BÉDOUIN

on la franchit et de

nouveau c'est un cirque noir, très rond, en

coupe-gorge.

De loin en loin un poste turc perché au haut d'un mamelon découpe sur le ciel sa silhouette méchante, sur laquelle brille un œil rouge, lampe falote qui veut dire qu'on veille et que des gens armés sont là, prêts à tout événement.

Et l'on chemine le cœur serré, croisant sans cesse des caravanes, d'interminables files de

62 MON VOYAGE A LA BfECQUE.

chameaux qui glissent sans bruit sur le sable épais, conduites par de noirs fantômes avec lesquels, contre T usage des pays musulmans, on n'échange aucun salut, aucune parole de paix.

Leurs ombres passent à vos côtés, vous frôlent et Ton s éloigne au plus vite, la main instinctivement posée sur ses armes, toujours sur le qui-vive d'une attaque ou d'un guetapens....

Nous sommes à Hadda, à mi-chemin. Nos ânes sont déchargés, nous faisons la prière d'Aïcheur et on nous sert à manger : des œufs frits dans du beurre de brebis. — En silence nous mangeons avec nos âniers qui interrompent à chaque instant ce maigre repas pour aller donner quelques fèves à leurs ânes, par petites poignées, dans la main,... et aussi pour surveiller les figures de nos voisins de caravansérail.

Elles leur déplaisent à nos âniers, ces figures; ils les trouvent probablement suspectes, car brusquement ils rechargent les ânes et au lieu

de nous reposer quelques heures à Hadda, comme c'était convenu, nous revoilà en selle, galopant dans la nuit.

Nous traversons maintenant de grands plateaux de sable et la lune se lève.

Bien pâle, à son premier quartier, elle brille à peine plus que les étoiles, mais éclaire plus fantastiquement les objets qui profilent des ombres longues et bizarres.

Puis nous voici de nouveau dans les cirques, sombres entonnoirs, à Thorizon fermé.

Un demi- sommeil s'empare de moi et je rêve.

J'ai conscience que je touche à un moment grave de ma vie. — Que serai-je demain? — Quel accueil m'est réservé? — Au point du jour je franchirai l'enceinte redoutée. En sortirai-je?... Et toute ma vie se déroule en de rapides visions.

Des souvenirs futiles de mon enfance se mêlent aux rêves d'amour de la première jeunesse, puis ce sont les voyages, les courses

folles, les pays parcourus, Grenade et TAlhambra, Tolède et ses vieux murs, le soleil couchant à Séville sur la Torre de Oro....

Et Malaga,... Tanger,... des clairs de lune à Tlemcen, des fantasias échevelées dans le Sud algérien, puis Damas, Brousse et Stamboul, Jérusalem, le Caire, Athènes.... De frais ruisseaux aux environs de Paris, les fleuves de France, ses jardins et ses fleurs, puis, souvenirs plus poignants, les miens, ma vieille mère qui doit bien souvent prier le soir en pensant à moi,... et encore des souvenirs de France : les amis qui m'avaient vu partir avec tant de chagrin et me croyaient perdu....

Mais dans la nuit les clochettes des ânes tintinnabulent en insouciantes et légères sonnailles,... et mon cœur se gonfle d'espérance, et je vois le chemin du retour, la joie des êtres chers, longuement pressés dans mes bras, après ces rudes émotions.... Et nous allons, nous allons sans cesse, au trottinement des montures, vers le but mystérieux, vers Tinconnu....

DE DJEDDA A LA MEGQtJE. 65

Dans un endroit perdu dont j'ignore le nom — tout à ma rêverie je n'ai pas songé à le demander, — nous avons enfin fait halte. Sans mot dire, mes compagnons se sont enroulés dans leurs vêtements de laine et comme des masses se sont endormis....

Moi j'ai grelotté presque nu sur ma natte, n'osant ni parler ni bouger, pour laisser reposer mon compagnon brisé de fatigue et ne voulant éveiller l'attention de personne. J'ai grelotté longtemps, la pensée maintenant engourdie par le froid glacial des nuits d'Orient à l'heure du rayonnement, froid glacial du moins pour moi, que rien ne protégeait....

Le réveil enfin, une courte prière, et en selle....

Au point du jour nous franchissons la porte de la Terre Sainte, porte symbolique formée de deux espèces de colonnes en maçonnerie ressemblant aux piliers d'un portail de ferme, séparées par un intervalle de quelques mètres.

C'est aussi, me dit-on, la limite de la chasse,

ft6 MON VOYAGE A LA MECQUE.

et, passé cet endroit, il est interdit de tuer un animal sauvage ou un oiseau quelconque.

Effectivement, au lever du jour, nous croisons d'innombrables compagnies de perdrix de roches, des colonies entières de rossignols du désert, qui fuient en trottinant devant nous, ^ans daigner se lever, telle est leur accoutumance au passage de Thomme, devenu inoffensif pour eux. Puis ce sont des vols de pigeons ramiers qui nous entourent de véritables nuages.

Ils voltigeaient autour de nous par myriades et se posaient, très familiers, presque sous les pieds de nos montures.

Quelques imprudents tourtereaux attardés sur le sentier paraissaient même vouloir se faire écraser et je tremblais — je dis bien : je tremblais de commettre sans le vouloir un pareil meurtre. En effet, ces pigeons sont l'objet de la plus rande vénération de la part des habitants de i Mecque. Écraser un de ces oiseaux presque icrés, entretenus dans la grande mosquée par e généreuses distributions de mil et de sésame,

eût été un véritable sacrilège et eût produit la plus désastreuse impression sur Tesprit de mes compagnons.

