CHAPITRE III

Séjour à Stanley-Pool.

SOMUAIRB

Brazzaville: M. Dolisie; sa table. — Je retrouve mes anciennes connaissances du Gabon. — L'hospitalité hollandaise. — Visite à Léopold ville. — Fin de non-recevoir. — Cultures congolaises. — Steamern du haut Congo. — Différentes routes .pour gagner le Pool. — UèUa et gens.

Le 6 janvier, notre résident, M. Dolisie, s*empressait d.» me recevoir; d'emblée, sans hésitation, il m'offrit une hospitalité vraiment écossaise et prit à sa charge la nourritur<* de mes hommes : bref, sa table devint la nôtre. Et quell.* table! Il était bien évident que notre excellent amphitryon nous avait réservé les meilleurs morceaux !

Depuis Dakar je n'avais pas touché à un seul morceau d<» bœuf, bien qu'à Libreville on m'eût délivré sous ce nom une lanière de cuir sans goût aucun et qui sous la dent donnait la sensation du caoutchouc. Aussi, il fallait voir comme Emile et moi nous nous en donnions : au risque dv? passer pour des gourmands, nous dévorions liltéralemeni, et c'était avec une joie réelle que notre hôte nous voyait engloutir dans notre estomac ces tranches exquises dont nous allions perdre trop tôt le goût. Malheureusement, tout a une lin, même l'appélit vorace, et lorsque le nôtre fut

SIJOUU A STANLtV-POOL. ol

apaisé, ^I. Dolisie nous demanda en riant si nous savions ce que nous avions nian^j^é.

— Mais, lui ivpondis-je, je sais que je viens d'absorber un excellent potaj;e.

— Et moi, surenchérit Emile, je déclare que vos biftecks sont uniques au inonde.

— Alors, reprit n<>îre hôte, vous avez bien dîné, c'est une anfa ire entendue? fAx bien! permettez-moi de vous dire que ce bœuf, que vous trouvez si parlait, n'est autre chose que lie la viande d'hippopotame.

Même après en avoir connu l'orijrine, le souper fut déclaré excellent : il n'y avait pas à y revenir. La boucherie de Brazzaville est du reste là, à deux pas, ouverte de jour et de nuit, et l'on est toujours certain d'y trouver un choix irréprochable : cette boucherie, c'est le îjrand fleuve Congo qui l'alimente. Le boucher, jeune Sénégalais musculoux, était une ancienne connaissance à moi et s'appelait Abdulay.

Je l'avais déjà rencontré en 1884 au cap Lopez. Chasseur au coup d'œil rare et au sanj^^- froid étonnant, il était à celte époque chargé de ravitailler la mission de l'Ouest africain. Pieds nus, armé du mousqueton Gras, un sabre -baïonnette à la main pour couper les branches du chemin, il parlait à la pointe du jour, cherchant une proie qu'il ne manquait jamais. Aussitôt tué, l'animal était dépecé et l'on en retirait tes intestins, puis on le couvrait de branchages, autant pour le préserver de la chaleur directe du soleil que pour le mettre à l'abri des innombrables insectes du pays. A chacun de mes voyages à Mandjy on me faisait la gracieuseté de ra'envoyerà bord une moitié de bœuf sauvage que j'essayais de saler, mais la chair était sans doute trop avancée, car je n'ai jamais pu réussir à la conserver. Quant à cette viantle noire, dont nous étions pourtant privés depuis longtemps, elle était loin de valoir celle de nos bœufs d'Europe et celle do l'hippopotame dont je viens de parler, et il fallait

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réellement avoir faim pour se contenter d'une semblable nourriture. En revanche, les antilopes et les sangliers sont excellents, surtout lorsque l'animal a été tué au gite ou à la bauge et que la viande n'est pas fatiguée.

