé la défense formelle du gouvernement français, mais il avait obtenu de l'agent chargé de son arrestation la permission de venir me parler pour m'exposer son cas et me demander aide et protection.

Frappé de l'espèce d'injustice dont il me semblait victime, je me décidai à aller me faire son interprète auprès du préfet, dont je me trouvais être l'ami.

Mes démarches aboutirent et, vu les raisons exceptionnelles qu'il faisait judicieusement valoir, considérant que c'était exclusivement pour ses affaires commerciales qu'il avait été à la Mecque ; qu'en somme il était libre une fois à Damas, en faisant viser son passeport, d'aller individuellement où bon lui semblait, il fut délivré de toute poursuite et remis en liberté.

Mais un autre Algérien plus infortuné avait été retenu, lui, puis jugé et malgré ses explications condamné à quelques mois de pénitencier militaire.

Lui aussi il était allé à la Mecque malgré les édits. Il prétendait avoir été emmené par surprise à Djedda, sur un bateau anglais de la compagnie Holtz qui avait fait escale à Alger et où il avait travaillé à embarquer du charbon.

Resté à bord involontairement au moment de la partance, occupé à terminer un arrimage dans les cales, on l'avait emmené pour ainsi dire malgré lui et une fois à Djedda, mon Dieu, il avait fait comme tout le monde, il était allé à la Mecque.

On ne Técouta pas; il fut arrêté, jugé et je ne pus obtenir sa grâce. Il purgeait donc sa dure condamnation au pénitencier de Berrouaghia.

Fréquemment il écrivait à nos amis d'Alger pour me faire supplier d'intervenir en sa faveur.

Ce pauvre enfant de dix-huit ans trouvait des accents déchirants pour nous conter les tortures morales et physiques qu'il endurait,

et chaque fois qu'on recevait de ses nouvelles, Hadj Akli accourait me communiquer ses lettres.

Et chaque fois Hadj Akli, voyant à quels tourments il avait échappé par mon intervention, me jurait une reconnaissance plus profonde et un dévouement plus absolu.

Ce fut bien autre chose encore quand trois mois après, l'enfant libéré enfin, grâce à mes actives démarches, put raconter verbalement tout ce qu'il avait enduré.

Et il est de fait qu'avec son tempérament irascible et violent, Hadj Akli n'aurait jamais pu supporter cette discipline de fer, et je crois décidément qu'il n'exagère pas outre mesure quand il affirme que je lui ai sauvé la vie en cette occasion.

Hadj Akli me raconta un jour toute son histoire. Dans son enfance il avait été élève de cette école de mousses indigènes fondée par le maréchal Bugeaud, quelques années après la conquête de l'Algérie, afin d'essayer de recruter pour nos flottes une pépinière de ces

terribles marins, corsaires fils de corsaires qui avaient si hardiment écume la Méditerranée pendant si longtemps.

Mousse, puis novice et matelot, Hadj Akli avait, en tout, servi douze ans dans la marine française et à sa libération, toujours passionné de voyages, il avait continué une vie d'aventures et de vagabondage, faisant tous les métiers et tous les commerces à travers TOrient.

Quand je l'ai connu il avait déjà fait dix-huit fois le pèlerinage de la Mecque.

Il profitait tous les ans de ce voyage pour faire toutes sortes d'achats, de bijoux, étoffes, armes et bibelots qu'il rapportait et revendait en France, en Algérie ou en Egypte.

Ce fut lui qui le premier me conseilla mon voyage à la Mecque.

Ne tarissant pas d'éloges sur les splendeurs de la ville sainte, il voyait en imagination un superbe livre illustré à faire, bien plus intéres-. sant à ses yeux que les volumes que j'éditais alors sûr l'Algérie, le Caire, Jérusalem et Damas, Tunis, Tanger, etc.

Je parlageais bien d'ailleurs son enthou-

LE DÉPART. il

siasme à ce sujet, et si je n'avais pas été retenu par la direction de ma maison d'édition d'art, je serais parti deux ans plus tôt.

Et mon voyage aurait été peut-être plus fructueux, car cette longue attente énerva Hadj, la maladie de foie dont il souffrait s'aggrava et je n'eus pas eii lui un guide aussi énergique et aussi vaillant que j'aurais pu l'espérer plus tôt.

J'ai de nombreux amis musulmans en Algérie.