Brusquement, à un détour de la route, nous faisons notre entrée dans la ville sainte.

Rien ne fait prévoir son approche; elle se cache entre deux montagnes étroitement resserrées. Ce n'est qu'en pénétrant dans les premières rues que Ton est informé de l'arrivée. Pas une vue d'ensemble ne s'offre aux regards; les rues se succèdent, toutes semblables, jusqu'à la grande mosquée, enfouie, on peut le dire, à l'endroit le plus bas de la ville, mystérieusement cachée aux regards, tel un œuf au fond d'un nid....

Tout de suite après avoir reçu les souhaits de bienvenue de notre métouaf \ Abderraman bou

1. Métouaf, en arabe, qui fait tourner, est le nom donné au Hedjaz à des espèces de fonctionnaires religieux, à la fois guides de» prières, qui font tourner autour de la Caâba pour le Touaf, et interprètes, correspondants, répondants de leurs nationaux qu'ils reçoivent, hébergent selon leur condition et l'argent qui leur est donné. Il y a des métouafs pour tous les pays musulmans, métouafs des Marocains, métouafs des Syriens, des Turcs, des Égyptiens, du Bornou ! même....

^^mmm

Chenak, nous pénétrons dans Tenceinle sacrée du Haram, la grande et unique mosquée de la Mecque.

La Caâba se dresse devant nous, majestueusement drapée de son riche voile noir.

La Caâba n'est pas, comme on le croit généralement, le tombeau du Prophète (qui est à Médine). C'est pour les musulmans la maison de Dieu (Bit Allah), le nombril du monde, et. dès l'arrivée mon métouaf s'empresse de me dire :

« Mon frère, ne crois pas que tu doives adorer cette pierre, ni la soie, ni l'or qui la recouvre. Tu es ici au centre delà terre. Toutes les prières du monde musulman convergent vers ce lieu pour s'élever directement au ciel. Tu es plus près de Dieu, voilà tout. »

Il est six heures à peine. Une lueur rose colore tous les objets d'une teinte fraîche et matinale. Pieusement nous nous asseyons sur les dalles du temple él, après un instant de recueillement, nous commençons la première prière....

La mosquée est déjà pleine de monde; de

nombreux fidèles tournent autour de la Caâba, glissant pieds nus sur les dalles de marbre

LA PIEnnE NOIRE.

polieSj sans faire le moindre bruit, pareils à de blancs fantômes.

Ahmed bou Chenak, le cousin de notre métouaf, me prend par la main et me fait faire

sept fois le tour de la Caâba, en psalmodiant après lui à haute voix les prières de mon rite.

C'est la cérémonie du Touaf,

Puis il me conduit à un des an^es de la Caâba pour me faire embrasser la fameuse pierre noire qui y est encastrée à hauteur d'homme dans un disque d'argent massif de 80 centimètres environ de diamètre, légèrement ovoïde.

Elle ne donne pas au baiser la sensation froide du marbre ; elle a plutôt un léger parfum ambré, comme un goût de pierre à fusil. C'est, dit-on, un aérolithe, et je la crois en silex.

Comme le veut l'usage, j'ai pris à pleines mains le disque d'argent et embrassé la pierre noire; puis nous sortons de la mosquée, mon ir'ham en écharpe sur l'épaule, selon le rite malekite, et nous faisons ensemble le Sài,

Il s'agit d'effectuer sept fois, mi au pas gymnastique, mi au pas accéléré, le trajet qui sépare un portique sacré appelé Safa d'un autre portique identique appelé Mérowa, distants l'un de l'autre d'à peu près 500 mètres : total, sept kilomètres environ à parcourir à cette allure

rapide en psalmodiant, mot à mot, après le métouaf, des prières et des litanies.

A chaque passage au Safa et au Mérowa on s'arrête un instant sur une des marches élevées de l'édifice pour réciter une prière. — Cela permet de souffler un peu avant de repartir....

Je suis dans une sorte d'hypnose qui me rend insensible à la fatigue, comme à la faim et à la soif. Cependant quand tout est fini quand j'ai reçu à mon dernier passage à Mérowa un coup de rasoir symbolique sur la tempe, quand nous rentrons dans l'intérieur de la Sainte-Mosquée, c'est avec une grande avidité que je bois une écuelle d'eau fraîche qui m'est présentée par un officiant. Avalée d'un trait, la première écuelle est immédiatement suivie d'une seconde, aussi avidement absorbée.

La figure d'Ahmed bou Chenak s'épanouit alors car, sans m'en douter, je viens de subir répreuve définitive qui décide à leurs yeux de la pureté de mon cœur.

J'ai bu avec plaisir l'eau de la source sacrée

de Zem-Zem^ puisque j'en ai redemandé; or un chrétien ne peut, d'après leur Foi, en absorber une seule goutte sans que son gosier se serre; il étoufferait plutôt que d'en boire. De plus, l'homme au cœur impur lui trouve un goût fétide et saumâtre.

A mon insu j'ai donc victorieusement subi l'épreuve ultime, et maintenant c'est en véritable frèi*e que je suis accueilli dans l'hospitalière demeure d'Âbderraman bou Chenak, métouaf dés Maugrebins.

Il est dix heures du matin; on me sert à manger quelques viandes hachées et frites, un peu de poisson et quelques fruits, du beau, raisin de Taïef et du melon au sucre ; mais ma gorge est serrée, rien ne passe et mes amphitryons m'engagent à me reposer jusqu'à la prière de trois heures.