A Brazzaville, je retrouvai également le second -maître Pouplier — autrefois patron du Papillon dans rOgootié, aujourd'hui capitaine du steamer Alima. — Quelques mois plus tôt, j'aurais pu serrer la main au commandant Félix que j'avais connu à la Plata et au Gabon, mais malheureasement j'arrivais trop lard. Ce lieutenant de vaisseau venait de mourir de la dysenterie : le 17 octobre il expirait au poste de Liranga, à l'embouchure de l'Oubangui.

Le lendemain de mon arrivée au Pool, je fus pris par la ftévre : c'était inévitable. Un repos relatif après une marcbe pénible devait forcément l'amener. Remis sur pied après quelques doses de quinine, je fis diverses visites, et un des jours suivants je m'embarquai pour Kintamo, ou Léopoldville; j'avais hâte de pressentir le directeur de l'État du Congo.

C'est à Léopold ville que commencent les trente-deux cbutes de Livingstone, pour fjnir à Yellala, avec une différence de niveau de près de 200 mètres.

A Léopoldville, où j'àn-ivai en peu de temps, grâce au fort courant descendant, j'acquis bien vite la certitude de l'inutilité de mes démarches. M, Liebrechts, commissaire du district, me reçut parfaitement, c'est ccfrtain; il me ()ar]a même d'une circulaire à mon sujet, que l'Administrateur général avait fait passer dans tous les postes; mais quant à me donner passage sur le steamer la Ville-de^ Bruxelles, alors en partance, il ne pouvait rien me promettre. Pour un marin, pour le voyageur t qui a voyagé », il existe des signes certains qui l'avertissent de suite île ce «fu'il doit craindre ou espérer; ces choses-là sont clans Pair :

SÙOUn A STANLEY- POOL, 39

I les devine, on ne les raisonne pas. Donc, malgré Texcelnt repas que m'oiïrit Tofficier belge, malgré -sa courtoisie,

le quittai avec la conviction que, bien que m'ayant promis n sympathique appui, FËtat indépendant ne ferait rien »ur moi.

J'avais prévu ce contretemps dés mon arrivée à Loango, chant que le gouvernement de Borna n'aimait pas les discrets ; et en prévision de mon échec, j'avais fait des rmarches auprès de M. de La Fontaine, l'administrateur de

maison hollandaise à Banane. Ce gentleman s'empressa ï me répondre qu'il se mettait à ma disposition pour tout ; dont je pourrais avoir besoin dans ma future expédition. ; partis donc rassuré, muni d'une lettre pour M. Greshoff, \ représentant général de la factorerie hollandaise sur le aut Congo. Je reconnus bientôt combien mon inspiration ;aH été heureuse.

Le lendemain de ma visite à Léopoldville, M. Dolisie l'apprrt le prochain départ de VAÎima pour l'Oubangui. ar raisons spéciales, et les ordres ministénels à mon idroît étant formels, il ne pouvait le mettre à ma disposi* on que jusqu'à l'Oubangui.

facœptai l'offre de notre résident et le 12 janvier Emile et m laptot prenaient passage à bord. C'était notre première fparation depuis Bordeaux.

Le soleil levant du 14 janvier nous vit naviguant, M. Dosie et moi, sur les eaux du Pool, dans la direction de inchassa, station qu'habite M. GreshofT.

Certes, la lettre de M. de La Fontaine était un précieux isseport, mais je crois bien que, même sans elle, Taccueil le je reçus eût été le même. Aux premiers mots que je lui tressai sur mon voyage, M. GreshofT m'interrompit par tie seule phrase : c Trop heureux. Capitaine, de pouvoir ire quelque chose qui vous soit agréable! »

40 TAIVIEU. — MON VOYAGE.

Il y a des moments dans la vie où la joie est tcHeraen! Ci)rte, qu'elle a besoin de se manifester extéricuremeiU. J'avais envie de crier, de hurler, de marcher, de me remuer. J'allumai un ci^^^re qui s'étei;,niit peu api-ès. A ma conversalion en français, je mêlais des termes anglais entrecoupés de divers « caraniba » espaj^nols. Qu'on y songe un peu! un énorme |)oids venait de m'èlre enlevé. Depuis six mois, j« vivais avec l'inquiétude de ne savoir comment gagner les Falls; depuis six mois, je voyais s'augmenter les obstacles, s'accentuer les mauvaises volontés; je sentais tout le ridicule de ma situation d'expectative sur les boixlsdu fleuve africain. et je rongeais mon frein en songeant que peut-être il me faudrait rester impuissant à regarder couler les eaux du Congo et à piétiner sur place; il ne m'eût plus fallu qu'une canne à pèche pour être complet!

