RETOUR A ALGER
Pendant notre séjour à Alexandrie nous avons vécu en musulmans, prenant nos repas dans les gargotes arabes, fumant des narghilés dans tous les cafés turcs et nous avons fait quelques prières dans de saintes mosquées.
A Port-Saïd pondant Tescale nous reprenons ce genre de vie, que nous ne quitterons plus maintenant d'ailleurs pendant tout le voyage.
A Jaflfa nous débarquons pour quelques heures. Je fais, grâce à el Hadj, la connaissance de tout ce qu'il y a de contrebandiers, de pirates et d'écumeurs de mer dans ce joli pays. Nous mangeons un déjeuner arabe chez un gargotier de la ville et faisons, en compagnie de quelques passagers du bord, une excursion à ânes aux environs de la ville.
A Beyrouth — grande escale — nous avons largement le temps de faire une longue promenade dans les souks et bazars. Hadj rencontre un de ses vieux amis qui cumule les fonctions de portefaix en chef du port, aux
appointements mensuels de 150 francs, avec la qualité d'armateur sérieux. Il possède toute une flottille de bricks et de goélettes dont la valeur atteint plusieurs centaines de mille francs.
Il fait un commerce assez actif et un cabotage fructueux entre Jaiîa, Beyrouth et les Échelles du Levant. Les pastèques, les oranges et les fruits (ou les marchandises qui sont dessous) qu'il transporte lui procurent de triples bénéfices de commerçant, de chargeur et, disons-le franchement, de contrebandier.
Tour à tour donc on peut le voir porter la valise d'un touriste européen, servir d'arbitre sur le port ou écouter le rapport d'un des capitaines de sa flotte.
Il nous a libéralement invités à déjeuner, Hadj et moi, et j'ai pu tout à loisir étudier cette étrange figure, vrai type des corsaires d'antan. D'une taille herculéenne, le regard noir et brillant, les moustaches en croc, il est assez élégamment velu de drap fin et enturbanné de soie. La conversation roule sur un voyage qu'il
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fil à Paris en 1889, pour l'Exposition. Il nous énumère avec orgueil les succès de différents genres qu'il y remporta.
Hadj me dit que cet ami est comme lui d'origine zouaoui et tous deux ne tarissent pas d'éloges sur cette fière tribu kabyle à laquelle ils appartiennent, tribu d'où sont sortis les plus terribles corsaires, les plus hardis écumeurs et les plus sinistres chenapans de la terre!
Tribu qui a fourni. plus tard à l'émir Abd-el- Kader ses réguliers fameux les zouaouas, dont le nom est passé à nos zouaves,.,.
J'ai trouvé mon étude sur la contrebande et les contrebandiers suffisamment complète et j'ai négligé de descendre à Tripoli et à Alexandrette.
A Mersina, pour notre malheur, nous avons fait une courte escale et, le pays étant contaminé ou réputé tel, soiis prétexte de choléra, dès notre arrivée à Samos on nous a refusé la libre pratique et nous avons dû brûler Smyrne pour aller p.urger une quarantaine de cinq jours à Clazomène.
C'en était trop pour la patience de Hadj que
la vie de bord exaspérait au lieu de le remettre. Quoique très bien traité, en première classe, il était néanmoins fort malheureux, souffrant de tout et de rien, de la contenance qu'il était obligé de garder, de la tenue qu'il fallait avoir, que sais-je?
Nous faisions, pour le distraire, de longs séjours à Tavant, en compagnie d'un des matelots chauffeurs, un Arabe algérien qu'il avait connu tout enfant.
Ce brave garçon nous rendait à chaque instant de menus services, en égorgeant, par exemple, des poulets pour nous les préparer selon les rites musulmans, pour varier notre ordinaire composé exclusivement de fruits et de légumes crus à cette table infidèle. Le maître coq y joignait bien quelques omelettes et quelques fritures à l'huile, mais Hadj rendu encore plus nerveux par la maladie s'irritait chaque jour davantage.
La mesure déborda à l'annonce d'une quarantaine de cinq jours à subir et Hadj me déclara nettement qu'il n irait pas plus loin.
Précisément la Gironde faisait le voyage cir-