Laissé seul à mes réflexions, je pense aux miens , à la France , à cet invraisemblable voyage, à cette mystérieuse ville, où je me vois transporté comme par miracle. Les événements de la nuit se représentent à mes yeux, je revois

les mirages, les hallucinations du demi-sommeil, Tangoisse de Tincerlain qui m'étreignait à rapproche de l'enceinte redoutée, mais le sommeil me fuit.... Il m'a fui trois jours et trois nuits pendant lesquels j'ai vécu d'une intensité d'impression intraduisible I...

Et je me remémore les moindres souvenirs de ces jours passés loin du monde des vivants pour ainsi dire, dans cette ville surnaturelle, où j'avais comme dépouillé l'enveloppe ordinaire de la vie, pour m'abstraire dans une espèce de léthargie mystique....

A l'heure où l'accablante chaleur du jour cesse et tombe comme par enchantement, à l'heure des beaux couchers de soleil d'Orient, heure de détente et de bien-être, de délassante fraîcheur et de repos, c'est ma grande joie d'aller rêver dans la Sainte-Mosquée.

Assis à terre sur les dalles de marbre, j'écoute, ravi, la mélopée des muezzins qui des quatre minarets d'angle du sanctuaire lancent leur appel à la prière.

Ils chanlent en tournant autour des balcon

de pierre qui couronnent les élégantes tourelles et leur voix s'assourdit ou s'élève selon la direction dans laquelle elle s'envole....

Tantôt à l'unisson , tantôt à contretemps, leurs voix, entrecoupées de véritables sanglots, pleurent pour ainsi dire dans le calme du soir.

Il n'est pas humainement possible de rêver mélodie plus douce, harmonie plus puissante et plus suave.

Et quel prestigieux décor!

L'horizon est étroitement fermé par les hautes montagnes qui enserrent la ville, leurs contreforts descendent presque à pic, ruisselants d'or.

La petite mosquée du Djebel-Gobbis s^enlève en or blond sur les ors fauves et mats des rochers qui l'entourent.

La fine dentelure des coupoles et les arcades de la mosquée frangent le sol de l'or brillant de leurs marbres et de leurs faïences, puis les édifices sacrés resplendissent, et la Caâba, sous sa noire draperie, semble plus majestueuse et plus sainte au milieu de cette rutilance.

Dans l'enceinte sacrée tout le monde est debout. L'iman commence la prière du soir.

Vingt mille fidèles se pressent, méthodiquement alignés, figés en une immobilité de statues.

« Bismillahf » dit Timan.

Le silence est solennel et une muette adoration emplit tous les cœurs.

« Alla Oukbar! » Les fronts s'inclinent.

« Alla Oukbar! » (Dieu est grandi) reprend en chœur, à voix basse, la multitude des fidèles. Mais leur nombre est si grand que ces paroles prononcées à voix basse s'unissent en un souffle prodigieux qui vibre longuement, ardent de foi, et courbe cette foule en prière.

Et l'oraison continue — tous les fronts touchent la terre par deux fois en signe d'obéissance et d'adoration; puis, avec une majestueuse lenteur, qui les rend plus solennelles encore, les prosternations se succèdent jusqu'au fraternel salam qui termine l'office.

La prière est finie, mais renchanlement persiste et, silencieux, les fidèles restent assis sur le sol, rêveurs, égrenant entre leurs doigts les longs chapelets d'ivoire.

A For qui flambait partout, une lueur rose d'une douceur infinie a succédé, enveloppant tout d'un chaud rayon; puis la lueur devient violâtre et passe au gris fer. La nuit descend lentement, voilant peu à peu de son crêpe toutes ces choses mystiques.

L'ombre s'épaissit et de blancs fantômes, glissant comme des ombres sur les dalles polies, recommencent à tourner silencieusement autour de la Caâba, dont les sombres draperies se perdent bientôt dans la nuit.

Mille lumières scintillent maintenant dans la Sainte-Mosquée, piquant la nuit d'étincelles brillantes, et le charme est rompu. Des conversations s'engagent, on s'agite, on part. — Le va-et-yient augmente et la foule s'écoule.

Digitiz.ed

Il faut rentrer, monter sur la terrasse de notre maison, préparer la nuitée et faire la dernière prière du soir. Je puis tout à loisir alors^ reprendre le rêve interrompu, au milieu du calme le plus absolu, dans la nuit limpide et douce, sous le ciel constellé.

Les maisons de la Mecque sont toutes surmontées de terrasses, entourées de murettes à jour en briques arrangées en sorte de damier à claire-voie; cette disposition permet à Tair de circuler, sans que le regard du voisin puisse pénétrer du dehors.

Le soir venu, invariablement pendant plusieurs mois de Tannée, on monte dormir sur les terrasses.

C'est un véritable appartement à ciel ouvert ; pour les besoins de la cause la terrasse est subdiviséç par de petites cloisons afin de séparer les familles, d'isoler les femmes ou les serviteurs.

Si la maison est grande, les terrasses se superposent en amphithéâtre pour rendre les séparations plus commodes et plus discrètes.

C'est rendroil le plus agréable de la maison. On y doi*t étendu sur des nattes, et les nuits sont si douces et si sereines, qu'il n'est pas besoin de se couvrir; on garde simplement les légers vêtements du jour, gandourahs en mousseline de lin venus de Trébizonde, et cafetans de surah ou de batiste de coton importés des Indes.

J'ai très vite eu des amis dans la ville. Tout d'abord Abd el Wahad, Marocain d'origine, étatli teinturier-tanneur dans le quartier de Moucharafa, marié à une Indienne, père de trois enfants et qui me témoigne une sincère et solide amitié. C'est lui qui m'accompagne danâ mes longues promenades à travers la ville. C'est lui qui me conduisit à Mouna et, à défaut de mon compagnon Hadj Akli, retenu à la maison par sa maladie, c'est grâce à lui que j'ai pu visiter en détail la ville et ses faubourgs ; c'est en sa compagnie que j'ai pu prendre quelques photographies avec une photo-jumelle habilement dissimulée dans un tapis de prière que je portais sur

Tépaule, comme presque tout le monde à la Mecque.