— tf Eh bien! et ces Falls V » n'eussent pas manqué de me dire les bonnes âmes.

— « Déjà de letour de Zanzibar? » m'eût glissé un ami compatissant.

C'(mH été intolérable.

Grâce aux administrateurs do la maison hollandaise, mes six mois de souffrances venaient de cesser, et le 23 janvier le steamer lïoUand — un beau navire et un beau nom devait venir me premlro sur le territoire français.

J'ai cont raclé envers MM. île La Fontaine et Greshofï une éternelle dette de reconnaissance, et j'élends à tout ce qui est hollandais cet élan de mon c«»nir.

A cin(j heures, nous étions de reloiu' à Brazzaville.

La nuit, je ne pus dormir, tant j'étais ému et préoc cUpé.

Le iO janvier, l'épidémie de potilo vérole, qui jusqu'à ce jour n'avait touché que les noirs, ayant atteint les blancs, M. l)i»lisie, par mesure sanitaire, lit évacuer le poste de Dr.izzaville, et m'engagea, dans mon propre intérôt, à me

joinJi-e au détachement qui se rendait sur les bords du l>jouû.

N'ayant rien à faire de ce cùlé-lô, j'allai demander l'hospitalité à la maison hollandaise de la rive droite du Pool. La porte m'en fut ouverte à deux battants par M. Klein, qui, (Ju reste, avait reçu Uo M. de La Fontaine, l 'administrateur général de Banane, des instructions précises à cet égard. Celait une nouvelle dette de reconnai.ssanr.e que je contractais.

Ce n'est pas que j'aie eu à me plaindre de l'accueil qui m'a t'té fait dans les stations françaises : partout j'ai étù bien reçu, et l'on m'a donné â manj;er. Mais une maison (■trangêre, se mettre si complètement à ma disposition ; une maison éti'angère, m'aceof Jer le passage gratuit pour moi et mes hommes; une maison élraniière donner l'ordre à ses o;;ent8 de me laisser prendre dans ses magasins les marchandises dont je pomrais avoir besoin, au risque de se démunir elle-même, c'e^t plus que de l' hospitalité et du lion accueil !

Oui, les Hollandais ont fait cela pour moi, et je leur en témoigne ici ma profonde gratitude. Et non seulement celte nation généreuse m'accordait {iratuîlemcnt le passage pour moi, mes hommes et mes bagages, mais encore, pendant tout le temps que nous serions à Iwrd, nous ne paierions pas notre nourriture.

Et ce n'est pas tout.. Pour des motifs dont je n'ai pas t m'occuper ici, il est certain que les rapports sont des plus tendus entre r£lat indépendant et Tlppo-Tib. En revanche, ce puissant Aralje est au mieux avec M. Greshoiï qui, toujours gracieux, me promit son concours pour me faire obtenir la montée du Congo crjJi'ès les. Faits. Comprend-on . bien'^ Api'ès les Faits! c'est-à-dire dans cette partie du neuve parcourue seulement par Stanley, à sa première traversée de l'Afrique! La l'oute des caravanes de Tippo-Tîb

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pour la o6té orientale remonte le Congo jusqu'à Nyangoué, le Nyangoué de Livin^stone, de Cameron et de Stanley.

Le lecteur comprendra que je n'en demandais pas davantage, et je laissai aux circonstances le soin de s'arranger au mieux de nos intérêts.

