CHAPITRE VI

D'OuBsaoa à Nyangoné.

•OMVA.m

OiiflSftOV et iM facàbUftais. — Le drapeau françaU» — Kibongué. — Les eoneciltatioBt- miidicalefl; — La fabrtcaiioir. du taven iiuJdgàiie. — - Anthropophagie. — Naufrage sur le Congo. — La manier» de fairedu feu. — Les rbasees d'Emile. — Ferments de révolte. — Pirogue chavirée par un hippopotame. — Erreur géographique. — Moules et huîtres. — Nyangoué. — La question de l'esclavage chez les Arabes.

Le 2 mars, notre escadrille étant au complet, nous reprenions la montée du Congo, et à neuf heures nous arrivions à la première cataracte, qu'une distance d'environ six milles marins sépare de la seconde ^

Cette soi-disant cataracte mérite- t-elle un nom aussi retentissant? Selon moi, ce n'est, à proprement parler, qu'une longue suite de rapides à courant un peu plus prononcé, et pour les franchir, on n'est pas même obligé de décharger préalablement les embarcations. Toutes les nôtres ont passé ce mauvais pas en deux heures sans le moindre aecidènti Bour la cinquième cataracte^ , el* aveo l'aide des indigènes d'Omon^, il ' mms avait- fltilii : deux jours : on voit d'ici la différence.

Les passagers de marque ayant mis pied à terre, nous fimes comme Nassoro ben Sleiman, Kondo et toutes les notabilités

t Le mille marin est de 1,85S mètres.

102 TIUViEFl. — MON VOYAGE.

arabes qui rejoi<>n(uit Zanzibar. Si ces braves seigneurs étaient passés par Banane, ils n'auraient certes pas mis plus de deux mois pour ga^j^ner la petite île de l'océan Indien ; en suivant ma ix)ute, ils mettront sept mois, c'està-dire trois fois plus de temps; mais chez eux c*est aflaire d'habitude. Et, là comme en Europe, comme dans tous les pays du monde, l'habitude est une seconde nature.

En passant sous bois, je remarquai plusieurs espèces d'une certaine vi^ne sauvage dont je recueillis quelques échantillons : c'étaient bien les mêmes que ceux qu'il m'avait été donné de voir au jardin du gouvernement de Léopoldvill^ et que M» LiebrecbU me disait être la vigne du Cassai.

A onze heures nous reprenions notre navigation riveraine, et peu après nous trouvions de nouveau le Congo barré par des rochers dont quelques-uns émergeaient à la surliûe. Nous nous glissâmes dans l'un des goulets en raclant un peu le fond, et, abandonnant la rive gauche qui, sans nous en douter, nous eut fait entrer dans la rivière ikuidou, nom pénétrâmes dans le pays Ouregga.

A cinq heures el demie, nous nous anêtions au village d'Ouasaou, dont les habitants n'avaient encore jamais tu de blancs. A ma descente à terre, les cris, les huriements, les vociférations éclatèrent de toutes paris, mais bieabôl ie vide se lit et au bout d'un instant j'étais seul maître de la localité. J'arrivai sur une sorte de place, où je vis tout d^abord une hutte en paille entourée d'informes figurines en bois. Cette hutte, surmoutée de décorations, n'était autre q;ue la chapelle, dans laquelle reposait le Grand Fétiche, gardé par les fétiches de second ordre rangés à l'extérieur : ceux-là pouvaient impunément recevoir la pluie sur le dos.

C'était dans cette hutte délabrée, où les fourmis^ peu respectueuses, se promenaient en paix jusque sur la face de la répugnante idole, que le M'ganga, ou sorcier^ se

D'OUSSAOU A NYANGOUÉ. 103

renfermait pour correspondre avec les Esprits et soutirer de6 cadeaux à ses naïfs clients.

N'ayant pas été foudroyé par la vue de tant de Tétiches, je fus sans doute considéré comme un ami des dieux, car les naturels revinrent en foule. En peu de temps les relations devinrent des plus amicales, et le chef me fut présenté ; je lui oiTris un ci^j^are de la régie : c'était as^rément lui fidre un assez piètre cadeau, mais c'est tout ce que j'avais aous la main. C'était à qui, des indigènes, se rapprocherait le plus de moi. Mon lorgnon, a qui se démontait », leur fit pousser de bruyantes exclamations; peut-être croyaient-ils qu'il faisait partie intégrante de mon individu. Puis c'étaient mes vêtements, mes souliers, ma montre, etc.

Avec le secours de mon interprète Alimasi, nous pûmes eausor. Le chef m'apprit que sa venue sur les bords du Congo était récente; auparavant il habitait la brousse, c'est-à-dire l'intérieur des terres. Il avait bien entendu parler des UaiM^s, de ces blancs possesseurs de nombreux fusils à rjdde desquels ils massacraient tout, mais il n'en avait jamais vu un seul avant moi. Il savait, pour l'avoir appris des autres indigènes, que des <r Boula Matari t avaient déjà pénétré dans le Congo, mais, pour lui, nous étions les pfemiers. — c  ta vue, ajouta le chef, mon peuple a eu penr; pensant que tu allais tout brûler, il s'est réfugié dans la Jforét; mais ton attitude paisible l'a rassuré, et il est lûentftt revenu.»

Prenant alors mon homme par la main, je descendis avec hii dans ma pirogue, et, lui montrant le drapeau français fvi flottait à l'anière, je l'assurai que, tant qu'il verrait de semblables couleurs, il n'auiait absolument rien à craindre 4fiB vi^fageurs.