Un matin nous avons fait tous les deux l'ascension du Djebel-Gobbis, montagne escarpée qui domine la ville et au sommet de laquelle s'élève une élégante petite koubba.

Quelques rares pèlerins vont y faire des dévotions et surtout y accomplir des vœux.

Moi j'espérais, de ce point culminant, pouvoir prendre une vue d'ensemble de la ville sainte.

C'était la première fois que j'emportais ma photo-jumelle. Le danger était double ce jourlà ^ par exemple. — Gravir la montagne et ne pas aller prier à la koubba, c'était risquer d'éveiller l'attention des gardiens de ce sanctuaire, toujours à l'affût de l'obole apportée par le visiteur. — Mais d'un autre côté, pour y faire une prière, il eût fallu dérouler le tapis dans lequel était dissimulée ma photojumelle et que nous ne pouvions cacher autre part étant donnés les costumes légers dont nous étions vêtus, longs cafetans sans aucune poche.

Dans la ceinture? il n'y fallait pas songer.

Impossible donc d'aller faire la moindre ziara, la moindre dévotion dans la koubba du Djebel- Gobbis.

Nous gravîmes lentement la côte escarpée sans regarder en arrière, en gens pieux que rien ne distrait dé leurs dévotes pensées ; puis, arrivés au pied même de Tédifîce, nous nous sommes assis par terre comme pour souffler.

— Quel coup d'œil! — La ville entière se déroulait à nos pieds. L'atmosphère était si limpide que les moindres objets étaient perçus nettement dans la grande mosquée où quelques fidèles priaient déjà.

Autour de la noire Caâba de blancs fantômes glissaient — comme toujours.

Mais j'avoue que je ne restai pas longtemps en contemplation! Vite en action, la photojumelle, pour un panorama d'ensemble : crac!

une première vue; crac! une deuxième vue; crac! crac! trois, quatre, cinq.... Tout ému, comme si je venais d'accomplir une chose prodigieuse, je reste un moment atterré, puis je

me lève. « Partons », dis-je à Abd el Wahad; et, sans mot dire, nous quittons ces dangereux parages.

Sauvés I... Ne nous avait-on pas entendus arriver ou bien les gardiens se tenaient-ils de l'autre côté, à la porte d'entrée? Mystère; mais enfin nous n'avions pas été vus et il ne s'agissait plus que de redescendre au plus vite.*..

Au premier détour du sentier je crois devoir rompre le silence et donner une explication à mon guide.... « Vois-tu, Abd el Wahad, j'ai de trop mauvais yeux pour voir de loin et, avec ce petit instrument, ma vue est corrigée; j'ai un œil qui voit trop loin, un autre qui voit trop près, avec cela ils voient ensemble.

— Oui, je sais, répond Abd el Wahad, c'est avec ces machines-là qu'on prend les photographies des pays, j'en ai vu de semblables autrefois à Tan ger

— Ai-je péché, frère? Dans ce cas je brise immédiatement l'instiT^ment.

— Non, mon frère, usque tu ne photographies pas les visages.... C'est égal, entoure-

loi de grandes précautions pour ne pas être vu. On te prendrait pour un espion politique et nous serions impitoyablement massacres.... C'est déjà arrivé bien souvent ici à Tépoquc du pèlerinage. »

Et je me rendis bien effectivement compte de la témérité, de la folie de mon projet de réunir les documents nécessaires à l'illustration photographique d'un volume sur la Mecque,

Ce pauvre Hadj Akli ignorant la pratique de la photographie croyait à la possibilité de faire clandestinement quelques clichés dans de?

quartiers isolés, ou bien dés fenêtres de maisons amies, ou bien encore sur quelques terrasses et il pensait que cela suffirait.

Il m'avait laissé emporter mon apparei 13 X 18 et des plaques que nous avions habilement dissimulées dans nos bagages, au milieu de livres arabes dont la forme masquait les boîtes de plaques et la chambre noire, — mais aller planter devant le palais du grand chériff étroitement gardé par la police turque, ou si,

dans les rues, les souks et les bazars, ou devant la maison du pacha, un appareil photographique si dissimulé qu'il fût, eût été pure folie et une manière non déguisée de véritable suicide.

La petite photo-jumelle seule a donc pu me permettre de prendre impunément les quelques photographies de la ville sainte qui illustrent cet ouvrage.

Et je me souviens des préparatifs de mon départ de Paris. — Quelle chance j'ai eue, je puis le dire, d'écouter le conseil prudent de cet ami qui m'avait dit : « Emportez donc toujours, à tout hasard, une photo-jumelle ».

Avec quel sourire j'avais accueilli cette proposition ! — Je me vois encore dans toute ma folle présomption.

Et dire que si cet ami ne m'avait pas pris sous le bras pour me conduire Avenue de l'Opéra, chez l'aimable M. Richard, du Comptoir général de photographie; — si, fort obligeamment, M. Richard ne m'avait confié une photo-jumelle Carpentier, aujourd'hui j'aurais 1 immense regret d'être rentré bredouille.

I Le sentier par lequel nous redescendions serpentait à mi-côte, dominant encore la ville. j J'avais maintenant le cœur léger et je pou- I vais tout examiner à loisir, toute crainte étant ! désormais dissipée. — Nous étions deux inoffensifs promeneurs revenant de la koubba du Djebel-Gobbis....