Pas un n'a cherché à me détourner de mon projet de voyage à la Mecque; quelques-uns au contraire m'y poussèrent vivement, un d'eux surtout, mon ami Hadj Abderraman el Tebibi, le vieux médecin maure d'Alger.

Hadj Abderraman el Tebibi a pour demeure une petite maison toute blanche perdue au milieu des figuiers, des citronniers et des jasmins, sur les coteaux de la Bouzaréa, dans un vallon abrité des vents froids du nord et des siroccos d'été, vrai refuge de sage.

Il est presque centenaire, une barbe blanche, fine et soyeuse, encadre son visage rose de vigoureux et sain vieillard; il est toujours très sim-

plement vêtu de laine blanche et coiffé d'un lourd turban en soie du Hedjaz.

Le visiteur reste d'abord saisi de respect devant ce vénérable. Mais son regard est si bon, ses manières si courtoises, que le plus timoré est bien vite à son aise.

Assis sur des coussins, il reçoit avec la plus grande bienveillance visiteurs et clients. On se presse à ses consultations, car il jouit d'une réputation d'habile médecin et une légion de désespérés de toutes religions , riches et pauvres, abandonnés de toutes les Facultés, lui doivent, sinon la guérison et le salut, du moins de grands adoucissements à leurs maux quelquefois, et l'espérance, toujours.

Son regard limpide fouille au fond des cœurs, scrute les plus secrètes pensées, et, comme il le dit lui-même, il est le médecin de l'âme plus que celui du corps.

Je crois à sa science médicale, que de père en fils on se transmet dans la famille depuis certain grand docteur de Cordoue, leur ancêtre, ajoutant de siècle en siècle à la tradition transmise des observations nouvelles sur les

maladies des hommes et les vertus des simples. Mais je crois surtout à sa haute perspicacité morale, à sa patriarcale expérience et à son inépuisable bonté.

Plusieurs fois père, grand-père, aïeul môme, il vit heureux au milieu de sa très nombreuse famille, entouré de soins et de respect, dans une félicité morale complète, sans ambition, suffisamment pourvu d'argent par le riche qui le paie généreusement en retour de ses soins, alors que le pauvre, quel qu'il soit, le trouve aussi attentionné mais d'un désintéressement absolu.

Dans sa jeunesse il a voyagé. Il visita le Caire, Damas, Stamboul. Il fit ensuite les saints pèlerinages de la Mecque et de Médine, et, consulté sur mon projet de voyage à la Mecque, il l'approuva entièrement.

« Je sais que ton aCTection pour l'Islam est sincère; Dieu voit dans ton cœur encore mieux que moi. Va, ne crains rien. Prends seulement quelques précautions contre le soleil et la fièvre, surtout si tu vas à Médine — mais va sans crainte, tes intentions sont pures, tu veux

t'inslruire et lu as raison, car tu nous aimeras encore davantage quand tu nous connaîtras mieux.

« Ne crains rien sur la route, ne crains rien non plus des hommes, car ton regard fera baisser les yeux des méchants, il est clair et droit.

« Va sans aucune crainte, mon fils, et surtout rapporte-moi un peu de bois de rose et de Teau de zem-zem, pour me prouver que tu as pensé à moi... là-bas!... »

Et son assurance était si grande, qu'elle impressionna très favorablement Hadj Akli, qui au dernier moment hésitait un peu sans Tavouer, et nous nous décidâmes définitivement à partir.

Le voyage bien décidé, j'exposai minutieusement mon projet au gouverneur de TAlgérie, M. Cambon.

Il en fut vivement intéressé, car le pèlerinage de la Mecque est une de ses grosses préoccupations et les occasions d'avoir sur le Hedjaz des renseignements sincères, désintéressés et précis sont rares, puisque pas un Français

LE DÉPAUT. 15

n'avait pu pénétrer dans la ville sainte depuis Léon Roche, c'est-à-dire depuis cinquantesept ans.

Et cependant il s'agit de très importantes questions d'hygiène, de commerce et autres, intéressant très particulièrement l'administration algérienne.

Depuis 1830 tous les gouverneurs civils ou militaires se sont activement préoccupés de la surveillance, de la protection, de l'organisation même de ce pèlerinage qu'il faut réglementer de son mieux puisqu'on ne peut songer à l'empêcher,

M.Cambonfît donc un accueil très favorable à mon projet tout en m'en représentant encore les dangers et les risques.

