CHAPITRE PREMIER

De Bordeaux à Dakar. ~ De Dakar à Loango.

IMiStrcIWi pti^liminairro. — La journal la Oironde et IL GonBoailhou.

— Pr^paratira de dêpHrt. — Mou campagnua do roule. — En mer. — La VoTOnae, \iao et Lisbouae. — D^kar. — Mea luptots tiénéKalais.

— La cflle d'Afrique. — La Gabon : Libreville. — Le cap Lopei. — ■ A Loango 1

Comment m'est venue l'idï'e du mon voyage à travers l'Afrique, je vais l'expliquer brièvement à mes lecteurs.

En mars 1888, je me trouvais à Rome auprès do M. Savorgnan de Brazza, et pendant le mois que je passai dans son palais de la Via Umillà, notre conversation roula Lien souvent sur celle terre d'Afrique à laquelle nous rattachaient l'un et Faulre tant de souvenirs. Un soir, dans une causerie inlime, je lui exprimai mi-n étonnemenl de ce que les Français, peuple de marins et de vojfajfeurs, n'eussent Jamais songé à traverser le continent noir.

— Voudriez-vous par hasani tenter ce tour de force? me demanda M. de Brazza en riant.

2 V\ï\\tt\, r- MON VOYAGE.

— Pourquoi non? lui répliquai- je sur le môme ton. La France esSHIe donc inférieure aux autres nalions, et ne peut-il se trouver chez nous un homme capable de suivre la Irace des Livingstone et des Stanley?

M. de Brazza me mit sous les yeux toutes les raisons <\m s'opposaient à une semblable entreprise : il évoqua les souvenirs de raa famille, de mes vieux parents, de mes enfants. Mais, en dépit de la valeur de ces arguments, je ne voulais rien entendre, et, voyant qu'il ne goûtait pas mes idées, je donnai un autre tour à la conversation.

Quelques jours après, poursuivi de nouveau par cette obsession de tous les instants, je relisais une lettre que m'écrivait, le 10 octobre 1886, le savant secrétaire général de la Société de géographie de Rocheforl, M. le D'' Bourru, et je me disais que puisqu'un homme de sa valeur adoptait mon projet et le regardait comme réalisable, j'aurais toi-l de me considérer comme battu.

J'écrivis au directeur de la Gironde, M. Gounouilhou, et lui exposai de mon mieux le but que je désirais poursuivre, Uii demandant s'il consentirait à m'aider dans l'accomplissement de mon entreprise.

Bientôt, dévoré d'une fiévreuse impatience et me sentant incapable de tenir en place, je partis pour Bordeaux, avec l'intention d'aller soutenir jnoi-méme mon projet.

M. Gounouilhou m'accueillit avec sa bonhomie habituelle; il consentit à discuter ce projet, et il me fit, je dois le dire, les objections les plus sages; mais il eut beau me représenter le sort qui serait réservé aux miens si je venais à dispar^Ure, il eut beau insister sur la responsabilité qu'il assum:iit lui-même, rien ne put me convaincre, et je le suppliai de faciliter mon voyage.

Quelques instants après, j'eus la joie de le voir accepter mes raisons, et une lieure plus tard, nous prenions joui pour aller ensemble à Paris.

SE BOnOEAUS A DAKAR. 3

Là, nous vîmes tour à tour le ministre de l'instruction publique d'alors, M. I.ockroy, puis le sous -secrétaire d'État aux colonies, M. de La Porte. Nous nous heurtâmes à àes fins de non-recevoir assez mal dég'uisées : les dépenses énormes des divers budgets, le temps qu'il faudrait aux

HILIIOU, milECTEUR DE L

diverses commisisions pour étudier ma proposition, les interminables démarches que j'aurais à faire pour n'aboutir peut-être à rien, etc. Cela nous renvoyait aux calendes. Pour mettre fin à tous ces ennuis, M. Gounouilhou déclara qu'il prendi'ait à sa charge le^ frais de l'expédition. Je voulus cependant tenter une nouvelle démarche

« TRn'IER. — MOX VOYAGE.

auprès de M. de Brazzn^ alors de retour à Paris; mais là comme ailleurs j'échouai.

Fatigués de ces tergiversations qui menaçaient de s'éterntoer sans résultat, nous allâmes demander une audience à M. Gamot, qui nous Taocorda sur l'heure.

Le Président de la République parut s'intéresser vivement à nos projets, et la conséquence de cette visite fut que quelques jours après, je recevais un télégramme du ministère de la marine m'avisant que toutes les mesures étaient prises pour faciliter ma mission, que les laptots sénégalais demandés par moi m'étaient accordés, et que le budget colonial se chargeait de l'achat des instruments que j'avais sollicités. De plus, le gouvernement du Congo était invité à me fournir une embarcation à vapeur, H c'était possible pour arriver jusqu'aux Falls.

Peu après, une lettre de M. de La Porte me confirmait cet encourageant télégramme. Pourtant, comme de son cùhî M. de Brazza m'écrivait qu'il ne pouvait dire s'il y aurait un bateau disponible et me laissait entrevoir qu'il ne pourrait me conduire au delà de l'Oubangui, l'alTaire restait bien chanceuse.

Ne voulant cependant pas renoncer à mon projet, je m'adressai alors au gouvernement belge pour lui demaiidei* son ap[>iii.' Le général Stranch, alors grand chef du nouvel État africain, consulté à cet égard, répondit d'une façon tellement évasive, que j'aurais eu le plus grand tort de compter sur un secours efficace de ce côté.