Je me -suis donc installé dans la ÛM^torerie hollandaise : je n'ai eu qu'à me présenter, me bornant à dire que je venais attendre le départ du steamer pour les ^alls, et j'ai été Inen accueilli. Que dis-je, accueilli? On m'a donné la plus belle chambre, et il n'est sorte d'attentions délicates que l'on n'ait eues pour moi. C'est du reste le privilège de tout blanc se présentant, en Afrique, chez un autre blanc.

Oh ! je sais bien que ceux qui me connaissent pourn»! assurer que je ne suis pas d'une blancheur immaculée; mais malgré tout, je fais quand même partie de c^le belle race caucasique dont ils sont eux-mêmes des représentants Aux yeux de mes amis, je puis ne pas être très blanc; mai^ les indigènes, eux, n'ont garde de s'y tromper. Au Gabon^ j'étais un a Tangani »; sur le Pool, je suis un < Mondelé > . partout et toujours un blanc.

Et, à ce propos, je dois dire qu'on n'est pas tout à fait d'accord sur la traduction exacte du mot « mondelé >. Veut-il dire marchand? Signifie-t-il bla^ic? Je l'ignore. Pour k§ Africains, tout blanc qui pénètre dans leur pays est forcément un marchand. 11 est marchand, qu'il fasse du commerce ou qu'il vende ses marchandises européennes pour se pi*ocurer des vivres. Moi qui avais des ballots en asaei grand nombre, moi qui étais précédé de soixante-s^t porteurs, moi qui achetais des vivres et les payais en monnaie du pays, j'étais un < Ibumou- mondelé », autrement dit: un chef blanc.

C'est quelque chose que d'être un chef; mais, avec moi, cela ne prend pas, et je marchande avec les indigènes tout comme un vulgaire porteur d'eau. Cette façon d'opérer a eu,

somme toute, son bon côté : elle m'a permis d'acheter à jneilleur marché, ce qui indiquait clairement aux noirs que j'étais un vieil Africain. Le nouveau venu, lui, tout fier de s'entendre appeler c foumou », redresse la tête avec org^ueil, et, pour reconnaître un œmplîment aussi flatteur, paie sans hésiter le prix parfois exorbitant qu'on lui depiande.

Au Pool, on pratique la traite des noirs, et l'on n'y gaze pas les mots : les Batékés, ou régionaux, se li\Tent carrément à Tachât de la chair humaine. , Si la marchandise a bon aspect, on lui regarde les dents, on lui relève les paupières, on la fait marcher, courir, soulever des fardeaux, et on discute le prix. Si Ton n'arrive pas à s'entendre, les Batékés se consolent facilement, car derrière eux il y a les Bayensis, ou riverains du Congo : ceux-ci achètent des esclaves, mais c'est uniquement pour les manger.

Je connais un blanc très correct, parfait honnête homme, à qui je serre la main sans avoir besoin de prendre des gants, et qui possède ce actuellement » trois esclaves achetés dans des conditions toutes particulières. 11 se trouvait dans rOubangui, lorsqu'un jour il vit passer devant lui une femme tenant un enfant à la main et en ayant un autre à califourchon sur la hanche. Cette malheureuse était entourée d'une foule hurlante qui trépignait et faisait force gesticulations. Mon ami s'enquit sur-le-champ de ce que signifiait celte scène, et ib apprit qu'on allait égorçer ces trois infortunés pour les manger. Il les acheta : les enfants lui ont coûté à peu près 25 fr. pièce — le prix d'un jeune mouton sur nos marchés; — la mère lui fut vendue un peu plus cher. Voilà comment il se fait que mon ami possède des esclaves.

