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Mais, premier ennui, Tâne d'Hadj Akli butte et s'écroule. Hadj, projeté en avant, tombe debout, îa tête de l'âne entre ses jambes; — pas de mal; on le hisse en selle et quelques pas plus loin, c'est à mon tour de faire pareille culbute!

Les baudets, surmenés par ces fréquents trajets de 87 kilomètres, effectués d'une seule traite, ont des défaillances bien explicables. — Habitués à cela, ils restent immobiles sur le

coup, agenouilles sur le sable épais, aiiendant patiemment que le cavalier, projeté en avant, leur ait dégagé la lête et Tencolure, pour se relever prestement. Et sept fois je suis ainsi tombé, toujours debout, sans me faire le moindre mal. Irrité cependant à la fin, à bout de patience, j'interpelle vivement Fânier qui nous accompagne et qui nous a fourni ces déplorables montures.

« Ne te fâche pas, mon frère, tu ne sais pas monter, voilà tout! Tiens, changeons d'âne, le mien n'a pas bronché une seule fois. »

Furieux, je lui répHque que j'ai fait la moitié du tour du monde, que j'ai monté les étalons les plus fougueux, que je ne suis pas un novice, etc.

Plus patiemment encore, il me répond :

« Mais prends celui d'Abd el Wahad, qui n'a pas bronché non plus, nous verrons bien. »

Et, l'échange fait, nous repartons....

Quelques kilomètres sont franchis. Dans la nuit, à mes côtés, un cavalier s'effondre.

«Allons, c'est Abd el Wahad, medis-je,et décidément je n'ai pas été charitable. C'est peut

être lui qui va se casser la jambe à ma place parce qu'il est le serviteur et que je suis le maître. Est-ce juste? »

Ce fut la première réflexion qui me traversa Tesprit, tant, en ce pays de grande fraternité, Tégoïsme fait place à un grand amour du prochain.

« Chouette 1 quelle veine! » aurais-je pensé en * Europe.

J'arrête mon âne pour prêter aide à mon compagnon; mais j'ai vite reconnu mon erreur:

c'est un inconnu qui est tombé; j'ai été simplement trompé par une similitude de costume.

Nous repartons.

Mais mes compagnons sont déjà loin devant nous, galqpant dans la nuit.

L'inconnu, qui ne m'a pas dit une parole, prend les devants et me voilà seul sur la route.

Pourvu que mon âne ne butte pas, car comment ferais-je pour me relever sans aide?

pèlerin mon frère, que le Tout-Puissant te préserve des ânes aux jambes faibles, quand tu

feras le saint pèlerinage de la Mecque, que Dieu l'éparge cet ennui l II est le généreux.

Moi, j'ai eu ce guignon, çt ma nouvelle monture, galopant plus vite pour rejoindre la bande qu'elle sentait devant nous, n'a pas tardé à s'abattre à son tour.

Et que faire, seul? — Comment remonter sans appui sur ce véritable édifice qu'on appelle un bût au Hedjaz.

D'abord une espèce de selle, de berda^ comme en Algérie . ou au Caire, sanglée par une méchante corde d'alfa; puis les sacoches garnies et, par-dessus, une couverture en piqué servant de matelas; enfin un burnous quelconque. Tout cela maintenu en équilibre par une seconde cordelette d'alfa.

Pour grimper en selle dans les caravansérails, des muretles en monioirs sont établies et sur la roule c'est l'ânier qui vous offre son genou; mais comment se hisser tout seul sur cet échafaudage?

J'ai compris le danger dé ma situation, et

oubliant la fatigue, me raidissant en un effort suprême,, j'ai bondi . juste assez pour me retrouver en selle et partir à là charge.

J'ai rejoint mes aniis à moitié endormis, somnolant sur leurs ânes ; je les ai vertement repris de leur égoïste abandon ; et le noir chemin a continué de se dérouler devant nous, attristé encore davantage par cette mésaventure dont mes amis ont évidemment du remords.

On avait fait halte à Hadda cette fois, mais sans s'y reposer; et c'est d'une seule traite, sauf quelques arrêts de peu de durée, dans quatre du cinq cafés échelonnés sur la route, que nous avons fait le trajet.

Au point du jour, nous étions en vue de Djedda et faisions hâtivement la première prière, qui n'est réellement profitable que si on s'en acquitte avant le lever du soleil.

Nous rentrons au galop des montures dont les sonnailles linlent joyeusement dans la fraîcheur du matin, par la porte de la Mecque, dans Tenceinte de Djedda.

Abd el Wahad, qui m'a discrètement blagué

sur mes chutes et qui n'en a pas laissé faire une seule à Tâne que nous avons échangé, tombe enfin à son tour. Il fait jour maintenant, et son attitude est si grotesque, debout à terre, la tête de son une entre ses jambes, que je pars d'un fou rire.

«Tu n'es pas charitable », me dit sentencieusement mon ami. « Tu es tombé huit fois, cl je n*ai pas ri une seule.... »

Nous repartons toujours au galop, poussés vivement par Fânier qui, comme les postillons de diligences à Feutrée du village, veut prouver aux passants que ses bêtes ne sont pas fatiguées, malgré le long trajet.

De toutes leurs forces, les pauvres montures tentent ce suprême effort, mais brusquement Abd el Wahad s'écroule encore, presque à notre porte et le fou rire me reprend....

Et mon ami me répète son affectueux reproche :

« Tu es tombé huit fois et je n'ai pas ri une seule. »

Mais que faire? Est-ce l'énervement de cette dernière nuit, est-ce la contrainte si longtemps

gardée, est-ce la joie de me sentir hors de danger, ayant pleinement réussi dans mon audacieux projet? Je ne sais. Toujours est-il