Je lui donnai un second cigare, puis il regagna sa case. Notre passage dut, sans aucun doute, faire les frais des eonversations du soir.

iCM^ TRIVIER. — MON VOYAGE.

T^ lendemain, 3 mars, nous passâmes au pied de grands villages portant tous des noms différents, mais qui paraissaient n'en faire qu'un.

A onze heures, les habitants accoururent sur le rivage pov nous voir passer : nous n'étions pourtant pas les premien blancs à visiter ces parages, car, naguère encore, M. Jantf* son, de l'expédition Stanley, était remonté à Nyangouè. Depuis, ce voyageur, atteint de fièvre bilieuse, retournait à la côte lorsque la mort vint le surprendre à la station belge des Bangalas.

A une heure, fatigué de conserver si longtemps la position allongée, j'interrogeai mon interprète pour savoir s'il n'y .avait pas moyen de continuer la route par terre. Sur sa réponse affliinative, j-abordai et^ malgré un soleil ama ardent, je me sentis heureux de pouvoir me dégourdir l«a jambes. Mais je n'avais pas fait vingt pas, qu'une interminable queue de tous les oisifs du village se formait.

J'étais directement précédé par un chef arabe qui, d*un geste de son mouchoir, écartait les curieux par trop encombrants. En dépit de la foule qui augmentait sans cesse, je pus gagner Kiroundou, station arabe où nous devions rester quelques jours. Là, je fus reçu par le chef Kibongué, qui était déjà prévenu de mon arrivée. Cet Arabe me fil donner ime maison où se faufilèrent aussitôt après moi de nombreux badauds. Pendant que je goûtais les douceurs d'un repos réparateur, Kibongué m'envoya une poule préparée à Thuile (le palme, un énorme plat de riz, des ananas et des bananes. Assis à terre sur la natte usitée en Afrique, nous primes notre- repas, que je n'appréciai: pas corn me. j'aurais dû: lefaiit), car notre position était dt'S pilis gètiante»^

La dernière bouchée absorbée, la pièce où je me trouvais fut promptement envahie par la foule.

Décidément, le rôle de béte curieuse n*a rien de bien réjouissant. Heureusement le chef vint nous rendre visite : nous

d'oussaou a nyangoué. 105

y^. pûmes donc causer tout à notre aise. £t ce fut une véritable gi conversation en français que la nôtre, g^ce à la présence ' d*Haniadi M'samgama. Ce musulman, natif de Tune des ^ Comores, avait longtemps habité Mayotte et la Réunion : il .^ me cita même des noms fort connus de Saint-Denis, et je i^ fus ravi d'entendre parler ma propre langue par un Arabe. Ig A la fin de notre conversation, Kibongué me demanda si je ^ ne pouvais le guérir d'une maladie qui le torturait depuis ^ longtemps : le malheureux était perclus de rhumatismes. Après son départ, on me présenta une petite fille atteinte - de la fièvre. N'ayant que ma quinine pour combattre le ^ microbe paludéen, j'en délayai 30 centigrammes dans un peu j de café, et je fis prendre ce breuvage à l'enfant. Dès lors, ce , fut à qui viendrait se faire soigner par moi, et mon cofi're à I médicaments courait grand risque d'y passer si je n'y mettais , bon ordre; aussi, fis-je mander le chef pour qu'il me délivrât de ces importuns. Je lui fis comprendre que, pendant ma longue route, je serais certainement appelé à visiter de nombreux chefs arabes amis de Tippo-Tib, et que si j'épuisais toutes mes drogues d'un seul coup, il ne me resterait rien pour plus tard ; bref, je fus éloquent et obtins gain de cause. Sur un mot de Kibongué, tous les gêneurs délogèrent.

Dans l'après-midi, je visitai l'immense village. Au lieu des grossières huttes en jonc que j'avais vues jusque alors, • s'élevaient partout, sur la rive, des maisons maçonnées en terre glaise. Ce n'étaient certes pas des palais, et l'intérieur laissait fort à désirer, surtout comme ameublement, puisqu'on n'y trouvait que des nattes, mais l'extérieur était propre, blanchi à la chaux et agrémenté de bancs en terre attenant au mur. Il était aisé de voir que les Arabes avaient passé par là. Chaque soir, ceux-ci s'y donnaient rendez-vous et discutaient les afiaires du jour.

Le 4, dès le lever du soleil, nous fûmes éveillés par une aubade dont nous régala un jeune indigène qui s'accompa-

103 TRIVIER. — MON VOYAGE.

gnait avec des grelots : c'était là sans doute la <fimie afiriiam A six heures, ma case était déjà pleine de curieux. En bâmt sa ronde matinale, Kibongué vint me rendre ^aite et irt former de ma santé. Je me plaignis des imporlUBe» nàl^ des naturels qui m'empêchaient de faîi^ un pas dfaiiik village et de prendre une seule vue photographkiiie. h vieux chef prononça quelques mots, et aiir4e-cliaB4) fet tendis sifller la badine des noirs policiers, flageHaat Is curieux des premiers rangs. La place fut bientôt netts^ ms la foule se reforma presque aussitôt.

L'heiure de la visite médicale ayant sonné — de nraf î dix heures chaque matin — je commençai par fidre dooMr de fortes friclious au premier magistrat, atteint, je l'ai dit, de rhumatismes; je lui ordonnai des bains de vapeur, n massage des parties malades, et défendis absolument )b ablutions d'eau froide. De plus, comme il s'était plaântd'oae douleur au côté, je le badigeonnai de teinture d*iodki.

