CHAPITRE PREMIER De Bordeaux à Dakar. — De Dakar à Loango

IMiBtKhM préltminairei. — L« journal l» Giratdt et IL GoBBOuilhou.

— Prcparutifs àa ilépart. — Mon compagnon de route. — Eu mer. — La CoroKne, Vigo et Lisbonne. — Dukar. — Mes laptots iiOnii({alBia.

— La cûli! (l'Arrique. — Le Gaboo : Lilirevilte. — Le rap Lopea. — A Loango!

Comment m'est venue l'idée de mon voyage & travers l'Afrique, je vais l'expliquer brièvement à mes lecteurs.

En mars 1888, je me trouvais à Rome auprès de M. Savorgnan de Brazza, et pendant le mois que je passai dans son palais de la Via Vmiltà, notre conversation roula bien souvent sur cette terre d'Afrique à laquelle nous rattachaient l'un et l'autre tant de souvenirs. Un soir, dans une causerie înlirae, je lui exprimai imm élonnement de ce que les Français, peuple de marins et de voyageurs, D'eussent jamais songé à traverser le continent noir.

— Voudriez-vous par hasard tenter ce tour Je force? me demanda M. de Ilrazza en rIaDt.

2 ua\ll!\. .^ MON VOYAGE.

— Pourquoi non? lui répliquai- je sur le môme ton. La France es* -die donc ioféneure aux autres nations, et no f)eut-il se trouver chez nous un homme capable de suivre la Irace des Livingstone et des Stanley?

M. de Br'azza me mit sous les yeux toutes les raisons r^ui s'opposaient à une semblable entreprise : il évoqua les $!ouvenir$ de ma famille, de mes vieux parents, de mes enfants. Mais, en dépit de la valeur de ces arguments, je ne voulais rien entendre, et, voyant qu'il ne goûtait pas mes idées, je donnai un autre tour à la conversation.

Quelques jours après, poursuivi de nouveau par cette obsession de tous les instants, je relisais une lettre que m'écrivait, le 10 octobre 1880, le savant secrétaire général do la Société de géographie de Rochefort, M. le D"* Bourru, et je me disais que puisqu'un homme de sa valeur adoptait mon projet et le regardait comme réalisable, j'aurais tort de me considérer comme battu.

J'écrivis au directeur de la Gironde, M. Gounouilhou, et lui exposai de mon mieux le but que je désirais poursuivre, lui demandant s'il consentirait à m'aider dans l'accomplissement de mon entreprise.

Bientôt, dévoré d'une fiévreuse impatience et me sentant incapable de tenir en place, je partis pour Bordeaux, avec l'intention d'aller soutenir jnoi-méme mon projet.

M. Gounouilhou m'accueillit avec sa bonhomie habituelle; il consentit à discuter ce projet, et il me lit, je dois le dire, les objections les plus sages; mais il eut beau me repré- «ionter le sort qui serait réservé aux miens si je venais à dispar;^Ure, il eut beau insister sur la responsabilité qu'il assumait lui-même, rien ne put me convaincre, et je le suppliai de faciliter mon voyage.

Quelques instants après, j'eus la joie de le voir accepter mes raisons, et une heure plus tard, nous prenions joui pour aller ensemble à Paris.

Là, nous vimes tour à tour le ministre de l'instruction publique d'alors, M. I.ockroy, puis le sous -secrétaire d'État aux colonies, M. de La porte. Nous nous heurtâmes à des fins de non-recevoir asses mal déguisées : les dépenses énormes des divers budgets, le temps qu'il faudrait aux

^Éh

c. cotNOLiuioi;, nmEciEtfl de la "cihonde".

diverses commissions pour étudier ma proposition, les înlerminables démarches que j'aurais à faire pour n'aboutir peut-être à rien, etc. Cela nous renvoyait aux calendes. Pour mettre fin à tous ces ennuis, M. Gounouilhou déclara qu'il prendrait k sa charge les frais de l'expédilion. Je voulus cependant tenter une nouvelle démarche

ft TRrV'IER. — MON VOYAGE.

dnprès de M. de Brazza, alors de retour à Paris; mais là oomme ailleurs j'échouai.

Fatigués de ces tergiversations qui menaçaient de s'éter> nîser sans résultat, nous allâmes demander une audience à M. Camot, qui nous Taccorda sur l'heure.