Toute la topographie de la ville m'apparaissait clairement et je me rendais un compte t exact de son importance. Les terrasses s'étaf geaient à nos pieds, surmontant toutes les maisons de leurs appartements à ciel ouvert superposés.

Le panorama en cinq planches que j'ai rap- ' porté de cette scabreuse expédition, la première photographie qu'on ait obtenue donnant l'ensemble complet de la ville, est plus éloquent que toute description et permet de se rendre très exactement compte de l'importance de la capitale religieuse de l'Islam.

J'estime à environ 100 000 âmes la population sédentaire de la Mecque, en majorité (peutêtre 75 p. 100) composée d'Indiens.

Gomme je Fai dit plus haut, la ville est enserrée entre deux montagnes, dans une étroite et longue vallée qui court du nord-est au sud-ouest.

Une rue principale la traverse dans toute sa longueur, en faisant quelques crochets, et les rues adjacentes viennent s'y souder, oblique- . ment pour la plupart. ,

J'ai aussi un ami bien drôle et d'un type bien pittoresque : c'est un portefaix d'Algérie, échoué, Dieu sait comment, à la Mecque, où il vit saintement en derviche, d'où son surnom de Derwich l'Algérien.

Il passe tout son temps dans la grande mosquée, en prières et en contemplations. Aux heures de repas, des amis l'entraînent en leur demeure, que sa présence sanctifie. Il s'assoit sans façon à leur table, mangeant avec la plus grande frugalité. Sa figure est douce et bonne, il semble en léthargie et, de temps en temps seulement, le souvenir du pays le hantant à cause de notre présence, il laisse échapper un soupir en disant :

« N'est-ce pas qu'il est beau, notre pays? Ah! je voudrais bien le revoir. »

Il est plein de prévenances pour moi, m'assiste dans mes dévotions, m'aide de son expérience, et avec lui je peux parler algérien, ce qui paraît fort le réjouir.

J'ai parcouru les rues et les bazars en toute sécurité, le plus souvent guidé par Abd el Wahad, quelquefois par Derwich ou Ahmed bou Chenak. Piloté par eux, je n'avais qu'à échanger quelques salams et quelques politesses, ingurgiter docilement les innombrables tasses de thé offertes en tous lieux et en toutes circonstances, chez les amis, chez les marchands où je faisais de menues emplettes, partout.

Les professions sont établies par quartiers comme dans toutes les villes arabes et chaque jour c'était pour moi une exploration nouyelle.

Un jour chez les marchands d'étoffe, où, laborieusement, après d'infinis pourparlers et d'interminables discussions, nous faisions Tac-

88 «ON VOTAUfC A LA MECQUE.

quisition d'une ceinture, d'un turban, d'un cafetan ou d'une pièce d'étoffe.

Le lendemain, c'était au souk des parfums, le bois de rose à acheter pour notre vieil ami Abderraman, d'Alger, puis de l'huile de santal, du musc pour d'autres amis.

Un autre jour, c'était au quartier des ferblantiers, pour faire notre provision d'eau de zem-zem. D'innombrables artisans fabriquent sans trêve les récipients de fer-blanc, de toutes formes et de toutes dimensions, destinés à contenir le miraculeux liquide. Ils confectionnent, soudent, remplissent et vendent eux-mêmes, dans chaqûe^etite boutique, ces précieux petits objets que tout le monde s'arracùera à notre retour au pays,... si nous y rentrons en bonne santé, avec l'aide de Dieu, comme on nous le répète à chaque instant.

Une patience plus grande encore est nécessaire pour l'achat des objets d'orfèvrerie, bijoux d'or ou d'argent.

Les orfèvres de la Mecque forment une importante corporation, dirigée et administrée

comme tous les diflférents corps d'états, par un scheik, ouvriçr lui-même.

Très habiles ouvriers, ils façonnent de beaux *^Ugranes, des chaînes d'or et d'argent d'un travail très remarquable et très patient.

Ils fabriquent aussi des quantités de djambias^ poignards que tous les Arabes d'Arabie portent à la ceinture.

Ces djambias, pour la plupart manche et fourreau en argent doré, représentent souvent toute la fortune du Bédouin et il s'en fait un grand commerce, les Arabes vendant ou achetant ces armes, qui constituent leur épargne, suivant que les années ont été bonnes ou mauvaises.

Aucun achat d'orfèvrerie ne peut se faire sans la sanction du scheik.

On commence par discuter et se mettre d'accord avec le marchand sur le prix du drachme (3 grammes environ), qui est l'unité de poids pour ces transactions, puis on se rend chez le scheik, quelquefois à l'autre bout de la ville, selon l'endroit où s'est entamée l'affaire.

Tel fut mon cas. J'avais remarqué une assez jolie chaîne d'argent doré à l'étalage d'un des nombreux marchands de bric-à-brac dont le souk se tient dans une rue adjacente au palais du grand chériff.

Il était environ dix heures du matin, le marché commençait, et Abd el Wahad me conseilla de revenir dans la journée, afin d'obtenir un meilleur prix.

J'insistai cependant, et, à regret, il engagea les pourparlers. On lui demanda un prix exorbitant, à son avis, et il se récria.

Je le supplie de m'acheter l'objet, n'importe à quel prix, et cela le blesse profondément.

Il va évidemment passer pour un imbécile — non, — c'est au-dessus de ses forces; nous reviendrons tantôt. Je le supplie de nouveau, il cède et nous revoici en pourparlers avec la vieille brèche-dents qui détient le bijou.