Après lui, vint le tour des fiévreux; puis ee tarant dœ plaies à cautériser, des ulcères à panser, des deufaon (le ventre, des constipations opiniâtres, bref tonte-. In des maux de notre pauvre humanité. Je m'eflbrçai de donner satisfaction aux uns et aux autres, m'occupant de tons, ne renvoyant personne, et chaque jour mes patients nie quittaient, persuadés qu'il leur siiffisait pour guérir d'amr éfé soignés par moi.

Pendant que je donnais mes consultations et mes ^w^ mon laptot Ali faisait le marché et payait ses achais avec des boites de conserves vides qui, sans bourse délier, noos procuraient bananes, patates douces, œufs, oignons, pontes, manioc, etc.

A dix heures, Kibongué m'envopit des provisions, et je levais la séance, au grand contentement des sorciers iaéif gènes, auxquels je faisais une sérieuse concurrence.

Après le déjeuner, je voulus prendre une vue photQgn»

D'OUSSAOU a NYANflOUÉ. 107

phique des bords de la rivière; mais ce fut en vain que j'essayai de mettre mon appareil au point. Les indigènes s'écartaient bien respectueusement sur mon passage, mais reformaient le cercle immédiatement derrière moi. Cknnment expliquer à cinq ou six cents nègres qu'il faut rester tranquille et ne pas passer devant l'objectif? Autant eût valu défendre au Congo de couler. Je remis donc mon instrument dans sa boite, tout en regrettant de ne pas avoir (l'appareil instantané. C'est en effet le seul qui soit pratique en ces pays, où les habitants ont la mobilité du singe. Les indigènes ont, en outre, un terrible penchant pour le vol. TouB les jours ce sont de nouveaux larcins qui se commettent dans ma pirogue. De guerre lasse, j'ai rendu mon interprète responsable et l'ai averti que je lui retiendrais une fivre sterling pour chaque vol commis. De cette façon peut-être arriverai-je à conserver mes marchandises.

Ce même jour, Kibongué m'envoya un très fort cabri en cadeau. J'ai été on ne peut plus sensible à sa politesse; mais j'aurais préféré de beaucoup qu'il eût conservé son préwnl poMr d'autre». Je voulais d'abord refuser, mais on me fit comprendre que c'était impossible, car je froisserais le chef anibe. — « Tu es l'hôte de Tippo-Tib, me ftit-il répondu, et il ne serait certes pas satisfait que tu fusses passé à Kiroimdou sans avoir été traité comme il convient à ton rang. Bien certainement nous aurions des palabres avec notre ami des Falls, et à tout prix nous n'en voulons pas; donc, il te faut accepter le cabri. j> Je dus m'exécuter : le lendemain, j'envoyai à mon gracieux hôte une pièce de mouchoirs; mais ce ne fut pas sans un grand mal au coeur que je fis ce cadeau : je n'élais pas rendu à l'océan Indien, tant s'en fallait, et j'avais encore beaucoup de chefs à visiter.

Depuis longtemps déjà la question du savon me préoccupait, d'autant plus que chaque fois que j'envoyais laver

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mon linge, il fallait toujours en remettre un petit morcetn aux dignitaires arabes. En quittant Bordeaux, je m'étais muni d'une certaine provision que j'avais encore renouvelée en route, mais on salit tant de linge en Afrique^ et les noin sont si peu scrupuleux que, malgré mes précautions, nm stock de savon diminuait d'une façon effrayante.

A Karoundou, en me promenant sur le marché, j'avik vu des marchandes accroupies devant un panier rempli de boules noires; je m'enquis aussitôt de ce que pouvait être ce produit exotique, et j'appris avec une réelle satisfaction que c'était du savon indigène. Grâce à la haute protectioa flu chef, je pus visiter une des usines où se prépare cette pute. Voici comment on procède :

Le préparateur prend des peaux de bananes et les expose au soleil jusqu'à parfaite dessiccation. Elles deviennent noires comme de l'encre; on les fait alors brûler jusqu'à ce qu'elles soient réduites en cendres. Ces cendres sont jetées dans l'eau jusqu'à saturation. Cette préparation est ensuite mise sur un feu doux où on la fait bouillir pendant deux ou trois heures afm d'en extraire toute la potasse; puis on laisse reposer.

On transvase alors dans un autœ récipient le liquide ."^aturé, et l'on y ajoute la même quantité d'huile de palme. Cet amalgame est ensuite bouilli jusqu'à ce que le liquide se transforme en pâte. On obtient de la sorte une espèce de .savon mou, qui est loin de valoir le savon de Marseille, mais qui nettoie assez bien le linge. J'en ai fait sur-le-champ l'expérience, et à l'avenir nous pourrons être moins parcimonieux.

Depuis lors, j'ai trouvé ce savon dans toutes les régions occupées par les Arabes où croit le palmier à huile. I^es voyageurs qui suivront la voie du Congo n'auront donc point à se préoccuper à ce sujet. A Nyangoué, à Kassongo, à ( )udjiji sur le Tanganika, les indigènes ne se servent que ■de ce sa von ►

d'oussaou a nyangoué. 109

Après quatre jours de repos, nous nous mettions de

nouveau en route. Et, quand je parle de repos, il ne s'agit,

bien entendu, que de mes hommes; car ayant, outi*e mes

occupations médicales, à remplir aussi celles de photograplie

• et d*ethnoçraphe, je n'eus guère le temps de chômer.