Le Président de la République parut s'intéresser vivement à nos projets, et la conséquence de cette visite fut que quelques jours après, je recevais un télégramme du ministère de la marine m'avisant que toutes les mesures étaient prises pour faciliter ma mission, que les laptots sénégalais demandés par moi m'étaient accordés, et que le bud^rot colonial se chargeait de l'achat des instruments que j'avais sollicités. De plus, le gomremement da Congo était invité à me fournir une embarcation à vapeur, si c'était possible pour arriver jusqu'aux Falls.

Peu après, une lettre de M. de La Porte me conGrmait cet encourageant télégramme. Pourtant, oomme de son côti} M. de Brazza m'écrivait qu'il ne pouvait dire s'il y aurait ini bateau disponible et me laissait entrevoir qu'il ne pourrait me conduire au delà de l'Oubangui, l'affaire restait bi(?n chanceuse.

Ne voulant cependant pas renoncer i mon projet, j<3 m'adressai alors an gouvamement belge pour lui demander son ap[)ui.' Le général Stiancfa, alors grand chef du nouvel État africain, consulté à cet égard, répondit d'une façon tellement évasive, que j'aurais eu le plus grand tort de compter sur un secours efficace de ce côté.

— Enfin, je verrai là-bas, lorsque je me trouverai sur les lieux, me disais-je. Mais je n'étais pas sans inquiétude à ce sujet.

Pendant que je faisais toutes ces démarches, les commandes allaient leur train, et de tous côtés arrivaient dans les bureaux de la Gironde les marchandises (fue je devais ' emporter avec moi : savons, pommade, couteaux, sonnettes

barrettes de cuivre, cotonnades, perles de couleur; rien n'y manquait.

Une autre quesliou restait encore à ri.-soudi'e : Comment exécuterais -je mon voyage? l'artii-ais-je seul?

Je ne m'étais arrêté i rien de précis à cet éjrard, lorsqu'un jour je reçus use lettre d'un ami avec lequel j%vais vécu

EXILE WEISSOIHVR*

naguère au Giand-Chaco, à l'époque même où l'infortuné D' Crevaux y mourait assassiné. Je n'hésitai plus. M. Emile Weissemburger, de La Rochelle, m'était connu : je savais qu'il me suivrait jusqu'au bout, et que là où j'irais, il iraiL Je tiens k présenter en quelques mots au lecteur mon malheureux ami :

TRIVIER. — MON \OYAC.E.

Emile Weisseniburger, né à La Rochelle le 8 janvier 1849, lit ses études au lycée de cette ville. Son père était de Saverne, en Alsace. Son instruction terminée, on l'envoya à Strasbourg;. A vingt et un ans, il s'engagea aux chasseurs d** Afrique où il fit sept ans de service. 11 parcourut ensuite TAUemagne, et se trouvait en Autriche, à Vienne, lorsque la mort de son père le rappela à La Rochelle.

Pris de Tamour des voyages et possédant une certaine aisance, il partit pour le Rio de la Plata, où je le trouvai en 1881. Pendant quatre mois il navigua avec nous sur le haut Parana t pour voir du pays ».

Api:ès deux ans d'absence, il revint en France, puis en Algérie où il séjourna de nouveau une année. L'annonce de mon voyage lui remit e» tête ses goûts de jeunesse, je l'associai à ma fortune, et le 20 août 1888, tous nos préparatifs terminés, nous montions à bord de la NcrtJie, qui <ievait nous conduire à Dakar,

Après une navigation de vingt-quatre heures, nous jetions l'ancre devant La Corogne. Ce joli port de la Galice est entouré par une ceinture de montagnes bleues qui doscen- <lent jusqu'à la mer. Le coup d'œil de cette rade merveilleuse est de toute beauté. Nous y séjournâmes fort peu de temps, et quelques heures plus tard La Corogne n'était plus qu'un point perdu dans l'espace : nous filions à toute vapeur.

Successivement, nous passons devant le vaste estuaire d'Ares, nous reconnaissons l'étroit goulet du Ferrol, ce port militaire de l'Espagne, et notre paquebot, inclinant sur bîibord, se mit à longer la côte dentelée qui se prolonge jusqu'au ciip Villano.

A notre arrivée dans la baie de Vigo, il faisait nuit noire; je n'ai donc point à en parler en ce moment.

Le jour suivant, nous étions à Lisbonne. Le chef-lieu de l'Estramadure portugaise est trop connu, la description en

a été faite trop souvent, pour que je vienne ajouter une impression, à coup sur trop liiUive, à toutes celles qui en ont élé données. Je n'en dirai donc rien aujourd'hui.