Elle s'entoure de courtiers marrons qui vantent à l'envi l'excellence de la chaîne. — Abd el Wahad ne dit mot, sentant qu'on veut nous exploiter, il a même l'air si naalheureux, que

SÉJOUR A LA MECQUE. 9i

j'ai pitié de lui et je déclare que je ne veux plus de Tobjet, à aucun prix. Nous partons.

On nous poursuit bien entendu et enfin, dans une rjielle écartée, je force Abd el Wahad à céder. Le prix du drachme est convenu, nous partons chez le scheik. Nous marchons, nous marchons, sans cesse, dans un dédale de ruelles et traversons, ma foi, la moitié de la ville.

Nous arrivons enfin. Le scheik est là, devant sa boutique, accroupi sur un banc, très absorbé à arranger les innombrables maillons d'une rhaîne qu'il prépare.

Abd el Wahad lui expose notre requête, qui ist de lui faire peser notre bijou et de sanctionner la transaction que nous nous proposons de faire.

Il s'informe du prix du drachme, sourit malicieusement quand il le connaît, félicite le vendeur, soupèse l'objet, examine le travail et laisse enfin tomber ces mots : « C'est bien, je vais le peser tout à l'heure », puis il reprend sa besogne interrompue. Nous attendons patiemment et silencieusement. Avant de s'occuper de nous, il lui reste à liquider une affaire soumise à son

arbitrage : querelle entre un marchand de la ville et un Bédouin nomade au sujet d'une djambia de forme spéciale, commandée par le Bédouin, mais qu'il ne trouve pas faite à son goût. Après un quart d'heure de bruyante discussion, au cours de laquelle tout le monde parle à la fois, le scheik prononce la sentence : il condamne le marchand à modifier la forme du poignard suivant le désir du Bédouin.

Notre tour est venu. Le vieux scheik écarte les maillons de la chaîne à laquelle il travaille pour placer sa balance, puis sort ses poids d'un tiroir.

Poids bizarres s'il en fut! des fèves, des menus lingots de plomb, des noyaux de dattes, de petits morceaux d'ambre, toute une pacotille cocasse qu'il connaît très bien probablement puisque, sans la moindre hésitation, il nous, chiffre, en drachmes, le poids de notre chaîne. Il inscrit ce chiffre, le prix convenu et fait la multiplication sur un petit pupier qu'il revêt de son cachet et qu'il nous donne. C'est tout, il ne nous reste plus qu'à le remercier. On se serre la main.

« Salamou aleikoum (Le salut soit •ur vous)!

— Aleikoum salam (Et sur vous le salut)!

Et en route pour le souk des bric-à-brac,... à Tautre bout de la ville.

Il nous faut, en effet, retourner à notre point de départ pour payer notre vendeur.

Tout d'abord se mettre en quête d'un saraf (changeur) pour avoir de la monnaie, discuter le prix du change, en chercher un autre parce que le premier est trop exigeant, enfin entrer en possession définitive de la chaîne à une heure de l'après-midi. Une chaîne de six francs cinquante centimes 1 1

Je voulais quelques chaînes pareilles pour des amis de France, et j'ai dû me résigner à employer plusieurs journées à ces indispensables pourparlers !

Dans une rue adjacente à la grande mosquée, du côté de Safa, se trouve le palais du pacha turc, du wali de la Mecque, chef politique de la ville sainte et de la province du Hedjaz.

Puis, tout près de là, l'imprimerie nationale de la Mecque, où s'éditent en temps ordinaire les ouvrages de religion, de droit ou d'histoire reconnus par le clergé.

En passant devant cet établissement, en compagnie du vieux Derwich, je me suis arrêté tout ému. Les machines chômaient, comme elles chôment ordinairement pendant plusieurs mois de Tannée, mais j'eus néanmoins l'impression que j'avais devant moi une des forces de l'avenir.

Qui sait ce que ces presses imprimeront un jour, à l'heure de la guerre sainte, si elle éclate jamais I

Que de revendications sociales en sortiront peut-être pour se répandre aux quatre coins du monde et réclamer impérieusement aux usurpateurs d'Oôcident l'affranchissement et la liberté de l'islam !

Le nombre se laissera-t-il toujours écraser par la force et ces vieilles races endormies ne s'éveilleront-elles pas un jour de leur torpeur séculaire?

J'exprime le vœu que ce soit lentement, car le réveil serait terrible pour nous s'il était brusque et violent.

Les Indiens font une sérieuse concurrence à cette industrie locale et d'innombrables ouvrages

de théologie, d'histoire ancienne, de médecine, de magie, d'explication de songes, etc., viennent annuellement des Indes et se répandent de plus en plus dans le monde musulman.

Un véritable mouvement intellectuel se dessine même, grâce à cette liberté relative de l'imprimerie, qui, il y a peu de temps encore, était étroitement limitée.

Hadj Akli et moi nous demeurons chez notre métouaf, Abderraman bou Chenak, à cinquante mètres à peine de la grande mosquée.

Notre amphitryon souffre cruellement de l'estomac; insomnies, vertiges, vomissements, rien n'y manque. Comme je dois être miédecin (tous les Européens sont médecins pour les Arabes), on m'appelle à son chevet. Pour ne pas rester coi, je lui prescris un vomitif, puisé à ma pharmacie de voyage, puis je lui fais boire pendant les vomissements de l'eau tiède additionnée de bicarbonate de soude, vrai lavage d'estomac; pour l'insomnie, quelques gouttes de laudanum dans de l'eau sucrée. Comme régime, du bouillon de poule et du raisin,

exclusivement. Comme fortifiant, car il est très anémié, des frictions de vin aromatique arabe, vin blanc saturé de cannelle.