Malgré ce long repos, la marche de nos pirogues n*en fut point activée, et à deux heures de l'après-midi nous dûmes nous amarrer sur la rive droite. Cet arrêt était motivé par le retard mis par quelques pirogues à venir nous rejoindre. Or, nous devions, à peu de distance de là, passer devant des villages dont les habitants ne se font aucun scrupule d'attaquer les embarcations lorsqu'elles ne sont pas en nombre : les marchandises sont pillées et les hommes mangés; car, il ne faut pas l'oublier, les indigènes du haut Congo sont anthropophages. D'ailleurs, où ne le sont- ils pas, sur les rives du grand fleuve découvert par jDiego Gam en 1485?

On m'a montré, parmi mes pagayeurs, un noir qui habite près de Nyangoué. Voici l'histoire qu'on raconte de lui : Un jour — il y a quelques années de cela — il se rendit à son champ de manioc en compagnie de sa femme. Pendant la route, il s'aperçut qu'il avait faim; il tira son couteau et dépeça sa douce compagne, dont il fit griller quelques tranches. A son retour au village, il raconta que sa femiue s'était sauvée et qu'il ignorait ce qu'elle était devenue. La vérité vint à se savoir; mais ces cas n'étant pas rares et ayant en somme si peu d'importance dans ces pays, on n'y fit môme pas attention. Avis donc à nos l)clles Françaises, si l'envie leur prenait d'essayer de l'homme manyéma!

Mes pagayeurs, comme tous les noirs du reste, ont voulu commencer par me tâter dès le premier jour. D'abord, c'étaient des vivres qu'ils me demandaient, puis du tabao, puis des pagnes. Si je n'avais pas connu mon personnel, si j'avais été assez faible pour m'apitoycr sur son sort *»t accéder à ses demandes, j'aurais perdu tout mon prestij^e

iiO TniVIER. — MON VOYAGE.

ainsi que mes marcliamlises. Aux yeux des noirs, qui ne (ionnent jamais rien pour rien, j'aurais passé pour un parfait imbécile. Et puis, ne senûl-il pas venu un rnomenl on foix^e m*eùt été «le leur refuser? Puisque je devais eo arriver là, j'ai pi-éféré les éconduire immédiatement.

Donc, le 8 mars, à cinq heures du matin, branle-bas (>énéral et départ de toute la floKille, qui est véritablement imposante. Sur un parcours d'au moins un mille, on n*aperçx»it que des embarcations se faufilant le lon<j des hautes herbes, où le courant se fait moins sentir; chacun citante, crie, hurle; c'est un brouhaha infernal, une cacophonie discordante qui dure des heures entières. En passant devant l(\s villages suspects, nous ne fumes nullement inquiétés; nous vîmes bien, à travers le feuillajre, quelques visages oiïarés qui nous observaient, mais tout demeura tranquille, et nous pûmes librement avancer.

Après dix heures de marche, nous fumes assaillis par une tournade cjui nous oblijiea à reliicher au milieu des herbes de la rive. Mal;:ré le peu de lary:enr relative du fleuve, la violence du vent était telle, qu'ime vinj-taine de piix>prues furent remplies par les lames. Redoutant une semblable mésaventure, je lis allé;(er mon embarcation, en ordonnant à mes hommes de se mettre à Teau. Mais, malg^ré cette précaution, je fus inondé moi aussi, et, quelques jours plus tard, je pus constater avec" jïeine que prés de quatre cents de mes plaques photo;- i-apbiques étaient avariées.

A quatre heures et demie la bourrasque était passée, et toute l'équipe sauta à terre pour débroussailler et faire du feu. Faire du feu!... oui, les indigènes en font; mais non pas avec des allumettes, car à Karoundou, quand j'allumais mon cijïare, tous les re<;ards étaient fixés sur la petite boîte à dix centimes. Quel étonnement ils manifestaient à la vue de la flamme instantanée, claire et brillante qui surgissait tout à coup, et avec quel empressement ils ramassaient le

d'oussaou a nyangouk. .111

polit bout de bois ou de bou<jie brûlé, pensant pouvoir renouveler le phénonnéne!

Les noirs n'ont pas d'allumettes, mais ils trouvent tonjoui*s le moyen de faire du feu, soit qu'ils frottent rapides ment deux morceaux de bois l'un contre l'autre, soit que, prenant l'espèce de poudre noirâtre qui se rencontre sur les palmiers, ils s'en servent en guise d'amadou : une pierre à fusil et un morceau de fer quelconque font le reste. Ihs n'en ont pas moins conscience de leur infériorité et croient fermement que le blanc n'a qu'à vouloir pour pouvoir.

Le lendemain, à deux heures du soir, nous passions devant un afQuent de droite que les cartes allemandes dési;;:nent sous le nom de Lowa, Les habitants du pays ignoraient ce que je roulais dire en prononçimt ce mol : eux, en effet, l'appellent Oroua,

A une heure de là, l'oraj^e «'avançant rapidement, nous clierchàmes un refuse sur la rive gauche, dans une petite crique où la bourrasque ne pouvait nous atteindre. A peine étions-nous à l'abri, qu'elle éclata avec la violence ordinaire des orages africains : vent, pluie, éclairs, tonnerre, rien n'y manquait. Et quels éclairs! des éclairs à vous aveugler.

Notre petite crique, si tranquille quand nous y abordâmes, se trouve située au pied d'un ravin; de sorte qu'une heure après, toutes les eaux y dévalaient avec la furie d'un torrent. Nous doublâmes nos amarres, mais le courant était tel, que nous craignions à tout instant d'être entraînés au lai'ge, où notre perte eût été certaine. Enlin, peu à peu, l'orage s'éloigna en grondant, et nous en lïnnes quittes pour une douche sérieuse, qui trempa tous nos effets en un instant.