El ce qui se passe sur notre territoire a lieu également de l'autre côté du fleuve, sur les terres de l'État libre du Congo!... Cette épithète d' « État libre! » m'amène à faire une constatation : c'est que ce gouvernement ne compte

ii TlîlVltlU. — MON VOYAGE.

pas un seul citoyen. En elTet, les blancs qui s'enjî^agenl pour un temps limité dans TEtat du Gonjjo ne perdent pas pour cela leur nationalité; les uns sont et restent toujours belj;;:es, anii^lais ou allemands; les autres sont et restent toujours suédois, russes, voire même français, ce qui est plus rare. Quant aux noirs, si on leur demande ce qu'ils sont, ils répondent sans hésiter qu'ils sont ou Ballali.s ou IJatékés, car ces deux peuplades se rencontrent indisstinclemcnt sur les bords du Con^^o, aussi bien sur la rive droite que sur la rive gauche.

Pour rester dans la vérité, je dois dire que les noirs de notre territoire font absolument la même réponse, et que jusqu'à présent la vue de notre drapeau n'a pas eu pour effet d'exciter leur enthousiasme. Du côté des blancs, c'est au tic chose * tout est français ou à peu près, et notre cher pavillon tricolore n'abrite sous ses plis que des enfants de la vieille France.

J'ai peu visité la rive sud du Pool et, par suite, ma connaissance du pays est assez restreinte. J'ai néanmoins appris qu'à son dernier passa;;e, c'est à Kinchassa et sur les terres de la maison hollandai.<e, que logeait le premier voyageur • du siècle, II. M. Stanley. Gomment se fait-il qu'il ne soit pas allé habiter Léopoldviile? Mystère! C'est pourtant lui qui, le premier, a songé à un État congolais; c'est lui qui a (onde cet Etat! Dans cette sorte d'ostracisme pour tout ce qui était gouvernemental, il y a certainement quelque chose que nous ne saurons jamais, d'autant plus que raccord [>araît exister aujourd'hui entre Stanley et le gouvernement de Boma.

Léopoldviile s'occupe plus particulièrement des choses maritimes, mais ne néglige pas pour cela ahsolument les cultures. H pai-aît, et cela de l'aveu d'un officier belge, que lii récolte tle riz de 18S8 a dépassé 7,000 kilogrammes. J'ai \isilé le jardin du gouvernement, qui est véritablement fort

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beau avec sa haie de goyaviers atix fruits succuleuts. J'ai rcniarq[ué d'admirables^ caféiers aux feuilles vert jaune, aux branches chargées de fruits. Ces essais heureux doivent encourager les eiTorts, et nul doute, s'ils sont couronnés de succès, que Léopoldviile, dans quelques années^ ne puisse se paBser de la graine étrangère.

M. Liebrechts m'a. montré ses plants de vigne du Cassai; mais qu'ils sont loin d'approcher de notre vigne française! Il m'a assuré que les raisins venaient fort bien, je veux le croire; un peu plus loin, on me disait que ce raisin était entièrement privé dâ sucre. Bref, la vigne du Causai pourm faire de fort jolies tonnelles, bien ombragées et bien fraîches; mais quant à détrôner nos vins de la Gironde, de la Bouiigogne et même de régions moins privilégiées de la Franae, nous pouvons dormir tranquilles : pendant longtemps encore nous n'avons rien à craindre de l'État indépendant au point de vue vinicole.

J'ai dit que Léopoldville s'occupait plus particulièrement des choses mai*itimes. J'en viens donc tout naturellement à . |)arler des nombreux vapeurs qui parcouraient le haut Congo lors de mon séjour au Pool en 1889. Ce ne sont certes pas des steamers comparables à nos paquebots, mais enfin ils ont supprimé la pirogue, si incommode et si lente, et c'est 4éjà beaucoup.

L'État du Congo possédait alors quatre vapeurs : le Sttmleyj.la.VUle'^'Bruxellas, ÏEn-aiant et YAia. De ces quatre steamers, les deux premiers sont seuls capables de preadse des marchandises et des passagers. VEn-avant est plus particulièrement destiné au Cassai et au bas couj-s du flûttve. Quant à VAïa, il met la station des Bangalas en communication avec les Falls.

Les bateaux belges Stanley et Ville-de-Bruxelles étaient les plur grands et les mieux compris de tous : c'étaient de longs et larges chalands, sur le pont desquels s'élevaient de