En quittant Lisbonne, la Nerllie mit le cap sur la cdic occidentale de celte Afrique que je brûlais de revoir, et qui ' bicntàt allait devenir mon t vériUkbIe champ de manœuvre ». Ch:ique tour d'iiùlice nous rapprochait de celte terre à Inquelle je voulais faire connaître le nom de la France, et je sentais mon cœur bondir à celte pensée! Je me jurai aliir.s de mourir à In lâche plulât que de renoncer à la mission que je m'étais donnée. Adieu donc à la vieille tliirope! Adieu à la fumille! Adieu à nos amisl

Le 29 aofif, à cinq heures du soir, nous prenions terre à Dakar. I<es trois laptots séuéii;alais que j'avais demandés au ili-partement de la marine étaient prêts à me suivre. Je fus l'Itarmé de l'air d'intelligence qui se lisait sur leur visa;;e, et ma première impression fut excellente.

Que le lecteur me permette de les lui présenter.

J'aurais voulu faire celte présentation par rang d'à;^, mais seuls les parents de mes hommes eussent été capables (le me renseigner à cet égard, et encore n'est-ce pas bien sur. Tout ce que j'ai pu constater, c'est qu'ils étaient jeunes, admirablement découplés et — ce qui ne gâte rien dans un pays où l'ivrognerie est à l'ordre du jour — ils étaient marabouts, c'est-à-dire ne buvaient que de l'eau.

Le matin du dôpart, mes lapluts étaient trois; le soir, je n'en comptais que deux. — Celui qui me parut le plus intelligent s'appelait « Ali N'dyaye »; l'autre répondait au nom de f Baba N'dyaye*. Les N'dyaye sont fort nombreux au Sénégal, etje suppose que c'est un terme générique qui sert à désigner une caste quelconque. Quant à mon Iroisième laplot, Mahmadou Halia, il avait manqué son embarquement à Dakar : j'ai dû, pour ne pas retarder mou voyage, laisser k

Vril AVANT-PROPOS.

j'étudiais avidement la carte de cette Afrique qui semblait m'appeler à elle. Sans cesse je franchissais l'espace qui sépare les deux océans. Par la pensée, je l'accomplissais, cette traversée, me laissant aller au gré de mon imagination, et croyant voir, comme dans un mirage, les eaux-bleues du grand Ueuve africain, de ce Congo vers lequel m'attirait une force irrésistible.

Bientôt cette idée prit corps dans mon cerveau. Insensiblement je m'habituai à peser le pour et le contre, à étudier les diverses faces de la question, me disant qu'après tout, la réalisation de mon rêve n'était pas impossible. Je trouverai bien le nerf de la guerre, pensais-je, et quand j'aurai le « Sésame, ouvre-toi! > qui doit faire tomber les murailles d'airain et fléchir le cœur de Tippo-Tib, bien osé sera celui qui voudra m'arréter!

Ce rêve, je l'ai réalisé, et la première traversée de l'Afrique équatoriale par un Français n'est plus à tenter : elle est faite! Si les préliminaires ont ét-ô longs et pénibles, si j'ai rencontré sur mon chemin, à la veille même du départ, d'assez nombreuses difficultés, je ne veux pas m'en souvenir. Je ne Teux retenir qu'une chose: c'est que j'ai vaincu la mauvaise fortune, c'est que la France n'est pas restée en arrière des autres nations.

Un dernier mot. C'est au public que je m'adresse,. à lui seul. C'est lui que je redoute plus que les feux.

AVAST-PROPOS. IX

de l'Equateur, que les fièvres d'Itaoua, que l'astuce des sultans noirs, que les farouches nppélils des cannibales. Mais je compte, pour l'intéresser, parla nouveauté et l'intérêt de mon entreprise, sur son caractère pacifique, sur sa réussite, puis sur ma bonne foi et ma religieuse exactitude.

On ne saurait demander à l'explorateur d'être un écrivain; aussi n'ai-je d'autre prétention que de raconter simplement, au jour le jour, ma vie en Afrique. Je ne veux que dire à mes lecteurs :

I J'étais là. telle chose ni'advïut; •

et si je leur inspire la pensée de compléter la citation du bon fabuliste et d'ajouter :

■ Nous y croyons élre nous- mé nie?, »

mon succès dépassera mes espérances. Je n'aurai plus rien à désirer.