Le 10 mai*s, le jour se fit tard; une pluie fine continuait à toml:er, ce qui «lu reste ne nous einpécha pas de repartir, nos» pagayeurs n'ayant rien à craindre pour leurs vêlements. A ninii, nous passions devant l'embouchure de la rivière Onnndi^ aflluent de droite encore inexploré.

112 TRIVIER. — MON VOYAGE. *

Le Congo est assez bien connu ; on en a une idée à peu pré^ exacte; mais, que (Inintéressantes explorations à faire sur In plupart de ses aflluents, on personne ne s'est encore aventuré!

Le lendemain, à neuf heures du matin, nous stoppions a l'embouchure de la Koiisoukou, atHuent de gauche, sur les bords duquel s'élève le grand village du môme nom, que nous allâmes visiter, car nous avions deux heures devant nous.

A onze heures, nous reprenions notre montée du Congo, et dans Taprès-midi, sur la rive opposée, nous aperçûme:j un éléphant que nous saluâmes de trois balles. Les deux premières tombèrent dans l'eau, la distance qui nous séparait de l'animal n'ayant pu être assez exactement estimée; mais la troisième piqua sans doute l'énorme béte, car elle détala dans la brousse avec rapidité, ce qui ne l'empêcha pas de revenir peu après à la rive.

En cet endroit, le Congo a 600 mètres de laideur environ mesurée à la hausse, car c'est à cette distance que nous avions tiré l'éléphant. Une heure après, un singe; perché en haut d'un palmier, nous regardait passer en nous faisant force grimaces : Emile Tabattit d'un coup de winchester, au grand bonheur de mes hommes, qui, le soir, firent bombance. C'était à qui aurait les mains : il paraît que pour l'anthropophage, c'est le morceau le plus délicat, qu'il s'agisse de Thomme ou du singe.

Le l'2, à cinq heures du soir, mis en goût par ses précédents succès, Emile m'appela pour me montrer un énorme singe juché sur un palmier. Saisissant son fusil, il s'apprêtait à épauler, lorsque mon laptot Ali, dont la vue est des plus perçantes, lui cria : « Ne tire pas, ne tire pas! c'est un homme! j> Nous avons bien ri de la méprise; mais franchement, il faut une certaine habihulo pour distinguer, au haut d'un arbre, un indigène d'un quadrumane de la forêt.

Ce même jour, il y eut parmi mes pagayeurs une petite tentative de révolte, bien vite réprimée d'ailleurs. A propos

d'oussaou a nyangoué. 113

d'une querelle insignifiante, Thomme de barre menaça Gambiro, mon contremaître, de le jeter à Teau. Mon attention ayant été attirée par ce bruit insolite, je m*enquis aussitôt de ce qui Tavait motivé, et Ton me fit part deg menaces du noir : froidement, je lui fis compi^endre, ^le revolver en main, qu*à la prochaine tentative de rébellion je lui ferais sauter la cervelle. Il se le tint pour dit.

Sur le Congo, il n'y a ni jugas ni tribunaux. Je me trouvais seul avec trois hommes contre des milliers de sauvages qui n'auraient certes pas hésité à nous tuer, pour s'emparer de nos marchandises d'abord, et grignoter nos doigts ensuite, histoire de voir si ceux du singe ont meilleur goût. Force est donc de se faire respecter coûte que coûte, et le seul sentiment auquel il faille s'adresser, c'est la crainte. Aussi ai- je agi en conséquence, bien décidé à ne laisser passer aucune meiiace. Chez les indigènes, l'extrême indulgence a toujours passé pour de la faiblesse : et c'est parmi eux surtout que la force prévaut.

Le soir, arrivé au campement, je racontai ce petit incident au chef du convoi arabe. Il fit appeler le récalcitrant et lui signifia que, dans la pirogue, je représentais Tippo-Tib luimême, et que si ce sultan s'était trouvé à ma place, les choses eussent eu un tout autre dénouement. Il m'approuva fort d'avoir fait respecter mon autorité.

Le 13 mars, nous gravissions la berge qui cx)nduit aa grand village de Riba-Riba, élevé, d'après les indications de l'aitimétrique, de 515 mètres au-dessus du niveau de la mer. Là, je pus profiter du départ d'une pirogue chargée d'ivoire pour expédier mon courrier à Tippo-Tib.

L'accueil qui me fut fait par le chef arabe Mohameth ben Hamis M'zerera dépassa de beaucoup celui de Kibongué : \\ est vrai de dire qu'il souffrait davantage et qu'il comptait sur moi pour le guérir ou tout au moins le soulager. Pendant trois jours, ma case ne dé.semplit pas, et à toute heure de la

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journée TAi-abo m'envoyait une friandise nouvelle : le mafiii, à sept liiMires, c'était du lait fraîchement tiré; à onze heures, notre déjeuner se composait de riz cuit à l'eau, de poulet j)répa.é à l'huile de palme et mélangé à des quartiers de chevreau; pour terminer, nous avions le café pîlé et non moulu : de bon, d'excellent café servi à la maure avec le marc. Knlin, à deux heures du soir, nous recevions une jatte de lait caillé, et à six heures le dîner faisait son apparilion.

Pour reconnaiire tant de courtoisie, je fis cadeau à mon hôte d'une pièce de mouchoirs, de quelques l)oites d'allunielles et d'un paquet de ciprares. Les Arabes de cette partie de l'Afrique ne fument jamais: ils ap{>ellent même le tabac daoua (médecine), C(^ qui ne les empêchait pas de me faire sans cesse des demandes de cijj^ares.