Je lui présentai Hadj Akli et solennellement celui-ci s'engagea à me ramener sain et sauf. Il a tenu parole.

Mon plan de voyage organisé, je fis une demande de mission scientifique au Ministère de l'instruction publique, mais le Ministère des affaires étrangères consulté représenta tous les dangers d'une pareille aventure et déclara

ne pouvoir en aucune façon assumer une telle responsabilité.

Le Ministère ne put donc m'accorder de mission scientifique officielle et dut même officiellement me déconseiller vivement mon projet.

Très féru de mon idée, je passai outre et, à défaut du gouvernement, quelques amis s'intéressèrent pécuniairement à mon entreprise et avec leur concours je pus organiser mon voyage quand même.

Alors, entièrement à mes risques et périls, le gouverneur général voulut bien me confier une mission particulière auprès du grand chérifif et des autorités religieuses de la Mecque.

Il me donna un passeport sous un nom arabe et comme Léon Roche j essayai de me rendre utile à mon pays tout en poursuivant mon idée personnelle.

Certes la modeste mission dont je fus chargé ne peut se comparer à celle que mon éminent prédécesseur Léon Roche mena à bien avec tant d'habileté, mais n'importe, je ne conçois pas d'honneur plus grand pour un Français,

que celui de se voir confier une mission du gouvernement à l'étranger, si modeste qu'elle soit, et j'ai le sentiment que cela doit donner courage au moins courageux.

J'ai apporté tout mon zèle à m'acquitter de la tâche qui m'avait été confiée et si je ne m'étends pas plus longuement sur ce côté de mon voyage, mes lecteurs comprendront que je suis tenu à une grande réserve et qu'il serait tout à fait déplacé de m'en départir.

Mais je puis cependant dire que j'ai sur ce point la grande satisfaction du devoir accompli et au retour, en me nommant chevalier delà Légion d'honneur, le gouvernement de la République m'a bien prouvé que j'avais fait quelque chose d'utile et je ne veux plus me souvenir ni des misères endurées ni des dangers courus.

Hadj Akli, lui, persistait à considérer notre

entreprise comme très facile et c'est sur ses

affirmations que je me basais pour rassurer

les miens et nos amis.

Me conduire à la Mecque, qu'il reverrait

pour la vingt et unième fois, lui semblait si facile qu'il n'insistait même pas pour me faire accomplir les rigoureuses prescriptions du Coran, mais moi cependant, en souvenir du dénouement presque tragique de l'expédition de Léon Roche, je crus devoir éviter un semblable danger et subir toutes les formalités du rite musulman d'Algérie, le rite malekite, afin de n'avoir rien à redouter de l'intolérance religieuse en cas de surprise.

Mon vieil ami Hadj Abderraman m'en félicita vivement : « Tu avais un cheveu devant l'œil ; il ne te privait pas de la vue, mais l'obscurcissait et t'empêchait d'y voir clairement; tu l'as coupé sans peur, c'est bien, tu ne l'en repentiras point.... »

. Et nous partîmes tous deux d'Alger en mai, Hadj Akli pour l'Egypte où il avait- quelques affaires personnelles à régler, moi pour Paris où je devais mettre en ordre toutes les miennes avant de me lancer dans l'inconnu.

Il était convenu que nous nous retrouverions à Suez, en juin, pour nous joindre à la caravane officielle du pèlerinage, au Mahamal égyp-

tien (tapis sacré), que l'Egypte envoie chaque année en grande pompe aux lieux saints de rislam.

Des difficultés imprévues me firent successivement retarder mon départ et Hadj Akli fit seul le pèlerinage officiel. Mais il reçut de moi à Djedda une lettre le priant de m'attendre dans cette ville, où je complais arriver, le 20 juillet. « Ccpendaût si le séjour de Djedda t'est trop pénible, lui disais-je, reviens à Suez m'attendre et nous nous retrouverons chez le consul de France que tu iras voir dès ton arrivée. »

Le 14 juillet je débarquai à Suez.