— Enfin, je verrai là-bas, lorsque je me trouverai sur les lieux, me disais-je. Mais je n'étais pas sans inquiétude à ce sujet.

Pendant que je faisais toutes ces démarches, les commandes allaient leur train, et de tous côtés arrivaient dans les bureaux de la Gironde les marchandises que je devais ' emporter avec moi : savons, pommade, couteaux, sonnettes

Itarrettes de cuivre, colonnades, perles de couleur; rien n'y manquait.

Une autre question restait encon? à rôaoudfe : Comment exëcuterais-je mon voyage? l'artîiais-je seul?

Je ne m'étais arrêté à rien de précis à cet ^rd, lorsqu'un jour je reçus une lettre d'un ami avec lequel j'avais vécu

EMILE weisaeiiiiijmiEii.

naguère au Grand-Chaco, à l'époque même où l'infortuné D' Crevaux y mourait assassiné. Je n'hésitai plus. AL Emile M^eiBsemburger, de La Rocbelle, m'était connu : je savais qu'il me suivrait jusqu'au bout, et que là où j'irais, il irait. Je liens à présenter en quelques mots au lecteur mon malheureux ami :

TKIVIER. — MON VOYAGE.

Emile Weissemburger, né à La Rochelle le 8 janvier 1849, lit ses études au lycée de cette ville. Son père était de Saverne, en Alsace. Son instruction terminée, on Tenvoya à Strasbourg. A vingt et un ans, il s'engagea aux chasseurs d'^Afrique où il fit sept ans de service. Il parcourut ensuite TAllemagne, et se trouvait en Autriche, à Vienne, lorsque la mort de son père le rappela à La Rochelle.

Pris de Ta mou r des voyages et possédant une certaine aisance, il partit pour le Rio de la Plata, où je le trouvai en 1881. Pendant quatre mois il navigua avec nous sur le iiaut Parana f pour voir du pays ».

Après deux ans d'absence, il revint en France, puis en Algérie où il séjourna de nouveau une année. L'annonce de mou voyage lui remit e» tête ses goûts de jeunesse, je l'associai à ma fortune, et le 20 août 1888, tous nos prépalatifs terminés, nous montions à bord de la Nertlie, qui <levait nous conduire à Dakar,

Après une navigation de vingt-quatre heures, nous jetions Tancre devant La Gorogne. Ce joli port de la Galice est entouré par une ceinture de montagnes bleues qui descendent jus(prà la mer. Le coup d'œil de cette rade merveilleuse est de toute beauté. Nous y séjournâmes fort peu de temps, et quelques heures plus tard La Corogne n'était plus qu'un point perdu dans l'espace : nous filions à toute vapeur.

Successivement, nous passons devant le vaste estuaire d'Ares, nous reconnaissons l'élroit goulet du Ferrol, ce port militaire de l'Espagne, et notre paquebot, inclinant sur bâbord, se mit à longer la côte dentelée qui se prolonge jusqu'au Ciip Villano.

A notre arrivée dans la baie de Vigo, il faisait nuit noire; je n'ai donc point à en parler en ce moment.

Le jour suivant, nous étions à Lisbonne. Le chef-lieu de TEslramadure portugaise est trop connu, la description en

DE IIAKAH A LOANCO. 7

a été faite trop souvent, pour que je vienne ajouter une impression, à coup sur trop liillive, à toutes celles qui en ont été données. Je n'en dirai donc rien aujourd'hui.

En quittant Lisbonne, la Nei-the mit le cap sur la côle occidentale de cette Afrique que je brillais de revoir, et qui ' bientôt allait devenir mon « véritable champ de manœuvre ». Chaque tour d'hélice nous rapprochait de cette terre à laquelle je voulais faire connaître le nom de la France, et Jo sentais mon cceur bondir à cette penséel Je me jurai alors de mourir à la Idclie plutôt que de renoncer à la mission que je m'étais donnée. Adieu donc à la vieille Kiirope! Adieu à la fumille! Adieu à nos amisi

Le 29 aofit, à cinq heures du soir, nous prenions terre à Dakar. Les trois laptols sénégalais que j'avais demandes au ■ léparlement de ta marine étaient prêts a me auiire Je fus diarmé de l'air d'intclli^rence qui se lisait sur leur visage, et ma première impression fut excellente.

Que le lecteur me permette de les lui présenter.

J'aurais voulu faire celte présentation par rang dV<^, mais seuls les parents de mes hommes eussent été capables de me renseigner à cet cgaril, et encore n'est-ce pas bien sûr. Tout ce que j'ai pu constater, c'est qu'ils étaient jeunes, admirablement découplés et — ce qui ne {filto rien dans un pays où l'ivrognerie est à l'ordre du jour — ils êluient niarabouls, c'est-à-dire ne buvaient que de l'eau.

Le matin du d.'ipart, mes laplots étaient trois; le soir, je n'en comptais que deux. — Celui qui me pirut le plus Intelli^^ent s'appelait a Ali N'dyaye *; l'autre répondait au nom de «Baba N'dyaj-e". Les N'dyaye sont fort nombreux au Séné^al,etjesuppose que c'est un terme générique qui sert à désigner une caste quelconque. Quant à mon troisième laptot, Mahmadou Baba, il avait manqué son emhai'quement à Dakar ; j'ai du, pour ne pas retarder mon voyage, laisser k