— PouiTjuoi veux-tu des cijrares, demandai-je à un Arabe qui, depuis un mois, venait chaque matin me visiter à ce sujet? Pourquoi en <lésires-tu, puisque chez toi fumer est le propre <le la basse classe?

Il me lit comprendre que c'était afin de les mâcher. Fumer est mal vu : chiquer est plus noble.

Je n<? parlerai plus, à moins de cas extraordinaires, de me^ fonctions de mé<lecin : il parait que je suis appelé à ivcommencer les mêmes consultations dans tous les villages où nous passerons! Ne restant que quelques jours dans chaque endioit, Teirel de mes lava^^es phéniqués et de mes onguents ne doit guère se faire sentir; mais, ici surtout, c'est la foi qui sauve, et du moment que le Moussongou ' les a soignés, les patients retournent cliez eux, soutirant tlrjà beaua)up moins. Je suis persuadé qu'un médecin, mais réel alors, qui s'installerait pour un certain temps en ces parages, ferait cerlainement aimer son pays, par suite des soins intelligents qu'il donnerait aux indigènes. Reste

1 ilimvtini'i'"!, iin'ii i;rii(''ii(nu' «lu Idain. J/ow t'sl le pivlixe «lu singulier, O«0 irlui (lu |i|iii irl : Mousson^)!], «w blanc ; Oi;a>S'>uy(rj. des Oliincf,

I>Oi:SSAOU A NYANCiOUK. ll.j

à savoir si ceux-ci le laisseraient partir lorsqu'il voudrail retourner parmi les siens !

RilKi-Riba n'est point le nom du village, mais bien celui du chef qui fut le prédécesseur de Mohameth, actuellenàont maître de la localité de par le bon vouloir de Tippo-Tib. Par extension, on a donné son nom à toute cette a<;:;^10mération de cases réunies sous son ex-domination. Le villa^:c — ot j'ai été fort Ion{2^temp$ avant de le savoir — s'appelle Nyanguéroué. Et encore, est-il bien sur que ce soit là son véritable nom? Lorsqu'on interroge un indigène pour en obtenir un renseignement, c'est avec la plus grande difficulté qu'on arrive à avoir une réponse exacte. — « In como ifé oxicd (comment appelles-tu cet endroit), demandais-je à l'un d'eux en frappant la terre du pied? — Ça, me rcpondait-il invariablement, c'est Inchi. Et je m'empressais d'inscrire sur mon carnet le village d'inclii. Mais je me rap|)elais à temps que le mot souhahili inchi signifie ten*e, et je renouvelais ma demande. — « Mais ces cases, ces maisons, quel est leur nom véritable? Tout cet entourage, œ pays, comment le nommes-tu? » Le mot Nyomba m'arrivait à l'instant. Or, cette expression est la traduction littérale du mot maison. De guerre lasse, j'envoyais promener mon noir; mais, cinq minutes après, je posais la même question à un nouveau venu. Avant de connaître le véritable nom d<i Nyanguéroué ou de Riba-Iliba, j'en ai inscrit au moins dix sur mon journal, et aucun n*était celui que portent les cartes anglaises, françaises ou allemandes.

Le lendemain de notre départ de lliba-Riba, nous passions la Lira, affluent de droite, et, le soir, au coucher du soleil, nous campions au pied des immenses villages de la rivt.' gauche. Les indigènes, moins tatoués, mais aussi nus et aussi Ciinnibales que les auti*es, nous accueillaient par <les Bi-i'i-i-i prolongés, remplaçant déjà le Sen-né-neh des Kalls.

Le 17, à neuf heures et demie du matin, par 3" 17' de

116 laiVlER. — MON VOYAGE.

latitude Sud, nous l'emontions, sans sortir de notre pirogue. une triple série de rapi<le.s, alors peu dangereux, mais qui aux basses eaux nécessitent la mise à terre de tout le personnel. Aux dernières banquettes de ce barrage de roche et d'ilôts herbeux, le Congo mesure à peine 150 mètrcb de largeur. Le rapide, dont Tétendue est d'environ trois milles, demande une heure pour être complètement firandû. Entre les dilTrrentcs banquettes qui forment ce rapide, le courant est normal. A partir de œ niveau, le fleuve s'élai^ Les villa<;es, quoique fort nonibreux en ces parages, sost entièrement cachés dans la forèt, et j'en suis encore à lœ demander comment, en 1877, Stanley a pu faire pour trioah pher de toutes ces peuplades avides de chair humaine et envieuses du bien d'autrui. Si les indigènes avaient été armés comme ils le sont aujourd'hui — tous ont ai^tiieUement des fusils, bons ou mauvais, — bien certainement, malgré son courage et son adresse, l'intrépide explomleor n'eût pu résister au nonîbi*e.

A midi, nous descendîmes à terre, aûn de tourner lui rapide assez raide : les pirogues ne furent pas déhairassées de leurs colis, mais simplement allégées de leur personnel. A une heure, nous étions en amont du mauvais passage, oa notre embarcation venait accoster peu après.