Et j'ai, sinon guéri, du moins bien soulagé mon ami, qui m'en garde une profonde reconnaissance : il ne voudrait plus me quitter, me supplie de prolonger mon séjour à la Mecque,... et je songe à mon glorieux, prédécesseur, Léon Roche, obligé de fuir et sauvé presque miraculeusement par le grand chériff d'alors.... A quoi tiennent les choses I

En face de notre fenêtre un libraire indien est établi. Il passe la presque totalité de ses journées accroupi dans sa minuscule boutique, à enluminer des gravures indiennes représentant la ville sainte, la Caâba, les divers épisodes du pèlerinage, etc. Gravement, avec de tout petits pinceaux, il couvre certaines parties de jaune de chrome, puis vient le tour du vert émeraude, du bleu saphir, et du rouge pourpre. Certains endroits sont même rehaussés d'or et, sous son pinceau aussi patient qu'inexercé, peu à peu les images se colorent et s'animent.

Il est vêtu d'une longue robe jaune, sa figure jaune d'ascète est encadrée d'une longue barbe blanche, et la manière dont il étend ses couleurs est du dernier comique. Il recule la tête pour

COSTUMtS DU IIEDJAZ.

juger de l'eflel, procède par pelilcs touches, bref il a tout l'air de se prendre pour un grand artiste.

Homme simple et heureux, il cumule cette artistique fonction avec celle de marchand de papier à lettres, de plumes en roseau cl de lys-

lographes anglais en ébonite (I), vend de l'encre, des crayons et du papier de couleur pour Fornementaiion des cafés ou des appartements, des photographies même !

Et paisible, du soleil levant au soleil couchant, hormis les heures de prières qu'il passe à la mosquée, il est toujours là, comme une figure de cire, dans son cadre bizarre.

Ahmed bou Chenak m'a fait présent d'un beau Coran tout neuf, que je n'ai dû toucher qu'après avoir fait de rigoureuses ablutions, pour ne pas le souiller du contact de mains impures.

Je l'ai emporté chez Scheik Habbeud, grand mufti malekite, qui lui aussi m'aime beaucoup et me fait, grâce à l'interprétation d'Hadj Akli, de longs sermons et d'intéressants cours de morale.

A la clef de sa demeure et par un fil de soie il a suspendu le Coran pour voir, par son oscillation, si de bons augures nous feraient prévoir un heureux retour.

Après une invocation très cabalistique, il a lâché le livre de la Foi, qui, sans hésitation, a tourné vers l'Orient, signe des plus heureux.

Tous ces prêtres croient à la magie, aux sorciers, aux djenouns, et leurs naïves superstitions sont empreintes d'une philosophie enfantine, mais morale et consolante.

Mon séjour à ïa Mecque n'a pas coïncidé avec l'époque du grand pèlerinage annuel, et je m'en félicite, car j'ai pu grâce à cette circonstance observer tout à loisir, sans bousculade, bien tranquille au sujet du vivre et du couvert, préoccupation qui, au contraire, devient obsédante pour l'étranger quand la ville sainte est envahie par l'effrayante cohue des pèlerins.

Le danger d'être pris pour un espion était certainement plus grand, mais je me servis précisément de cet argument comme d'une arme et répétai souvent à ceux qui m'interrogeaient :

« Si j'avais une mauvaise intention à cacher, j'aurais profité du pèlerinage pour me dissimuler dans la foule, où j'aurais été littéralement perdu au milieu des étrangers de toutes races et de tous pays. »

Scheik Habbeud, mon ami le mufti malekite, me fit cependant observer que je pouvais me

féliciter de la latitude extrême accordée de nos jours aux étrangers voulant séjourner dans la ville en dehors de Tépoque des pèlerinages.

« Autrefois, me dit-il, c'était bien différent. Il y a sept ou huit ans à peine, on faisait encore évacuer la ville sitôt les cérémonies religieuses terminées.

« Trois jours après le retour d'Arafat, des crîeurs publics parcouraient les rues de la ville sainte en criant :

« Allons, pieux pèlerins, le moment est venu « de regagner vos patries. Demain partiront les « caravanes d'Egypte et de Syrie. Tels navires « sont dans le port de Djedda, attendant ceux « d'entre vous qui désirent rentrer dans leur « pays. Ils vont bientôt lever Fancre, et avec « l'aide de Dieu vous rentrerez chez vous sains « et saufs, couverts de bénédictions. »

Et comme il aimait beaucoup à conter des histoires, des fables, ou des poésies, il me fît ce récit à l'appui de ce qu'il venait de me dire :

« Du temps d'Abd el Montaleb, le salut soit sur ce saint homme 1 vint un jour à la Mecque,

SÉJOUR A LA MECQUE. '•.•-•"'. MXft:'

pour faire son pèlerinage, un roi des Indes, suivi de toute sa famille et de nombreux serviteurs. Il avait apporté avec lui de grands trésors, dans l'intention de se fixer pour toujours dans notre ville sainte.

« Il accomplit pieusement toutes les cérémonies du pèlerinage et ne prêta nulle attention aux avis des crieurs publics annonçant aux pèlerins que l'heure du départ était venue.

« Selon son habitude, il continuait à venir tous les soirs faire dévotement de nombreux tours de louaf autour de la Caâba....

« Un soir qu'il priait dans le Haram, Abd el Montaleb s'approcha de lui et sévèrement lui demanda les raisons qui le faisaient ainsi prolonger son séjour malgré les usages.

« Accorde-moi l'aman, ô mon vénérable frère, « donne-moi ta confiance, et je vais tout te dire. « J'étais roi dans les Indes et mes vastes domaines « me donnaient à profusion tous les biens de la «terre. Mes richesses étaient incalculables.

