MAISON ARABE DE DJEDDA

Tout ce que

leur dit Hadj à mon sujet ne les fait pas sortir d'une réserve polie, mais froide ; surtout ce qui étonne et afflige mon compagnon c'est que personne ne nous convie à déjeuner ou à dîner,... mauvais signe en pays arabe! Décidément je suis suspect.

« Allons voir Hadj Ali Omda, me dit Akli, et nous nous confierons à lui ; c'est mon meilleur ami, il nous conseillera. »

Nous voici arrivés. — Accueil cordial cette fois. Hadj s'anime et fait longuement mon éloge à son ami qui me fouille du regard, puis il lui dit franchement nos projets. Il lui parle ensuite de sa sanlé de jour en jour plus mauvaise : « Je souffre cruellement du foie, lui dit-il, et je ne mange qu'avec répugnance »; enfin par une ruse habile, en manifestant le grand désir de manger du poisson de Djedda, qui est fort beau, ma foi, il nous fait inviter à dîner pour le soir.

Hadj Ali Omda a convié quelques parents à ce dîner et je suis très observé. Ignorant les usages du Hedjaz, je me tiens très mal à table, paraît-il.

Il me faut manger avec mes doigts du riz frit au beurre, et j'en jette décidément trop sur mes vêtements et sur les tapis. Le poisson est accommodé à des sauces extraordinaires et, malgré tout mon courage, je ne puis l'avaler sans boire fréquemment.

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Or, l'usage veut qu'on mange tout le dîner sans boire, et je dérangeais tout le monde en demandant constamment de l'eau à l'esclave chargé du service. Bref, je me conduisis là en homme très mal élevé....

Je rentre donc fort ennuyé, voyant de plus en plus près les difficultés de ma situation. Hadj Akli, qui souffre beaucoup de sa maladie de foie, est peu indulgent et me gourmande avec force.

« Tu n'es guère intelligent, me dit-il; tu ne sais môme pas te tenir à table. »

Je me couche tout attristé. Je suis réveillé vers onze heures par notre amphitryon, Si Ali, qui frappe à la porte. On ouvre; il entre, et sans préambule me dit :

« Mon frère, je cherche en vain le sommeil et une idée m'obsède; il faut que je te parle.

Contre toutes mes habitudes, je suis sorti ce soir, moi qui ne sors jamais après le coucher du soleil, comme tout le monde te le dira à Djedda. Je suis marié, père de famille, et ne suis nullement un promeneur du soir, mais nous avons mangé le pain et le sel ensemble

lu m'es sacré, et je viens le dire ce que j'ai sur le cœur. Ne va pas à la Mecque ! lu n'en reviendrais pas. Le sable du désert est blanc des ossements de ceux qui, comme toi, ont voulu pénétrer dans notre ville sainte. »

Je lui réponds :

« Allah seul est grand, et je ne crains que lui. S'il veut me frapper, je suis dans sa main. Il voit dans mon cœur et il sait que mes intentions sont pures.

— Notre Prophète nous interdit le suicide, riposte Si Ali. Tu te jettes dans le feu ; tu as tort.

— J'ai prononcé la formule sacrée : « La ila ilalla Mohamed Bassoulalla » ; celui qui me frappera sera un mauvais musulman et Dieu le punira! »

Si Ali se retire consterné.

Au point du jour il revient cependant; patiemment, fraternellement, il me perfectionne dans es rites, m'enseigne les ablutions, les prières spéciales, et bientôt plus confiant, il ne paraît plus considérer mon projet comme une folie.

Cependant il voudrait me garder près de lui au moins huit jours encore; mais comme j'ai

hâte d'en finir, et que d'autre part on commence à se préoccuper à Djedda de ce chrétien nouvellement converti qui veut aller à la Mecque, je décide de brusquer le départ.

Deux moyens de transport s'offrent à notre . choix pour effectuer le trajet de 87 kilomètres qui sépare la Mecque de Djedda : les chameaux et les ânes.

J'aurais préféré le chameau, dont j'aime le pas berceur et la somnolente allure; le chameau, la vraie monture de ces pays désolés et arides, le chameau ridicule, le chameau récalcitrant, dont les attitudes sont grotesques mais dont le cœur est bon, le chameau qui se plaint sans cesse, quand on le charge ou quand on le décharge, en se levant et en se couchant, mais qui marche toujours sans manger ni boire, animal providentiel, fait pour le désert, pour la désolation de ces vieux pays morts, de ces solitudes sans fin....

Mais il eût fallu deux jours de voyage et nous avions hâle d'arriver, car la roule est peu sûre, infestée de Bédouins pillards.

Grâce aux merveilleux baudets du Hedjaz nous pouvions, au contraire, effectuer le trajet d'une seule traite et, qui plus est, sans changer de monture! Nous louons donc des ânes.

Tout étant prêt pour le départ, je fais les grandes ablutions rituelles et revêts le ir'ham.

Le ir'ham, unique vêtement du pèlerin, se réduit à une pièce d'étoffe sans couture dont on s'entoure les reins. Ce costume rudimentaire est rigoureusement imposé au croyant qui se rend pour la première fois à la Mecque et mêmp à rhabitant de la ville sainte qui en est resté absent plus de trente^neuf jours.

Me voilà donc en route sur mon âne, le torse nu, la tête rasée et découverte, à deux heures de l'après-midi, sous un soleil de feu. J'éprouve vivement la crainte d'une insolation et me souviens, hélas! des grandes recommandations de mon vieil ami Hadj Abderraman, recommandations dont je ne puis guère tenir compte.... Gomme je fais part de mes appréhensions ô Hadj Akli, vertement il me répond :

« N'es-tu pas dans la main de Dieu?Ou'as-tu à craindre? »

Nous cheminons dans la plaine sablonneuse pendant environ 16 kilomètres, puis la route s'élève insensiblement, se glissant entre les montagnes dénudées du Hedjaz, dont les cirques, pareils à des cratères de volcans éteints, se succèdent les uns aux autres et s'égrènent en un long chapelet.

Le passage séculaire des caravanes a effrité les roches, nivelé les obstacles et la route aplanie ressemble très exactement au lit desséché et ensablé d'une rivière.

La nuit, sous cette latitude, tombe assez brusquement, sans long crépuscule, et nous n'aurons un peu de lune que vers deux heures du matin.

Mais les constellations brillent, en ce pays, d'un éclat sans pareil et les étoiles scintillent, innombrables, répandant une légère clarté, pâle et triste, qui laisse distinguer vaguement les choses sinistres qui nous entourent.

Ce sont des a lements de roches noires et calcinées, des éboulements chaotiques, quisemblent vouloir barrer le chemin. — On approche et tout à coupla fi!

se glisse la route paraît,