N'ayant eu, depuis deux jours, aucune nouvelle du oanot qui portait nos bagages, nous atlendlmas son arrivée; mais le soir à huit heures il n'avait pas encore paru. Le i8 aa matin, aucun canot en vue. Fatigué d'attendre, j'envejai aussitôt mon interprète s'enquérir d'où provenait ce retard. p]n Afi'iquo rien n'est impossible, rion n'est invraisemblable, et il est permis de se livrer aux suppositions les plus innimissibles. Il peut fort bien se faire que, voyant une pirogue isolée et chargée de colis, les naturels l'aient attaquée malgrt la présence de mon laptot Baba. Quant aux pagayeurs, il n'y a pas à compter sur eux ; aux preniières démonstrations hostiles

d'oussaou a nyanc:ouk. 117

I des riverains, ils détalent, qui à Teaii, qui dans les hautes ■ herbes, abandonnant remharcation qu'on leur avait confiée» it Midi : J'ai eu tort de supposer des intentions mauvaises V aux indigènes congolais, car la pin^ue de Baba vient I d'arriver saine et sauve. La cause do ce retanl était due à I la fuite de deux pagayeurs, qui avaient emporté avec eux, I pendant la nuit, des vivres, des effets, et deux revolvers I d'ordonnance. Du moment qu'ils ont respecté mes instruments photographiques et astronomiques, la peiie est, en sonuney assez minime. Â quoi serviraient d'ailleurs nos regrets? — Je porte donc à la colonne des pertes les objets disparus, et je n'y songe plus.

A trois heures du soir, nous croisons une de nos embarcations qui vient d'être victime d'un accident heureusement fort rare. Par suite du fort courant descendant, toutes les pirogues recherchent les bords de la rivière, pénètrent dans les anfractuosités du rivage, longent les îles, en un mot suivent la route où le courant se fait le moins sentir. Mais cette route est celle que suivent aussi les hippopotames, et croyant poser sa perche sur le fond de la rivière, un des pagayeurs l'a mise sur la tète ou le dos d'un de ces gros amphibies. Dérangé dans sa sieste, l'animal s'est soulevé et a fait chavirer l'embarcation; tout ce qu'elle contenait a été perdu. Malheureusement, là ne se bornèrent pas les pertes, car furieux de ce qu'il considérait comme une agression, l'hippopotame, de trois coups de dents, fit trois victimes : oe n'était certes jias afin de les manger, puisque ce pachyderme est herbivore, mais il n'en tua pas moins les trois noirs dans le seul but de se venger.

A l'annonce de cette nouvelle, nos homilies poussèrent un lO'fMHhO prolongé ; ce fut toute l'oraison funèbre des trois disparus. Au milieu de la nuit, une des veuves, la première en titre, poussa des hurlements funèbres, comrtre il est dans l'habitude de le faire, exalta les vertus du défunt, raconta

118 TlUVIER. — MON VOYAGE.

sa vie, vanta son courage, et enfin nous empêcha de fermer rœil. Nous donnons un homme à la pirogue oaufragée, deux autres canots font de même, et à notre arrivée à Njafigoué on n'en parlera déjà plus. En Afrique, trois hommes de plus ou de moins, cela ne compte guère : les indigèD» savent bien que T homme est mortel.

Heureuse nature que celle de ces Africains, qui ne vivent que pour man<;er, dormir et voler! Quant au senlimart de la famille, s*il existe, il prend fort peu de place dans leur cœur. Cette porte de trois hommes, jointe aux deux déeertions et au pa^%ayeur noyé à la sixième cataracte, 'porte à six le nombre dos disparus. N'aurons-nous pas à déplorer d'autres pertes avaut d'arriver à l'océan Indien?

Une seconde piro^me a failli avoir le même sort; par lionheur, l'amphibie est passé à côté de rembarcation sans l'atteindre, et jamais la na^e de mes pagayeurs, pressés de s'enfuir, n'a été aussi vi;j:oureuse.

Le 20 mars, à neuf heures du matin, nous arrivions tu pied de la derniôro chute : derniêie pour nous, s'entend, puisque nous devions nous arrêter au port de Kas!»onsn>. Cette chute sVspaco sur un trop lonjr parcoiu-s pour que nous la remontions en piio^aie : aussi nous déciddmes-nous a re|»rondre la route de terre. Trois heuies plus tard, nous étions en amont du pat*sA;îe difticile, et le Gon<;i^o, resserre «entre ses bordures de forêts, n'était ç^uère plus lai^e que notre modeste Charente à I{ocliefort.

A six heures du soir, après une tournade peu violente, nous quittâmes la rive, car nous voulions naviguer une partie do la nuit, mal^^n'é la pluie et l'obscurité, et ce n'est que le 21, à neuf heures du matin, c'est-à-dire 15 heun» après notre mise en marche, que nous nous trouvàiues à l'embouchure de la Loufoubou, alduent de la rive gaucho.

A mi<li et demi, nous accostions la berpje de N»jan(foué : il nous a donc suffi de trois heures et demie pour, de la

D'OrSSAOlî A NYANCOUÊ. 119

ILdOiiroiilK)!!, atleindre ce village. Je montais alors une pirogue fiianœuvi-ée par six pa;;;ayen!*s; le courant élait conli*aire; j'eslinie notre vitesse, surtout aprvs la nuit blanche passée par nos inarini(M*s, à î^ milles à Tlieuro; de sorte que Temboiicliure de la Loufouhou serait à 10 milles de Nyanj^oué et à environ 1*5 milles de la neuvième cataracte. Or, ta posilion (le Nyangoué étant parfaitement délinie, il s'ensuit ilii^iï son entrée dans le Con;^^o, la Loufoubou se trouve être par 4*^ 7' de latitude Sud, et non par .'V\5'2', comme le porle la carte de Gotha de 1887. C'est lu première eri^eur que j*aie encore sijj'nalée; ce ne sera pas la dernière!

Nyanj^ué est un des plus importants marchés de l'Afrique centrale. Du tempsdeLivingstoneetde Cameron, il primait loii$ les autres; mais aujourd'hui il passe après Kassongo, surtout depuis que Tippo-Tib a fixé sa résidence dans cette dernière localité.