« D'inépuisables mines d'or, d'argent et de « pierres précieuses multipliaient fabuleuse- « ment mes trésors.

••|02: ••*» . .ilON VOYAGE A LA MECQUE.

« Mon peuple, qu'un commerce très actif enri- « chissait, me payait régulièrement de lourds « impôts.

« Trois fleuves arrosaient mon royaume. Mais, « prince sans sagesse, je voulus étendre mes « conquêtes et agrandir encore mon puissant « empire.

« J'ai fait la guerre à mes voisins, qui ne « demandaient cependant qu'à vivre en paix, « comme ils avaient vécu du temps de mes « ancêtres. Par ma faute, des milliers d'hommes « ont succombé,

« Fatigué de ces guerres stériles, mon peuple « se révolta. Les complots succédaient aux com- « plots et pour les réprimer je devins un tyran « cruel et sanguinaire.

« J'ai fait périr dans les plus affreux supplices « des hommes qui auraient dû vivre honorés, « entourés d'estime et de respect, les hommes les « plus courageux et les plus belles intelligences, « qui les premiers, naturellement, s'étaient lassés « de subir le dur esclavage sous lequel j'écra- « sais mes sujets.

a Hanté de sombres visions, vivant dans une

« perpétuelle terreur, j'en arrivai à ne plus « goûter aucune joie sur la terre.

« Les accords délicieux de la musique la plus « savante, les danses des légères bayadères, les « festins et les chasses, les fêtes et les plaisirs, « rien ne parvenait à me distraire.

« Le sommeil me fuyait, et avec mon chagrin « mon délire augmentait. Chaque jour mes vio- « lences terrifiaient davantage mes sujets jus- « qu'aux limites de mon royaume et comme un « vent de mort et de tristesse planait sur mon « pays.

« Dieu m'éclaira : il est le généreux!...

« Alors, pris de remords, j'ai décidé de tout « abandonner et de venir terminer mes jours « dans la prière et dans le bien. — Ne me re- « pousse pas, je t'en supplie,... laisse-moi mou- « rir sur ce sol sacré, afin que je repose au « cimetière béni de la Mecque, au Maâla*, qui « est l'antichambre du ciel.

(( -7 Dieu appréciera ton repentir s'il est sin- « cère, lui répondit Abd el Montaleb, mais ton

1. Maâla, le cimetière de la Mecque où sont enterrées la mère du Prophète et sa femme préférée Aïcha.

i04 MON VOYAGE A LA MECQUE.

« erreur est grande si tu crois que l'ensevelis- « sèment de toa corps dans ce saint lieu te « donnera le moindre privilège devant la sou- « vëraine justice du Tout-Puissant. Beaucoup « de croyants pensent comme toi et se trompent, « mais tu peux toi-même t'en convaincre....

« Va ce soir dormir seul au Maâla, sur une « simple natte, et demain reviens ici me dire ce « que tu auras vu. »

a Le roi indien obéit fidèlement et seul gagne le cimetière. — Il veille et prie. Ses yeux cherchent anxieusement à fouiller la morne solitude.

« La nuit est entièrement venue, nuit d'opale et de rêve.

« L'heure avance.

« De molles et flottantes visions commencent à s'estomper dans l'indécise clarté, puis les apparitions se précisent, des ombres humaines s'agitent confusément autour de fantastiques chameaux pesamment chargés....

« C'étaient, me dit Scheik Habbeud, les chameaux sacrés (djemel khadra) qui viennent toutes les nuits apporter au Maâla les corps

des pieux musulmans morts loin de notre ville sainte et que le Tout-Puissant veut substituer dans Je sol sacré aux dépouilles des musulmans indignes qui y avaient été placées.

« Les chameaux sacrés emportent leurs corps réprouvés vers de lointains pays, jusqu'au jour du pardon ou du châtiment....

« Le roi indien vit donc avec une terrifiante netteté ce redoutable mystère s'accomplir sous ses yeux et les chameaux sacrés se charger et se décharger sans relâche, jusqu'à l'aube naissante.

« A l'heure convenue, dans la mosquée sainte il retraça à Abd el Montaleb les scènes dont il avait été témoin, et celui-ci avec bonté lui dit :

« Eh bien, tu peux partir pour ton pays « maintenant, puisque tu as vu, de tes yeux vu, « qu'il ne suffisait pas de mourir au Hedjaz pour « mériter le ciel. — Rentre chez toi, accomplis « pieusement les prières, fais le bien et espère.... a Dieu est le miséricordieux. »

i06 MON VOYAGE A LA MECQUE.

« Je n'en finirais pas, ajoute Scheik Habbeud, si je voulais te raconter les innombrables miracles qui s'accomplissent journellement ici, preuves éclatantes de la souveraine justice d'Allah :

« Il y avait une fois en pays roum * le fils d'un roi maure d'Andalousie qui avait été fait prisonnier et réduit en esclavage.

« Le roi chrétien le prit à son service et l'employa comme jardinier. — La fille de ce roi lui apparut un jour resplendissante de beauté et de grâce.

« Leurs regards se croisèrent, il lui offrit une fleur qu'elle ne repoussa pas et comme un feu brûlant s'infiltra dans leurs veines. Ils s'aimaient....

« Tous les soirs elle revint au jardin, de jour en jour plus aimante et souffrant davantage de l'obstacle infranchissable qui les séparait. — « Abjure ta religion, lui disait-elle suppliante, « et j'obtiendrai facilement ta grâce de mon « père, qui ne saura pas résister à mes larmes et