Pour costume un complet européen, mais la tête coiffée du fez, pour bagages l'indispensable, une petite pharmacie de voyage, mes appareils photographiques habilement dissimulés dans mes effets et dans mes costumes arabes. A peine l'ancre jetée, le consul de France à Suez, venu à bord voir notre capitaine qui est de ses amis, me propose de descendre à terre sur la mouche des Messageries Maritimes et pendant le trajet j'apprends avec la plus grande joie que mon

compagnon Hadj Akli lui a rendu visite le matin même. Tout paraît donc bien s'arranger, mais pourtant il ajoute qu'Hadj est très, très malade; les fatigues du pèlerinage l'ont évidemment éprouvé et il a, paraît-il, tout l'air d'un cadavre ambulant.

Au surplus, le consul ne peut me donner aucun détail précis sur l'endroit où il est descendu ni même ne peut m'affirmer qu'il soit encore à Suez, son entrevue avec Hadj ayant été très courte et peu explicite, celui-ci ne lui a fait part d'aucun de ses projets.

« Je devais attendre, lui avait-il dit seulement, un Algérien, mon ami, à Djedda, mais mes forces m'ont trahi et je crois bien que je vais mourir. Je voudrais bien rentrer au plus vite dans mon pays et ne sais pas si j'aurais la force de l'attendre ici comme il me l'a demandé. »

Un vif espoir de le retrouver à Suez me restait cependant, car il n'était pas retourné au consulat faire viser son passeport et à peine à terre me voici à sa recherche, sans perdre une seconde.

t2 MON VOYAGE A LA MECQUE.

Il est dix heures du soir ; la ville est endormie. Quelques rares passants circulent dans les rues noires.

J'interroge mes portefaix et, après mille détours, on me conduit enfin au café, caravansérail, hôtellerie où les Maugrebins ont coutume de descendre.

C'est sur une petite place, à cette heure déserte, une maison de pauvre apparence, falotement éclairée par une minuscule lampe fumeuse.

Je frappe. Après quelques hésitations on ouvre et me voici dans une large salle au plafond bas, enfumée, sordide, sur le sol de laquelle gisent des formes humaines, empaquetées dans de gris haillons.

« Que veux-tu, étranger, à cette heure, chez moi? » me demande le cafetier, et sa méfiance à mon sujet augmente quand je lui expose le but de mes recherches.

« Je n'ai personne de ce nom ici et de plus ce n'est pas l'heure de rechercher ainsi ses amis. »

J'insiste; il se fûche et me pousse doucement

vers la porte. Une dernière tentative, je m écrie : « Yâ el Hadj? Yâ Routa? Hadj Akli? Yâ el Maugrebi? »

(« Eh! el Hadj? Ehl mon frère, Hadj Akli?

Eh! TAlgérien?»)

Mon appel est entendu et une forme grise se soulève.

« Qui appelle ici mon frère Akli le Maugrebi? » demande une vieille, une très vieille femme en haillons.

Et je m'avance, et je lui dis qui je suis, qui je cherche et sa vieille tête branle de doute et de méfiance.

Oh î cette méfiance innée et que rien ne peut atténuer, celte méfiance instinctive de brute en présence d'un ennemi de sa race, cette méfiance qu'ont tous les musulmans pour tout ce qu'ils soupçonnent chrétien 1

En vain je lui dis combien j'aime Hadj Akli, combien j'ai hâte de le revoir maintenant que je sais qu'il est malade. Je ne puis tirer d'elle que des mensonges, et cependant j'ai conscience qu'elle sait quelque chose, puisqu'elle s'est éveillée au nom de mon ami....

« Eh bien! oui, tu as raison, finit-elle par me dire, il est ici à Suez; nous sommes arrivés ensemble ce matin par le bateau Khedivieh de Djedda, mais je ne sais pas où il est descendu ; peut-être même est-il déjà parti pour le Caire. » Et elle se recouche.

Rien ne peut maintenant la faire parler davantage. Je la secoue, mais je n'obtiens pour réponse que ces paroles articulées d'une voix faible comme une plainte : « Ralini (laisse-moi), ma tiguela ras (ne me casse pas la tête) ».

J'insiste, je supplie, je me fâche, rien ne sort plus de ses lèvres que cet éternel marmottage : « Balini, ralini, ma tiguela ras ». Et le sommeil reprend ce vieux corps usé, et le cafetier me met définitivement à la porte....

Au point du jour je reviens à la charge, bien entendu, et cette fois changement de thème :

on m'affirme qu'Hadj Akli est parti hier à neuf heures par le train du Caire pour une destination inconnue.

On me donne des détails assez précis sur sa taille, son costume ; les témoignages se confir-

ment et bientôt le cloute n'est plus permis. Que faire?