Je fus très bien re<;u par le chef arabe, Moueni-Mohara, qui s'empressa de me désijçner une case, dans laquelle affluèrent bientôt les provisions de bouche. 11 faisait une chaleur assez forte, et la jatte de lait qu'il m'envoya fut la bien reçue. Son cuisinier nous combla de pâtisseries au miel, spécialité arabe qui est réellement fort ))onne. J'eus également ce soir-là des huîtres et des moules à mon repas *. Ces mollusques de Nyanjjioué étaient ajjrgloméi*és les uns sur les autres et retentis par une sorte de byssus véj^étal. Ils étaient oblongs, biscornus, anguleux; la bordure était en zigzag; la partie extérieure se trouvait a^çrémentée de petits coquillages parasites, et sur la coque supérieure on remarquait de nombreux tuyaux calcaires de la grosseur d'un tube de plume d'oie. Ces tuyaux servaient de demeures à ces

i SUnley, Dûms Um ténèbres de l'Afrique, t. I*', p. 14'i, dit : ■ Sur l'une des Iles se Iruuvcnt des bancs d^écaillcs d'hullrcs dunt l'uu iiicsurc 18 nièlrcs do long, 3 de large el 1 de haut. »

i*2i) TIllVlKU. — MUN -YOYAUK.

parasites qui s'attachent, mèiue sur nos côtes de France, i tous les corps durs. La nacre était épaisse, et ceâ bancs è mollusques eussent facilement déchiré une coque de piro^ L'huitre avait tout à fait l'apparence de celle d'Europe, et phi I spécialement de la portugaise. J'ignore si l'animal est lienn-j phrodite, ou bien si, conmie pour nos huîtres françaises,! y a des maies et des femelles. Cette étu&e-là m'eût demaBif trop de temps.

(Juanl aux moules, elles sont, comme celles de la ierranée, loii^^ues, effilées. La moule de l'Océan est plv grosse de forme, et elle est à celle de Nyangoué ce que h lourde jraliote est au modeste clipper. N'ayant pas vu pêclwc ces coquillapfcs, je ne sais donc que peu de chose aura bivalve africain. J'ai néanmoins œmarqué sur le oôtéconaM et à l'intersection des doux coquilles une sorte de byssus.

Pas plus que l'huitre, la moule ne vaut celle de Franoe; le goût en est fade et fati|^ue assez vite l'estomac; mais nous les mangions quand même avec plaisir»

Je ne .sais véritablement pas où peuvent avoir pris na» sance les bmits qui couœnt en Europe au sujet des Arabes de l'Afrique centiale : d'après ce que m'avaient dit, avant mon départ d'Europe, les personnes les plus autoiisées, le passage aux Falls devait m'étre fermé, et si j'essayais de forcer la route, moi et les miens nous serions impitoyablement massaci^és. Tous ces méfaits étaient mis sur Je compte des Arabes : morts, piIla«ros, incendies^ ils devaient toot endosser... J'avais cru alors à un certain parti pris de dénigrement dans ces informations de source étrangère» et j'a\'ais continué ma route afin de me rendre compte et de voir par moi-même où était la vérité.

J'avais bien fait, puisque le résultat dépa.ssait mon attente. Non seulement les Arabes ne me barraient pas la route, mais encore ils me la facilitaient. J'irai môme plus loin, et

D'OUSSAOU a NYANGOlJÉ. Ml

déclare formellement que sans eux, sans leur appui, on voya«»eur ne pourra traverser ces régions inhospita- . A moins de deux jours des Falls, il sera pillé, déva- , bien heureux encore s'il n'y laisse pas la \\o. Je saisis avec empressement l'occasion qui m'était offerte le causer avec Moueni-Mohara de la future croi.sndo contre ^esclavage, et voici quelle fut, en substance, noire converaition, que je reproduis à peu prés en entier et dont je raTis<!ris aussi fidèlement que possible la traduction :

« Même en admettant, m'expliquait Mohai*a, qTie cette > expédition soit sérieuse — et, disant cela, il souriait avec ^ un air de doute, — à quoi aboutira-t-elle? L'archevêque d'Alger opérera-t-il sur la côte ok viendm-t-il dans Tintérieur? S'il resle sur les bords de la mer, ses soldats ne tarderont pas à être décimés par les fièvres; s'il cherche, au contraii-e, à pénétrer jusqu'à nous, de quelle façon procédera-l-il? Achétera-t-il nos esclaves, ou nous les prendra-t-il de force? S'il les achète, ces esclaves, devenus libres, ne sauront qiie faire de leur liberté : ou bien ils deviendront voleurs de ^ands chemins pour manger, et par cela même rougas-y'ougas (assassins), ou bien ils seront réduits de nouveau en esclavage par les indigènes des environs, qui s'empresseront de nous les revendre. » Nos esclaves!... — mais ils ne veulent nous quitter à aucun prix! Où iraient-ils, eux qui sont nés sur les bords de rOubangui, du Kassaï et de la Lomami ?

» Le cardinal poussera-t-il la cruauté jusqu'à les faire reconduire de force dans leur pays? Son caractère de prélat français l'en empêchera très certainement, car du moment qu'il est le grand chef des missionnaires blancs de l'Afrique centrale, il doit savoir que ce sont les indigènes qui font des esclaves, et non pas nous. De retour chez eux, ces libérés d'un jour se verront appréhendés de nouveau par leurs anciens maîtres, chargés de chaînes et vendus à nos troilants.