La vieille Maugrebine prétend qu'il est parti pour le Caire et se fait fort de l'y retrouver, convaincue qu'il est descendu chez M'hamed Ali, le cafetier, chez qui logent habituellement les Maugrebins. Le cafetier, lui, prétend qu'Hadj est parti pour Tantah, où il comptait vendre des perles et des turquoises qu'il rapportait d'Arabie.

Je sens bien que tout cela e§t faux et que, si ce n'est pas qu'on ne veut pas me lancer sur de fausses pistes, ce qui est fort possible, il n'y a que le désir, pour la vieille, de se faire payer le voyage du Caire, pour le cafetier celui de Tantah.

Il faut s'exécuter pourtant, car comment faire dans cette Egypte si peuplée, comment retrouver mon ami, si je ne me raccroche pas aux moindres branches que je trouve?

Et j'embarque mes émissaires, l'un pour Tantah, l'autre pour le Caire, leur promettant le fort bakchich s'ils réussissaient à retrouver mon compagnon, puis je télégraphie à mes amis d'Alexandrie et du Caire; à Alexandrie

surtout, OÙ on peut encore espérer le rejoindre avant qu'il s'embarque et où surtout les recherches seront plus faciles en surveillant les navires en partance pour la France et pour TAlgérie.

Et j'attends, en proie à une sombre tristesse, le résultat de ces recherches; j'attends vainement trois jours et me résigne enfin à partir. Je laisse mon gros bagage chez un ami à Suez et je pars pour Alexandrie. Je vais essayer moi-même de retrouver cet introuvable.

Distraitement penché à la portière du wagon je regarde les mornes solitudes du désert égyptien se dérouler jusqu'à Ismaïlia, puis, chaque fois que nous croisons un train dans les petites stations du parcours, je fouille avidement du regard les compartiments où j'espère encore, qui sait, voir Hadj Akli en route pour me rejoindre à Suez. C'est en vain, la nuit tombe, je n'ai rien vii sur la route, obtenu aucun renseignement à Tantah où je suis resté deux heures, et j'arrive enfin à Alexandrie le cœur navré, croyant bien qu'il ne me restait plus qu'à rentrer l'oreille basse à

Alger,... lorsque, stupéfait, croyant rêver, je trouve sur le quai de la gare d'Alexandrie qui? précisément Hadj Akli qui attend l'arrivée du train ! I !

Nous nous embrassons avec effusion, — on s'explique, — il a reçu par l'intermédiaire de ce bon M. Schuler, mon correspondant à Alexandrie, un de mes télégrammes et prévenu de mon arrivée il est venu m'altendre, « ne sachant pas s'il vivrait encore le lendemain ».

Je le trouve en effet très malade, la figure terreuse, maigre à faire peur et les yeux brillants de fièvre. Machinalement nous sommes montés dans l'omnibus de l'hôtel Abbas et nous y arrivons bientôt. Il est tard, je demande à souperj mais où hésite à nous servir dans le somptueux établissement.

J'avais oublié en choisissant cet hôtel qu'Hadj a tout l'air d'un vagabond et moi de pas grand' chose avec mon fez ! Notre équipage n'est vraiment pas de ténue dans un hôtel de premier ordre.

Je parle haut néanmoins, très haut même, et le regard mauvais de Hadj aidant, on nous

-TTT-

sert dans la grande salle, heureusement vide à cette heure, quelques aliments et nous montons nous coucher.

Le lendemain, au jour, nous quittons cet hôtel trop somptueux pour nos rôles et nous nous logeons provisoirement dans une hôtellerie arabe, aussi borgne que possible, tenue par un louche Italien quelconque.

Je conduis Hadj chez un docteur auquel je suis personnellement recommandé et celui-ci nous conseille vivement de remettre à plus tard notre voyage en Arabie, mon compagnon ayant une grosse fièvre bilieuse et le foie très congestionné; il lui faut avant tout de Tair frais, du repos et une bonne nourriture.

Nous décidons alors de partir pour Brousse et Constantinople où je pourrais, en complétant la cure d'El Hadj, prendre des documents pour Touvrage que je projette sur ces deux villes. On s'embarque donc à bord de la Gironde des Messageries Maritimes, où la plus large et la plus bienveillante hospitalité nous est offerte, et on navigue doucement, confortablement vers les Échelles du Levant....